استأنف سيث وإيلينا تقدمهما في قلب الغابة البكر، وانبسطت فوقهما مظلة خضراء كثيفة كستار ثقيل. صار الهواء أكثر كثافة برائحة الطين والأزهار الثقيلة بالرحيق كلما توغلا. وبنبضة أثير خفية، استدعى سيث نايتمير وكولوسوس إلى قلادة الدمعة. لم يكن يقطع صمت الأدغال الرطب سوى نداءات متباعدة لوحش بعيد. وبعد دقائق قليلة من المشي، اقتربت إيلينا منه.
"إرثك... إنه متعلق بالرابطة التي تجمعك بنايتمير وكولوسوس، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا سيث، وألقى نظرة خاطفة عليها قبل أن يعيد نظره إلى الشجيرات.
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
أوضحت إيلينا وهي تتخطى جذراً مغطى بالطحالب: "بدوت حزيناً عندما كان ديفوس والآخرون يوقعون تلك العقود. كان الأمر كما لو أن مشاهدتهم وهم يربطون تلك الجراء لم يكن يبدو صائباً بنظرك."
رسمت ابتسامة خفيفة طريقها إلى شفتي سيث. كانت تقرأ أفكاره ككتاب مفتوح — ولسبب غريب، لم يمانع ذلك. كان التحدث في هذه الأمور مع شخص ما يشعر بالارتياح... شعور لم يكن معتاداً في صدره لكنه لم يكن مكروهاً.
أجاب: "نعم. إنه ليس عقداً. إنه شيء آخر تماماً."
مرت ومضة دفء عابرة على وجه إيلينا. كانت تقدر صدقه بوضوح.
"أيمكنك صنع رابطة أخرى من تلك الروابط؟ أم أن الأمر محدود؟"
"ليس في الوقت الحالي."
فكر سيث في خيوط الطاقة الغامضة للرابط لوهلة.
"قد أكون قادراً على ذلك بمجرد بلوغي الفضة، لكني لست متأكداً تماماً. لا يمكنني مناقشة التفاصيل مع أحد على وجه الدقة، لذا فأنا أتعلم كل شيء شيئاً فشيئاً."
سألت إيلينا: "ألا يمكنك سؤال صديق والدك؟ فمع قوة التي يمتلكها، ربما يعرف أكثر من أي شخص آخر عن الإرث."
هز سيث رأسه.
"لا، فهو يفضل تجنب الحديث عن إرثي تماماً. إنه قلق من أنه إذا اضطر يوماً لمواجهة شخص يمكنه قراءة الأفكار — مثل ثعبان العرافة أو الأعضاء رفيعي المستوى في نقابة العرافة — فقد تُستخدَم تلك المعلومات ضده أو ضدي."
فوجئت إيلينا فأبطأت خطواتها.
"كيف تعرف أصلاً عن نقابة العرافة؟"
أوضح سيث: "لقد أخذني إلى أسيثكا ليحصل لي على إثبات مواطنة. أراد التأكد من أن ضباط نيفاك لن يمنعوني من المشاركة في الحرب لمجرد أصولي."
أشرقت عينا إيلينا ببريق مفاجئ وحالم.
"أسيثكا... طالما رغبت في زيارة إحدى مدن الصدع العظيمة. لقد سمعت الكثير من القصص من أبي وأمي عنها. أتخيل أنها كانت مذهلة للغاية."
قال سيث: "كانت كذلك. لكنها جعلتني أدرك أيضاً مدى ضآلة كاستال وضعفها حقاً، مقارنة ببقية العالم."
تغير تعبير وجه إيلينا، وحل محل الدهشة في نظرتها حزن مقيم. نظرت إلى الأشجار المحيطة.
"نعم."
أضاف سيث متفاجئاً بنفسه من شرارة الأمل المفاجئة في صوته: "لكن هذا الضعف قابل للتغيير. إذا فُتحت حدود كاستال وسمح للناس حقاً بالسفر إلى أي مكان — بما في ذلك مدن الصدع — ليصبحوا أقوى، فيمكن للأمة أن تنمو كثيراً من حيث القوة. كل ما نحتاجه هو جعل كاستال مكاناً يبقى فيه الناس لأنهم يريدون ذلك، لا لأنهم مجبرون بمرسوم من الملك."
اقترحت إيلينا وقد ابتسامة تتسع على وجهها: "يمكننا أيضاً تأسيس منظمة في أسيثكا. شيء لتسهيل التجارة مع مساعدة الناس على التدرب هناك أيضاً."
قال سيث، مع أن نظره ظل مثبتاً إلى الأمام: "ربما. لكنه لن يكون ’نحن‘. على الأقل، ليس علانية. عيناي ووجهي لن يجلبوا سوى المتاعب."
قطبت إيلينا حاجبيها.
"حتى في أسيثكا؟ أذلك بسبب والدك؟"
أجاب سيث: "نعم."
في هذه المرحلة، كانت أصوله أقل خطورة بكثير للكشف عنها مقارنة بحقيقة إرثه الذي كانت تعرفه بالفعل.
"كان من دريريا. إنها أمة من البدائيين ذوي العيون الذهبية الذين لا يُعرفون بمدى رحمتهم تجاه أولئك الذين يغادرون أمتهم."
تصلب تعبير وجه إيلينا.
تابع سيث: "حتى لو كان ميتاً، في اللحظة التي يعلم فيها الناس هناك بوجودي، فسوف يلاحقونني. من دون طرح أي أسئلة."
ألقى نظرة عليها وشعر بفمها ينثني إلى جانب واحد.
"في الوقت الحالي، خياري الأفضل هو البقاء في البرية، وإبقاء رأسي منخفضاً، والنمو بقوة وحدي. ذات يوم... ربما أكون قوياً بالقدر الكافي لمواجهتهم."
تسترت إيلينا كلماته، وامتد صمت بين الاثنين بينما كانا يشقان طريقهما عبر غابة كثيفة بشكل خاص من السرخس. أخيراً، مدت يدها إلى ذراع سيث وأجبرته على التوقف.
"لماذا وحدك؟ بعض الناس مستعدون للمجازفة بحياتهم ليكونوا — للقتال بجانبك."
نظر إليها سيث، ولثانية عابرة شعر بنبضات قلبه تتسارع. كانت عيناها الزمرديتان المشتعلتان تتحديان كل ما خطط له لنفسه خلال الأشهر الماضية. ومع ذلك، بقي خوف عميق في صدر سيث. ما فائدة بناء علاقات إذا لم يكن قوياً بالقدر الكافي للدفاع عنها؟ لا ينبغي لقائد القطيع تحمل مسؤوليات ليس مستعداً يتعامل معها.
أجاب سيث أخيره، وكانت الكلمات تبدو ثقيلة في حلقه: "شكراً لك، إيلينا."
توقف، ودفعته حيرة قلبه إلى تغيير الموضوع قبل أن يعرض نفسه أكثر.
"بالحديث عن الإرث... ما هو إرثك تحديدا؟"
لبرهة قصيرة، استقرت نظرة إيلينا عليه. جعل الحزن في عينيها واضحاً أنها لاحظت كيف تفادى ما للتو قالته، لكنها لم تضغط عليه. بدلاً من ذلك، عدلت قبضتها على عصاتها، وتحول تعبيرها إلى التأمل.
وأوضحت قائلة: "إنه يتركز على التحكم بالجليد. فهو يعزز قوة وكفاءة تعاويذ الجليد الخاصة بي بشكل كبير. الجانب السلبي هو أنه يقلل من فعالية التعاويذ ذات أي تقارب آخر أحاول استخدامه. مثل تعويذة رياح ستكون عديمة الفائدة تقريباً بالنسبة لي."
ضاق عيناها سيث وهو يعالج المعلومات. قدم إرثه الخاص تعزيزاً بنحو عشرة بالمائة لإجمالي سماته لكل رتبة عبر الرابط، بينما منحه أيضاً إمكانية الوصول إلى تعاويذ مدمرة مثل المشاركة والفوائد الكامنة من بذور نايتمير وكولوسوس الخاصة. إذا كان على إيلينا قبول مثل هذا الضعف المعيق في مجالات أخرى، لكانت قفزة القوة لسحر الجليد الخاص بها مذهلة؛ لقد كان مسار مختص، مصمماً لتحويل عنصر واحد إلى قوة من قوى الطبيعة.
علق سيث وهو يلقي نظرة على الصقيع الذي ما زال عالقاً بحاشية عباءته ذات اللون الأزرق الداكن: "أنت محظوظة لأنك عثرت صدفة على إرث يناسب تقاربك الطبيعي بمثل هذا التوافق التام."
قالت إيلينا، وقد انخفض صوتها إلى نبرة أكثر كآبة: "أفترض ذلك."
نظرت إلى يديها بينما كان إبهامها يتتبع الرون على عصاتها.
"آمل فقط أن أتمكن من الاستفادة منه جيداً. أريد إحداث فرق حقيقي عندما أدخل شقوق الحرب تلك. لقد سئمت من الشعور بالعجز."
بدأ سيث يجيب قبل أن يتوقف فجأة: "أنا متأكد من أنك ستكونين قادرة على..."
خفق قلبه ضد ضلوعه بينما اخترقت حواسه شوكة باردة وخشنة من الرعب المنبعث من جوهره. أدار رأسه بعنف إلى اليسار.
هسهس: "تباً."
في أعماق الغابة الكثيفة، على بعد حوالي مائة ياردة، كانت أشجار ضخمة تقتلع وتُقذف جانباً كالعيدان. أينعت الأرض تحت حذائي إيلينا وسيث. وفي الوقت نفسه تقريبا، التقطت عيناه لمحة عابرة لعدة أشكال داكنة وضخمة تندفع نحوهما. لم يتردد سيث. انقض للأمام، محيطاً خصر إيلينا ورافضاً إياها فوق كتفه.
شهقت إيلينا، وقد انقطع نفسها وهي تهبط عليه: "سيث! ماذا تفعل—"
هتف سيث، بينما انطلق في جري سريع وسط الشجيرات الكثيفة: "جهزي مخطوطتي هروب! إذا لحقت بنا تلك الأشياء، فعلينا أن نكون مستعدين لاستخدامهما فوراً."
ضخ الأثير في ساقيه، وتحولت الأدغال إلى لطخة من الزمرد والبني وهو يفر من الظل الزاحف.
سأل كولوسوس عبر الرابط: "أأخرج؟"
أجاب سيث فوراً: "لا! هذه ليست معركة يمكننا الفوز بها. ولا تقلق يا صديقي، نحن في أمان مع المخطوطات."
خلف سيث وإيلينا، انفجرت الغابة في حالة من الفوضى — تحطمت الأخشاب، وتكسرت الأغصان، وترددت أصداء زئير عميق ومفترس بين الأشجار. كانت رئتا سيث تحترقان مع كل نفس ممزق، وانزلق حذائه عبر طين لزج. كان يدفع جسده إلى أقصى حدود ليظل متقدماً على جدار الدمار الزاحف. أوحى العدد الهائل من الأشجار المتهشمة والارتعاشات الثقيلة والإيقاعية للأرض بوجود أكثر من وحش واحد يتبعانهما.
صرخت إيلينا من فوق كتفه: "عليك أن تسرع!"
الهواء البارد لتعويذة لامس عنقها وهي تحك عصاتها.
نبذ سيث رداً، وهو يقفز فوق جذع ساقط دون أن يبطئ: "أنا في أقصى حد لي بالفعل!"
شق تصادم مدوٍ آخر الغابة خلفهما.
صرخت إيلينا، وهي تلتفت قليلاً، ربما لتلقي نظرة عليه: "هذا ليس مجرد بضعة وحوش! سيث — هناك العشرات!"
رد بحِدّة وهو يضخ المزيد من الأثير في ساقيه: "نعم، لقد خمنت ذلك بالفعل!"
في الأمام، لمح تصدعاً وعراً في جرف من الحجر الجيري، ومدخلاً ضيقاً مخفياً نصفه خلف ستارة من الكروم المتدلية. أعاد المنظر إلى الأذهان فوراً ذكرى كهف الموتى الأحياء في الغابة الشريرة — عندما ألقى هو ونايتمير، أثناء فرارهما من الدب الجحيمي، بنفسيهما في الظلام دون أدنى فكرة عما ينتظرهما في الأسفل.
تمتم نايتمير داخل قلادة الدمعة بسخرية: "على الأقل لا يوجد غطس بعمق مائة قدم في النهاية هذه المرة."
رد سيث عبر الرابط قبل أن يصرخ لإيلينا بين نفسين: "تمسكي جيداً!"
شدت إيلينا قبضتها حول كتفيه بينما انحرف سيث بحدة نحو الكهف، معدلاً توازنه وهو يقتحم المدخل الضيق ممزقاً الكروم. اختفاء ضوء الشمس الاستوائي الساطع لحظة تجاوزهما العتبة، ليحل محله ظلام دامس خانق. بطأ سيث حتى أصبح يمشى، ممسكاً بيده على الحجر البارد بينما كان يبذل جهده لسماع ما إذا كانت الوحوش في الخارج ستندفع متجاوزة المكان — أم ستطاردهما للداخل. لم يأتي الصمت المتوقع.
بل بدأ الهواء حوله يلتوي ويمتد بالشد المألوف الممزق للأحشاء الذي يستولي على المرء عند دخول صدع. مرة أخرى، شعر سيث بغياب مفاجئ وعميق للطاقة المحيطة — فراغ يصدى مع تقارب الفراغ داخل بئره.
لعن بينما أعطى العالم نفسه شكلاً جديداً بعد نبضة قلب: "تباً."
اختفت رائحة النباتات الرطبة واستبدلت بشيء حاد وشديد البرودة لدرجة أنه لسع منخاريه وحلقه. أنزل إيلينا، وتكيف عيناه الذهبيتان مع الضوء الخافت للنقوش المحفورة في الممر الطويل والملتوي حولهما. لمس سيث الصقيع الذي يكسو الجدران الحجرية الوعرة، ثم انحنى ليفعل الشيء نفسه مع طبقة الجليد الشفافة ذات اللون الأزرق الشاحب التي تغطي الأرض. عانقت إيلينا ذراعيها حول نفسها، وتصاعد بخار أنفاسها في الهواء المتجمد.
التفتت ببطء، مستوعبة الممر المتجمد.
"سيث... أين نحن؟ يبدو وكأننا دخلنا في..."
أنهى سيث كلامها: "...صدع جديد."
اتسعت عينا إيلينا.
"آخر؟ على الرغم من أننا كنا بالفعل داخل صدع الغابة؟"
"بالضبط."
دفع سيث نفسه واقفاً، بينما كانت عيناه تتبعان النقوش المضيئة التي تلتوي بعمق داخل الممر المتجمد.
"يحدث هذا بشكل متكرر أكثر مما يظن الناس."
أمال ذقنه نحو الممر.
"لذلك على الأرجح تبدو أماكن مثل أسيثكا مهمة للغاية. نقاط دخول متعددة... عشرات الشقوق المرتبطة ببعضها البعض. من مدينة واحدة، يمكن للمستخدمين الغوص عبر شبكة كاملة من العوالم."
ارتجفت إيلينا وهي ترفع يديها اللتين كانتات لا تزالان تشبضان بمخطوطتي الهروب. لاحظ سيث ذلك، ودون كلمة واحدة دس يده في جرابه الذي لا ينتهي. تموج بريق خفيف من التشوه المكاني لثانية واحدة قبل أن يسحب سترة فرو سميفة. ثم خطا نحو إيلينا وألقاها فوق كتفيها. رمشت النبيلة من المفاجأة، وأمسكت أصابعها بغريزة بأطراف المعطف.
قالت بهدوء: "شكراً لك."
أبعدت خصلة شعر متطايرة عن وجهها وألقت نظرة خاطفة على الممر المتجمد.
"لكنني لا أظن أن ذلك سيكون ضرورياً. يجب ألا نبقى هنا. ليس لدينا أي فكرة عما هي رتبة هذا الصدع... أو مدى خطورته."
هز سيث رأسه قبل أن يمد يده ليشعر بالأثير الكثيف والبارد بشكل غير طبيعي في الهواء.
سأل سيث وهو يلقي نظرة عليها: "ألا ترغبين في أن تصبحي أقوى؟"
سألت إيلينا، وقد قطبت حاجبيها بينما كانت تشد المعطف بقوة أكبر: "ماذا تقصد؟"
أجاب سيث مشيراً إلى الجدران المشرقة: "ألا تشعرين بكمية أثير الجليد السخيفة داخل هذا الكهف؟ هذا المكان مثالي لك."
ترددت إيلينا. تتبعت نظرتها ببطء عروق الصقيع الأزرق الشاحب الخافتة تحت حجر الممر كالبرق المتجمد.
اعترفت بعد لحظة: "...أنا أشعر بها. إنها قوية. لكن هل تستحق المخاطر حقاً؟"
رسمت ابتسامة طريقها إلى شفتي سيث. كان يعرف شيئين يمكنهما منح هذه الكثافة العالية من الأثير: الجواهر والبذور.
"أوه، أنا متأكد من أننا سنعثر على شيء يستحق ذلك."