حدّق سيث لحظةً في جِراء المطارد العاصفيّ الثلاثة المرتجفة الملتفة بين جذور شجرة السرخس، ثم ألقى مهارة التحديد المتوسط.
جرو المطارد العاصفيّ
الامكانية: الرتبة الفضية
المرتبة: 3 (نحاس منخفض)
التقارب: الرياح
القوة: 4
الطاقة السحرية: 6
الصلابة: 3
سعة المورد: 3
الخفة: 8
التجدد: 2
جرو المطارد العاصفيّ
الامكانية: الرتبة الفضية
المرتبة: 3 (نحاس منخفض)
التقارب: الرياح
القوة: 5
الطاقة السحرية: 5
الصلابة: 3
سعة المورد: 4
الخفة: 7
التجدد: 2
جرو المطارد العاصفيّ
الامكانية: الرتبة الفضية
المرتبة: 3 (نحاس منخفض)
التقارب: الرياح
القوة: 6
الطاقة السحرية: 4
الصلابة: 3
سعة المورد: 3
الخفة: 8
التجدد: 2
تشابهت جثث الثلاثة تماثلًا تامًّا. انضغطت إحداها على الأخرى لتشكل كتلة فضية واحدة ترتجف. استقرت عيناهما الكهرمانتا اللون على الإنسان الواقف أمامهما. أطلق سيث زفيرًا بطيئًا وتلاشى أخيرًا التوتر المتراكم في كتفيه.
صاح: "هيا يا ديفوس! تعال إلى هنا. إنه يوم حظك".
تحرك ديفوس في جزء من ثانية وارتطمت عيناه بالأرض المحفورة بينما تسابق هو وإيلينا وجينا وسيلينا فوق شجرة السرخس الساقطة. عندما وقعت أعينهم على الصغار ترددت شهقة جماعية في أرجاء المجموعة.
تمتم ديفوس: "لا أصدق هذا".
واتسعت عيناه حتى تكادان تماثلان عيني الصغار. سقط على ركبة واحدة ووضع درعه جانبًا في الوحل.
"قدرة فضية... تمامًا مثل نايتمار!".
أجاب سيث: "نعم".
وتراجع خطوة ليترك للحارس والآخرين بعض المساحة.
صحح نايتمار بصوت عالٍ وقد اتشح صوته الأثيري بكبرياء متغطرس: "قدرة فضية فائقة. لا تقارنني بهؤلاء الصغار".
تجاهل ديفوس تعليق الذئب الضاري ولوح بقبضته في الهواء وبسمة فرح خالص لا أدلّ عليها ترتسم على وجهه.
"لا أصدق هذا. لقد وجدنا واحدًا حقًّا — آه، ثلاثة منها!".
انحنت جينا فوق كتفه. ولمست ابتسامة شفتيها وهي تتابع أصغر الثلاثة وهو يطلق مواءً ضئيلًا.
وهمست: "إنها لطيفة للغاية".
وقفت إيلينا خلفهما مباشرة وشابكة يديها خلف ظهرها بينما تراقب المشهد في صمت. وبجانبها رمقت سيلينا سيث بنظرة خاطفة. وجعل الوميض في ععينها سؤالها ونيتها واضحين جليّاً — كانت تتساءل عما إذا كان بإمكانها المطالبة بأحد الصغار لنفسها أيضًا. أمال سيث رأسه برقة نحو ديفوس كإشارة صامتة. دعه يحاول أولًا. تحركت اللصة بجانبه وبدا التوتر جليًّا في استقامة كتفيها. وخلافًا لديفوس لم يكن لديها عقد للارتباط بأحد الوحوش الصغيرة.
مع ذلك ظل سيث هادئًا. في أسوأ الأحوال كان بإمكانه ببساطة إدخال الصغار في قلادته. يمكن لعالم الجيب أن يسع عددًا هائلًا من الوحوش. وطالما بقيا في الداخل ولم يحاولا شق طريقهما عنوة فلن تكون هناك مشكلة حقيقية. في الأمام عابث ديفوس بكيسته اللانهائية ويداه ترتجفان قليلًا من التوتر. أخرج قطعة من الرق السميك بلون العاج منقوشة برونوز زرقاء متوهجة ومعقدة: عقد وحش. راقب سيث الغرض بلمحة من القلق.
ومنذ أن عرف المزيد عن العقود شعر بنفور مستمر منها. سمح هذا الغرض للمروض بربط وحش سحري عبر اتفاق مقيد، مما يمنحه القدرة على إصدار الأوامر وفرض الطاعة. ونادرًا ما كانت هذه العملية نزيهة. ولدت معظم العقود من الإكراه — خداع وحش بسذاجته أو إغرائه بالموارد أو ببساطة ضربه حتى يصبح قبول العقد السبيل الوحيد للبجاة. وترك مجرد التفكير في إجبار مخلوق حي على سنوات أو حتى عقود من العبودية عبر قصاصة ورقية طعمًا مرًّا في فم سيث.
لم يبدُ ما تشاركه مع نايتمار وكولوسس يشبه ذلك قط. صحيح أن اللحظة الأولى كانت قسرية — فقد دفع الرابط إلى كل منهما في خضم فوضى الموت أو الحياة ليقبلاه. ولكن بمجرد نشوء الرابط نما ليصبح شيئًا آخر تمامًا. شراكة قائمة على الثقة والغريزة وشيء يبدو أقرب بكثير إلى الصداقة من تراتبية السيد والعبد.
سأل ديفوس وهو يرفع نظره إلى سيث: "كيف أفعل هذا من الأساس؟ كيف نقنع أحدها بقبول العقد؟ أعني، كيف أقنعت نايتمار بالانضمام إليك؟".
حول سيث نظره إلى الذئب الأسود الضاري — لم تكن هناك طريقة يمكنه بها شرح طبيعة الرابط الفريدة.
وأجاب في النهاية: "لقد كان ساذجًا فحسب".
انصاع رأس نايتمار نحوه وضيّق الذئب الضاري عينيه الحمراوين في نظرة حادة وغاضبة بينما صدر هدير خافت من صدره.
"إذن دعني أحول".
استدار ديفوس مجددًا نحو الصغار ومدّ يدًا تتحرك ببطء، ولكن مع اقتراب أصابعه من عش الجذور أطلق أكبر الصغار فحيحًا وتراجع متكورًا وانتقب فراءه رعبًا بينما دارت تيارات أثيرية ضئيلة حول مخالبه.
اقترح سيث: "حاول باستخدام حجر وحش".
أومأ ديفوس برأسه ثم مدّ يده بسرعة إلى داخل كيسته وأخرج حجر وحش نحاسي الصنف يطن بضوء خافت. تجمد أكبر الصغار. وبعد لحظة رمق أمه الميتة بنظرة وغرقت عيناه الكهرمانيتان في حزن واضح، لكن تركيزه عاد ليركز على الحجر في يد ديفوس. وكان الأثير المركز داخل الجوهرة إغراءً لا يُقاوم للمفترس غير البالغ بعد. تقدم الصبي بخطوات مترددة واهتز خطمه وهو يستنشق الهواء وتغلب الجوع ببطء على خوفه.
أبقى ديفوس الحجر ثابتًا بيد وأقرب العقد المتوهج بالأخرى. ومع ملامسة خطم الصبر لسطح الرق تفجر فجأة دوامة من الأثير الأزرق حولهما. توقف الصبي وتنقّل بصره بين حجر الوحش والرموز السحرية التي بدأت تنبض على فرائه. وبدا مترددًا كأنه يدرك أن العقد هو ثمن ذلك الشيء في يد ديفوس. وأطلق في النهاية نفخة خفيفة وأسند جبهته إلى الورق العاجي. اشتد الأثير وأضاء عمود من الضوء لفترة وجيزة المظلة المظلمة بالأعلى، ثم توهجت الرموز الموجودة على العقد قبل أن تذوب في وابل من الشرر الذي غاص في صدر ديفوس وجبهة الصبي.
في اللحظة التي خفت فيها الضوء تفتت العقد إلى رماد تناثر مع النسيم. وبقي ديفوس على ركبتيه مغمض العينين وأطلق زفيرًا مهتزًا. ولم يتراجع الصغير هذه المرة بل تقدم للأخذ بحجر الوحش من راحته. فتح ديفوس عينيه من جديد وتدفق مظهر من السعادة الخالصة على وجهه.
وهمس وهو ينظر إلى صدره كأنه ما زال يشعر بالرابط: "لقد فعلتها. لدي شريك حقًّا".
نظرت جينا من الصغيرين الرماديين الفضيين الباقيين إلى إيلينا وسيلينا.
وقالت: "يجب عليكما أن تحاولا الارتباط بالآخرين. فعندنا أنا وديفوس معارك غدًا لذا ليس لدي وقت لمغادرة الصدع والعثور على عقد في مكان ما ثم العودة إلى هنا. وإن ترك هذه الفرصة تضيع هباءً جريمة".
أطلق ديفوس ضحكة قصيرة ومدّ يده إلى كيسته.
وقال قبل أن يبتسم ويسحب كومة من الرق العاجي: "بدا أن الراعي ظن أن رأسي الثقيل سيفشل في المحاولات القليلة الأولى. لقد اشترى لي مجموعة إضافية احتياطيًّا".
"ماذا؟"
حدقت جينا في العقود الأربعة الإضافية الموجودة في يده. اكتفى الحارس بهز كتفيه ثم مدّ بهما إلى جينا وإيلينا.
"إنه رجل حذر. من الأفضل أن تمتلكها ولا تحتاج إليها، أليس كذلك؟".
تراجعت إيلينا فورًا وهزت رأسها قبل أن تنظر إلى جينا وسيلينا.
وقالت: "يجب أن تكونا أنتني من تقمن بهذه العقود. لقد عملتما بجد مذهل هذا الأسبوع وتستحقان ذلك".
ثم توقفت.
"إضافة إلى ذلك، لو أنني أبرمت عقدًا مع وحش لأراد والدي بالتأكيد المشاركة في الاختيار. ولا أظن أنه سيُسر إذا فعلت ذلك هنا دون استشارته".
شعر سيث أن العذر واهٍ إلى حد ما، لكنه احتفظ بهذا الرأي لنفسه. وفي النهاية كان قرار النبيلة وحدها ما إذا كانت تريد تفويت الفرصة والسماح للاخرتين بالمطالبة بها.
سأل نايتمار عبر الرابط: "ألا ينبغي لك أن تأخذ واحدًا لنفسك؟".
أجاب سيث ذهنيًّا: "لا".
ونظر إلى الداخل مركزًا على الخيطين الغامضين الخارجين حاليًا من أخدود الرابط للارتباط بنايتمار وكولوسس. لم يكن يعرف ما إذا كانت تعويذته الفريدة ستسمح حتى بالعقود القياسية ولم يكن مستعدًا للمخاطرة بارتكاب خطيئة. تحركت سيلينا وجينا نحو الصغيرين المتبقيين. واتباعًا لنهج ديفوس السابق أخرجت كل منهما حجر وحش نحاسي الصنف. وتقدم الصغار الذين أغراهم الأثير المركز داخل البلورات وربما فقدان أمهما بخطوات.
وتدفق الهواء في الفسحة بضوء أزرق مرتين أخريين بينما ضغطت الفتيات بالعقود على جباه الوحوش الصغيرة. وانقضت الروابط غير المرئية في مكانها رابطة آبارهما بصغار مطارد عصف الريح في وابل من شرر الأثير. ومع خفوت الضوء نظرت جينا إلى الصغير المرتجف الذي كان يقضم حذاءها. وبدا أن إدراكًا قد صدمها.
وقالت وهي تنظر إلى سيث: "انتظر... كيف يُفترض بنا إخراجهم من الصدع؟ ليس لدينا حامل وحوش مثل قلادتك لذا لا يمكننا نقلهم إلى الخارج".
وقبل أن يتمكن سيث من الإجابة تحدثت سيلينا.
"مما سمعته في موقع استطلاع نقابة المغامرين، إذا استخدمت لفائف هروب أثناء حمل وحش متعاقد جسديًّا فيجب أن يمتد حقل الانتقال الآني إليهما أيضًا".
سأل ديفوس ناظرًا بقلق إلى شريكه الجديد: "وإن لم ينجح الأمر؟".
أجاب سيث: "سنبقى هنا معهم حتى تتمكني أنت أو سيلينا من العودة بحاملي وحوش. أنا متأكد من أن أبطال الفوضى يمكنهم مساعدتها في العثور على القليل منها".
أومأ ديفوس برأسه.
"حسنًا".
اتفقوا جميعًا على الخطة رغم أن سيلينا التفتت إلى سيث وقد انطبقتا شفتاها بقوة.
واعترفت قائلة: "أردت البقاء لفترة أطول للصيد معك. لكن تعريض الصغير للخطر بالبقاء هنا بدون حامل وحوش سيكون حماقة".
أجاب سيث مجبرًا ابتسامة: "لا تقلقي، سيكون لدينا الكثير من الفرص الأخرى للصيد معًا".
في أعماقه شعر بعقدة باردة تشتد في أحشائه. في حرب لا تأخذ فيها الإمبراطورية أسرى ومعدل البقاء في كاستال ضئيل إلى هذا الحد، بدا الوعد بشيء كهذا بمثابة قول كلام من أجل الكلام وحده. تصرف ديفوس أولًا والتقط صغاره ليطلق المخلوق الفضي مواءً مذهولًا وهو يحشره في صدره. ثم سحق لفافة الهروب الخاصة به مما تسبب في ابتلاع عمود من الضوء الأبيض لهما قبل أن يختفيا من الفسحة. تبادلت جينا وسيلينا نظرة أخيرة مع سيث وإيلينا وقد امتزجت تعابير وجهيهما بالامتنان والعزم الصارم.
وقالت جينا: "نراكم بعد أسبوع أو أسبوعين".
وبعد لحظة أطلق الاثنان لفافتيهما الخاصة ومع وميض من الأثير اختفيا تاركين سيث وإيلينا وحدهما في الفسحة. التفتت النبيلة إلى سيث. وبحثت عيناها الزمرديتان في وجهه واجتمع حاجباه بـقلق ظل يتصاعد طوال الأسبوع تقريبًا.
"ما الذي يجري؟ أنت تبدو... مختلفًا منذ أن عدت من صدوع الحرب".
أطلق سيث زفيرًا طويلًا وثقيلًا وهبطت كتفاه. وبصرف النظر عن نايتمار وكولوسس كانت إيلينا الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يكون صادقًا معه تمامًا — فقد كانت تعرف بالفعل بشأن ميراثه الذي كان أكبر أسراره.
أجاب سيث أخيرًا: "وجدت أن التخطيط لأي شيء يتجاوز الأسبوع القادم يبدو بلا جدوى. فقد ذبحت فرق بأكملها في الجولة الأولى. وبحلول الوقت الذي يقرر فيه الملك أنه اكتفى قد نموت جميعًا".
ضغطت إيلينا شفتيها في خط رقيق. ولهذه المرة لم ترد أو تجادل دفاعًا عن التاج؛ فمن المحتمل أنها رأت الجناح الملكي الفارغ بنفسها في المنطقة المحايدة.
"ليس هناك الكثير مما يمكننا فعله لتغيير الوضع".
"نعم ولا".
نظر سيث إلى الجبال البعيدة المغطاة بالضباب.
"لقد رأيت صديق أبي. ورأيت مدى قوته. بإمكانه أخذي — أخذنا جميعًا — إلى بلد آخر. ويمكننا ترك كل هذا الهراء خلفنا".
أظلم تعبير إيلينا.
"لكن ذلك لن يصلح أي شيء يا سيث. فالناس ما زالوا يوتون. وماذا عن نقش محاكمتك؟".
أجاب سيث رغم أن الكلمات بدت فارغة: "بإمكانه التخلص منه. قال إنه لن يكون معقدًا. ويمكننا العودة لاحقًا. بمجرد أن نصبح أقوياء بما يكفي لإحداث فرق".
عارضت إيلينا بصوت خافت: "لكن حتى ذلك الحين سيستمر الناس في الموت".
رد سيث وقد طفح الكيل منه أخيرًا: "وكيف يكون موتنا معهم أكثر فائدة؟ ليس الأمر كأننا نستطيع كسب هذه الحرب وحدنا. حتى لو قتلنا أو أسرنا مئات من مروضي الحديد، فإن الناس في الفرق الأخرى سيظلون يذبحون. إن تنسيق هذه اللعبة التي يسمونها "حربًا" ملفق. صحيح أنها تسمح للجانب الأضعف بالصمود لفترة أطول قليلاً، لكنها تمنع أيضًا عددًا قليلًا من الجنود الأقوياء من قلب الطاولة حقًّا. لا يمكننا القتال في كل معركة على حدة".
ظلت إيلينا صامتة وثبتت عيناها على الأرض الرطبة. راقب سيث تعابير وجهها وشعر بقبضتيه تشدان بجانبيه. لقد أثار العجز المرسوم على وجهها شيئًا شرسًا في داخله — رغبة ملحة في هدم السماء والجحيم على حد سواء لمجرد مسح تلك النظرة.
قال سيث بنبرة أنعم وهو يقترب: "ليس هناك ما يمكننا فعله الآن. لكن لن يكون الأمر هكذا دائمًا. نحتاج فقط إلى الوقت".
التقت إيلينا بعينيه مرة أخرى أخيرًا.
"هل يمكنك فعل ذلك حقًّا يا سيث؟ هل يمكنك حقًّا ترك الناس من الأكاديمية خلفك؟ الناس من فرقتك؟".
أخذ سيث نفسًا عميقًا. كان هذا هو السبب الوحيد لكونه ما زال في كاستال بدلًا من أن يكون في أسيثكا في هذه اللحظة بالذات. بدا ترك الناس خلفه أمرًا خاطئًا، وكان يعلم أن ماركوس لن يساعده في إخراج خمسين شخصًا من البلاد.
"لا... ولهذا السبب ما زلت هنا محاولًا إنقاذ أكبر عدد ممكن من الأرواح".
قالت إيلينا وقد استعادة بعض من رباطة جأشها: "هذا ما أُريد فعله تمامًا أيضًا. وأعلم أن ديفوس وجينا يشعران بالطريقة نفسها".
شد سيث فكيه.
"أنا واثق من مهاراتي الخاصة عندما يتعلق الأمر بالنجاة، لكنني لا أستطيع أن أكون واثقًا بالقدر نفسه بشأنك... أو بشأنهما".
أجابت إيلينا محاولة تقديم ابتسامة مطمئنة لم تصل تمامًا إلى عينيها: "نحن لست بهذا الضعف. لا تستهن بنا".
لم يصدق سيث الأمر. لقد رأى ما يمكن لفرق النقطة التابعة للإمبراطورية فعله بفرقة مليئة بذوي المرتبة الثلاثين والأربعين. ودونه وكولوسس ونايتمار لكانت فرقته قد قتلت جميعًا. لكن سيث قرر أن الجدال لا يستحق العناء. لم يستطيع إجبار أصدقائه على الفرار. كان بإمكانه فقط التأكد من أنهم كانوا أقوياء قدر الإمكان في كل مرة يدخلون فيها إلى أحد تلك الصدوع الحربية.
قال سيث وهو يلتفت مجددًا نحو الجزء الأعمق من الغابة: "علينا مواصلة الصيد. ما زال هناك أسبوع كامل".