اندفع سيث وسط الشجيرات الرطبة. وتفجرت حول ذراعيه طاقة الأثير الخضراء الداكنة الخاصة بقبضات الشبح المدرعة. وأمام، أصدر مخلوقان ضخمان أشبه بالنمور، يغطيهما وباء من الفراء تتطاير منه شرارات البرق الأزرق، فحيحاً. وتوترت عضلاتهما استعداداً للقفز.
آكل العواصف
القدرام: رتبة الحديد
المرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: برق
القوة: 130
الطاقة السحرية: 145
الصلابة: 104
سعة النبع: 105
الخفة: 124
التجدد: 92
آكل العواصف
القدرام: رتبة الحديد
المرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: برق
القوة: 141
الطاقة السحرية: 136
الصلابة: 93
سعة النبع: 94
الخفة: 133
التجدد: 103
لكن قبل أن تتمكن الوحوش من شن هجومها، هز اهتزاز عنيف أرجاء الفجوة. وقف كولوسوس مثبتاً في أرضية الغابة، وانحنى ذنيله الهائلان بينما استحوذ الاستفزاز الكيتيني على عقول الوحوش وأجبر نظراتها المفترسة على الارتداد عن سيث. أطلق آكلو العواصف زمجرة، وضربت مخالبهما الملتفة حول البرق درع العقرب الصخري بلا جدوى. ودون أن يفقد إيقاعه، اندفع سيث ليغرس قبضته في ضلوع أقرب وحش من ذروة الحديد؛
فحطمت الضربة غشاء البرق الخاص به وأرسلته منزلقاً عبر الوحل. وبجانبه، شن كابوس هجومه الخاص، فأطبقت فكاه على عنق مخلوق ثان يشبه النمر بينما سربت أنياب الظلام دخاناً آكلاً أصدر فحيحاً وأذاب الفراء واللحم على السواء. على مقربة، تقدم ديفوس ليعترض طريق وحشين آخرين، رافعاً درعه عالياً. وتوهج أثير متلألئ من درعه بينما تصدى لوابل من الضربات المصعقة، فرنت الاصداء كأصوات الأجراس.
صرخ: "الآن!"
من الجانب، رفعت إيلينا عصاها، وافرفر رداؤها الأزرق اللليلي وسط البرودة المفاجئة التي شعّت منها. وانطلق وابل من سهام الجليد المسننة حفيفاً عبر الهواء ليصيب أحد آكلي العواصف، مما أدى به إلى التعثر في أرضية الغابة. ودون إضاعة ثانية، تابعت النميلة تعويذة أخرى فاخترق رمح جليدي هائل كتف الوحش. واندفعت جينا برشاقة قاتلة، بينما كانت شفرتاها المزدوجتان ترتان بقوة قرابتها الخاصة للبرق وهي تنحت أقواسًا متوهجة عبر خواصر النمور.
وفي الجانب الآخر، اندفعت سلينا فقطعت أحد مفاصل المخلوق الآخر الذي هاجم ديفوس لتبطئ حركته. ابتسم سيث وحول انتباهه مجدداً إلى آكلي العواصف اللذين كانا يواجهان كولوسوس. فتقدم نحو الأول وأطلق وابلًا من الضربات الثقيلة، فساوت القبضات الطيفية التي تغطي قفازيه ضلوع المخلوق بالأرض. ثم، بعد ثوان معدودة، أجهز عليه بشق جمجمته وسط صوت طحن مدو. على الجانب الآخر من كولوسوس، أدار كابوس رأسه بوحشية وكسر فقرات هدفه الخاص.
توقف سيث ورفيقاه، وما زال الأثير يسري في عروقهم، ووقفوا إلى الخلف لمراقبة بقية المجموعة. التفت كل من ديفوس وإيلينا نحوهما، ثم تغيرت تعابير وجهيهما عندما أدركا أنه ووحشه قد انتهيا بالفعل من خصميهما. اشتعلت ومضة من روح المنافسة في عيني إيلينا، وازدادت تعويذات الجليد ضراوة، فحطم رمح جليدي ثان رأس آخر وحش من ذروة الحديد. في هذا القطاع من الصدع، كانت المخلوقات في الغالب من رتبة الحديد العالية أو ذروة الحديد — وهي مثالية لتدريب الفرقة.
كان سيث يطمح لمواجهة المزيد من وحوش الفضة لدفع حدود قدراته الخاصة، إذ لم يواجه سوى أربعة خلال الأيام الخمسة الماضية، لكن ذلك لم يكن مثالياً بأي حال للآخرين. فوجود وحش فضي قد يسبب إصابات بالغة للأعضاء الأقل مرتبة، ولم تستطع فرقتهم المجازفة بخسائر بشرية قبل المعارك القادمة.
قهقه كابوس عبر الرابط: "البقاء بالقرب تحسباً لمشاكل المجموعات الأخرى يبطئنا".
أجاب سيث عبر اتصالهما العقلي: "سنوغل في العمق فور رحيلهم".
ثم ركع ليجمع أحجار الوحش العائدة لآكلي العواصف اللذين قتلاهما للتو.
"معظمهم سيعودون خلال أقل من يومين، مع بلوغ علامة الأسبوع. يمكننا الضغط على أنفسنا بقوة أكبر بعد ذلك".
في اللحظة التي انتزع فيها البلورتين البنفسجيتين، ملأ سيث شقوق التحديد المتوسط لإلقاء التعويذة على نفسه وعلى شريكيه.
سيث
الفئة: البدائي
المرتبة: 49 (حديد عالي)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة
[...]
القوة: 131 (112+19)
الطاقة السحرية: 127 (101+22+4)
الصلابة: 127 (101+23+3)
سعة النبع: 96 (77+19)
الخفة: 134 (114+20)
التجدد: 119 (80+16+23)
التعويذات: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - ???
[???〜??? (???)]
- مناجل الغسق [حديد / فضي〜ملحمي+ (خام)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أطسري+ (مقبول)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (منقح)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (منقح)] - اندفاع مربوط الصيد [حديد〜غير شاعع (فائق)]
[...]
كولوسوس (عقرب عملاق شاب ذو ذنيل ثلاثة)
القدرام: رتبة الذهب
المرتبة: 48 (حديد عالي)
القرابة: أرض / سم
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 76
الطاقة السحرية: 93
الصلابة: 223 (144+62+17)
سعة النبع: 113
الخفة: 69
التجدد: 81
التعويذات: - هيكل خارجي مولود الجبل [ذهب〜أسطوري (خام)] - قبة العاصفة الرملية [ذهب〜ملحمي (خام)] - درع الصحراء الواقي [فضي〜ملحمي (مقبول)] - حصن متفجر [حديد | فضي〜ملحمي (خام)] - استفزاز كيتيني [فضي〜نادر (مقبول)] - سم لولب الموت [فضي〜نادر (مقبول)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (فائق)] - شحنة العقرب [حديد〜نادر (منقح)]
كابوس (ذئب رهيب فتيّ مظلم)
الإمكانات: رتبة فضية +
الرتبة: 54 (حديد مرتفع)
القرابة: الظلام
مترابط مع [سيث]
[...]
القوة: 128
الطاقة الأركانية: 151 (132+19)
الصلابة: 90
سعة النبع: 77
الخفة: 132
التجدد: 78
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضي〜ملحمي (قياسي)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (لائق)] - صيد المفترس [فضي〜ملحمي (لائق)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (قياسي)] - أنياب الغسق [فضي〜نادر (قياسي)] - ؟؟؟
[؟؟؟〜؟؟؟ (؟؟؟)]
- سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (منقّح)]
أطفأ سيث المهارة متنهداً بتعب. خمسة أيام من الصيد المتواصل في هذه البقعة الجهنمية الرطبة ولم يكسب سوى أقل من عشر خصائص. كابوس وعملاق بالكاد تقدما هما الآخر كليهما. كان سيث يعلم أن كلما تسلق الثلاثة أعلى، أصبح الجبل أكثر انحداراً، لكنه أمل أن يسرع الأثير الغني لهذا الصدع الفضي تقدمهم. حتى لو تمكن بطريقة ما من دفع نفسه إلى حديد ذروة قبل أن تنتهي المرحلة الحالية للحرب في خمسة أشهر، فإن اختراق الحاجز كان مستحيلاً.
قضى معظم حملة القدرة ثلاث إلى خمس سنوات في طحن الفجوة من الحديد إلى الفضة. كانت إعادة الهيكلة الأساسية لقنوات الأثير أكثر تطرفاً حتى من الاختراقات السابقة، وفقاً لأشخاص من نقابة المغامرين. آمل أن أتمكن من تقصير ذلك إلى سنة أو سنتين، هكذا فكر سيث. مع إرث كريتوروس، وسلالته الديريانية، والكمية السخيفة من الوحوش الفضية التي سيصطادها، بدا الأمر معقولاً.
تمتم ديفوس متكئاً على الجذع العريض لشجرة سرجس بينما كان يمسح لطخة من دم النمر عن درعه: "ما زلت لا أصدق أنكم أنهيتم أعداءكم أولاً".
نظر الحارس إلى سيلينا وجينا وأيلينا، وبدا على تعبيره خيبة أمل مصطنعة.
"يجب حقاً أن ندفع أنفسنا أكثر في الجولة القادمة. سيث وكابوس وعملاق يجعلوننا نبدو كالمتدربين".
أدارت جينا عينَيها وأمدت أحد نصلَيها التوأمين في غمده بصوت طقطقة حاد.
"سيكون دفع الهجوم أسهل بكثير لو لم أضطر لقضاء نصف القتال في حراسة ظهرك".
هتف ديفوس رافعاً يديه احتجاجاً: "مهلاً! ليس لدي صدفة لأحمي بها كل نقاط عميائي على عكس شخص هنا، أليس كذلك؟"
عند سماع هذه اللمزة، أمال عملاق رأسه الثقيل. كان الصوت الذي أصدره خافتاً وبدا خجولاً تقريباً.
"آسف..."
تألم ديفوس، وارتخى وجهه فوراً.
"أه، معذرة يا صديقي. لم أكن أعني سوءاً. صدفتك رائعة. ليست موجهة ضدك!"
مدت جينا يدها ونكزت ديفوس بمرفقها بينما تحولت شفتاها إلى ابتسامة خبيثة.
"هيا، توقف عن جعله يشعر بالسوء".
اقتربت سيلينا من عملاق قبل أن تضع يدها لفترة وجيزة على جزء من الصدفة غير المغطاة بالطين.
"إنه غيور فحسب أيها العملاق. لا تقلق بشأن الأمر".
راقبَت أييلينا التبادل بابتسامة، ثم التفتت إلى سيث لتلتقي عيناها الزرقاوان بعينيه.
"تريد توغل الغابة أكثر، أليس كذلك؟"
نظر سيث إلى اليسار، حيث نمت الأشجار بشكل أكبر وشعر بأن الأثير المحيط يشبه ضباباً ثقيلاً كهربائياً.
أجاب أخيراً: "لا يمكننا. إذا توغلنا أكثر، سنصبح أبعد من أن نرد إذا وقعت المجموعات الأخرى في مشكلة".
قالت أييلينا بصوت خافت: "أشعر وكأننا نبطئ سرعتك".
اعترف سيث وهو ينظر إلى الآخرين: "أنا عادة أتخذه مخاطر أكثر عندما أكون وحدي. لكن هذا المكان محفوف بالمخاطر بما يكفي لقية فرقتي. اضطر شخصان بالفعل إلى استخدام لفائف الهروب بسبب الإصابات. إذا دفعت الجميع لصيد وحوش الفئة الفضية الآن، سيقتل شخص ما".
أومأت أييلينا ببطء برأسها.
"إذن بمجرد أن يغادر الآخرون، ستتوغل؟"
ألقى سيث نظرة خاطفة على كابوس، الذي كان يلعق جرحاً متفحماً من البرق على فروه، ثم نظر إلى عملاق بجانبه.
"نعم، سأفعل".
نظرَت جينا وديفوس أحدهما إلى الآخر، وبدا على تعبيريهما التردد. استطاع سيث تخمين مشاعرهما المتضاربة — الرغبة في البقاء لفترة أطول في الصدع ومواصلة التدريب تحت قيادته، مع معرفة أنه من الحماقة فعل ذلك أيضاً. كانت معاركهما الخاصة مقررة في غضون أيام قليلة؛ قد تكون الإصابة كارثية. قبل أن يتمكن أي شخص من قول أي شيء آخر، انطلقت ومضة حمراء متألقة في السماء، ممزقة المظلة الزمردية على بعد أميال قليلة إلى الشرق.
كان رد فعل سيث فورياً.
صاح وهو يستدير نحو الضوء بالفعل: "سأذهب أولاً! كونوا حذرين في الطريق!"
لم ينتظر إجابة، وبمجرد تفكير، أعاد عملاق إلى قلادة الدمعة لضمان ألا يبطئهما العقرب. انطلق إلى الأمام، وحفرت حذاؤه أخاديد عميقة في الطين. ركض كابوس بجانبه، ومست مخالب الذئب الرهيب الأرض بالكاد وهو ينسج عبر متاهة الشجيرات والجذور. قفز سيث فوق شجرة سرجس ساقطة، وسمح لعينيه الذهبيتين بمسح الظلال المتحركة، ثم اندفع عبر ستارة من الطحلب المتدلى وتوقف بانزلاق عند حافة جرف واسع.
كان هنري والأعضاء الخمسة عشر المتبقون من الفرقة الذين ما زالوا في الصدع هناك، وكانت أسلحتهم مسلولة وحواجز حزام الحماية الخاص بهم تومض. تراءى في الأمام خصم مهيب: مخلوق عملاق شبيه بالسحالي بلغ طوله عشرين قدماً بسهولة. كانت حراشفه بلون الصهارة المبردة — سبج باهت ومسنن تتخلله عروق من البرتقال المتوهج. وانبعثت أعمدة كثيفة من البخار من منخريه، وبدأت الأرض تحت مخالبه تتفحم بالفعل.
ألقى سيث التعرف المتوسط.
تنين لهب السبج
الإمكانات: الرتبة الفضية
الرتبة: 75 (فضة منخفضة)
القرابة: الأرض / النار
القوة: 179
الطاقة الأركانية: 242
الصلابة: 202
سعة النبع: 238
الخفة: 135
التجدد: 169
"تراجعوا!"
صرخ سيث واخترق صوته ساحة الفسحة بينما توسعت ابتسامة على وجهه. اندلع غضب سيد الوحوش في صدره وهبط الغشاء الأحمر المألوف على بصره بينما تدفق الأثير في قنواته قبل أن ينتشر عبر الرابط. نبض عقد الدمعة وسمح لـكولوسوس بالظهور بين الفرقة والتنين الصغير وهزت موجة صدمة وصوله الأشجار. لم يحتاج نايتمير إلى توجيهات وأطلق صيد المفترس. وبينما كان العواء المبرد يتردد عبر الهواء تبعه الذئب الرهيب بسلاسل الظلام وعباءة الرعب التي لا تزال تتطور حالياً.
اشتعلت الكروم الشبحية الحبرية والتفت حول ساقي التنين السميكتين بينما انقض وجه ذئب رهيب شبحي فوق ساحة البِطاح لاستنزاف سمات المخلوق. تلاشى نايتمير في الفراغ الوهمي ليعد كمينه. أطلق كولوسوس شحنة العقرب واصطدم إطاره الكبير بجانب التنين مثل جبل ساقط. وعندما ارتد الوحش الزاحف ومضت إبر العقرب بدقة ممتازة محقنة جرعة مركزة من سم لفافة الموت بين الفجوات في حرشفه السكيتي.
زأر التنين الصغير. وبعد نبضة قلب واحدة ضرب ذيله الضخم الأرض مسبباً انفجار أعمدة صخرية مسننة نحو الخارج وتغطية جسده بالكامل. نفث رذاذ من اللهب من فمه وحول هواء الفسحة إلى فرن مغلي. وقف كولوسوس في وجهه بينما اشتعلت قبة العاصفة الرملية إلى حاجز بني لامع امتصاص الجزء الأكبر من التعويذة. اندمجت طبقات درع الكوارتز مع صدفته بينما تصاعد أثير أويسيس الصحراء البندقي. اندفع سيث للأمام مصحوباً بشفرات الغسق المنحنية المظلمة الممتدة من ساعديه.
انحنى تحت ضربة مخبوزة بالمغما وشق الحرشف على جانبي التنين. رش الدم الساخن مثل الزيت المغلي ضد درع سيث الجلدي. أدار المخلوق الزاحف عينيه الشريرتين ذواتي بؤبؤ الشق نحو سيث وتوهج حلقه بينما كان يستعد لانفجار مسافة الصفر.
"استهزاء كيتينوس!"
أمر سيث. أطلق كولوسوس موجة الإكراه دون تردد واهتز رأس التنين بعنف مرة أخرى نحو العقرب. اصطدمت النيران المخصصة لسيث بغير ضرر في قبة العاصفة الرملية التي كانت لا تزال تدور حول العقرب. في محيط الاشتباك لاحظ سيث بقية المجموعة؛ إيلينا وديفوس وسيلينا وجينا وصلوا وكانوا يقفون الآن على حافة الفسحة مع الآخرين. قام ديفوس ليخطو للأمام ومضى درعه مرفوعاً لكن إيلينا وضعت يداً حازمة على كتفه وهزت رأسها.
كانت تعلم. لم يكن هذا تهديداً ينبغي العناية به — بل كان التحدي الذي كان سيث ينتظره طوال اليوم. نسج سيث حول تنين اللهب السكيتي ونحت عبر جسده بشفرات الغسق بينما مزق نايتمير حرشف الوحش بأنياب الكآبة. جعل التأثير المعوق لسم لفافة الموت وعباءة الرعب تعزيز غضب سيد الوحوش وتأثير الاختراق لتعويذتي الظلام أكثر مماتية. وفي أي وقت ظهرت جروح عملاقة وثغرات نازفة على جسد الزاحف بينما حاول المقاومة.
وأخيراً تحطم مسك استهزاء كيتينوس واستدار التنين ليواجه سيث. لم يتراجع سيث وأوقف تشغيل شفراته لاستدعاء قباضات الوهم المدرعة. اندفع الوحش وانقضت فكاه على بعد بوصات من وجهه لكن سيث تلاشى بخطوة الظل ليظهر مرة أخرى على الجانب الآخر للمخلوق. قاد قبضة شبحية خضراء في قاعدة جمجمة التنين واستهلك أثير الموتى الأحياء بشراهة دفاعات الأثير الطبيعية للوحش. اغتنم نايتمير المناسبة للانقضاض وأعاق الطرف الخلفي للخصم في هذه العملية.
عندما شعر بأن آبارهم الثلاثة تنخفض بشكل منخفض قرر سيث ضد استخدام تعويذة تقارب العدم واستغل بدلاً من ذلك خاتم التخزين الدقيق الخاص به. لقد سمح للأثير المخزن بالتدفق مرة أخرى إلى نظامه وإلى شركائه عبر الرابط. أصبحت المعركة التي بدأت كمبادل وحشي الآن مذبحة من جانب واحد. ثبت كولوسوس الوحش في مكانه مستوعباً ضربات محطمة للعظام كان من شأنها أن تسطح أي حارس حديدي بينما ومض نايتمير داخل وخارج البصر تاركاً جروحاً مدمرة في خاصرة التنين.
ببطء نمت حركات التنين أكثر تباطؤاً لذلك اندفع سيث لتوجيه الضربة القاضية ضربة ثقيلة بقفازاته الوهمية التي حطمت رأس الوحش مقابل الأرض المحروقة. خفتت الأوردة المتوهجة في حرشفه وضبط ذيل الوحش أرضية الغابة بثقل أخيرة وثقيلة. عاد الصوديوم إلى الفسحة مكسوراً فقط بهسيس الحجر المبرد والأنفاس الممزقة بينما دفع سيث نفسه لأعلى من الطين. حتى مع فجوة الطبقة لم تكن المعركة كافية خدش هذا الإثارة المراوغة التي كان يبحث عنها.
كان بئره مستنزفاً وصرخت عضلاته من استخدام غضب سيد الوحوش لكن جوهره بالكاد تحرك أثناء المعركة. كان الأمر كما لو أنه كان يعلم أنه سيفوز حتى بدون تعزيز غرائزه. وقف هنري وإدين وبقية الفرقة في نصف دائرة صامتة وعيونهم تتنقل بين خراب التنين وسيث الذي كان يركع الآن لجمع حجر الوحش في الداخل. أطلق هنري صوتاً خشناً ومسح السخام من جبهته.
تمتم قائد الفرقة: "نعم نحن نبطئك بوضوح أيها الوحش".
مشى مشيراً إلى درع سيث الخالي نسبياً.
"قتل وحش فضي والخروج بلا خدش فهذا سخيف".
نظر هنري إلى الوراء في الوجوه المتعبة للأعضاء الخمسة عشر الآخرين من فرقهم.
"انظروا كان من المفترض أن نعود جميعاً غداً على أي حال لكني أعتقد أن هذه هي إشارتنا. لا سبب لإعاقتك عن أقصى حد طوال يوم إضافي كامل".
هز سيث رأسه ودفع نفسه لأعلى حجر الوحش المكتسب حديثاً مشدوداً في راحة يده.
"لا، الأمر בסדר".
قال هنري مصفقاً بيده الثقيلة على كتف سيث: "أنا قائد الفرقة لذا لا تناقشني".
"سنستخدم الوقت الإضافي فقط للتدرب مرة أخرى في الثكنات في فيريتيا — تماماً كما كان من المفترض قبل أن تجرنا إلى هنا. لقد فعل هذا الأسبوع بالفعل عجائب لتصنيفات الجميع. لا تقلق بشأن ذلك".
درسه سيث لحظة ثم تنهد.
"حسناً. ولكن إذا سمعت أنك كنت تؤدي تدريبك بنصف طاقة بينما ما زلت هنا..."
شخر مارق خلفهم.
"وكأن هنري سيسمح بحدوث ذلك".
اتسعت ابتسامة هنري على مصراعيها.
"وهذا هو بالضبط سبب بقائنا أحياء!"
بقي المزاج في مكان ما بين الراحة والإرهاق حيث شاركت الفرقة بضع كلمات أخيرة ووداعات وإيماءات متعبة. ثم مد هنري يده إلى حقيبته وسحب مخطوطة هروب.
قال: "أراكم مرة أخرى في فيريتيا في غضون أسبوع".
واحداً تلو الآخر غلفتهم ومضات من الأثير الأبيض مما أخرجهم من الحر الاستوائي. بقي سيث حيث وقف في الفسحة وصمت الأدغار يندفع مرة أخرى لملء الفراغ. لقد ترك مع مجموعة صيده: إيلينا وديفوس وجينا وسيلينا.
سأل ديفوس: "إذن يمكننا الذهاب أعمق الآن؟"
أجاب سيث بينما تحول نظره نحو قلب الغابة المظلم: "سيكون نايتمير كشافنا للتأكد من أننا لا ننتهي بقتل أكثر من وحشين فضيين في نفس الوقت".
قطبت إيلينا جبينها وسألت: "اثنين؟"
أجاب سيث مع ابتسامة: "واحد لا يكفي لدفع حدنا".
"حان الوقت للتدرب بجد".
ابتسم ديفوس على الرغم من وميض طاقة عصبية خلف عينيه. اقترب ملقياً نظرة على كولوسوس ونايتمير.
"إذا وجدنا وحشاً فضياً هناك يمكنه فعلاً التحدث ولا يريد تمزيق رؤوسنا فوراً... هل تعتقد أنه يمكنني تجربة شيء ما؟"
قطب جبين سيث وهو يميل رأسه.
"ما هذا؟"
اتسعت ابتسامة ديفوس وظهر شرارة في عينيه.
"أريد عقد عقد معه".