سار سيث نحو النزل الذي تقيم فيه فرقته، والحصى يطقطق تحت حذائه، فيما ظل ذهنه عالقا بمحادثته السابقة مع ماركوس. كان الكيميائي قد وعد بمساعدة أبطال الفوضى على اجتياز المتاهة السياسية في نيفاك، وإعدادهم على أفضل نحو ممكن لنيل موافقة المجلس على التحول الذي يسعون إليه. ولم يبق عليهم سوى إسقاط الملك ثيرون لتحويل كاستال إلى جمهورية. وكأن ذلك لم يكن كافيا، فقد زوده ماركوس أيضا بإحداثيات صدع قريب، يستطيع سيث الغوص فيه والتدرب ريثما يحين موعد انتشار فرقته التالية.
وعلى خلاف كهف العناصر، كان هذا الصدع قد استكشف من قبل، لكن الكيميائي أصر على أنه موقع رائع للتدرب لشخص مثل سيث، لأنه كان في جوهره غابة شاسعة. وبالنسبة إلى رجل أمضى حياته كلها يتنقل بين الغابات مثل سيث، كان المكان مثاليا للصيد. أخذ سيث يفكر فيمن ينبغي أن يصطحبه معه. فقد سبق أن وعد سيلينا بمكان، لكن دخول الصدع برفقتها وحدها بدا له إهدارا لفرصة أصدقائه الآخرين. كان عليه أن يصطحب أولئك المتعطشين إلى القوة اللازمة للنجاة من المعارك القادمة.
انعقدت في صدره عقدة باردة. فإذا كان ديفوس أو جينا أو إلينا منتشرين حاليا، فثمة احتمال كبير ألا يعودوا أبدا، بالنظر إلى معدلات النجاة القاتمة في المعارك السابقة. عرف سيث أنه يستطيع أن يسأل البروفيسور ريات عبر كرة الاتصال ليتحقق مما إذا كانوا قد دخلوا بالفعل صدوع الحرب، لكن يده ترددت فوق جرابه.
قال نايت مير عبر رابطهما التخاطري، وقد عرف ما يقلقه: "لن يزيد ذلك مزاجك إلا سوءا. أظن أن عليك الانتظار والتركيز على ما تستطيع التحكم فيه: أن تصبح أقوى قبل أن تبدأ المعركة التالية."
رد سيث وفكه منقبض: "لن أغوص في صدع لمدة أسبوعين من دون أن أعرف إن كانوا قد ماتوا."
وبينما كان يهم بمد يده إلى الكرة، لمح مجموعة متجمعة قرب نزل فرقته أمامه. فتعلقت عيناه في الحال بثلاثة أشخاص يعرفهم. وقفت إلينا في الوسط، ترتدي رداء ساحرة أزرق بلون منتصف الليل، شكّل تناقضا صارخا مع شعرها القرمزي الزاهي المنسدل. وإلى جوارها وقف ديفوس، وقد بدا درعه الصفائحي الثقيل نظيفا إلى حد أنه يكاد يلمع تحت أشعة الشمس. وكانت جينا آخرهم، ترتدي درعها الجلدي الخفيف، وسيفان متطابقان يستقران عند وركيها.
لمحت إلينا سيث، فاتسعت عيناها وتحطمت هيئتها المتزنة في لحظة. تجاهلت الآخرين واندفعت نحوه راكضة، تثير الغبار بحذائها. وقبل أن يتمكن سيث من التفاعل، قذفت النبيلة بنفسها إلى الأمام وقفزت بين ذراعيه، تعانقه بقوة يائسة خانقة.
بلغ صوت إلينا أذن سيث همسا بالكاد: "لم أظن أنك ستعود حيا."
فكر سيث في إبعادها قليلا، لكنه عدل عن ذلك. وترك نفسه بين ذراعيها المنطبقتين عليه. في تلك اللحظة القصيرة، بدا كأن مشكلاته كلها قد اختفت. لم يعد مضطرا إلى التفكير في حاجته الملحة إلى النجاة، ولا في بحر الجنود الممتد بلا نهاية، أولئك الذين سيتعين عليه قتلهم خلال الأشهر التالية حتى تستسلم الإمبراطورية. ذلك العناق الدافئ جعله لا يرغب في العودة إلى صدوع الحرب أبدا، ودفعه في الوقت نفسه إلى الاندفاع إليها كي ينهي كل شيء بأسرع ما يمكن، وبأقل قدر ممكن من الموت.
وأخيرا ابتعدت إلينا عنه، وقد احمر وجهها قليلا، وانضم إليهما جينا وديفوس. لم يتردد ديفوس، فأحاط سيث بدوره بعناق هائل ضغط على أضلاعه المتألمة.
قال الحارس: "يسرني أنك عدت سالما يا رفيقي."
ربت سيث على ظهر صديقه، فأصدر درع الحارس المصقول خشخشة. وحين ابتعد الاثنان، نظر سيث إلى جينا. بدت مترددة في اتباع الآخرين، وأخذت تنقل ثقلها من قدم إلى أخرى، قبل أن تتقدم هي أيضا وتعانقه عناقا سريعا. وبينما كان سيث ينظر إليهم، امتد صمت ثقيل بين أفراد المجموعة.
وأخيرا تكلم ديفوس: "كيف خرجتم منتصرين؟ وكيف فزتم أصلا؟ كل المعارك التي سبقت معركتكم كانت مجازر من طرف واحد، تقريبا."
أجاب سيث: "بفضل وحشي الجديد."
واتسعت عينا جينا وديفوس على الفور.
هتفا معا: "ماذا؟"
نظر سيث إلى إلينا مبتسما ابتسامة عابرة. وأكد رد فعلهما وحده أنها لم تخبر الآخرين بشيء عن ذلك السر أثناء وجوده في صدع الحرب.
أجاب سيث: "ستتعرفون إليه قريبا بما يكفي. لقد رآه كل أفراد فرقتي، والآن تعرف الإمبراطورية بأمره أيضا."
سأل ديفوس، وقد مال نحوه بفضول شديد: "أي نوع من الوحوش هو؟"
ألحقت جينا: "هل يمكننا رؤيته؟"
وأخذت عيناها تجولان حولها، كأنها تتوسل إلى المارة أن يبتعدوا حتى يجيب سيث بنعم. ابتسم سيث.
أجاب جينا: "ليس في وسط الشارع."
ثم التفت إلى ديفوس وقال: "إنه عقرب عملاق. اسمه كولوسوس. يقاتل كالحارس، باستخدام الاستفزاز والحواجز الدفاعية."
صاح ديفوس: "ماذا؟"
ثم وضع يده على صدره متظاهرا بالاستياء.
"هل استبدلت بي حشرة؟"
ابتسم سيث للحارس.
وقال: "اهدأ، فأنت لست في فرقتي أصلا. ولو كنت مكانك، لتجنبت تسميته حشرة. يستطيع خنقك حتى الموت بمجرد أن يجلس على صدرك."
أجاب ديفوس ضاحكا: "أود أن أراه يحاول!"
وانساب صوت كولوسوس البريء من قلادة سيث: "إذا أردت مني ذلك..."
تدلى فك ديفوس، بينما ضحكت إلينا وجينا إلى جواره.
سأل الحارس: "هل هو طفل؟"
أجاب سيث: "لم يعد كذلك."
ثم درس الثلاثة لحظة، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
وتابع: "على أي حال، لنغير الموضوع. أفكر في اصطحاب بعض أفراد فرقتي إلى صدع قريب، لمساعدتهم على رفع رتبهم قبل المعركة التالية."
وتوقف لحظة، ثم أضاف: "هل تريدون المجيء؟ هل تعرفون متى يحين دوركم في القتال؟"
أجاب ديفوس نيابة عن نفسه، ثم أومأ نحو جينا وإلينا: "بعد أكثر بقليل من أسبوع. والأمر نفسه بالنسبة إلى جينا، أما إلينا فبعد أسبوعين ونصف."
فوجئ سيث قليلا، لكنه حاول ألا يظهر ذلك. كانت معركته التالية بعد أسبوعين، ومع ذلك لن تكون إلينا قد خاضت معركتها الأولى حتى ذلك الحين. كان واضحا وضوح الشمس من اختار الملك ثيرون وأتباعه للتضحية بهم. كانوا يرسلون العامة ومن لا قيمة لهم سياسيا إلى ساحة المعركة، ليضعفوا عزيمة الإمبراطورية قبل أن يخاطروا بقرابتهم.
اقترحت إلينا، وقد امتزج القلق بصوتها وملأ عينيها الزمرديتين: "ربما عليك أن تستريح قليلا قبل أن تفعل ذلك."
ومدت يدها كأنها تريد لمس ذراعه، وظلت عيناها معلقتين بالدماء على معداته. هز سيث رأسه.
وقال: "لا. أريد أن أكون في أقوى حالاتي قبل معركتي التالية. وأنا واثق من أن كثيرا من أفراد فرقتي سيشعرون بالشيء نفسه. لا تقلقي، سنغادر الصدع قبل المعركة الأولى بيوم أو يومين، حتى نكون في كامل نشاطنا."
قال ديفوس، وقد انفرجت عن وجهه ابتسامة عريضة، وهو يضرب قبضته في راحة يده: "سآتي إذن!"
وتردد صوت القفاز المعدني على الجلد في الشارع الهادئ.
ثم أضاف: "لا يمكنني تفويت الصيد معك للمرة الأولى!"
قالت جينا: "وأنا أيضا."
واستقرت يدها غريزيا على مقبض أحد سيفيها المتطابقين. وتبعتها إلينا بإيماءة بطيئة. لمع بريق مرح في عيني جينا العسليتين.
وقالت: "ستكون مناسبة جيدة لرؤية كولوسوس هذا."
ابتسم سيث. وكما قال ديفوس، ستكون هذه المرة الأولى التي يصطاد فيها سيث برفقة أشخاص غير نايت مير وكولوسوس. وفي أعماقه، شعر بالقلق، إذ لم يكن يعرف إن كان ينبغي أن يدفعهم بالقدر نفسه الذي يدفع به نفسه، بذلك الإيقاع الذي لا يرحم، والقريب من الانتحار، والذي صار عادته الراسخة. لكنه، وهو يفكر في مدى دموية الحرب المتزايدة، وفي المعيار الوحشي الذي فرضته الإمبراطورية بتلك القطع الأثرية التي منعت أهل كاستال من استخدام مخطوطات الهروب، عرف أن دفع الجميع إلى أقصى حدودهم كان أرحم ما يستطيع فعله من أجل نجاتهم.
كان يفضل أن يكرهوه بسبب تشنجات عضلاتهم وآلامهم اليوم، على أن يموتوا لأنهم كانوا أضعف من اللازم.
بعد بضع ساعات، وقف سيث أمام بوابة "ريفت"
معلقة، تقع في قلب غابة كثيفة شمال "فيريتيا".
كانت أشبه بدمعة تتلألأ في الواقع، وهي تنبض بنغمة رتيبة تجعل الأوراق المحيطة تهتز. وراءه، تجمع إيلانا، وديوس، وجينّا، وهنري، وإدين، وسيلانا، بالإضافة إلى عشرون شخصًا آخر من فريق سيث الذين استجابوا للنداء للانضمام إليه للتدريب.
نظر سيث إلى الجهاز الزمني الذي كان في يده - وهو جهاز صغير، مصمم من البرونز، قدمه البروفيسور "ريت"
- بالإضافة إلى عصا للطوارئ لكل فرد في الفريق.
قام سيث بإضافة "إثير"
لضبط الجهاز الزمني ليصبح لمدة أربعة عشر يومًا، بالضبط قبل يومين من مهمته التالية في "ريفتات الحرب".
حوله، قام الآخرون أيضًا بتعديل أجهزتهم الخاصة بينما استدار سيث ليواجه المجموعة.
"كما قلت، هذه هي "ريفت فضية"،"
بدأ.
"توقعوا أن تكون الحدود مليئة بالوحوش المصنوعة من النحاس والحديد، ولكننا قد نجد واحدة فضية في أي لحظة. إذا حدث ذلك، فلا تكن بطلاً: استخدموا العصا لإرسال إشارة إلى الآخرين. سنلتقي معًا لإخراجها."
ضحك هنري ضحكة قصيرة، وهو يعدل حزام "الحماية"
الخاص به.
"لا تقلق بشأننا يا سيث. سنقوم بإخراجها من جلدها قبل أن يتمكن أنت أو "كولوسوس" من الوصول إلينا لإنقاذنا."
تحدث صوت "نَايِم"
على الفور من قلادة الدموع: "هل هذا صحيح؟ فقط أنت و أنا؟ سأتذكر ذلك عندما أحتاج إلى مساعدتك."
تنهد هنري، ثم ابتسم بسرعة و اعتذارًا نحو قلادة سيث.
"لا تأخذ الأمر على محمل الجد يا "نَايِم". أنت السلاح، وليس الدرع. قد لا تحمينا، ولكنك ستتولى مهمة مواجهة الأعداء!"
"إسترداد ممتاز"، تمتم سيث بابتسامة.
نظر إلى البوابة مرة أخرى، ثم إلى وجوه أصدقائه.
"حسنًا، هيا بنا."
مد يده وأمسك بيد إيلانا. تبع الجميع ذلك، مكونًا سلسلة من اليدين المتشابكة لضمان عدم تشتيتهم عند عبور البوابة. بمجرد أن أصبح الجميع مستعدين، تقدم سيث إلى الضوء المتلألئ. في اللحظة التالية، تلاشى العالم.
شعر سيث مرة أخرى بإحساس عميق بالفراغ - فراغ بارد وصامت يتناسب تمامًا مع العلاقة بين "إثير"
التي كانت موجودة داخل "البركة"
الخاصة به.
كان غياب "الإثير"
بالإضافة إلى الصمت أمرًا مرعبًا وغريبًا في نفس الوقت. ثم، عاد كل شيء إلى طبيعته.
اختفى الغابة الجافة في "فيريتيا"، واستبدلها دفء الغابة الاستوائية.
كانت الأوراق الكبيرة تشبه الأجنحة، وهي تفيض بالرطوبة، وكان الهواء مليئًا برائحة التربة المبللة والنباتات المزهرة. كانت النباتات الكثيفة، التي تشبه ساق رجل، ملتفة حول الأشجار الشاهقة التي اختفت في غطاء كثيف، مما حول ضوء الشمس إلى ضباب أخضر باهت. نظر سيث إلى الآخرين وهم يستعدون.
"قسّموا أنفسكم إلى المجموعات المحددة مسبقًا"، أمر.
"ثم ابدأوا في البحث."
تبادل سيث نظرة مع "ديوس"
و "جينّا"
و "إيلانا"
قبل أن ينظر إلى "سيلانا"، التي كانت بالفعل تستعد لرمي سكاكينها.
معًا، تقدم الخمسة، واختفوا في الغطاء الكثيف للبوابة.