خطا سيث خطواته الأولى في شوارع فيريتيا المتعرّوة. ما زالت أسنانه مصكوكة من صور الجناح الملكي الفارغ. انحرف نحو زقاق ضيق مرصوف بالحجارة ليتفادى الطريق الرئيسي. اختفى هصيم العربات البعيد وتمتمات الأصوات الخفيضة. ومعها تلاشى الضجيج المحيط بأسره. كان الصمت ثقيلاً ومطبقاً. خفّف سيث من وطأته. تسلل الإدرك إلى روحه. لقد اقتحم لتوه نطاق بللورة عازلة. برز من الظلال عند الطرف البعيد للزقاق رجلان يرتديان دروعاً صفائحية صقيلة.
كانا ضابطين من نيفاك ممّن وقفوا في وسط المنطقة المحايدة قبل خمس دقائق. امرأة ذات ملامح حادة وأرستقراطية وعينين كالصوان البارد. ورجل يشي حضوره بثبات جبل راسخ. تحرك سيث بينما زأر جوهره في صدره كوحش حبيس. قبّض كفيه. أنئن جلد قفازيه تحت وطأة الضغط. عرف بغريزته ودون تفكير أنّه حتى لو استدار وفرّ فإن هذين الاثنين لَقاديران على إنهاء حياته قبل أن يخطو خطوة واحدة.
قالت المرأة مخترقة الصمت غير الطبيعي: "مَنْ تكون؟"
وأردفت: "لا مجال لأن تكون من كاستال".
أجاب سيث فوراً: "أحمل إثبات مواطنة من نقابة العرّاف".
ضيّقت المرأة عينين نافذتين وقالت: "حقاً؟"
دسّ سيث يده في كيسه اللانهائي ليستخرج رقّ الرقّاق. غشّي الهواء أمامه بعنف في تلك اللحظة. انفجر جوهره محذراً بجنون. عجز جسده المادي عن مجاراة السرعة. برز نصل نحيل ولامع فجأة ليكون على بعد بوصات من حلقه. هدّد الطرف البارد بغرز جلده. تدفّق في الزقاق ذات التعطش الغاشم للدماء الذي غشي السهول قبل قليل وذلك قبل أن يسيل الدم من الفولاذ. سمر سيث في الأرض وأجبر ممثلي نيفاك على الركوع.
التوت وجوههما تحت الضغط الساحق.
تردّد صدى صوت خشن ومألوف: "قال الصبي إنّه يحمل إثبات مواطنة".
خرج ماركوس من خلف مبنى مجاور. دسّ يديه عرضاً في جيوب سترته الجلدية المهترئة التي حلّت محلّ رداء الكيمياء المعتاد. بدا العجوز الملتحي ملولاً بشكل ملحوظ بالنظر إلى أنّه يجعل مراقبين قويين يركعان.
وتابع: "من قلة الأدب محاولة إعدامه قبل أن يثبت براءته، ألا تران؟ حتى بالنسبة لأمثالكما".
اندلع أسطع أبيض حول المرأة. نبض النور الأثري واخترق تعطش الدماء القاهر. مكّنها من التراجع للوقوف بجانب حليفها الذي كان يدفع نفسه للنهوض. كان تنفس المرأة متقطعاً وعيناها متسعتين بمزيج من الصدمة والغضب.
قالت وهي تشدّ قبضتها على سيفها: "مَنْ تكون؟"
سأل ماركوس بملامح ميتة: "أتحتاجين حقاً لمعرفة اسمي لتتصرفي بما ينبغي؟ أنتما هنا للمراقبة لا للتدخل في الشؤون الداخلية لهاتين الدولتين".
زمجرت المرأة وتقدمت خطوة. لمع سيفها القصير استعداداً للطعن. لكن الرجل بجانبها قبض على ذراعها بما بدا قبضة ساحقة.
وقال: "توقفي".
نظرت المرأة إلى حليفها بذهول. بقي بصر ماركوس مُعلقاً به.
أوضح الرجل: "لا يمكننا الفوز بهذه المعركة".
تَنقلت عينا المرأة بين ماركوس والظلال المحيطة.
وقالت: "ذلك التعطش للدماء... أكان هو؟"
أجاب الرجل بجانبها: "لا. بل كان وحشه".
حافظ سيث على جمود وجهه. لم يستطع منع نفسه من اختلاس النظر إلى ماركوس بطرف عينه. يملك ماركوس وحشاً متعاقداً معه؟
تدحرج صوت نايتمير في رأس سيث: "عرفت أن العجوز اللعين لا يمكنه بلوغ كل هذه البسالة بمفرده. وحشه هو من جعل كل هؤلاء يركعون لا هو".
ضغط سيث شفتيه على بعضهما. ما زال يتذكر كيف خاطب الناس في أسيثكا الخيميائي بكل ذلك الاحترام.
وحدث نفسه: "لا أكون متأكداً إلى هذا الحد".
قال ماركوس: "امنحه إثباتك يا سيث".
مدّ سيث يده إلى كيسه وأخرج قطعة المعدن الباردة المنقوشة وقذفها نحو الضابطين. التقطها الرجل بلا عناء. اتسعت حدقتاه حين وقعت عيناه على النقوش.
تمتم: "دريريا".
انحنت المرأة لتفحص الأثر. تحول تعبيرها إلى إدراك آخذ في التجلي. عادت بنظرها إلى سيث ومكث بصرها هذه المرة على وجهه.
وقالت: "عيناك... أسحر إخفاء؟"
صمت سيث.
قال ماركوس: "من الأفضل ألا تبلغا قيادة نيفاك العليا بهذا. نعلم كلكما أن تنظيمكما لا يخلو من التسريبات. قد تسوء الأمور إن وصل هذا إلى الآذان الخطأ".
تبادل ضابطا نيفاك نظرة سريعة. شعر سيث بقشعريرة من القلق. نطق ماركوس للتو بوجود جاسوس في تنظيمهما ولم يحاول أيهما إنكار الأمر.
سألتي المرأة وقد بدا أن البراغماتية طغت على غضبها السالف: "وماذا ننال مقابل صمتنا؟"
مدّ ماركوس يده إلى جيبه وقذف نحوها بعملة معدنية صغيرة باهتة. التقطتها ورفعتها لتلتقط الضوء قبل أن تتفحص الرمز المعقد المكبوس في المعدن.
أجاب ماركوس: "إحدى رقاقاتي".
قالت ببرود: "وعلينا أن نصدق مجرد تصديق أنها تساويه؟ نحن لا ننعرف حتى من تكون".
أشار ماركوس بذقنه نحو الضابط بجانبها.
وقال: "هو يعرف".
نظرت إلى شريكها. كان الرجل ما زال يحدق في الرقاقة وفكه مشدود والتردد بائن في عينيه.
سأل ماركوس: "أيمكنني استخدام هذه لإعادتك إلى الطاولة؟"
تصلّب وجه ماركوس ثم مرّ ظلّ عبره.
وقال: "ربّما. ولكن ليس ما دام ذلك الرجل يتنفس".
امتد الصمت بينهما. زفر الضابط ببطء بعد ثقل ثوانٍ. استرختا كتفاه كأنّ ثقل الأمر قد استقر أخيراً.
أجاب أخيرًا وهو ينظر إلى المرأة بجانبه: "حسّناً. لن ننطق بحرف واحد على الأقل في الوقت الحالي".
وتوقف برهة ليضيف: "لكن عاجلاً أم آجلاً سيكتشفون الأمر بأنفسهم".
استدار ضابط نيفاك عقب ذلك على عقبيه وبدأ بالابتعاد. منحتهما المرأة نظرة أخيرة مطولة قبل أن تتبع الرجل خارج الزقاق. اختفت أصوات خطواتهما مع عبورهم حدود نطاق البللورة العازلة. نظر سيث إلى ماركوس الذي كان يمدّ يده بالفعل داخل طيات معطف رحالِه المتسخ. أخرج الخيميائي قارورتين خضراوين صغيرتين ومدّهما إلى سيث.
وقال: "للجولات القادمة. واحدة ليوم المعركة وأخرى للحظة خروجك تماماً مثل اليوم".
تناول سيث القارورتين واحتكت أصابعه بالزجاج البارد. ثم نظر إلى غشاوة قبة الكتمان الأثرية المحيطة بهما والتي بعثت الطمأنينة في نفسه.
وسأل: "كم يوماً سأحتاج لإخفاء عيني يا ماركوس؟ فالناس سيكتشفون الأمر قريباً على أي حال كما قال ذلك الرجل".
انحنى ماركوس إلى الخلف مستنداً إلى جدار الطوب الملطخ بالسخام وضيّق عينيه تحت تجاعيد زواياهما.
أجاب: "يعود الأمر إلى متى تخطط لتصبح فارّاً. ففي أول مرة ترسل فيها دريريا خلفك ربما تتدخل نيفاك. لن ترغب في فقدان ماء وجهها".
واختلج فم الخيميائي بضعف.
وتابع: "لكن لن يستغرق الأمر طويلاً حتى يقرروا أنك لا تستحق العناء. وحين يحد ذلك... سيكون علينا الرحيل".
نحن؟ تردد الصدى لهذه الكلمة في عقل سيث. إذن قرر ماركوس مسبقاً أنّه سيرافقه.
قال سيث: "لكن بمجرد هربي ستُذبح فرقتي في معركتهم القادمة".
"إذن لا تهرب مطلقاً. حافظ على إخفاء تلك العينين طوال الأشهر الخمسة المقبلة. وبمجرد انتهاء مرحلة الحديد وتولي فِرق الفضة ستكون أماناً لرفاقك".
تدحرجا يدا سيث إلى قبضتين.
وقال: "كنت أتمنى أن تنتهي الحرب قبل ذلك".
أطلق ماركوس تنهدة خالية من المرح.
وقال: "ستكون أحمق إن ظننت قدرتك على إنهائها بنفسك".
تصلّب فك سيث. وألقى نظرة خاطفة إلى ساعده حيث السلسلة الأثرية التي نقشها الناسخ في لحمه قبل أشهر.
سأل: "وماذا عن نقش المحاكمة؟ فلن يسمح لي بمغادرة كاستال".
"يمكننا إزالته في أسيثكا".
اتسعت عيناها سيث.
وقال: "لماذا لم نفعل ذلك في المرة السابقة إذن؟"
تحولت نبرة ماركوس إلى الجمود وقال: "لأنّ ذلك كان سيسبب المشاكل. فسيلاحظ أي حامل ذهب إزالته بمجرد عودتك. الأفضل ترك السلسلة في مكانها حتى تقرر حقاً أنك مستعد لقطعها والفرار".
تردد سيث برهة وسأل: "وحين أقرر فعل ذلك... إلى أين أمضي؟ سأصبح مطلوباً من كاستال ودريريا معاً".
لم تلن ملامح ماركوس البتة.
وقال: "تلك هي الدرب التي وطأتها قدماك حين قررتما معاً الانضمام إلى أكاديمية تروجان وإنقاذ أولئك الناس من الفيرتيس".
وثبّت نظراته إليه وأردف: "أنت من أطلق الصخرة منحدرة. ولن تتوقف في أي وقت قريب".
صمت سيث وعقله يجوب الأحداث التي قادته إلى هنا. أكان بإمكانه التصرف بشكل مختلف حقاً؟ الابتعاد عن المتاعب كان سيعني ترك أبرياء يموتون. ما جدوى بلوغه القوة إن عجز عن تسخيرها لجعل البلاد مكاناً أفضل؟
وتابع ماركوس: "الحرب نقطة نقاش هامة عبر شقوق المدن والعالم بأسره. ولن تفيدك صفقتك مع المارشال أيضاً. فامتلاك أعلى حصيلة مساهمة في مرحلة الحديد هو بمثابة دعوة مفتوحة للجميع ليكتشفوا هويتك بالضبط".
توقف سيث بغتة ورمش بعينيه نحو وجه ماركوس المجعد وقال: "أجل، لكن لم يكن لدي خيار حقيقـ... انتظر. كيف عرفت بشأن الصفقة مع المارشال؟ لم أخبرك قط".
فرك ماركوس وجهه وارتفع صوت احتكاك خشن ذقنه براحته داخل القبة الصامتة.
وقال: "أنا مضطر للبقاء بالقرب منك كلما كنت قريباً من أفراد نيفاك. لحمايتك إن حدث طارئ. وبما أن ذلك الرجل لم تكن لديه نية لقتلك فلم أتدخل ولم تدرِ بوجودي".
عبس سيث عند سماع إحدى كلمات الخيميائي. مضطر؟ لم قد يكون ماركوس مضطراً؟ أكان مجرد تعبير مجازي، أو طريقة للقول إنه شعر بواجب أخلاقي لحماية سيث بسبب والده؟ أم ثمة أمر أعمق — عقد أو رباط يربط الخيميائي بسلامته؟
لم يحظَ سيث بفرصة إنهاء الفكرة حتى استطرد ماركوس: "الصفقة بحد ذاتها جيدة، رغم أن الإرث يساوي أكثر بكثير من شق غير مكتشف. إلا إن حالفك الحظ ووجدت مكاناً مليئاً بالبذور أو الجواهر. ولكن الأرجح أنك ستبادل عنصراً عالي القيمة مقابل فرصة نيل شيء لائق".
أومأ سيث. كان يعلم ذلك — فالشق غير المكتشف ليس سوى مغامرة محفوفة بالمخاطر. قد يمتلئ بعناصر قيّمة. أو يخلو منها تماماً.
وسأل ذاكراً الموارد التي أمّنها أبطال الفوضى: "أكنت تعلم أن كهف العناصر بهذه القيمة؟"
تأوه ماركوس فاركاً مؤخرة عنقه بإحدى يديه.
وقال: "كان لدي تصور عام من المعلومات التي تلقيتها، لكنني لم أدرك مداها. ولكي أكون صادقاً، سيجعل هذا الأمور أكثر تعقيداً. فمن المرجح أنّه منح فرع المغامرين لديك طموحاً أكبر. وذلك ليس أمراً رائعاً بالمرة في الوضع الحالي".
شدّ سيث فكه وقال: "لماذا؟ أترفض أن يظلوا خاضعين للبيوت النبيلة؟ وأن يبقيهم الملك تحت إبطه؟"
قرص ماركوس أنفه.
وقال: "ما أعنيه هو أن الأعين متجهة بالفعل نحو كاستال بسبب الحرب. قد يهتم أشخاص أقوياء جداً بمعرفة كيف غدت مجموعة من البشر فجأة بالقوة التي تكفي للإطاحة بملك. قد يجلب الطموح هدفاً على ظهورهم، خاصة إن اشتبه أحدهم في عثورهم على بذور متعددة".
ركّز سيث لثانية على اهتزاز أثير البللورة العازلة المحيطة به ليتأكد من استحالة وصول الحوار إلى أذن أحدهم.
وسأل: "أتعتقد أنهم سيحاولون قتلهم لمجرد حصاد البذور من أجسادهم؟"
هزّ ماركوس رأسه وقال: "لا. ليس مع تدخل نيفاك خلال الحرب وفترة الحماية بعدها، على الأقل. لكنهم قد يحاولون مساعدة الملك على البقاء في السلطة، أو منع كاستال من نال استقلالها برمته".
"أتعلم برغبتهم في تحرير البلاد من قبضة فولانتيس؟"
أجاب ماركوس: "نجل. كان ذلك السبب وراء الانقلاب الأول أيضاً. ومن الممنطقي أن يكون بين الدوافع الرئيسية لمنح الأمر محاولة أخرى".
أدرك سيث في تلك اللحظة أن الخيميائي لا يعلم المدى الكامل لخطة أبطال الفوضى — وكيف أرادوا تنفيذها بشروطهم هذه المرة، متجاوزين البيوت النبيلة الأخرى ومحولين كاستال إلى أرض بلا نبلاء قط.
سأل سيث متأوهاً: "إذن كان أبي يعلم أنه يحمي دمية لفولانتيس؟"
تنهد الخيميائي. كان واضحاً أن العجوز يكره حمل الأسرار العتيقة.
وقال: "كان أحد الأسباب التي جعلته يوافق... والسبب الذي جعله ووالدتك يختاران كاستال في المقام الأول. لقد أرغم ملك فولانتيس والدتك على كسر قنواتها الأثرية لإرضاء كبار قادة الجيش هناك، لكنه علم أن والدك يستطيع إبقاءها حية طالما بقي بالقرب منها. وفوق ذلك، كان مفترضاً أن تحميهما فولانتيس إن اكتشفت دريريا موقعهما، مقابل كف والدك عن التمرد هنا... ومساعدته في أمر آخر لست بحاجة لمعرفته".
اتسعت عيناها سيث وتخذت قطع الاحجية شكلاً جديداً وأكثر قتامة.
استطرد ماركوس: "لكن اللعين العجوز مات، وانحل العقد بآخر أنفاسه. لم يرَ خلفه أن الأمر يستحق عناء احترام كلمات والده وحماية منفًّي دريري ومعه زوجته العليلة. تخلى عنهما عن ازدراء ودناءة معاً".
ابيضّت مفاصل أصابع سيث.
وقال: "لماذا الدناءة؟ ماذا فعلا له قط؟"
نظر ماركوس إلى سيث بتعبير عصي على القراءة.
وقال: "الأمر معقد يا بني. ولا يهم. ليس بعد الآن على الأقل".
عرف سيث عناد الخيميائي بما يكفي ليدرك متى كان الضغط لن يجلب المزيد. فقرر تغيير دفة الحديث ليعود إلى المسألة الأكثر إلحاحاً.
سأل: "أترى طريقة لأبطال الفوضى لتحرير كاستال من فولانتيس حقاً؟ كانوا يأملون في نيل دعم مجلس نيفاك في نهاية المطاف مع تغير القيادة".
أطلق ماركوس زفيراً قوياً ثم رمى بنظرة نحو نهاية الزقاق.
وأقرّ قائلًا وإن خلت نبرته من أي أثر للتفاؤل: "ربما يستطيعون".
ثم أخرج قارورة معدنية من جيب داخلي.
وأردف: "لكن الإطاحة بالملك لن تكفي. سيحتاجون إلى مساندة مسؤولين كبار داخل الرابطة أو دعم دول أخرى لتثبيت قضيتهم على المسرح العالمي. ونيل ذلك النوع من النفوذ يكاد يكون مستحيلاً حين تكون معزولاً عن بقية العالم مثل كاستال. ويغدو أصعب حين لا تمتلك شيئاً ذي قيمة لتقدمه مقابل تلك الخدمة".
استدق فم سيث وتحول إلى خط صارم ودقيق. كان الناس يخوضون حرباً لم يختاروها قط، يقودهم ملك لا يريدونه، ويسجنهم دورة من الاستغلال. كان هذا أول صدع حقيقي في الجدران — مخرجٌ ما. وكان الخيميائي يخبره بأن ذلك قد لا يكفي بعد.
سأل سيث ملاقياً عيني ماركوس: "أتعتقد أن بإمكانك مساعدتهم؟"
توقف العجوز وقارورته في منتصف الطريق إلى شفتيه. طال نظره إلى سيث كأنه يبحث عن أي أثر للتردد.
وقال: "أهذا ما تريده حقاً يا بني؟ أن تلقي بنفسك في خضم الفوضى ذاتها التي أمضى والداك حياتهما هاربين منها؟"
أجاب سيث بحزم: "أريد تحرير الناس هنا. نادراً ما شعرت بهذا القدر من اليقين حيال شيء ما. أريدهم أن يكونوا قادة مصيرهم لا بيادق في لعبة بين الملك والإمبراطورة وفولانتيس ومن تورط سواهم. أعلم أنني لا أملك القوة لتحقيق ذلك بمفردي بعد، لذا لا يسعني سوى الاعتماد عليك لمساعدة أبطال الفوضى على ردم هذه الهوة... في الوقت الحالي على الأقل".
صمت ماركوس لبضع نبضات ناظراً إلى السماء قبل أن يغمض عينيه.
تمتم بعد ثوانٍ: "غالباً لا تكفي القوة لتغيير مجرى أمر بهذا القدر من الأهمية".
عاد بنظره إلى سيث، وللمرة الأولى بدا أن قناعه الساخر ينزلق كاشفاً عن وميض يشبه الاهتمام والاحترام.
وأردف: "لكن إن كان هذا ما تريده حقاً... فسأرى ما يمكنني فعله".