وقعت عيناك سيث على الحروف الذهبية اللامعة في عرض السماء. استقر اسمه في القمة تماما. ١. سيث (مملكة كاستال) — ٢٧٠٠ نقطة أنزل بصره ليجد الإدخال الثاني. ٢. تيلان (إمبراطورية بريدان) — ٣٥٠ نقطة يعود الاسم لعنصري من الإمبراطورية، وهو أحد الناجين الذين نجحوا على الأرجح في حصد قتلة واحدة قبل الفرار.
— هنري!
إيدين! سيث! اخترق صوت الرقيب تيتوس الطنين في أذني سيث. بدأ الرجل يشق طريقه بين جنود كاستال، مقتربا من سيث وهنري وبقية أفراد فرقتهم بملامح يغلب عليها ارتياح مقبض. لم يجب سيث. كان انتباهه مسماراً في شاشة ضوئية ثانية تحوم بجوار الروح وممثلي النيفاك في منتصف المنطقة المحايدة. إمبراطورية بريدان: ٩٢ قتيلاً | ٦ أسرى مملكة كاستال: ٢٣٦ قتيلاً | ٠ أسرى اصطدمت الأرقام بسيث كضربة في المعدة.
تماما مثلما قال هنري، لم يُؤسر أي فرد من كاستال. أما أولئك الذين عجزوا عن الهرب بلفائف النجاة فقد قُتلوا ببساطة. فعلوا ذلك لإيصال رسالة، فكر سيث، بينما أوجعته فكوكه من شدة ما كان يضغط على أسنانه. ثبت نظره على جيش بريدان. بحث في بحر القرمزي والفولاذ حتى وجده: الرجل الذي نشر مجال التشوه في صدع المعارك خاصتهم. تحرك دفء غريب في صدر استياء يطالب بتصحيح الوضع. ولتوضيح أن هذه لن تكون حرباً من اتجاه واحد كما توقعت الإمبراطورية.
بدأ سيث بالمشي. أصدرت حذاؤه أصوات طחי على الأرض القاحلة حين ابتعد عن فرعته. خلفه نادى هنري باسمه، لكن سيث لم يكسر خطوته. على اليسار، راقب ممثلو النيفاك اقترابه. اكتسى رجل الثنائي بألواح فضية ووقف ساكناً كأنه منحوت من رخام. بدا تعبيره بعيداً، منفصلاً عن اللحظة، لكن المرأة إلى جواره تقدمت خطوة والتقط درعها الضوء. اشتدت ملامحها وتفرست فيه عيناها وهما بلفعتين أرجوانيتين غير طبيعيتين وتتوهجان.
كأن انعدام انضباطه يعد إساءة شخصية. بجوارهم، راحت الروح تطفو على بُعد بوصات من الأرض، معلقة في تلك الحالة النصف حاضرة الدائمة، موجودة وغير موجودة في آن. تتناثر شظايا المخلوق حاليا عبر كل صدع معارك لمراقبة كل قطة عبر نظراته الخفية، لكن هذه المرة، لم يراود سيث شك في أن انتباه المخلوق كان مثبتا عليه بالكامل.
— تراجع، أيها البدائي!
دوى صوت عبر السهول. لم يترك مجالاً للنقاش.
— معركتك انتهت.
أنت تنتهك المنطقة المحايدة. استمر سيث في التقدم. كانت لديه رسالة خاصة ليبلغها. اصطدم به ضغط مفاجئ ومزعج — ضربة تحذيرية محتملة من الأثير العقدي لموظف النيفاك. توهج الألم بين صدغي سيث، دافعا بأنين من حلقه. انثنت ركبتاه وضربتا الأرض الصلبة، لكنه لم يبق طريحاً. كاز على أسنانه ضد الإبر شديدة السخونة، وأجبر نفسه على النهوض ومتابعة السير. توقف على بُعد ياردات فقط من الطليعة الإمبراطورية.
وجد بصره مرة أخرى الجندي الذي استدعى مجال التشوه في الصدع. كان وجه الشاب شاحباً لا يزال، كأنه يعيش رعب المعركة.
— أخبرهم.
لم يصرخ سيث، لكن صوته اخترق السهول الصامتة بسهولة.
— أخبرهم بكل شيء.
تحركت صفوف الجنود، وتردد صدى قعقعة الدروع كخلية نحل فولاذية مضطربة.
— أخبرهم كم كنتم عاجزين جميعا، تابع سيث، بينما ثبت نظره الهارب في مكانه.
— كيف لم تكونوا سوى نملة تحت حذائي.
تصلب المئات من الجنود القريبين، وسرت موجة من الغضب عبر خطوط بريدان. في قلب التشكيل، تقدمت الإمبراطورة إلى حافة منصتها، واستقر بصرها على سيث بثقل جبل. فجأة، أطلقت الروح ضحكة — صوتاً ناعماً ومصفرا بدا وكأنه يثير غضب الإمبراطورية وامرأة النيفاك أكثر. حام الكيان أقرب حتى وقف على بُعد خطوات من سيث.
— نملة، أمم؟
تمتمت الروح.
— ما كان لك أن تدع أياً منهم يهرب.
لكان الأفضل كسر روحهم. الناجون يجعلون فعلك الصغير... أقل إرهاباً. طرق نبض سيث في حلقه. أزعج استخفاف المخلوق العابر أعصابه. هل هذا كله مجرد عرض بالنسبة له؟
— عطشك للدماء منتن، أيها البدائي الشاف.
تحولت هيئة الروح إلى شكل أكثر وضوحاً.
— إنه فوضوي.
مخفف. إذا أردت أن تبدو مخيفاً حقا، يجب أن تجعل النية أنقى. هكذا. انفجر هالة الروح للخارج — وتجسم جسد سيث بالكامل في مكانه. أيدي. أذرع. سيقان. حتى قفصه الصدري رفض التحرك. اختفى النسيم العابر عبر السهول واختفت معه رائحة الزهور الخافتة، ليحل محلها ريح نحاسية ثقيلة من الدم. كان الضغط مخنقاً. تجاوز رعب بدائي أفكار سيث تماماً وتحدث مباشرة إلى عضلاته، إلى العظام والأعصاب، هامسا بالحقيقة التي لا تقبل الشك: لقد انتهى الأمر.
لم يكن الركض خياراً حتى. لقد كان ميتاً بالفعل. تضيق رؤية سيث وتسحبت بقع داكنة على حوافها بينما بدأ وعيه يفلت. ثم حطم زئير كل شيء. تدفق الصوت من الأفق البعيد بقدر كبير من الأثير لدرجة تجعل العالم نفسه يبدو هشاً وضعيفاً. بعد نبضة قلب، سيطرت موجة أخرى من شهوة الدماء على السهول — حارة، همجية، وغامرة تماماً. لكن هذه الموجة لم تكن موجهة نحو سيث. تجمد الجيش الإمبراطوري بأسره.
اتسعت عينا الروح، وجمدت هيئته في مكانه للحظة. أدار رأسه فجأة نحو الجبال البعيدة. تعرف سيث على تلك الهالة: إنها نفس الحضور الساحق الذي شعره من ماركوس سابقاً. انتشرت ابتسامة بطيئة ومفترسة على وجه الروح وهو ينظر إلى سيث، الذي كان يلتقط أنفاسه حالياً بينما يدفع نفسه للنهوض من التراب.
— مثير للاهتمام.
استدارت الروح وعادت متدفق نحو مسؤولي النيفاك. وقع بصر سيث على الإمبراطورية، رغم أن المرأة لم تنظر إليه بالمقابل؛ كانت عيناها مسمرتين على الأفق حيث جاء الزئير. ولم يكن لها أثر لهدوئها الملكي وغرورها. سرعان ما اخترق صوت الروح الصمت المتوتر ليعلن تسلسل المعارك التالي.
— معارك اليوم تبدأ قريباً.
ليتحرك كل فريق إلى صدعه المخصص وينتظر الإشارة. عبر المنطقة المحايدة، استعاد الناس من كلا البلدين رباطة جأشهم وبدؤوا بالتقدم نحو الفتحات الدوامة لصدوع المعارك. رامح سيث شخصية مألوفة بين جنود الإمبراطورية المتجهين نحو البوابة الأقرب إليه — كايلين. التقى سيث بعيني القاتل المظلم. أشاح كايلين نظره بعيداً على الفور تقريباً، وعبرت ملامحه ظلال تبدو كأنها خجل. حتى وإن لم تُنطق كلمات بصوت عالٍ، كانت الحقيقة واضحة: كره القاتل هذه الحرب الحمقاء بقدر ما كرهها سيث تقريباً.
ألقى سيث نظرة على قمم الجبال البعيدة للمرة الأخيرة قبل أن يدير ظهره للإمبراطورية. وقف الرقيب تيتوس وهنري وبقية الفريق بانتظاره، بينما اقترب المدير رايهيل من خلفهم. بدا عليهم جميعا الاضطراب، ولا تزال وجوههم تعكس رعب موجتي شهوة الدماء اللتين اجتاحتا السهول توّاً واحدة تلو الأخرى.
— أستخبرنا بما كان ذلك؟
سالت سلينا، بينما لا يزال توتر عالق يمسك بكتفيها بوضوح.
— أنا نفسي لا أعرف، أجاب سيث، رغم أن وجه ماركوس كان في مؤخرة عقده.
أجبر هنري نفسه على ابتسامة عريضة بقصد واضح لتخفيف الأجواء.
— لابد أن هناك وحشاً قوياً للغاية هناك قد أبدى إعجاباً بك.
— أعتقد ذلك، رد سيث.
تقدم الرقيب تيتوس، بملامح حازمة.
— تحتاج إلى مزيد من ضبط النفس بكثير، سيث.
ستجذب انتباهًا غير ضروري لنفسك.
— لقد فوات الأوان على ذلك بوضوح، قال المدير رايهيل، وبصوت جاف.
أشار نحو قائمة المساهمات الهائلة المتلألئة في السماء فوقهم.
— حتى بدون ذلك الاستفزاز قبل قليل، أو المناوشات قبل شهر، فإن نتيجة مساهمة كهذه ستجعل كل عين في الإمبراطورية تركز عليه.
انحنى هنري إلى الأمام، ومضيقه يضيق للنظر إلى النص اللامع في السماء.
— أهذا مثير للإعجاب حقا؟
سأل.
— أعني، لقد رأيت ما فعله عن قرب، لكن هذا الرقم...
— إنه أكثر من إعجاب، هنري، رد المدير.
— مساهمة سيث تقارب ثلاثة أضعاف أعلى نتيجة تليها من جميع المعارك الأخرى.
إنه شذوذ سيجعل الإمبراطورية وجميع ضباطها يعيدون تقييم من يرسلونه ضد فريقك تالياً. بالكاد استمع سيث إلى الرجل. كانت عيناه تتحركان عبر فرق الإمبراطورية التي كانت على وشك دخول صدوع المعارك الستة. مثل البقية، كان يعلم في قرارة نفسه أنهم لن يأخذوا أسرى. إحداث حمام دماء، أهي الطريقة الوحيدة حقاً لوقف تلك الحرب مسبقاً؟ تساءل سيث. حتى لو أردت ذبح الفريق التالي ضدنا، فلا سبيل لأن يكفي ذلك.
لكن ماذا كان بإمكانه أن يفعل غير ذلك؟
— وماذا عنهم؟
سأل إيدين مشيراً إلى الجنود الإمبراطوريين الستة المتجمعين في التراب، وأيديهم وأرجلهم مقيدة بفولاذ منقوش بالتعاويذ.
— أيها المدير، أسنقوم بـ...
أنت تعلم؟ نظراً لأن الإمبراطورية قررت عدم أخذ أسرى؟ لم ينظر المدير رايهيل حتى إلى الأسرى.
— لا.
لن ننحدر إلى مستواهم، إيدين. لا تزال كاستال تتمسك بمعيار، حتى لو تخلت الإمبراطورية عن معاييرها. قبضت قبضتا سيث بجانبيه وصرير جلد قفازات قتاله. بدا الاحتفاظ بموقف كهذا بلا فائدة عندما تم طعن ألفريد أثناء استسلامه. استدار سيث إلى المدير.
— متى معركتنا القادمة؟
اضطرب الفريق من حولهم لهذا السؤال. ظهر الخوف في وجوههم المرهقة؛ فبالنسبة لمعظمهم، كانت فكرة العودة إلى أحد صدوع المعارك كابوساً لم يكونوا مستعدين لمواجهته.
— خلال أسبوعين، أجاب المدير.
— هناك المزيد من الفرق التي يتعين عليها القتال قبل أن تعود للداخل.
— أستقاتل كل فرقة مرة قبل ذلك؟
سأل هنري. ضد الرقيب تيتوس شفتيه، وبجواره هز المدير رأسه.
— ليس كلهم.
تباً لجوائز صاحب أعلى مساهمة، لن ينزف البعض قطرة واحدة، فكر سيث قبل أن ينحرف نحو سلينا.
— سألقاك أمام نزلنا خلال ثلاث ساعات.
لدي شخص لأراه أولاً، ثم سأقرر أين نتوجه. أعطته سلينا إيماءة حادة.
— وإلى أين تذهب بالضبط؟
سأل الرقيب تيتوس، مداهماً طريق سيث.
— للصيد، أجاب سيث.
أطلق تيتوس تنهيدة.
— هذا سخيف.
لقد خرجت للتو من صدع المعارك، سيث. أنت مغطى بالحروق والجروح. تحتاج إلى الراحة، وإلا ستكون مرهقاً عندما تبدأ الجولة الثانية. ابتعد سيث جانباً ليمر بجانب الرجل.
— الراحة لن تنقذ حياة واحدة هناك، أيها الرقيب.
القوة ستفعل. احمر وجه تيتوس بمزيج يرجح أنه من الغضب والخجل. مد يده، قابضاً على ذراع سيث بحزم.
— ألا تعتقد أنني أعرف— — أيها الرقيب، قال المدير رايهيل، مقاطعاً الرجل.
تجمد تيتوس. ثم أومأ الرئيس المؤقت لآسرة رايهيل.
— لا بأس.
دعه يذهب. حرر سيث ذراعه بقوة. أرسلت الحركة المفاجئة هزة ألم عبر كتفه، رغم أنه لم يرمش وبدأ يخطو نحو بوابات المدينة. طالما قدر الرقيب تيتوس. كان الرجل من القلائل الذين دعموه في الأكاديمية عندما لم يره الآخرون سوى عامي ذي فئة 'انتحارية'. لكن الآن، بدا أي رمز للسلطة العسكرية كوكيل للملك — جبان لم يكد يكلف نفسه عناء إظهار وجهه بينما يُذبح الناس باسمه. شد سيث فكيه، وألقى نظرة على الجناح الملكي الفارغ.
عاجلاً أم آجلاً، سيدفع ثمن ذلك. ولكل شيء آخر.