أخرج سيث زفرة بطيئة وسحب خيطاً رقيقاً من الأثير من بئره ليمتلئ به تجويف مهارة التحديد المتوسط ويلقي التعويذة على نفسه ونايتماير وكولوسوس.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 48 (حديد-مرتفع)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
النواة: غريزة متوحشة [...]
القوة: 130 (111+19) الطاقة الأركانية: 126 (100+22+4)
الصلابة: 126 (100+23+3) سعة البئر: 94 (75+19)
الرشاقة: 133 (113+20) التعافي: 118 (79+16+23)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - ???
[???〜??? (???)]
- مناجل الغسق [حديد / فضي〜ملحمي+ (بدائي)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أسطوري+ (مقبول)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (متقن)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (متقن)] - اندفاع الصيد [حديد〜غير شائع (لا تشوبه شائبة)]
[...]
نايتماير (ذئب رهيب يافع مظلم)
الامكانات: فئة الفضي + الرتبة: 54 (حديد-مرتفع)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 127 الطاقة الأركانية: 150 (131+19)
الصلابة: 89 سعة البئر: 76
الرشاقة: 131 التعافي: 77
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضي〜ملحمي (قياسي)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (مقبول)] - صيد المفترس [فضي〜ملحمي (مقبول)] - إحساس الخطر [فضي〜نادر (قياسي)] - أنياب العتمة [فضي〜نادر (قياسي)] - ???
[???〜??? (???)]
- سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (متقن)]
كولوسوس (عقرب عملاق يافع ثلاثي الذيل)
الامكانات: فئة الذهبي الرتبة: 47 (حديد-مرتفع)
القرابة: الأرض / السم
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 75 الطاقة الأركانية: 92
الصلابة: 220 (142+61+17) سعة البئر: 112
الرشاقة: 67 التعافي: 80
التعاويذ: - هيكل مولود الجبل الخارجي [ذهبي〜أسطوري (بدائي)] - قبة العاصفة الرملية [ذهبي〜ملحمي (بدائي)] - درع الصحراء [فضي〜ملحمي (مقبول)] - معقل متفجر [حديد | فضي〜ملحمي (بدائي)] - استفزاز كيتيني [فضي〜نادر (مقبول)] - سم التفاف الموت [فضي〜نادر (مقبول)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (لا تشوبه شائبة)] - هجوم العقرب [حديد〜نادر (متقن)]
كانت توقعاته منخفضة نسبياً. يُعرف أصحاب الطبيعة البدائية بقوتهم المتنامية في أخطار البرية لا في ساحات الوغى، لذا فإن الارتقاء برتبتين — بينما ارتقى كابوس برتبتين وتكلوس بثلاث — جاء بمثابة مفاجأة حقيقية. وكان ذلك فوق التعويذات التي زادت جودتها: ستار الليل، ودرع الكوارتز، وهجوم العقرب، وأنياب الغسق. لم يصل سيث بعد إلى بقية أفراد فريقه الذين تجمعوا في المقدمة مع الأسرى، عندما اهتز الهواء بصوت بارد ورنان صادر عن الروح المحلقة في السماء.
"انتهت المعركة. الفائز: مملكة كاستال. سيغلق صدع الحرب في غضون ثلاثين دقيقة."
كان المفترض أن يكون هذا الإعلان مدعاة للاسترخاء، وإشارة للاحتفال بنصر ساحق. لكنه قوبل بدلاً من ذلك بصمت ثقيل خانق. نظر سيث إلى هنري وإدّين وسيلينا وبقية أعضاء فرقته. وقفوا جميعاً وسط الحفر والجثث الباردة، بينما عادت أنفاسهم ببطء إلى طبيعتها. كيف للمرء أن يحتفل بينما مات هذا العدد الهائل من البشر مقابل مكافآت لن يروها أبداً؟ مقابل قادة يحتقرونهم؟ أغمض سيث عينيه، وعادت طاقته الداخلية إلى حالة السبات.
ألمّت بجسده كدمات شاملة. كان كل جץ وحرق ينبض مع دقات قلبه، بيد أن الألم الجسدي بدا ثانوياً مقارنة بكل شيء آخر. انتزع السهم المستقر في كتفه بوجوم وشرع في السير عائدًا نحو هنري في وسط ساحة المعركة. طحن حذاء سيث رماداً تحول إلى مستنقع داكن لزج بفعل الدماء كلها. تألق رأس قائد الفرقة الأجرد كعادته، لكن ابتسامته الصاخبة اختفت منذ زمن بعيد. بدا الشاب وكأنما شاخ عقدًا من الزمن في غضون خمس عشرة دقيقة.
ألقى سيث نظرة حوله، محصياً العدد بصمت. لقد فازوا — وبحسم. وفقاً لتقديره، سقط ما يقارب خمسة وثلاثين جندياً من الإمبراطورية قتلى عبر الهضبة. وتكوم خمسة آخرون في التراب، وقد قُيدت أيديهم وأرجلهم بأغلال منقوشة بالرموز. لكن كاستال دفعت ثمن هذا النصر. سبعة أرواح. كانوا شباناً وفتيات استيقظوا ذلك الصباح متوقعين رؤية شروق شمس أخرى، ورؤية عائلاتهم وأصدقائهم فور انتهاء تلك المعركة.
كان ألفريد بينهم، وما زالت عيناه متسعتين بذهول لحظاته الأخيرة قبل أن تخترقه الرمح. إن الانتصار على الإمبراطورية بمثل هذا العدد القليل من الإصابات يعد إنجازاً مذهلاً — ومع ذلك لم يهتف أحد. وعلى بعد خطوات قليلة تمددت جثة رجل ذُبح وهو يتوسل الرحمة إلى جانب البقايا المتفحمة لأولئك الذين علقوا بنيران المدفعية. رفع سيث نظره إلى السماء. بقيت الروح المشرفة على المعركة ساكنة لا تتحرك.
لم يغير هذا الاشتباك بأسره شيئاً. ستستمر الحرب حتى تقرر الإمبراطورة أو ملك كاستال أنهما أنفقا من الدماء أكثر مما تستطيع أمتهما تحمله. لاحظ هنري اقتراب سيث ومد يده، ضارباً بكتفه ضربة قوية.
قال الشاب بصوت أجش: "شكراً لك. حقاً."
سأل سيث بينما تحول بصره نحو قائد الفرقة: "على ماذا؟"
أشار هنري نحو جثث الجنود، ثم باتجاه أفراد الفرقة.
وقال: "لولاك، لكنّا جميعاً أمواتاً الآن. ذلك المجال المشوه... كان سيمنعنا من الهرب. لكنّا صيداً سهلاً داخل الحصن بينما يسحقوننا بتلك المدافع. لقد منحتنا الفرصة لنقاتل بالفعل. لقد أضعفتهم بقتل عدد كبير منهم وتحطيم معنوياتهم."
أومأ سيث برأسه، متردداً في إيجاد رد. ثم نظر متجاوزاً هنري، فوقعت عيناه على سيلينا. كانت تقف على بعد ياردات قليلة بجوار تكلوس، ويدها مستقرة على درع العقرب. بدا الوحش العملاق ساكناً على غير عادة، وقد خفض رأسه كأنه يعزي الأرواح التي لم يستطع إنقاذها. أدرك سيث أنهم لولا وجوده لكانوا أمواتاً. قال سيث عبر الرابط: 'لقد أبليت بلاء حسناً يا تكلوس. الكثيرون على قيد الحياة بسببك.
أنا على قيد الحياة بسببك.' أجاب العقرب: 'لكنني لم أستطع حمايتهم جميعاً.' تلعثم فم سيث جانبياً: 'كان ذلك مستحيلاً. لقد فعلت أكثر مما يمكن لأحد أن يطلبه.' بقي تكلوس صامتاً، وتناوبت عيناه المتعددتا الأوجه التحرك ببطء من جسد إلى آخر. مد سيث يده نحو قلادته الدمعية واستعاد الوحش الضخم إلى الداخل. اختفى العقرب في ومضة من الأثير وظهر مجدداً داخل الجيب-العالم بجوار قلب الجبل.
ثم نظر سيث إلى سيلينا. مثل كثيرين غيرها، كانت تحدق في الجثث بدلاً من نهبها. معظم أفراد فرقتهم لم يقتلوا بشرياً قط قبل اليوم. والأكثر من ذلك، أنهم لم يفقدوا حليفاً قط — أو الأسوأ من ذلك، صديقاً — في ساحة المعركة.
اقترب منها قائلاً: "لقد أنقذتنا جميعاً هناك. بالإشارة لهنري، منحتنا الدعم الذي نحتاجه في الوقت المناسب."
اكتفت سيلينا بالإيماء، وضغطت على شفتيها للحظات.
وعندما تكلمت أخيراً، كان صوتها خافتاً ومشدوداً بشكل مدهش: "لقد سئمت من هذا يا سيث. لقد سئمت من كونِي ضعيفة. ومن الاضطرار للاعتماد على الآخرين. ومن عدم قدرتي على حماية نفسي أو الآخرين عندما تسوء الامور."
التفتت إليه، ولأول مرة منذ فترة طويلة، اختفت قشرتها الصارمة. انفرطت مشاعر متقلبة عبر ملامحها: خزي، وغضب، ثم شعور بالذنب. أدرك سيث أنه لا يستطيع قول أي شيء يخفف تلك المشاعر. فقد شعر — وما زال يشعر جزئياً — بالمثل. أراد تغيير كاستال، وسحق ذلك الرجل الأحمق الذي يسمونه ملكاً، والوقوف في وجه دريريا وڤولانتيس، والانتقام لوالديه الذين دفعا ثمناً غير عادل لمجرد رغبتهما في حياة بمعزل عن هذه الوحشية العبثية.
جعلته كل تلك الأهداف يشعر بالضعف تماماً كما تشعر هي الآن. يحكم العالم القوة، وإن لم يكونا في القمة، فلن يفعل أي شيء يقومون به لإصلاح الأمر. على الأقل ليس في حالة سيث.
في المقدمة، قبضت سيلينا على يدها وقالت وعيناها مثبتتان عليه: "خذني معك في رحلات الصيد. حتى المعركة القادمة. فحينها سأحظى بفرصة لإحداث فرق."
عقد سيث حاجبيه، متفاجئاً. لقد راودته الفكرة من قبل — لكن أن تكون تلك رغبتها الأولى بعد النجاة من معركة مميتة فلم يكن ما توقعه. ومع ذلك لم يكن معارضاً للفكرة. ولم يكن تكلوس وكابوس معارضين أيضاً عندما سألهما في النزل. لكن مع ذلك...
أجاب أخيراً: "يمكنني فعل ذلك، لكن عندما أصتاد، أدفع نفسي إلى الحد الأقصى. وأكون على حافة الموت في أغلب الأحيان. وحتى لو فعلت كل ما بوسعى لحمايتك، فقد تزلّين وتموتين."
ردت سيلينا وقد شدت على فكها: "لا أهتم. أفضل الموت هناك على العيش في تبعية مستمرة لحماية الآخرين."
أومأ سيث، متعرفاً على الدافع ذاته الذي دفعه إلى بلوغ قوته الحالية.
"حسناً."
وبينما كان يقف بجانبها، امتلأ عقل سيث ببطء بالأسئلة حول تكتيكات الإمبراطورية. أسيستخدمون نفس جهاز الصانع لمنعهم من الهرب في المرة القادمة؟ ما هو نطاق التأثير الحقيقي لمثل هذه الأداة القوية؟ أكان هناك أي رد معروف؟ ومع ذلك، وقبل أن يتسنى لسيث الغوص أعمق في تلك الأسئلة، ارتفع صوت هنري من على بعد دستة خطوات، مخترقاً أفكار سيث والأجواء الثقيلة.
صاح قائد الفرقة: "استمعوا لي! أعلم أن هذه المعركة كانت صعبة. لكن ليس أمامنا سوى ثلاثين دقيقة قبل إغلاق هذا الصدع. لذا التقطوا كل ما له قيمة من أولئك الأذناب. سنناقش كل ما حدث لاحقاً. فقط اعلموا الآن أنني فخور بكم جميعاً. لقد قاتلتم بكل ما أوتيتم من قوة. سنكرم أولئك الذين سقطوا بمجرد أن نخرج."
أومأ معظم أعضاء فرقتهم للرجل وشرعوا في التحرك، وبدت تعابير وجوههم قاتمة وهم يركعون لنهب الجثث. الأكياس اللانهائية، والأسلحة عالية الجودة، وكل قطعة أثرية — حصدوا كل ما أمكنهم العثور عليه في الجثث. ساعد سيث هنري في نقل المدافع السحرية التي وفرها تورين مرة أخرى إلى كيس الصانع اللانهائي باستخدام لفائف تعويذة الانكماش لضغط الأسلحة الضخمة. دُمرت مدفعية الإمبراطورية نفسها أثناء الهجوم الأخير، ولم تصبح الآن سوى معادن ملتوية وأثير يتسرب.
لقد كان فقدان الأسلحة القوية أمراً محزناً. ومع ذلك، وجدوا حفنة من لفائف التعويذات من سحرة العناصر الساقطين، وقد نُقش بعضها بتعويذة الانكماش. ستسمح لهم تلك الأصول القيّمة بتحريك مدافعهم الخاصة خلال المعركة القادمة وعدم الاضطرار إلى اتخاذ وضعية ثابتة. المعركة القادمة، هكذا فكر سيث. سرت قشعريرة باردة في عموده الفقري. متى سيُدعى فريقهم للقتال مرة أخرى؟ في غضون أسبوع؟ أسبوعين؟
لم يكن يملك ترف الراحة. كان عليه أن يصبح أقوى. وأكثر فتكاً. وكذلك كابوس وتكلوس. سأل كابوس عبر الرابط من داخل مخبئه، قורئاً أفكار سيث: 'إذن، سنذهب للصيد فور خروجنا من هنا؟ مع تلك اللصة حمراء الشعر؟' أجاب سيث: 'إن لم تمانعا.' أجاب تكلوس على الفور: 'أريد ذلك. في المرة القادمة يجب أن أكون قادراً على حماية الجميع.' أضاف كابوس بزمجرة: 'يمكننا أن نصبح أكثر إثارة للرعب. اجعلهم يخشون كل اشتباك معنا.
سيحطم ذلك معنوياتهم قبل أن تبدأ المعركة حتى.' 'حسناً.' مد سيث يده إلى كيسه وأخرج إحدى جرعات ماركوس — القارورة الملحمية الممتلئة بالسائل الزمردي المصمم لتغيير لون عينين سيث. جرعها دفعة واحدة، فلدغ طعمها الحاد حلقه. بعد دقائق من انتهاء سيث والآخرين للتو من تجريد الجثث، نقلتهم الروح خارج صدع الحرب في ضبابية عنيفة. الصحراء المحترقة، ورائحة الدم الحديدية، وطقطقة النيران المحتضرة من بعيد — تلاشت كلها عندما قبض تسلسل الخروج على الواقع.
لنبضة قلب، لم يكن هناك سوى الظلام. ثم عاد العالم إلى مكانه بقوة. حل الهواء البارد محل حرارة الفرن. واختفت الكثبان الرันทة بلا نهاية، لتستبدل بها سهول المنطقة المحايدة الواسعة التي تعصف بها الرياح. وقف سيث ساكناً بينما اعتادت رؤيته، ونالت نسائم جافة من ملابسه الملطخة بالدماء لتبرد العرق على جسده. إلى الشرق، امتد معسكر إمبراطورية بريدان — بحر من الرجال والنساء بآداب الفولاذ المصقول وسط رايات قانية شاهقة ترفرف مع كل هبة ريح.
وفي المنتصف برزت منصة مزخرفة من الذهب المنحوت والحجر الأبيض، تحيط بها هالة أثيرية متلألئة. وجلست فوقها الإمبراطورة. تدلت من كتفيها عباءة من اللون القاني الإمبراطوري العميق، مزينة بخيوط تتلألأ كنجوم مأسورة. وتحتها، عانق درع من المعدن الشاحب الشبيه بالمرآة جسدها، ليكون أنيقاً بدلاً من أن يكون ضخماً ومحفوراً برموز تنبض بخفة مع القوة. انسدل شعر المرأة الداكن في موجة متحكم بها على ظهرها، ولم تمسه الرياح رغم السماء المفتوحة.
واستقر تاج ضيق من الفضة على جبينها، مرصع بحجر أزرق ساطع. تحدثت إلى الرجل المرتدي عباءة والواقف على يسارها ولم تلتفت حتى برأسها عند وصول سيث وفريقه. مزق نظره بعيداً ونظر نحو جانب كاستال. كان التباين مؤلماً. لم يكن معظم جيشهم حاضراً حتى، وأولئك الذين تواجدوا انقسموا إلى مجموعات متفرقة — تجمعات من الرجال والنساء المرعوبين. وكان كثير منهم طلاباً من أكاديميات النخبة الثلاث في الدولة ومغامرين بدروع غير متطابقة.
شجعان، ربما، لكنهم ضعفاء. مجموعة البيادق القابلة للاستهلاك التالية التي ستُرسل إلى الصدوع. جذبت الرياح الرايات الباهتة التي كافحت للوقوف بانتظام. وفي وسط تشكيلهم تمددت مساحة مجوفة. وقف الجناح الملكي، بعرشه المصنوع من الحجر المصقول والمخصص لجلوس سيادة أمتهم، فارغاً بينما كانت ستائر الحرير المجاورة ترفرف بلا فائدة في النسيم. ليس بالأمر المستغرب، فكر سيث، وشكّل فكه بقسوة.
أهاب الأرض باهتزازه عميقاً هز أسنان سيث. في وسط السهل، انشق الهواء مرة أخرى. ظهرت خمس بوابات جديدة لصدوع الحرب. شوهت الفتحات الدوامية الهواء ذاته ووقفت كشواهد قبور مسننة، كأنها تنتظر الجولة التالية من القرابين. ألقى سيث نظرة على الروح وممثلي نيڤاك الاثنين للصدوع التالية، ثم استدار نحو هنري. لم يتحرك قائد الفرقة. كان وجهه شاحباً بشكل مريض — أسوأ من قبل نصف ساعة، مباشرة بعد انتهاء المعركة.
تحولت مفاصل الشاب إلى اللون الأبيض، وهي ترتجف بينما كان يقبض على كرة اتصال متوهجة في يديه.
اقترب سيث خطوة وساًل: "ما الأمر يا هنري؟"
لم يرفع هنري رأسه. ظل بصره مثبتاً على ضوء الكرة المتردد.
تمتم: "صديق. حاول تحذيري. لكن الرسالة لم تصل، كنا داخل الصدع."
نظر أخيراً إلى سيث، وقد امتلأت عيناه البنيتان برعب ناشئ.
"لقد قُتلوا جميعا يا سيث. أفراد الفرقة للمعارك الأخرى التي جرت في نفس وقت معركتنا. إنهم في كل مكان. مع عدم وجود ناجين على جانب كاستال."
ابتلع سيث ريقه، وتشددت عقدة باردة في معدته.
تنفس هنري: "كل فرقة. كل رجل وامرأة على حد سواء. ذُبحوا جميعا."
اندلع جدار متلألئ من الضوء الأثيري فوق سيث والأعضاء الآخرين في فريقه. بدأت الكلمات تنقش نفسها في السماء بخط بلوري قاسٍ.
[ملخص]
[فرقة 48 أكاديمية تروجان (كاستال) ضد الفرقة 163 (إمبراطورية بريدان)]
إمبراطورية بريدان: 4 ناجين | 6 أسرى مملكة كاستال: 43 ناجياً | 0 أسرى ثم ظهر عمود جديد من الضوء، تتصدره كلمة واحدة تنبض بإشعاع ذهبي: [المساهمات]. وتحتها، بدأت الأسماء تتسلسل إلى الأسفل.