اختفى سيث بخطوات الظل. ظهر في اللحظة التالية خلف ساحر عناصر، بينما واصلت مناجل الغسق امتدادها من ساعده كأداة جلاد. غرزها في ظهر الساحر. حطمت النصلة الأولى درع حزام المرأة، بينما اخترقت الثانية الدرع واللحم لتخرج من أعلى صدرها مرسلة رذاذًا من الدم. التفت الجنود المحيطون للرد، لكن كولوسس اصطدم بصفوفهم لجذب انتباههم. في الوقت نفسه، اختفى نايتمار داخل الفراغ الوهمي وأطلق عواء مزق الهواء مستهدفاً الكاهن الذي كان يحاول علاج الساحرة المحتضرة.
"اقتلوه!"
صرخ جندي بينما مزق الذعر صوته.
"انه معزول!"
"انظروا مجدداً!"
اندفعت سيلينا وبقية لصوص كاستال من الدخان المتخلف، وكانت نصلاتهم مبللة بدماء الكمين الذي قضوا عليه للتو. ضربوا مؤخرة القوة بقوة، مستهدفين الرماة وموفرين لسيث الثانية التي يحتاجها. انتزع سيث نصلتيه، ثم أجهز على ساحر العناصر قبل أن يمرق عبر وابل فوضوي من رماح النار وصواعق البرق. في الأمام، تردد الحراس والكهنة. نظروا إلى الجثث، وإلى سيث، وتجمدوا. لقد مات نصف فريق هجومهم.
كلفهم هذا التردد ثوانٍ ثمينة. بدأت الأرض ترتجف، رغم أن الأمر لم يكن قصفاً هذه المرة، بل كان رعد خطوات الأقدام المنتظم. اصطدم هنري وقوة كاستال الرئيسية بساحة المعركة بزئير في الوقت نفسه الذي أطلقت فيه موجة من السهام والتعاويذ فوق سيث لتضرب صفوف الإمبراطورية. وجدت عينا سيث سيلينا وسط المعركة، وقد لطخ الدم خدها وهي تقاتل أحد الرماة مع اثنين آخرين من اللصوص الحلفاء.
يبدو أنها أبت إلا أن تشير لقائد الفرقة لحظة سقوط مجال التشويه. لقد أنقذتنا. خطا سيث فوق جثة ساحر العناصر لتفادى وابل آخر، حيث لامست صاعقة برق أضلاعه وخدش سهم أذنه اليسرى. كان بئره، إلى جانب بئر نايتمار وكولوسس، يجف بشكل خطير. كان التصرف الذكي هو التراجع - وترك هنري والجنود الجدد يتعاملون مع الأعداء الثلاثة الأبيَن. ومع ذلك، انتفض جوهر سيث في صدريته، بإيقاع متوحش رفض التوقف.
لقد سخر من الفكرة. وكأن بإمكانه التراجع. وكأن بإمكانه السماح للآخرين بالنزف مكانه. متجاهلاً كل منطق، ثبت عينيه على ساحر العناصر الواقف قرب الكاهن واندفع للأمام. انطلق رمح من اللهب الهادر من كف الرجل. انحرف سيث جانباً - وفي اللحظة ذاتها، أغلق عينيه. مد يده للداخل، مستምساً بالإحساس الذي وجده داخل عصارة الشجرة المتبلورة: الفراغ، والجوع. عكس التدفق داخل بئره، محولاً إياه إلى دوامة دوارة.
أصبحت طاحونة هوائية تجذب الأثير المحيط بسحب لا رحمة فيه. التوى الهواء من حوله. تفككت النيران القادمة في منتصف رحلتها. تهاوت الألهبة وماتت، وتمزق بنيانها، وانتزع تقاربها قسراً. انهارت التعاويذ إلى جوهر خام والتهمها الفراغ في صدر سيث. تدفقت قوة باردة في داخله وسرت عبر الأخدود المنحوت حديثاً في لحمه. فتحت عيناه فجأة. تعويذة أخرى صرخت نحوه - انحنى تحتها وتابع الجري. بجانب الكاهن، اندفع نايتمار في ضباب من الأنياب والظلال.
عاد بئر سيث ليمتلئ حتى ثمانين بالمئة من سعته في ثوانٍ، إلا أن التكلفة البدنية على جسده كانت مذهلة. نبضت أُخدود الأثير المنحوتة على طول قنواته بعنف، متوترة إلى أقصى حد بسبب الامتصاص السريع. اشتعل الألم مع كل نبضة قلب. عندما أصبح الفراغ الداخلي غير مستقرار ونهار في النهاية، أعج توجيه جزء من الطاقة عبر الرابطة لإعادة تعبئة نايتمار وكولوسس كي يكملا المذبح. وقبل أن يتمكن ساحر العناصر من مساعدة الكاهن ضد هجوم الذئب الداكن، كان سيث فوقه.
مزقت مناجل الغسق درع حماية الرجل في رذاذ من الضوء المتكسر، وتحطمت الحاجز مثل الزجاج الهش. تفاعل ساحر العناصر بغريزة، ماداً يده لإطلاق تعويذة قريبة المدى - انزلق سيث جانباً، فحرق الانفجار كتفه، وأجاب بضربة حاصد. قطعت نصلات الظلال المكثفة اللحم والعظم بوضوح. انهار الرجل هامداً، وتلاشت تعويذة الظلام المستمرة التي لفت سيث، متلاشية مع انتهاء مدتها. دون توقف لالتقاط نفس واحد، انفتل سيث نحو ساحر العناصر الأخير من الثلاثي.
كان كل من مناجل الغسق وقبضة الشبح المدرعة في فترة التبريد، لذا قرر الاعتماد على زيادات القوة والرشاقة الخامة من غضب سيد الوحوش. لا يزال يستخدم خطوات الظل واندفاعة صياد المتاهة لتحديد المواقع الحرجة، لكنه توقف عن الرقص حول كل هجمة؛ وبدلاً من ذلك، سمح لمقاومة بذرته الفطرية بتهدئة جزء من الضرر، مقايضاً الإصابات بكفاءة الأثير. تفتحت جروح نازفة عبر جذعه وأذرعه. سـَوّدت علامات الحرق جنبه.
اخترق الجليد الجلد المكشوف بعمق. ومع ذلك، لم يهتم سيث. كل ما يهم هو تقليص المسافة مع العدو التالي. والذي يليه. كان عليه سحقهم. والخروج في القمة. عبر الرمال، دمر هنري والآخرون المدفعية المتبقية قبل أن تتمكن من اطلاق النار مجدداً؛ وما أن انتهوا، حتى اصطدمت قوة كاستال الرئيسية أخيراً بخط الإمبراطورية المتداعي. أصبح كولوسس معقلاً حركياً للرعب. ثبت قوات كاستال، ناشراً سم ملفوف الموت ومغمياً تجمعات الجنود بشحنة العقرب.
وبقي قريباً من سيلينا، مستخدماً جسده الضخم لحمايتها من التعاويذ الطائشة - رداً لانقاذها لرفيقه في الحزمة. وفي الوقت نفسه، كان نايتمار شريطاً من الظلام الفتاك، يلمع داخل وخارج الفراغ الوهمي، ولا يترك خلفه سوى الحناجر المكشوفة والذعر. اندفعت قوات كاستال من حولهم تحت الأوامر الصارخة لهنري. صدم قائد الفرقة عقب سلاحه بالأرض، مطلقاً تعويذة لتعزيز القوة متعددة الأهداف تموج عبر الحلفاء القريبين، لتنتفخ عضلاتهم بقوة جديدة.
ثم زأر هنري - صيحة مدوية ومخيفة دوت في ساحة المعركة كصدمة موجية. تراجع الجنود الإمبراطوريون، وترنح البعض بينما استنزفت الإرادة من أطرافهم، واهتز تنسيقهم تماماً عندما اصطدمت بهم قوات كاستال المعززة. تغير الزخم في أي وقت. تداعت ميزة الإمبراطورية المبكرة تحت أعداد كاستال المتفوقة - وتحت غضب سيث المستمر ووحوشه. الخطوط التي قاومت الضغط أولاً بدأت الآن بالانهيار. توغل سيث أكثر في المعركة، شاقاً ممرًا وحشياً عبر الفولاذ واللحم.
صرخ الألم من كل جرح من جروحه - حروق، جروح، عضلات ممزقة - لكنه دفنها تحت الغريزة والغضب. كل ضربة من قبضتيه جلبته خطوة أخرى للأمام. كل قتل وسع الشدع في صفوف العدو. التوى تكوين الإمبراطورية. ثم انكسر. اختفى مجال التشويه حيث فضّل الجندي الذي يحمل الأقطاب النجاة على الواجب. اختفى الضغط الباهظ من ساحة المعركة في لحظة. ومعه، آخر فتات من العزيمة الإمبراطورية. بدأ الهروب. سحق أحد الجنود لفافة هروب، مختفياً في ومضة يائسة من الضوء الأبيض.
تلاه اثنان آخران. قد تعدمهم الإمبراطورية بسبب الجبن، لكن هذا الاحتمال بدا باهتاً مقارنة بالوحش الذي يتنفس في أعناقهم. الناجون الثلاثة الأخيرون، الذين قطعت حقيبتهم اللانهائية من أحزمتهم أثناء المعركة، كسروا التشكيل وركضوا في الصحراء المفتوحة. بينما طارد هنري والآخرون الاثنين اللذين على اليسار، ذهب سيث للوغد الذي على اليمين مع نايتمار. تلاشى غضب سيد الوحوش واختفى بعد خطوتين - ضربه الانسحاب كضربة جسدية، مستنزفاً صلابته وتاركا جسده يصرخ بينما عادت رشادته للطبيعة.
ومع ذلك، لم يتوقف. خطف جرعة شفاء من حقيبته، وفتحها بإبهامه، وابتلع السائل المر بين خطوتين لتخفيف بعض الألم. كان عليه أن يثبت أن هذه المعركة لن تكون النصر الخالي من الدماء الذي توقعته الإمبراطورية. وأن كل مرة يدخل فيها رجالهم شق حرب، كانت هناك فرصة لعدم عودتهم. كان لهذه اللعبة القاتمة تكلفة لكلا الأمتين. اندفع نايتمار للأمام، بالكاد تكاد كفوفه تلمس الرمال الصلبة. قطع المسافة في ثوانٍ.
خاطر الجندي الهارب بنظرة فوق كتفه - في الوقت المناسب لرؤية الذئب الداكن يصطدم به. ضرب التأثير ككبش طارق. انتزع الرجل من قدميه واصطدم بالأرض، وخرج الهواء من رئتيه في شهيق ممزق. لم يتابع نايتمار فوراً للإجهاز عليه؛ وبدلاً من ذلك، اقترب ببطء. يتردد صدى هدير متهدج من صدره، ويتسرب دخان أسود بين أسراره - أنياب الكآبة تتأجج للحياة. تقاطرت التعويذة الأكلة من فمه وأصدرت أزيزاً على الرمال مثل الأسد.
"أ-أنا أستسلم!"
صرخ اللوغد، وصوته يتردد. رمى خنجره بعيداً ورفع يديه، مسمراً عينيه على الذئب الداكن. اقترب سيث بخطوات محسوبة. ألقى نايتمار نظرة خاطفة نحوه عبر الرابطة. 'أحقاً نعفو عنه أم—' تحرك الرجل أولاً. تحطمت وضعيته الدفاعية بينما اندفعت يده إلى حزامه ووصلت لخنجر مخفي. 'نايتمار!' اندفع تحذير سيث عبر الرابطة قبل نبضة قلب من اندفاع اللوغد، متوجهاً بالنصل مباشرة لصدر الذئب الداكن.
تفاعل نايتمار بغريزة بحتة وألقى بخطوات الظل ليظهر داخل ظل الجندي، مما تسبب في قطع النصل عبر الهواء الفارغ. وقبل أن يتمكن الرجل من الالتفاف، طبق الذئب فكيه حول ربلة ساق اللوغد. ذاب اللحم، وانكسر العظم. مزق صراخ الرجل الصحراء بينما عطف الذئب رأسه جانبًا وانتزع شريحة سميكة من اللحم. رش الماء من الدم. أطلق نايتمار وتراجع، وصدره يعلو ويهبط. كانت التعويذتان قد استنزفتا كل أثيره المتبقي تقريبًا.
انهار اللوغد، ممسكاً بساقه الممزقة، يتلوى في الرمال والذعر في عينيه. التقط سيث الخنجر الأول الذي رماه الرجل جانباً واقترب. انزلق النصل الثاني من أصابع اللوغد حيث تجاوز الرعب أخيراً أي أمل في الخداع.
"حسناً! حسناً!"
شهق الرجل، رافعاً يديه مجدداً، هذه المرة ترتجفان بلا كبح.
"أنا أستسلم!"
لوح سيث فوقه، وفكه مشدود، ومفاصله بيضاء حول الخنجر.
"حاولت خداعي للتو"، أجاب بجفاف.
"حاولت قتل صديقي."
"صـ-صديقك؟"
اختنق اللوغد، والألم يلتوي بملامحه. تحولت نظرته، ثم حطت على نايتمار. لنبضة قلب، لمع عدم التصدق هناك. لمست بدايات السخرية شفتيه قبل أن تذبل وهو ينظر مجدداً إلى سيث. كان تعبير سيث بارداً. نبض جوهره بعنف داخل صدره، طالباً الدماء، طالباً حياة أخرى.
"أنت... لا يمكنك قتلي"، تلعثم اللوغد.
"لقد استسلمت!"
"من قال إني لا أستطيع؟"
سأل سيث، منحياً بجانبه ك مفترس بجانب فريسته. رمش اللوغد.
"مـ-ماذا؟"
"كانت لديك فرصة."
كان صوت سيث خالعاً لأي دفء وهو يدير النصل في يده.
"أضعتها."
"هناك قواعد غير مكتوبة!"
صرخ الرجل.
"لا يمكنك فقط—"
أسكته سيث بضربة واحدة. انزلق خنجره عبر حلق اللوغد وانطلق الدم. تشنج الرجل، وتحليق يديه نحو عنقه في محاولة فاشلة للتشبث بحياته. بعد ثوانٍ قليلة، انهار، وهدأت الصحراء من حولهم. مسح سيث الخنجر على سترة الميت وأسقطه بجانب الجثة قبل أن يقف.
"أنت من وضعت المعيار"، تمتم للجثة.
"ليس لديك من تلومه سوى نفسك."
ثم استدار وابتدأ بالمشي عائداً نحو هنري والآخرين، وأحذيته تطحن ضد الرمال الصلبة. استخدمت إمبراطورية بريدان جهاز مهندس معماري لمنع لفائف الهروب - محاصرة إياهم هنا عمداً. وقتل أحدهم ألفريد حتى لو استسلم. أرادوا إرسال رسالة. شدّ سيث فكه. إذا كانت تلك هي الطريقة التي تريد الإمبراطورية القتال بها، فسيرد بالمثل. لن يتصرف كجندي مطيع مقيد بقواعد مريحة بينما يلوي أعداؤه تلك القواعد لتناسب أنفسهم.
سيحصدون ما زرعوه.