جثا سيث ولصوص فرقته فوق جثث جنود بريدان، وعبثت أيديهم بممتلكات الموتى، يتحسسون الجيوب بحثاً عن أي شيء ثمين. نزعوا الأكياس اللانهائية وأحزمة الحماية، ثم تفحصوا الأعقاب والأصابع بحثاً عن حلى مسحورة، قبل أن يجمعوا الأسلحة الساقطة ويخزنوها. دفع سيث نفسه لينهض، ونفض يديه عن سرواله، وحول انتباهه إلى الناجي الوحيد. كان ساحر العناصر لا يزال على ركبتيه أمام سيينا واثنين من اللصوص من رتبة الأربعين، وفي معصميه وكاحليه قيود مسحورة.
رمق الشاب سيث بنظرة حارقة، واشتعل غضب جامح في عينيه. كان الأمر منعشاً تقريباً حين يرى المرء أن ليس كل جنود الإمبراطورية باردين وميتين عاطفياً مثل كايلين. حتى لو كان القاتل المظلم كثير الكلام في الكهوف، فقد بدا كشخص يمكنه مشاهدة صديق يموت وحساب الميزة التكتيكية للمأساة. هذا الجندي؟ لقد كان مدفوعاً بعاطفة بشرية خام وفوضوية بحتة.
صاح ساحر العناصر: "من بحق الجحيم أنتم؟"، وارتدت نظرته إلى قلادة الدمعة التي دخلها كلوسوس ونايتماير قبل دقائق.
"لستم من كاستال بكل تأكيد".
لم يكلف سيث نفسه عناء الرد، فالمجادلة مع سجين مضيعة للأنفاس. لكن أعضاء الفرقة المحيطين لم يكونوا متسامحين بالقدر نفسه.
رد ألفريد، وهو أحد اللصوص من رتبة الأربعين، خطوة إلى مساحة السجين: "بل نحن كذلك. ربما عليك الكف عن الاستهانة بنا".
سخر السجين، شازاً بشفتيه في اشمئزاز.
"هراء. أنتم حفنة من الحثالة. مجرد علف. إنه السبب الوحيد لعدم برودتكم في الرمال الآن".
وقبل أن يتدخل سيث، سحب ألفريد ذاعه إلى الخلف وسدد لكمة ثقيلة في وجه الرجل. أحدث الوقع طقطقة مقرفة، هازّاً رأس السجين إلى اليسار ومرسلاً إياه ممدداً على الأرض الوعرة.
خطت سيينا للأمام دافعة كتف ألفريد: "هذا لم يكن ضرورياً!".
تمتم ألفريد وهو يدلك مفاصله: "لا، بل كان كذلك. لقد استحقها".
تجاهل سيث المشاحنة. رمق السماء بنظرة، شاعرأ مرة أخرى بثقل نظرة الروح، ثم هز رأسه وأعاد تركيزه إلى أعضاء مجموعته.
أمر مؤمئاً نحو القلعة البعيدة: "لنتحرك. علينا المغامرة قبل أن يدركوا أننا قتلنا تسعة من رجالهم".
صحح ألفريد: "ثمانية".
وشرع اللصوص يحدقون في السجين النزف.
"قتلنا ثمانية. وأسرنا واحداً".
رفع سيث حاجبه من دون أن ينطق ببنت شفة. أدار ظهره للصحراء ببساطة وبدأ بالمشي عائدًا نحو هنري والآخرين. تجمعت المجموعة خلفه. وجرّ ألفريد وأحد الحراس ساحر العناصر من سلاسله ليقف على قدميه. حاول جندي الإمبراطورية المقاومة في البداية، حارثاً بكعبيه في الرمال ودافعاً بوزنه إلى الوراء. لم يملك ألفريد صبراً لذلك. طوت لكمتان شرستان في الحشاء السجين نصفين. لاهثاً بحثاً عن الهواء وقد تلاشت منه رغبة القتال، تمايل ساحر العناصر بينما انطلقوا مهرولين نحو أمان الأسوار.
استغرق الأمر نحو خمس عشرةققيقة لقطع التضاريس الحارقة والوصول إلى البوابة الضخمة المعززة للقاعدة. رصد مراقب فوق الشرفات سحابة غبارهم.
تردد الصدى هاباً بفرح وهلع: "لقد عادوا! افتحوا البوابة!".
أنتجت الأخشاب الثقيلة أزيزاً، منفتحة بالقدر الكافي لتمرير سيث والفرقة العائدة. وصفق جنديان البوابة خلفهم فوراً، متردداً دويها الثقيل إلى الخارج كأنه حجر يُختم فوق مقبرة. كان هنري ينتظر على بعد اثنتي عشرة خطوة. وما إن رأى حتى انحلّت عقدة التوتر المتيبسة في كتفيه. وانفرجت ابتسامة ارتياح على وجهه، رافعاً يديه كأنه يرغب في عناق المجموعة برمتها.
"لقد نفذتموها حقاً!".
ارتدى حتى إيدين -الجامد دائماً- ابتسامة نادرة إلى جواره. وانفجر باقي الفناء. كاد اللصوص وأعضاء مجموعة الطعم يهتزون بفعل الأدرينالين، مصفقين لبعضهم على الظهور ومستعرضين المناوشة بصيحات لاهثة متداخلة. تفاخروا بالقتلى الثمنية، متعجبين من عودتهم من دون ضحية واحدة. تجهم اللصوص المصاب الوحيد، الذي لا يزال ممسكاً بصدره، بينما سحبته سيينا نحو محطة الشفاء، لكنه ابتسم هو الآخر.
وقف سيث وسط الضجة، مستشعراً انفصالاً غريباً. كان غريباً مشاهدة الناس يهتفون لموت آخرين لم يقترفوا ذنباً سوى أنهم وُلِدوا في الجانب الخاطئ من الحدود. خط وهمي رسمه رجال ونساء. غالباً لم يرغب الجنود الملقون موتى في الرمال على بعد أميال في الوجود هنا أكثر من أعضاء فرقته. مؤكد، كل موت في جانب الإمبراطورية يعادل نصلاً أقل يتجه نحو حناجرهم، ومع ذلك ترك الابتهاج طعذاً سيئاً في فمه.
صاح هنري خارقاً الضوضاء بصوته بينما رفع يداً طلباً للصمت: "حسناً، كفى!".
"لقد فقدوا تسعة رجال في تلك الكمين. لم نربح مناوشة فحسب؛ لقد غيرنا الكفة".
أشار قائد الفرقة نحو البوابات المختومة.
"نملك الأعداد الآن. والأهم من ذلك، العد التنازلي يجري ضدهم. وهم يعلمون أننا إن جلسنا خلف أسوارنا حتى نفاد المهلة، فسيخسرون تلقائياً. عليهم التقدم إلينا. وحين يفعلون، سنكون مستعدين!".
تعالت هتافة موافقة من الفناء. تحولت طاقة الصباح العصبية إلى ثقة خطيرة. آمن الجميع أنهم محصنون الآن. وبأنهم قادرون على سحق الإمبراطورية. راقبهم سيث بوجه جامد. فليؤمنوا إذن، هكذا فكر. الروح المعنوية سلاح، حتى لو بُنيت على نصف حقيقة. لم يُحرز نصرهم بالتكتيكات أو الأعداد. كان يعلم ذلك. تقدم أحد اللصوص من رتبة الثلاثين.
"كان عليك رؤية الوحش يا هنري. لكنا أمواتاً الآن دونه. أو على الأقل، لما عدنا سالمين".
حدق الشاب في سيث بمزيج من الاحترام والخوف الحقيقي.
"وحش سيث الجديد... إنه أمر جلل بحق. لم يستطع جندي واحد خدشه. كان كأننا نملك حارساً من الفئة الفضية هناك، يسخر منهم، يحمينا... لقد كان سخيفاً".
هتف هنري ماسكاً صدره في خيانة مزيفة: "أخرجته أثناء القتال وفاتني؟ ظننتني طلبت حق العرض الأول! كلوسوس، أليس كذلك؟".
رددت سيينا على بعد خطوات: "كلوسوس؟ هذا ما سميته به؟".
قال سيث ملقياً نظرة عليها قبل الالتفات إلى هنري: "كان علي إخراجه. كان الوضع يتدهور".
قال أحد الحراس من مجموعة الطعم مدمدماً ومسح الغبار عن درعه: "الاسم يلائمه".
"أنا متأكد من ذلك".
ابتسم هنري مقترباً لصفق كف ثقيلة على كتف سيث.
"حسناً؟ هل سنراه، أم علي الانتظار للكمين التالي؟".
أومأ سيث. وألقى بوعيه داخل القلادة. 'أتمانع العودة للخارج يا كلوسوس؟' أجاب العقرب: 'نجل!'. تلاشى الهواء بجانب سيث، وبدوي يهز الأرض، تجسد كلوسوس. تراجع أغلب أفراد الفرقة غريزياً إلى الخلف، رد فعل بدائي تجاه مخلوق بهذا الحجم، لكن الخوف أفسح المجال سريعاً للرهبة. ذهلت عينا هنري لثانية. ثم اتسعت ابتسامته لتبدو كأنها تؤلم وجنتيه.
تمتم مقترباً للنقر بمفاصله على درع العقرب البني: "يا للجهنم المقدسة! مائة وثلاثة وخمسون أساساً للصلابة؟ هذا فاحش بالنسبة لرتبته".
نظر إلى سيث حاد الملامح.
"ولكن حتى مع هذا، كان ينبغي للصوص الإمبراطورية النخبة إصابته على الأقل. ما مدى قوة تعويذاته الدفاعية بالضبط؟".
أجاب سيث متعامداً الإبقاء على الغموض: "للغاية".
إظهار العقرب شيء، وكشف قوقعة مولود الجبل وكل أوراق كلوسوس الرابحة الأخرى شيء آخر. بدا أن هنري استشعر الحدود فأومأ باختصار بينما استدعى سيث العقرب إلى داخل قلادة الدمعة. وبعد لحظة صفق قائد الفرقة بيديه رافعاً صوتاً ليحمل عبر الفناء.
"حسناً، انتهى العرض! عودوا إلى مواقعكم. لقد وجهنا للإمبراطورية ضربة موجعة، ويمكنكم الرهان أنهم سيرغبون في رد الجميل. افتحوا أعينكم. قد لا يهاجمون فوراً، لكن حين يفعلون، أريد أن نراهم قادمين".
وبينما تفرق اللصوص مفعمين بحماس النصر، لفت هنري انتباه سيث. وحرك رأسه نحو المبنى الحجري المركزي، مركز القيادة. أشار سيث لإيدين، وتبعاه الاثنان إلى الداخل. وهناك أغلق قائد الفرقة الباب الخشبي الثقيل خلفهما، مكتماً ضجة الفناء. ثم استند بظهره إلى الطاولة، وئّ النحاس تحت وزنه. تغيرت هيئته متخفصاً من دور القائد الصاخب.
"أترغب في تفصيل ما حدث، أم تفضل الاحتفاظ به لنفسك؟".
أجاب سيث: "لا مانع إن كنا وحدنا. لم أرد إحاطة الفرقة كلها بالتفاصيل.. لأتجنب جذب أي انتباه غير مألوف".
توقف ملتقياً نظرة هنري.
"لديه قدرة كامنة ترفع صلابته بنحو ستين نقطة".
تجمد هنري وإيدين. وحل سكون ثقيل على الغرفة.
قال هنري رافعاً يداً بينما يحسب الحسابات العقلية: "انتظر. إذن صلابته العملية هي... أكثر من مائتين وعشرة؟".
أكد سيث: "بالضبط. لكن تعويذاته الدفاعية النشطة تُحسب بناءً على المائة والأربعة والخمسين الأساسية التي يظهرها التحديد".
تمتم إيدين هازاً رأسه ببطء: "اللعنة. هذا ليس وحشاً. هذه قلعة ماشية".
سأل هنري: "إذن أساساً، إن ألقى كل تلك التعويذات، فلن يستطيع أفراد رتبتنا خدشه حتى؟".
أومأ سيث.
"لهذا قلب الدفة بمفرده أثناء الكمين. استطعت أنا ونايتماير القضاء على بعض اللصوص بمفردنا مؤكد، لكن دون كلوسوس، لكان بعض أعضاء الفرقة قد ماتوا".
عبس هنري فاركاً يده على وجهه، مخرشاً اللحية خشنة الملمس ضد راحة كفه.
"نويت إبقاءك مع اللصوص، لكن الآن... لست أدري. هذا المتغير الجديد يغير كل شيء. بدفاع مماثل، يمكنه إنقاذ المزيد من الأرواح إن تواجد مع القوة الرئيسية الحارسة للبوابة".
التوى فم سيث.
"ربما. لكننا لا نجزم. وبصراحة، نقاتل نحن الثلاثة كحدة أفضل. إن بقينا مع اللصوص، يمكنني إسقاط حارس عملاق مباشرة في خطوطهم الخلفية. سيهدد تكوينهم فوراً".
اعترف هنري: "نقطة مقبولة. مع أن الجدال أكثر قد يكون بلا جدوى. نحن نتحصن. مع الوضع الحالي، إرسالك للاستطلاع من أجل كمين آخر يشكل خطورة بالغة. إنهم يعلمون خطورتنا الآن. لن يقسموا قواتهم مجدداً. غالباً سيحضرون قوتهم المتبقية بأكملها إلى عتبتنا بدلاً من ذلك".
تسابق عقل سيث، متخايلاً هجوماً من الإمبراطورية. الصحراء المفتوحة. أسوار القلعة. ثم انقشعت الرؤية.
"لكن ماذا لو جلبوا مدافعهم السحرية؟".
نظر إليه هنري.
ضغط سيث قائلاً: "إن نصبوا مدفعية على مدى بعيد. لا نملك حواجز قوية بالقدر الكافي، أو واسعة بما يكفي، لحماية القلعة بأكملها. سنكون طيوراً مسالمة في صندوق حجري. ستسو الأمور بشدة إن جلبوا حواجزهم الخاصة".
لفترة وجيزة، فكر في قبة عاصفة رمال كلوسوس، لكن حتى تلك لن تكفي لحماية الفرقة بأكملها من نيران مدفعية مستمرة. هز سيث رأسه.
"لا أعتقد أن بمقدورنا الجلوس والانتظار لهجومهم".
تجبّين حاجبا هنري.
"إذن تريد إبقاء طاقم اللصوص خارج الأسوار؟".
أجاب سيث: "نعم. نحتاج فرقة ضاربة في الميدان. إن نشروا مدفعية، نباغتهم فوراً. إن لم يفعلوا، نلتف حولهم".
حذر هنري: "هذا يلقي بمخاطرة جسيمة عليك وعلى الآخرين يا سيث. إن وجهوا قوتهم الأساسية نحوكم... ستملكون عشرة مقاتلين ضد واحد وأربعين".
رد سيث: "يمكنني كسب الوقت. بالقدر الكافي لتنطلق بالقوة الرئيسية وتنضم إلينا لسحقهم. مؤكد، سنقاتل في العراء بلا أسوار، لكنه أفضل من انتظار سقوط الأسوار فوق رؤوسنا".
نظر هنري إلى إيدين الذي بقي صامتاً في الزاوية.
"ما رأيك؟".
قال إيدين دافعاً الحائط: "هو على حق. لا يمكننا السماح لهم بإنشاء خط حصار. نحتاج القدرة على تدمير تلك المدافع. وأفضل الاحتمالات، إن تدافعوا نحو البوابة؟ فريق سيث يضرب خطوطهم الخلفية لحظة الاشتباك".
امتد صمت طويل بينما طبق هنري شفتيه.
أجاب هنري أخيراً مستقيماً: "إذن فقد حُسم الأمر. ستظل بالخارج مع اللصوص. هدفك الأساسي هو المدفعية. والثانوي هو الأهداف عالية القيمة: الكهنة وساحرو العناصر".
توقف قائد الفرقة، ناظراً سيث في عينيه مباشرة.
"فقط... كن حذراً. لا تقع في قبضة الجيش بأسره قبل أن نتمكن من الوصول".
"لا تقلق".
لامست ابتسامة قاتمة شفتي سيث.
"مهما حدث، سأتكيف وأجد مخرجاً للآخرين".
بعد كل شيء، تلك كانت جوهر طبقته: النجاة.