لم يمنح كولوسس جنود الإمبراطور فرصة لاستعادة توازنهم. انتصب إلى الخلف وأطلق صريراً مدوياً. تغلغلت مهارة الاستفزاز القرني في محيطه واستولت قسراً على انتباه كل سفّاح قريب، حتى إنها جذبت أحد عناصر التحكم بالعناصر من مجموعة الطعم. تشكلت طبقات صخرية خشنة فوق درع كولوسس واندمجت به، ثم اشتعل درع الصحراء فجأة. اتسع الحاجز البني المتلألئ ليغلف العقرب وسيث وسيلينا وسفّاحاً آخر من الرتبة الأربعين قريباً.
انقضّ سفّاحو الإمبراطور، وقد غُشيت أبصارهم بالإكراه، نحو العقرب. أشرارت نصولهم المكسوة بالظلام ضد الحجر ونثرت شظايا صخرية ضئيلة بالكاد. كان الأمر عبثاً. مع المكاسب الكامنة لدرع الجبل وبذرته الجديدة، تجاوز تحمل كولوسس عتبة المائتي نقطة. حتى مع التعويذات المصممة لاختراق الدفاعات، أصبح إلحاق الأذى به مهمة شبه مستحيلة. بدا أن أحد السفّاحين أدرك ذلك وقرر تغيير تكتيكاته.
تشكلت سلاسل أثيرية حول الجسد قبل أن تنفجر بصوت حاد، مطهرة تأثير الاستفزاز القرني. دون إهاعة ثانية أخرى على العقرب، ذاب إلى بركة سائلة من الظل وانزلق عبر ساحة المعركة ليتشكل من جديد فوراً خلف كاهن فرقة الخط الخلفي لكاستل. ومض خنجراه. بوب. بوب. اشتعل حزام حماية الفتى وتبدد تحت الضربتين السريعتين. أسرعت القطعة الثالثة هاسّة عبر الهواء، باحثة عن عنقه. لكن قبل أن ينهش النصل اللحم، كان سيث هناك.
اعترض التصفيح الشبح قبضة الوهم المدرعة النصل بصوت خافت أملس. قبل أن يتمكن السفّاح من الارتداد، اندفع سيث وغرز قفازه المكسو بالأثير في صدر الرجل. اختفى الحاجز الدفاعي الذي يحميه فورا، مستهلكاً بواسطة تعويذة الموتى الأحياء الشرهة. ترنح السفّاح لاهثاً، ليصدمه جانبياً هجوم بالكتف من أحد حراس كاستل. مستغلاً تلك الثغرة، تقدم سيث خطوة. تحولت قبضتاه إلى قرع إيقاعي مدمر: تحطيم أضلع، تهشيم عظام وجنتين، وتجويف عظمة الصدر.
كانت سلسلة الضربات سريعة بشكل سخيف، لتنهي القتال قبل أن يصطدم السفّاح بالرمال حتي. استدار سيث حينها واندفع عائداً لمساعدة أعضاء فرقته في مواجهة أحد السفّاحين الثلاثة الباقين الذين ما زالوا يحاولون عبثاً إلحاق الأذى بكولوسس. على بعد خمسين ياردة، كان نايتمير يفكك الخط الخلفي للعدو. رفع الكاهن هناك عصاه، وقد توهج طرفها ببريق ذهبي بتعويذة شفاء جماعي يائسة، لكن نايتمير غرز مخالبه في الأرض وتصاعد عباءة الرعب للخارج.
تجسدت الملامح الشبحية لذئب ضاري مكشير فوقه في الهواء، وضرب نبض من الخوف المصطنع والمخنق الكاهن كضربة جسدية. تجمد الرجل، وانقلبت عيناه إلى الخلف هلعاً. تلاطى الضوء على عصاه وخمد. دون تفويت الفرصة، انقضّ نايتمير من ظلال الكاهن، لتغلق فكاه على ساقه. أذابت أنياب الظلمة الدخانية التآكلية اللحم والعظم في ثوانٍ. بجانب الكاهن الصارخ، أصيب عنصر التحكم بالعناصر —الذي تحرر أخيراً من استقزاز كولوسس— بالهلع ولوّح بعصاه مستهدفاً الذئب.
اندلعت رمح من النار الزاغرة، منطلقة نحو نايتمير. قبل أن تتصل التعويذة، تقدم كولوسس بقوة لإلقاء قبة العاصفة الرملية. اتسع الحاجز الدوامي بما يكفي لحماية الذئب الضاري. اصطدمت تعويذة النار بجدار الرمل واختفت في هسهسة غير ضارة من الحرارة والغبار. وجّه السفّاحون الثلاثة المتبقون من الإمبراطور، بعد أن أدركوا زوال دعمهم، يأسهم نحو أعضاء كاستل الذين كانت أحزمة حمايتهم تومض.
اندفعوا للقتل. ثأراً لحلفائهم. لكن سيث كان جاهزاً. مفّعلاً خطوة الظل، تحرك عبر ساحة المعركة، ظاهراً فوراً بين حلفائه المستضعفين والحديد القادم. ألقت سواعده المدرعة القبض على ضربتين قاتلتين، ثم دفعت العدو بعيداً ليتمكن من صد الثالثة. في الفوضى، رد هو وسيلينا على أحد المهاجمين. حطم سيث دفاع الرجل بضربة تقاطع قوية، وأنهته سيلينا بطعنة دقيقة عبر إحدى الثغرات في درعه. سكنت ساحة المعركة.
تراجع السفّاحان الناجيان، وكان صدرهما يعلو ويهبط، وتنقّل نظراهما بعصبية بين كولوسس ونايتمير وست، الذي وقف فوق جثث طازجة. أدرك الرجلان بوضوح مدى بؤس الموقف. كان الفرد الوحيد البقي من مجموعة الطعم هو عنصر التحكم بالعناصر، وكان يتعرض حالياً للضرب حتى الموت على الرمال بواسطة زوج من الحراس. في المقابل، كان فريق سيث سليماً تماماً، بصرف النظر عن السفّاح المصاب في بداية الاشتباك.
تبادل السفّاحان نظرة يائسة، ثم افترقا وركضا في اتجاهين متعاكسين.
صاح سيث لنايتمير عبر الرابط: "خذ الذي على اليمين!"
بينما استدار هو نفسه بقوة نحو اليسار، مديراً حذاءه ليثير الرمال. ذابت طاقة الغابة الخضراء الداكنة لقفازات الوهم المدرعة عن يديه، لتستبدل فوراً بنصول مناجل الغسق المنحنية. تدفق الأثير في أخاديد اندفاعة مقنص الصيد في ساقيه، واندفع متمرغاً إلى الأمام. بعد لحظة، ألقى خطوة الظل ليظهر تماماً بجانب السفّاح الهارب. استدار جندي بريدان، رافعاً نصله بهلع. التقى المعدن بالظل بصريراً.
ضربة، ثم اثنتان، ثم ثالثة —أدت كل ضربة إلى إرباك وقفة السفّاح أكثر. في الضربة الرابعة، لم تقابل مناجل الغسق المعدن بل مزقت درع الرجل الجلدي واللحم معاً. تناثر الدم عبر الأرض المجدبة. صرخ السفّاح، ففقد قبضته على خنجره الجانبي ليتهاوى على الأرض. اشتعل اليأس في عيناه؛ وتدفق الأثير حول جسده بينما شن هجوماً معاكساً مسعوراً وانتحارياً بنصله الآخر. لكن وحش سيث الداخلي سيطر وهبط منخفضاً، متفادياً الضربة الهائجة.
في الحركة التالية، ضم ذراعيه بحركة مقصية. عبرت مناجل الظل صدر السفّاح وحفرت جروحاً عميقة ومزيزة. انهار الرجل، عيناه واسعتان، رغم أنهما خمدتا قبل أن يلمس الرمال حتى. إلى اليمين، كان السفّاح الثاني يعاني بالفعل، عالقاً في جذوع سلاسل الظلام. ترددت عواءات نايتمير الباردة لصيد المفترس في الهواء واجتاحت السفّاح تماماً عندما انقضّ الذئب الضاري. ورغم ذلك لم ينته جندي الإمبراطور.
بزئير من الجهد، التوى السفّاح وتجنب الفكين القادمين، ثم وجّه ضربة سددت خطاً أحمر عميقاً عبر خاصرة نايتمير. لم يرتجف الذئب الضاري وضغط هجومه، محاولاً العض على ذراع الرجل. لكن السفّاح فعل تعويذتين بتتابع سريع، واحدة طهرت سلاسل الظلام والأخرى حولته إلى أثر صور باهتة وهو يناور الذئب الضاري متفوقاً عليه. شبه متزامن، أهوى الرجل بنصله في ضربة قاتلة تستهدف عنق الذئب الضاري.
صاح سيث: "نايتمير!"
وهو يندفع إلى الأمام. دوى كولوسس خلفه، لكنهما كانا بعيدين للغاية. تلألأ الهواء بجانب الذئب الضاري. ثم تجسدت سيلينا، مسقطة خفائها لاعتراض النصل. تقاطعت خنجراها فوق رأسها لصد الضربة القوية بصنيه رنّ العظام. كانت الصدمة وحشية. كست وتأوهت، واصطدمت ركبة واحدة بالأرض تحت القوة المتفوقة لعدو الرتبة الستين. لكنها صمدت. ومنح هذا التدخل جزءاً من الثانية الذي أحتاجه نايتمير. أطلق الذئب الضاري خطوة الظل، مختفياً من منطقة القتل ليظهر مجدداً خلف السفّاح.
قبل أن يتمكن الرجل من سحب نصله، انطبقت فكاه نايتمير حول فخذه. شعر سيث بالخفقان في بئر شريكه —كان يجف. سحب أثيرًا من خاتم التخزين الراقي، ودفع سيث الأثير عبر الرابط. فكر لفترة وجيزة في استخدام تعويذته الجديدة بلا اسم ذات الانتماء العدمي لامتصاص الأثير المحيط لكنه عدل عن ذلك. لا داعي للكشف عن ورقته الرابحة الآن. أعيد تزويد نايتمير بالأثير فثار زئيراً. قبل أن يتمكن سيث أو كولوسس من إكمال تقليص المسافة، أطلق الذئب الضاري وسيلينا هجوماً منسقاً.
ومضت الخناجر والأنياب بإيقاع دموي، شقّت طريقها عبر جسد السفّاح. اندفع نايتمير عالياً، وانطبقت فكاه حول حلق الرجل، محطمة الفقرات بصوت مقرمش رطب. اصطدم الجسد بالرمال واستقر، ثم هبط الصمت على الصحراء. كان الناجي الوحيد من الإمبراطور هو عنصر التحكم بالعناصر من مجموعة الطعم. كان الشاب على ركبتيه في وسط دائرة تضيق، محاطاً بسفّاحي فرقة سيث السبعة الآخرين والناجين المصابين من الفريق الذي أرسله هنري.
ملقياً بالعصا في الغبار على بعد أقدام قليلة، فصل الشاب جرابه لا المتناهي وألقاه جانباً.
تمتم نايتمير عبر الرابط وهو يقترب: "يجب أن نقتله".
أجاب سيث: "أوافقك الرأي. لكن الحروب البشرية لا تسير هكذا".
تقدم أحد حراس كاستل مستخرجاً زوجاً من القيود المنقوشة بالتعويذات من جرابه الخاص. قيد بهما معصمي عنصر التحكم بالعناصر وكاحليه بصوت طقطقة قاسٍ. تمايل الشاب إلى الأمام عندما انطلقت مخامد الأثير، مطفئة هالته فوراً. بالقرب، رفع الكاهن من مجموعة الطعم عصاه. تدفق ضوء أبيض ومُهدئ فوق السفّاح، الذي تعرض لشق سابق. بدأت الجرح النازفة تلتئم، واسترخت تعبيرات وجه الرجل المتألمة.
تمتم أحد السفّاحين بصوت هزته الأدرينالين بعد: "لا أستطيع تصديق ذلك. لقد قضينا عليهم. كان ذلك... جنوناً".
قالت سيلينا: "لما كان ذلك ممكناً لولاه".
لم تكن نظرتها على سيث، بل على جبل الكيتين الشاهق خلفه. كولوسس.
نظرت إلى سيث، وعيناها واسعتان: "لقد تعاقدت معه في صحراء البؤس، أليس كذلك؟"
أجاب سيث: "نعم. طلب مني البروفيسور ريات إبقاؤه سراً حتى تبدأ الحرب".
شارك سفّاح آخر محققا مع العقرب بمزيج من الخوف والتبجيل: "منطقي. لقد التهم كل تعويذة ألقاها أولئك اللعناء وكأنها لا شيء. يجب أن يكون تحمله سخيفاً".
كبح سيث ابتسامة ساخرة: "نعم. إنه كذلك".
اقتربت سيلينا لتفقد المخلوق الضخم. مع اقترابها، تحرك كولوسس المرعب، مخفضاً رأسه الثقيل والمصفح في إشارة بدت متوترة بشكل مقلق.
تلعثم بصوت عقلي يهتز بأثير غير مستقر: "ش-شكراً لكِ... لحمايتكِ للأخ الأكبر نايتمير".
هدر الذئب الضاري فوراً عبر الرابط: "لا تنادني هكذا بصوت عالٍ!"
رفعت سيلينا جفنيها، مندهشة. ثم ارتسمت ابتسامة حقيقية وسط إرهاقها.
مدت يدها لتسند كفها ضد حجر درعه الدافئ: "في أي وقت، أيها العملاق".
فجأة، انتصبت شعيرات مؤخرة عنق سيث. رفع نظره. عالياً في السماء، حامت الروح المشرفة على المعركة مباشرة تحت الشمس. لم تكن تنظر إليهم مباشرة —فسيفضح ذلك موقعهم للعدو— ورغم ذلك شعر سيث بثقل نظرتها. كان ضغطاً ثقيلاً ومخنقاً، كأن الكيان كان يشرّحه طبقة تلو الأخرى لتقييم قيمته.
قال نايتمير، مستشعرًا توتر سيث: "لا تقلق بشأن ذلك. لهذا السبب جعلك ذلك العجوز اللعين تحصل على وثيقة المواطنة تلك. حتى لو أدركت أنك من دريريا، فلا يمكنها مسكك. أنت تلعب وفقاً للقواعد".
أجاب سيث، مجبراً نفسه على الاسترخاء: "نعم. أظنني كذلك".
التفت مجدداً إلى المجموعة وأشار إلى الجثث حولهم: "خذوا كل ما له قيمة. سنتحرك خلال خمس دقائق".
ملأ نفس عميق رئتيه وهو يمشي نحو أحد الأجسام. لم تعد المعركة خمسين ضد خمسين. بل أصبحت خمسين ضد واحد وأربعين. مالت الكفة.