مرت الأيام الثلاثة التالية تمريناً مزعجاً في الصبر. ضربت الشمس القلعة بقسوة، وخبزت الحجارة حتى اهتز الهواء بفعل سراب الحر. واصل سيث وفرقته التمترس في مواقعهم، دافعين الإمبراطورية إلى اللعب. ومع ضمان أفضلية الأعداد، كان التعادل يعني نصرا تقنيا لكستال — غير أن أمرا كذاك لترك طعما فظيعا في فم سيث. أراد تحطيمهم. أراد كسر أسطورة عدم قهرهم وإظهار جيش العدو بأكمله عاجزين عن مجرد المسير إلى شقوق القتال وتوقع نصر سهلا بلا إصابات.
تماما حين بدأ صبر سيث يتآكل بدرجة تدفعه إلى التفكير بمطالبة هنري بالسماح له بالذهاب في صيد منفرد، تحرك الأفق. تصاعدت سحب الغبار أخيرا في الهواء. كان العدو يتحرك. وكما تنبأ، لم يتراجعوا؛ بل كان كامل قوتهم المتبقية يزحف الآن عبر أرض الصحراء، تاركين قلعتهم تبدو خالية في البعيد. توقفوا على بعد أميال قليلة خارج قلعة كستال. كانت فرقة اللصوص التابعة لسيث في مواقعها بالفعل، متكتلة في الظلال المسننة لتجمع صخر تشكيل.
راقبوا تشكيل العدو مثل أفاع تتلوى في الرمال.
"ماذا لو انحرفوا؟"
همست سيلينا، محنية رأسها حتى باتت الكلمات مسموعة لسيث وحده.
"ماذا لو رصدونا ووجهوا الجيش بأسره نحونا؟"
بقي نظره مسماراً في خط الجنود البعيد. كان قد شرح الخطة للفرقة بالفعل — كمين لطواقم المدفعية إن نشروا المدافع، التفاف حول الكهنة والعناصر إن هبوا — لكن الشكوك خيمت بثقل على الأجواء. خافوا جميعا الموت.
"حينها يفتح هنري البوابات ويندفع مع الآخرين"
أجاب سيث.
"إن وصل الأمر إلى ذلك، سأشتري لنا وقتا. لن أسمح بذبحكم".
"أيمكنك حقا إيقاف أربعين منهم؟"
سألت سيلينا.
"وحدك؟"
التفت إليها ملقيا نظرة، وابتسامة خافتة تلمس شفتيه.
"أنا لست وحدي أبدا".
"أهذا يفترض أن يبدو بطوليا؟"
تنهدت سيلينا مقلبة عينيها، رغم بقاء التوتر في كتفيها. توقفت، ثم نظرت إليه مجددا.
"لكن حقا... إن ساءت الأمور، دعني أساعد. يمكنني شراء الوقت أيضا. أنا وأنت والرجل الضخم وكابوس".
"لا"
أجاب سيث بنبرة لا تترك مجالا للنقاش.
"إن أعطيت أمر الانسحاب، فلتنسحبوا ولا تلتفتوا إلى الوراء".
ثبت عينيه بعينيها.
"البقاء خلفي لا يساعدني. إنه يشتت تركيزي. لا أستطيع القتال بكامل قوتي إن كنت أحرق الأثير للحفاظ على حياتك".
ضغطت سيلينا شفتيها في خط رفيع. ربما تصارع الإحباط مع المنطق القاسي، لكنها لم تجادل. كانت تعلم أنه على حق. انقطع التوتر في الهواء حين تموج تشكيل الإمبراطورية. انتهى الانتظار. تصلب خط العدو تحت وهج الشمس. أخذ جدار منضبط من الحراس والمحاربين المقدمة، ودروعهم موصدة وأسلحتهم مشرعة. في الخلف، تشوه الهواء بعنف، وتجسد شكلان مشؤومان من العدم، مصطدمين بأرض الصحراء بصوت ارتطام ثقيل.
عرفهما سيث فوراً. مدافع أسرار، مطابقة لتلك التي زودها تورين به. تماما مثله، ربما استخدموا لفائف تعويذة الانكماش للمناورة بالمدفعية الثقيلة نحو مواقعها. لكن الإدراك جلب طعنا مرا إلى فمه. علينا استخدام تلك اللائف فقط لإخراج الخاصة بنا من الشق، فكر. بينما يستخدمونها كنفقات محترقة. كان التباين في الثروة واضحا. لم ينتظر هنري والمدافعون فوق القلعة حصن الإمبراطورية. مزق زئير مزدوج صمت الصحراء، مهتزا بالأرض حيث جثم سيث وبقية اللصوص.
أضاءت ومضات الفوهات التحصينات البعيدة، وصرخ خطا أثير غير مستقر عبر السماء. شبه فور، تموج الهواء فوق جيش الإمبراطورية؛ وظهر قبة شفافة إلى الوجود لتغطية تشكيلهم. ضيق سيث عينيه، ماسحا رتب العدو بحثا عن ملقي تعاويذ، لكن العناصر كانوا مشغوِلين بتشغيل المدافع. لا بد أنها لفائف تعويذة. اصطدمت مقذوفات كستال بالحاجز. انفجر أثير أحمر وأزرق في انفجار مدو وتشققت شبكات عنكبوتية عبر الدرع غير المري، لكن القبة صمدت.
قبل أن ينقشع الدخان وقبل أن تبدأ مدافع القلعة حتى بإعادة تلقيم قذائفها، ردت الإمبراطورية. جمحت مدفعيتها، مثيرة سحب غبار بينما أطلقت قذيفتين ثقيلتين. بعد نبضة قلب، اهتزت الأرض. انفجر الحجر داخل أسوار القلعة، تلاه زئير نار ودخان أسود يرتفع إلى السماء الصافية. تصاعد التبارز إلى فوضى مدوية. أطلقت القلعة النار مجددا، ومزقت القذائف الهواء. تحطم حاجز الإمبراطورية تحت الرشقة الثانية، مذاباً إلى وابل من الشرر غير الضار.
ومع ذلك، ظهرت قبة جديدة فوراً بصوت طنين. هذه المرة، رأى سيث بوضوح: شخصية في خط الخلف سحقت لفَيفة لتحرير التعويذة. اللعنة. انقبض معدة سيث. استحال معرفة كم كانت جيوب الإمبراطورية عميقة. إن امتلكوا مخزنا من تلك اللفائف الدفاعية، استطاع المحاصرون الجلوس هناك طوال اليوم، محتسين الماء في الظل، وطحن القلعة إلى غبار دون تلقي إصابة واحدة. كانت الأمور على وشك أن تصبح قبيحة، وسريعة.
التفت إلى اللصوص الجاثمين خلفه. علينا التدخل. الآن. إن لم نفعل، فسيدفن كل من في تلك القلعة حيا. أومأت المجموعة بأسرها، مفاصلهم بيضاء وهم يقبضون على أسلحتهم. رأى سيث العزم في أعينهم، لكن تحته، اهتزت موجة من التوتر عبر كل منهم. عرفوا ما يعنيه هذا. سيندفعون نحو فكي جيش العدو. نظر سيث باختصار في تحويل خيط مشاركة إلى الفراغ الوهمي ليتمكن من إخفاء نفسه تماما، لكنه أبعد الفكرة.
احتفظ بحركة القتال لخطوة الظل لتلك الفوضى الآتية. إلى ذلك، كان التخفي التام له بلا فائدة إن رُصدت فرقته. كانوا الحلقة الضعيفة في سلسلة التخفي؛ وبمجرد أن يلمح الإمبراطورية أحد رفاق فريقه، سينكشف غطاؤهم بغض النظر.
"ابقوا منخفضين"
أمر سيث، "واتبعوني".
تحركوا — كتلة من أشكال مموهة بتعويذات منخفضة الندرة وساعات جيب. فوق، استمرت المدافع على الجانبين في الهدير، تبادلا مصما يرج الأرض تحت أحذيتهم. رائحة الهواء كانت صخر مسحوق محترق. كل ارتطام على أسوار القلعة أرسل وابل شظايا حجرية تصفر في كل الاتجاهات، لكن الضوضاء كانت غطاءهم. زحفوا أقرب. خمسون قدما. أربعون. كانوا على وشك المسافة الضاربة للمدافع الخلفية وحفنة الجنود المشغلين لها حين تغير أمر ما.
حل سكون فجأة وغير طبيعي فوق خطوط بريدان. توقف الجنود عن التلقيم. صرخ لب سيث بعنف داخل صدره. مد يده بغريزة نحو كرة الاتصال لإعلام هنري، غير أن أصابعه قبل أن تلمس الحجر الأملس، استدار الجنود في حراسة الخلف لمواجهتهم. كانوا ينتظرون. انتشر تموج أثير مهتز عبر الهضبة الوعرة واجتاح سيث كدلو ماء مثلج. مجال تشويه. ماتت كرة الاتصال في قبضة سيث، وانطفأ طنينها الخافت. في الوقت ذاته، تحطم حجاب ساعة جيب المتلألئ، مجردا إياه من تخفيه تماما كاللصين الآخرين اللذين استخدما أدوات مشابهة.
كشفوا.
"إنه فخ!"
زأر سيث، قاطعا بصته هدير مدافع كستال.
"تراجعوا!"
لم تتردد الإمبراطورية. فرقة من عشرين رجلا — نصف قوتهم الأرضية — انشقت عن الخط الرئيسي وهاجمت. تخبط لصوص فرقة سيث، ورفست الأحذية رمالاً بينما فروا. استدار سيث، متبعا إياهم، ورمى كرة الاتصال الميتة إلى سيلينا، التي كانت بجانبه.
"اخرجي من مجال التويه وأشيري لهنري!"
أمر.
"سأشتري الوقت!"
كاد لا يملك وقتا للاستدارة حين ضرب الموجة الأولى من العدو. اندفع محارب بريداني، ملوحا بسيفه العظيم بصوت فحيح عبر الهواء في قوس لقطع الرأس. انحنى سيث. قطعت النصل الهواء على بوصات فوق شعره. ثم استدار ونهض، مستخدما الزخم لدفع قبضة مباشرة إلى صدر الرجل. انثنى درع الصدر، متصدعا بأضلع مع صوت طقطقة رطبة، وترنح الجندي للخلف، لاهثا بحثا عن هواء لن يأتي. حول سيث، انفجرت المعركة.
أجبر اللصوص المنسحبون وسيلينا على الاستدارة والقتال بينما أغلق جنود الإمبراطورية الأسرع الفجوة. رن الفولاذ ضد الفولاذ، مع لقاء صدات يائسة ضربات ثقيلة. تماماً حين استعد سيث للقضاء على المحارب المتعافي، تردد صدى أمر حاد من خلفية العدو.
"الآن!"
لنبدة قلب، اختفى ضغط مجال التشويه الخانق، ثم توهج الضوء الأزرق لأحزمة حماية العدو في موجة متزامنة. تفاعل سيث بغريزة بحتة، مفعلا أفردافه الدفاعي.
"استخدموا أحزمتكم! الآن!"
سمح التحذير لسيلينا وأربعة آخرين بتفعيل أدواتهم في نافذة جزء من الثانية، لكن ثلاثة كانوا أبطأ بكثير. هبط مجال التشويه على ساحة المعركة مجددا. مسح سيث الاشتباك، وهوت معدته. كان فريقه يُقهر. كان هناك عشرون نخبة — رتبة خمسين وستين — ضد ثمانية لصوص برتبة ثلاثين وأربعين. مستحيل أن نربح هذا، أدرك سيث، صادا طعنة كانت لتثقب كبده. 'أَنخرج؟' سأل كابوس، مهتزا بصوت عنف متلهف من داخل القلادة.
'لا!' اعتراض سيث السيف العظيم الهابط بذراعه المدرعة. النصل، الملفوف بالنيران، أخدودا على قفازازه. دفعه الارتطام للخلف، حافرا بأحذيته أخدوداً عميقاً في الصخر الجاف. تسابق عقله. إن أخرج الكلب الضاري والعملاق الآن، فسيحبسهما مجال التشويه في الخارج. هذا يعني عدم قدرته على استخدام الفراغ الوهمي للهرب. بلا انسحاب تكتيكي. خصوصا مع خفة حركة العملاق. إن خرج، فلن تكون هناك عودة.
إما أن ينتصروا في هذا القتال المستحيل، أو يموتوا جميعاً على هذه الرقعة من الرمل. انكسر الخط إلى اليسار. كانت سيلينا ورفيق فرقة لص يتخبطان إلى الوراء، ممانعين بصعوبة محارب رتبة ستين بينما التف حولهما قاتل مظلم يتحرك برشاقة مرعبة شبيهة بكايلين. دار أثير مظلم حول خنجر الرجل، مشكلا نصلا طيفيا مزق حزام حماية سيلينا بضربة واحدة. تعثرت، واسعة العينين، مدركة أن الضربة القادمة ستكون النهاية.
'علينا إنقاذهم!' زأر العملاق عبر الرابط، مهتزا بصوته العقلي بذعر. 'علينا فعلها الآن!'
"حسنا!"
زأر سيث، متخليا عن كل حذر وهو يندفع أماما. في اللحظة التالية، التوى الهواء وتمزق. اندفع كابوس والعملاق من قلادة الدمعة في دوامة من قشور وفرو أسود. لم يضيع العقرب العملاق وقتا: انتشر استهزاء قشري إلى الخارج — موجة الإجبار الثقيلة التي لا تقاوم سيطرت على عقول الأقرب أربعة أعداء. تجمدت نصلتا المحارب والقاتل المظلم الهابطتان على سيلينا، ثم انقذتا بعنف نحو الوحش الهائل.
انتشر درع الكوارتز فوق صدفة العقرب، مصلبا إياه لحصن. بالتزامن، فعل كابوس خطوة الظل ليظهر خلف القلادة المشتت. اندفعت أنياب الكآبة عبر فم الكلب الضاري وهو ينطبق على ساق الرجل. أكل دخان التعويذة الأكل للحاجز الدفاعي في جزء من الثانية — في الوقت المناسب تماما لوصول سيث. دفع بقفازه مباشرة إلى جانب صدر الرجل. انكسرت الأضلاع بصوت طقطقة رطبة، وانطوى القاتل.
ثم، قطع أمر الفوضى: "تطهير!"
للحظة أخرى، اختفى مجال التشويه، ومزق دويان مدويان صمت الصحراء. صرخت قذيفة نحو القلعة في البعيد، لكن القوس الآخر كان منخفضا، أسطح — موجها مباشرة نحو سيث والعملاق وكابوس. 'اصده!' هتف سيث. اندلعت قبة عاصفة رملية من العقرب، مرتفعة الدوامة والغرين والأثير لمقابلة المقذوف. دوي. انفجر المقذوف ضد حاجز الرمل بقوة هزت أسنان سيث. نهشت النار والشظايا الدرع، محولة طبقة الرمل الخارجية إلى نيران، لكن العملاق صمد.
مستغلا الفوضى، رفع سيث قبضتيه في الهواء. تصاعد حجاب الليل من جسده — ابتلع الضباب الكثيف الحبر ساحة المعركة في نفس واحد، غارسا يوم الصحراء المبهر في كآبة خانقة. متخفيا في الظلام، انضم إلى كابوس في هجوم متزامن على القاتل المظلم. فزع جندي الإمبراطورية، قاطعا بعشوائية في الضباب، مما جعله يركض مباشرة إلى قبضة سيث. اصطدم قفاز القتال بالقاتل ودفع به إلى الوراء، مباشرة نحو فكي كابوس المنتظرين.
التهمت أنياب الكآبة الجلد واللحم على حد سواء. وحين انهار الرجل، هامداً، تردد دوي آخر من خطوط العدو. اصطدمت قذيفة ثانية بحاجز العملاق، منيرة الانفجار المنطقة داخل حجاب الليل بتوهج برتقالي جهنمي.
"تحركوا! الآن!"
زأر سيث لسيلينا والآخرين، ملوحا بجنون.
"استخدموا الدخان! اخرقوا منطقة القتل!"
استدار لتغطية انسحابهم، لكن ظلين برزا من الضباب. حاربا الرتبة ستين، اللذان قاتلهما هو وسيلينا سابقاً، سدا الطريق، رافعين أسلحتهما، مراقبين عبر الهباء. رفع سيث قبضتيه الطيفيتين، مستعدا للاشتباك. غير أنه قبل أن يتمكن من الاندفاع، مزق صوت يائس مرعب الضوضاء من خلفه. لم يكن من الأعداء. كان من أتباعه.
"أستسلم! أستسلم!"
استدار سيث. كان ألفريد — اللص ذو الرتبة أربعين الذي تصرف بصلابة مع السجين قبل أيام — على ركبتيه. كان سلاحه على الأرض؛ وكانت يداه مرفوعتين عاليا في الهواء. وقف فوقه محارب، وابتسامة سخرية باردة تشوه وجهه.
"كأنني أهتم."
دفع جندي الإمبراطورية سيفه العريض لأسفل وطعن ألفريد عبر صدره. اخترقت صرخة رفيق فرقة آخر ساحة المعركة بينما سقط اللص، مفارقة الحياة عينيه الواسعتين. وقَف سيث متجَمداً في منتصف الضباب المظلم. استسلم الرجل. اتبع قواعد هذه الحرب الغبية. ومع ذلك ذبحوه كحيوان. لم يكن هذا صائبا. أين شرفهم؟ لم يكن هذا مغفوراً. انفجر لب سيث في صدره. غمر غضب نقي، بلا شائبة، عروقه، محرقا الخوف، محرقا التكتيكات، محرقا إنسانيته.
تدفق الأثير بعنف عبر أُخاديد غضب سيد الوحوش، وهبط حجاب أحمر في رؤية سيث. لا مزيد من الأسرى. لا مزيد من الرحمة.