مدّ سيث عنقه بحذر ليتطلّع من خلف الحافة المسنّنة للصخرة الملساء التي كانت تحجبه مع فرقة الخلسة. كانت سيلينا منكمشة خلفه بإحكام، قريبة بالقدر الذي يسمع معه قبضتها وهي تشتدّ على مقبض خنجرها. ظلّت عيناه الذهبيتان مسدّدتَين نحو عمود الغبار المحمرّ البعيد المرتفع من أرض الصحراء. لساعات، احترقا في الظلال لاستكشاف الصدع. كانا يعرفان التخطيط الآن: قلعتان متطابقتان يفصل بينهما جحيم من الرمال والجبال المتشقّقة.
ومثل فرقة سيث تماماً، نصبت الإمبراطورية مدافع سحرية ثقيلة على جدران قاعدتها. كان منظر المدفعية الثقيلة مفاجأة؛ فقد أمل سيث أن تجعلهم غرورهم أكثر إهمالاً، بيد أن جنود الإمبراطورية كانوا منهجيين في مقاربتهم بتأمين دفاعهم قبل اتخاذ أي خطوة. قبل عشرين دقيقة فقط، راحت بواباتهم الضخمة تئنّ أخيراً لتسمح بخروج ما بدا كفرقة استطلاع. في لعبة قط وفأر عادية، لكانت كاستال في وضع غير فادح بسبب افتقارها إلى تعاويذ التخفي عالية المستوى الضرورية لتحدّي الأرض المفتوحة.
لكن سيث امتلك ورقة رابحة في جعبته. على بعد مئة ياردة، وغير مرئي بالعين المجردة، كان نايتمير يدقق في الأعداء.
قال الذئب الرهيب عبر الرابط: "هناك مجموعتان. الأولى طُعم. خمسة أهداف. ثلاثة عمالقة -مقاتلون أو حماة- يحيطون بما بدا أنه كاهن وعنصري. يتقدمون علناً ويحدثون جلبة".
ثم توقف للحظة.
"المجموعة الثانية تقتفي أثرهم. خمسة لصوص، يتحركون تحت التخفي".
الطُّعم والسيف، أدرك سيث. استدرجوا العدو بالدوريات الضعيفة، ثم اسحقوا الكمين باللصوص الخفيين. لقد كان فخّاً محكماً، وسيعمل بامتياز -لولا استشعار نايتمير المتفوق، الذي سمح له بالتقاط بصمات الأثير لذلك التهديد.
أضاف نايتمير بثقة مفترسة: "بإمكاننا الإجهاز عليهم".
ردّ سيث: "بينما نحمي الآخرين؟ لا أظن ذلك".
أقرّ الذئب الرهيب على مضض: "...نقطة وجيهة".
حلّل سيث هالة كل أولئك الأعداء عبر الرابط بحواس نايتمير. كانت مجموعة الطُّعم ضعيفة نسبياً -غالبية من علف الحديد المتوسط. لكن فرقة الظل التي تتبعهم... كانوا جميعاً في المرتبة الستين أو الخمسينيات. خمسة قتال نخبويين. التعامل معهم بمفردهم سيكون كفاحاً. فعل ذلك مع إبقاء سيلينا وأعضاء الفرقة الأدنى مرتبة أحياء؟ كانت تلك كارثة تنتظر الوقوع. إن كانت لديهم مهارات قريبة من مستوى كايلن، فإن خطأً واحداً قد يكلّف الكثير من الأرواح.
همست سيلينا، وصوت النسيم يكاد يخفيه: "إذن، ما هي الخطة؟"
قال سيث، مسبّلاً عينيه نحو سحابة الغبار: "يخوضون طُعماً كلاسيكياً: أهداف ظاهرة في المقدمة، ولصوص يتخفون في الخلف لإطلاق الفخ. سأجعل هنري يرسل قوة صغيرة -ربما ستة أشخاص- لاعتراض المجموعة الأولى. سترى الإمبراطورية الأعداد، وتظننا مغرورين، وتتحرك لسحقهم".
"وبعد ذلك؟"
"لحظة تغير اللصوص الخفيين لموقعهم للضرب، نشتبك".
سأل ألفريد، أحد لصوص المرتبة الأربعين في المجموعة، وهو يقطب حاجبيه: "ألا يجدر بنا انتظارهم لإطلاق كمينهم أولاً؟ دعهم يستخدمون أقوى تعاويذهم أولاً؟"
نظر إليه سيث ببرود.
"لا. إذا انتظرنا ذلك، سيموت فريق الطعم في ثوانٍ. علينا اعتراض اللصوص فور كسرهم للتخفي".
انطبق فم ألفريد وشحب وجهه قليلاً مع وصول المغزى -لقد اقترح للتو التضحية بستة حلفاء مقابل ميزة تكتيكية. تجاهل سيث الصمت المحرج الناتج وأخرج كرة الاتصال من جيبه. نقل الخطة إلى هنري في بضع جمل موجزة. جاء الردّ فوراً تقريباً. هنري: موافق. أرسل فريقاً الآن. فقط تأكد من التعامل مع كل شيء من طرفك بسرعة. لا تترك الفريق معلقاً. سيث: مفهوم. لا تقلق. وضع سيث الكرة في جيبه وانتظر مع اللصوص الآخرين.
لم يستغرق الأمر طويلاً. ظهرت ستة أشكال من حرارة السراب عن يسارهم، متقدمة بخطوات متعمدة نحو خطوط العدو. استدار سيث إلى اللصوص الثمانية المنكمشين في الظل خلفه.
همس: "لا تتراجعوا، هدفكم القتل، فلن يترددوا في فعل الشيء نفسه".
توقف مؤقتاً، وتجولت عيناه الذهبيتان في المجموعة: "إذا استسلموا، سنأخذ أسلرى. ولكن حتى تسقط أسلحتهم؟ افعلوا كل شيء لوضعهم عشرة أقدام تحت الأرض".
أجابته إيماءات قاتمة. وتوتّرت الأجسام، متصارعة بين الخوف والعزم. في اللحظة التالية، فعّل سيث ساعة جيب البروفيسور ريات، وتلوّى الهواء من حوله ليختفي عن الأنظار. خلفه، ألقت الفرقة تعاويذ التخفي الخاصة بها. كان معظمها لائقاً، وميز أجسادهم بفعالية في حرارة السراب المتألقة. لكن عضوين امتلكا تعاويذ نحاسية ضعيفة فقط -وسيُظهر التشويش الشديد الناتج تمويههما بمجرد اقترابهما.
لا بد أن يفي بالغرض، فكر سيث بعبوس. تحركوا للخارج، محافظين على انخفاضهم، معانقين ظلال الصخور والانزلاق عبر المنخفضات في الأرض المتشققة. كان الصمت درعهم الوحيد. احتكاك حذاء واحد، حجر مفكك واحد، وكان الكمين ميتاً. على بعد مئة ياردة، لا يزال غير مرئي بالعين المجردة، كان نايتمير مستعداً بالفعل. عبر الرابط، شعر سيث بتركيز الذئب الشديد. كان الوحش يراقب لصوص العدو، باحثاً عن أي تغير في وضعيتهم قد يوحي باكتشافهم لقوات كاستال.
أغلق سيث وفريقه المسافة في الهواء الحارق حتى أشار بالتوقف، على بعد خمسين ياردة من نقطة التقاطع. أقرب من ذلك وسيكتشفوننا، فكر سيث قبل إلقاء نظرة على نايتمير في المسافة.
نقل ذهنياً: "عليك الضربة الأولى. امنع أي شخص من التعرض للقتل. اشترِ لنا الثواني التي نحتاجها لتقليص الفجوة".
"لا مشكلة".
في المقدمة، التقت عيون مجموعتي الطعم. خمسة جنود بريداني مقابل ستة من كاستال. ساد سكون ثقيل في الهواء الحارق، لم يكسره سوى إخراج شخص من صفوف الإمبراطورية كرة اتصال من جيبه. أومأ برأسه مرة -ربما يتلقى الأمر- واندفع مع الأربعة الآخرين من مجموعته. توهج الأثير حول أسلحتهم، ساطعاً وعنيفاً ضد خلفية الصحراء. اندفعوا للأمام مع التأكيد الصريح للرجال الذين عرفوا أن حلفاءهم الخفيين سيقضون سريعاً على ميزة أعداد كاستال.
لم ينتظر سيث. ترك شكله يتشوش للحظة، ولوحت يده بإشارة بالكاد تدركها مجموعته، وتقدموا أكثر، متسللين عبر فجوة الخمسين ياردة. انطبق الفخ. لحظة اشتباك الجنود، ومض الهواء وتمزق مفتوحاً. أسقط لصوص الإمبراطورية الخمسة تخفيهم، مجسدين من الأجنحة مثل ظلال مسننة. لكن هنري أعد فريق الطعم جيداً. لم يذعر حارسا كاستال وبدلاً من ذلك ضربا بأحذيتهم في الرمال قبل إطلاق زئير استفزاز ثقيل متزامن.
ضربت مهارة الاستفزاز ساحة المعركة كموجة صدمة جسدية، وارتج أربعة من القتلة الخمسة في منتصف خطواتهم. شفراتهم، المخصصة للعنصريين والكاهن، جذبت نحو دروع الحراس المرتفعة. لكن الشبكة لم تكن مثالية: تحول قاتل واحد لفترة وجيزة إلى بركة مظلمة للانزلاق عبر تعاويذ الإكراه.
هولрус
الفئة: قاطع طريق الرتبة: 50 (حديد عالي)
الفئة الفرعية: —
القوة: ؟؟؟ الطاقة السحرية: ؟؟؟
الصلابة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الخفة: ؟؟؟ الجدد: ؟؟؟
تجاهل هولрус الحراس واخترق خط الدفاع الأول مسمراً عينيه على الكاهن المذعور في المؤخرة. قطع المسافة في ومضة واهتز خنجره باتجاه حلق الصبي المكشوف. كان سريعاً لكن نايتمير كان أسرع. تجسد الذيب الضاري من العدم مباشرة خلف ظهر الرجل. أطبقت فكاه الكبيران على كتف قاطع الطريق وغاصت أنيابه عبر الجلد تخترق العضلات بعمق. تصاعد دخان أسود لاذع فواراً من فم الذيب الضاري ليأكل الدروع واللحم معاً.
أطلق قاطع الطريق صرخة ألم ولوح بعشوائية خلفه. لم يقطع خنجره سوى الهواء. كان نايتمير قد ألقى خطوة الظل مسبقاً ليظهر خلف هولрус ويعض ساقه. اخترقت صرخة أخرى ساحة المعركة بينما هز الذيب رأسه الضخم وانتزع قطعة لحم من فخذ القاتل. تناثر الدم على الرمال.
صرخ سيث: "الآن!"، ومحا تخفيه.
ضخ الأثير في اندفاعة رابط الصيد فانتفخت ساقاه بالقوة لتدفعاه إلى الأمام كسههم منطلق.
صرخ جندي إمبراطوري بصوت متحشرج: "كم-كمين!"
أضاءت ساحة المعركة. توهج وميض حزام الحماية حول قاطع الطريق المصاب وتبعه شلال من الضوء مع إطلاق كل مقاتل — من الإمبراطورية وكاستال على حد سواء — لقطعهم الأثرية الدفاعية. تدفقت طاقة خضراء داكنة حول ذراعي سيث وتجسدت في قفازات هيكلية طيفية لقبضات الشبح المدرع. اقتحم المعترك بزخم كشاة الركيز. دفع سيث جنديين مذهولين جانباً وركز بصره على قاطع الطريق الساقط وهو يحاول النهوض بصعوبة.
حاول الرجل رفع خنجره لصد يائس لكن نايتمير حرمه من هذه الفرصة. انقض الذيب الضاري وأمسك ذراع قاطع الطريق بفمه وجذبها بعنف إلى الجانب تاركاً إياه مكشوفاً تماماً. تقدم سيث إلى الداخل وسدد قبضته في صدر هولрус. اصطدم القفاز الطيفي الثقيل بالحاجز المتلألئ لحزام الحماية قبل أن يخترق المصفوفة ويستهلك نصف رصيد القطعة الأثرية بضربة واحدة. اتسعت عينا قاطع الطريق. حاول التراجع بذعر فتحول شكله إلى ضباب من الصور الباشقة المتغيرة — مهارة مطابقة لمهارة كايلين.
لكن النواة في صدر سيث نبضت بعنف وغمرت نظامه بغريزة بدائية وأبطأت ما يحيط به. رأى الوهم بوضوح قبل أن يخطو الرجل خطوة أخرى. قطعت قفازات سيث الطيفية طريق هروب الجندي؛ فاصطدم اليسرى أولاً بكتف قاطع الطريق لتنهي الطبقة الزرقاء لحزام الحماية ثم سدد اليمنى مباشرة في وجهه. ومع تمزيق نايتمير لذراع الرجل في الوقت ذاته بأنياب الكآبة، انهالت قبضات سيث كالنيازك وحطمت عظام وجهه بعدة أصوات طحن مقززة.
ماتت صرخة هولрус في غرغرة رطبة إثر تهشم فكه تحت قبضة سيث. سقط على الرمال لينقض عليه نايتمير فوراً ويزق حلقَهُ المكشوف قبل أن يستقر الغبار حتى. سقط الأول. أطلق قاطعو الطريق الآخرون في فرقة سيث هجماتهم الخاصة حولهم على الأعداء المستفزين. ضربوا بقوة ومحطوا حواجز خصومهم لكن تعويذة الإجبار تلاشت قريباً وبدأ الزخم يرتد. بعد استعادة وعيهم شن الجنود الإمبراطوريون هجوماً معاكساً وتوهجت خناجرهم بأثير داكن وهم يلوحون بها.
نباح قائدهم بينما كان يشير بجنون نحو نايتمير: "ركزوا النيران! أسقطوا هذا الوحش! وهذا—"
لم يكمله قط. اختفى سيث بخطوة الظل ليثب من ظل الرجل ويدفن قبضته عميقاً في خاصرته. انثنى الضابط على نصفين لكن سيث تابعه فوراً بلكمة صاعدة متوحشة. رفعت الضربة الرجل عن الأرض وتلاشى الأثير المتبقي من حزام الحماية في وابل من الشرار الأزرق. مع ذلك لم يكن ذلك كافياً لمنع باقي الأعداء من شن هجوم معاكس. على اليسار تصدت سيلينا لخنجر متوهج. ألقت المرأة الخجولة التي كانت تصمد بشكل مدهش رغم فجوة الخصائص تعويذة رياح لتعزيز سرعتها وتفادي الضربة التالية.
لكنها تماماً مثل بقية مجموعة كاستال كانت في موقف دفاعي. كانت فجوة القوة لا تكذب. كانت فرقة سيث من الرتبتين ثلاثين وأربعين تحاول كبح طوفان من نخب الرتبتين خمسين وستين. اخترقت صرخة المعترك. سقط أحد قاطعي طريق كاستال على ركبة واحدة وقد زال درعه الدفاعي وبات جرح كبير ينزف عبر صدره. فكر سيث وهو يجز على أسنانه: ليس هذا وقت التردد.
"الآن أيها العملاق!"
تشوه الهواء بعنف. ومع هدير تكتوني انبثق العقرب العملاق من قلادة قطرة الدمع ليصطدم بوسط المعترك بصوت ارتطام ثقيل هز الأرض.
صاح أحدهم بصوت ملون بصدمة شديدة استحيل معها معرفة الطرف الذي ينتمي إليه: "ما هذا الجحيم التساعي؟!"
ظهرت ابتسامة خبيثة على وجه سيث. يمكن للمعركة الحقيقية أن تبدأ الآن.