سار سيث بين هنري وإيدين، يحيط بهما الرعد المنتظم لمئات الأحذية وهي تضرب الطريق الممهد.
قال هنري وهو يهز رأسه: "هذا جنون."
وكان ما زال يحاول استيعاب قصة الناظر لانسيت وآل فارتيس.
"لو لم يكن ريات هناك..."
أجاب سيث: "لحسن الحظّ، كان هناك. هذا هو السبب الوحيد لوجودي هنا."
اخترق صوت سيلينا الضوضاء من خلفهما: "هل قتلهم؟"
رمقها سيث من طرف عينه. واستطاع أن يشعر بالكراهية الخالصة تنبعث منها؛ فقد كادت تموت بسبب آل فارتيس. وكان من حقها أن تسأل. ورأى نظرة هنري تتوجه نحوها أيضاً —غريزة القائد في تفقد ذلك النوع من التعطش للدماء— لكن ملامحه لانت. وكان يعلم أنها تحتاج إلى هذا.
أجاب سيث: "نعم. كل واحد منهم. بما في ذلك الرقيب."
انطوت شفتا المقاتلة ذات الشعر الأحمر في خط رفيع. وبدت تعبيرات معقدة —لمحة من الرضا تتصارع مع الندم الواضح لعدم تمكنها من فعل ذلك بنفسها.
قالت أخيّراً: "جيد."
قال إيدين من الجانب الآخر لهنري: "مع ذلك، لن يمر آل فارتيس الأمر مرور الكرام. سواء بالمال أم لا، لا يمكن لريات أن يذبح النبلاء هكذا. هناك قواعد."
أجاب سيث: "إنه يعتمد على الحرب لتشتيت انتباه الجميع. سيمنحه ذلك بعض الوقت. وفي أسوأ الأحوال، سيتم تأجيل المحاكمة. تماماً مثل محاكمتي."
واحتفظ سيث بقية الكلام لنفسه —حقيقة أن ريات لم يكن قلقاً لأنه كان يعلم أن أورووين سيصبح قريباً بلاتينياً، بفضل الموارد القادمة من كهف العناصر. ومع ذلك، جعل هذا سيث يتساءل. كيف يمكن لريات أن يكون متأكداً إلى هذا الحد؟ لقد عال أورووين عند تلك العتبة لأكثر من عقد من الزمان، عاجزاً عن اتخاذ الخطوة الأخيرة. تأمل سيث: كيف تعرف أصلاً أنك اقتربت؟ عندما كان في ذروة النحاس، لم تكن لديه أي فكرة بأن اختراقه الوشيك كان على وشك الحدوث إلى أن داهمه.
ولكن من ناحية أخرى، فإن استشعاره للأثير أفضل بكثير الآن. ربما هذه هي الطريقة. وربما في الرتب الأعلى، يمكنك ببساطة... أن تشعر بالجدار وهو يضعف.
تمتم مقاتل شاب على بعد خطوات قليلة، وتشبثت عيناه بعصبية بالأفق: "أنا لا أعجبني هذا. الأكاديميات الأخرى، الحراس الملكيون، المغامرون... الجميع سيراقبون عندما نخطو إلى داخل ذلك الصدع."
نظر إليه هنري، مجبراً ابتسامة على وجهه لكسر التوتر.
"ما الأمر؟ هل تخشى أن تعثر في قدميك أمامهم؟"
هز الشاب رأسه وأجاب: "لا. أشعر فقط أن الإمبراطورية ستستغل هذه الفرصة لتجعلنا نبدو ضعفاء قبل أن تبدأ المعركة حتى."
رفع هنري ذقنه ونفخ صدره: "إذن دعهم يحاولون. فقط اضغط على أسنانك واتبع طريقي. سنكون بخير."
قريباً، بلغوا قمة التل الأخير، حيث انفتحت السهول أمامهم امتداداً شاسعاً. كان المشهد يخطف الأنفاس بالمعنى الأسوأ. تجمع القوة الكاملة لكاستال —بحر يضم أكثر من خمسة عشر ألف جندي— على العشب، وشكلت دروعهم وأسلحتهم غابة من المعدن اللامع تحت السماء الصباحية الشاحبة. اصطف طلاب أكاديمية تروجان في التشكيل، لكن سيث وهنري وإيدين سيقوا إلى المقدمة تماماً. كان المكان في ظاهره مكان شرف، لكن الجميع عرفوا الحقيقة: كانوا الأضحية الأولى على رأس الرمح.
وفي الأمام، وقف المدير رايهيل كتمثال أمام قوات الأكاديمية. تجولت نظرة سيث في مجموعة القيادة المجمعة على اليسار. وتعرف على المديرَين تشيستر وكرانر، لكن عينيه انجذبتا حتماً نحو المركز. وهناك وقف الملك ثيرون، وقد تصفف شعاره الرمادي بدقة، ويحيف به المارشال فانكاوس. وعلى بعد أقدام قليلة، وقف قادة البيوت الكبرى —بما في ذلك والد إيلينا— في مجموعة من القماش والحديد، وقد نقش كل منهم شعاره الخاص على الصدر.
وفي وسط السهل الواسع على بعد مئة ياردة، حامت ما يقارب عشرة بوابات، وتلألأت سطوحها كأنها ماء مضطرب. وعلى الجانب الآخر من تلك البوابات، في انعكاس لها، وقف جيش إمبراطورية بريدان. ضرب هالتهم الجماعية خطوط كاستال كجدار مادي —موجة من التعطش الدماء الملموس الذي جعل هنري يبتلع ريقه بصعوبة. وفي مركز مجموعة القيادة الخاصة بهم، وقفت امرأة تشعغط بغطرسة مطلقة. الإمبراطورة.
بدا الأمر وكأن عصراً كاملاً قد مضى منذ أن نعتها سيث بـ "حجر التجسير".
خطا رجل وامرأة يرتديان دروعاً بيضاء ناصعة خارج إحدى البوابات المركزية —الممثلون الذين تعرف عليهم سيث من مناوشات ما قبل الحرب. ثم، انجرف شيء آخر من الصدع الحربي نفسه. كان شبحاً—كائناً من أثير رمادي نقي ومتموج يحوم بصمت فوق العشب المحترق. وامتلك البنية المنحوتة لتمثال كلاسيكي، مع أنه حيثما كان يجب أن يوجد حجر، لم يكن هناك سوى دخان كثيف ومتحول. فكر سيث، مستذكراً محاضرات الكابتن مايكلسون: روح.
تلامذة الملوك. كائنات رفضت بشهرة التدخل في الشؤون البشرية لكنها لم تحب شيئاً قدر حبها للحكم عليهم وانتقادهم. وسواء دفعت نيفاك مقابل خدماتهم أم تدافعوا ببساطة نحو المعارك بحثاً عن فرصة للمشاهدة، فقد ظل الأمر لغزاً، لكنهم كانوا أساساً في كل حرب تشرف عليها الرابطة القوية. وقيل إنهم داخل الصدوع الحربية كانوا كليي العلم، يرون كل شيء ويشعرون به. ومع ذلك، كان أحمقاً كل من أمل أنهم هناك لمنع الفظائع.
فقد كانوا هناك للمراقبة والإحصاء.
وهم من حددوا "إنجازات"
ومساهمات كل فرد في الداخل. مثل مسجل نقاط في حدث ما. وجعلت الحرب بأكملها تبدو وكأنها لعبة دموية بشعة. ترك الفكر طعذاً مراً في فم سيث. سيقاتلون ويموتون من أجل حاكم احتقروه بينما كانت هذه... الأشياء... تحوم فوق ساحة المعركة، محولة صراعهم إلى استعراض لكي تراهن عليه نخبة العالم—مثل الملك ثيرون والمارشال فانكاوس. إنهما يتدليان المواريث كلحم طازج لجعل الكلاب تقاتل بقوة أكبر.
هل كان سيكون لهؤلاء الحكام الموقف نفسه لو كان دمهم الخاص على المحك؟ فكر سيث بيقين بارد: لا. لن يكون كذلك. في البرية، الأقوى يقود الهجوم. ويواجه ألفا التهديد وجهاً لوجه، مستخدماً قوته لإخافة العدو وحماية القطيع. هكذا كان من المفترض أن تكون الأمور. كانت سيلينا على حق: القوة الحقيقية للدولة هي مستخدمها الأقوى. فلماذا إذن يقف الملك والمارشال والإمبراطورية بأمان على الهامش ويرسلون الضعفاء للموت باسمهم؟
النظام الطبيعي مكسور. ومعكوس. وعرف سيث، بيقين مطلق، أنه سيكون الشخص الذي سيصلحه.
تقدم الملك ثيرون تكتنفه المارشال فانكاوس ورؤوس العائلات الكبرى وأعلامهم تخفق في الريح من خلفهم. وعبر السهل تقدمت الإمبراطورة مع حاشيتها الخاصة. وبرز شخص واحد بينهم شخص يلفه الظلام بغطاء رأس عميق ابتلع وجهه. أدرك سيث وعيناه تطيلان النظر إلى ذلك الظل الداكن أنه حاصد أسود. التقى الفصيلان في المنتصف بجوار محققي نيفاك ذوي الدروع البيضاء. وابتلعت المسافة كلماتهم لكن لغة الجسد كانت عالية بما يكفي.
وزالت الابتسامات المتكلفة والإيماءات المهذبة للمناوشات منذ زمن بعيد. جيد. لم يكن سيث ليتحمل جولة أخرى من الضحك المصطنع من القادة الذين كانوا يرسلون آلاف البشر إلى المسلخ. أشار ممثلو نيفاك إلى الروح. وبعد لحظات حرقت نقوش ضخمة من الأثير المشتعل نفسها في السماء فوق البوابات الحائمة. ووجدت عيون سيث اسم فرقته في المقدمة. الفرقة ثمانية وأربعون من أكاديمية توغان كاستال ضد الفرقة ثلاثة عشر من مدينة ألتريكس إمبراطورية بريدان.
وانبعث صوت من الشكل المتموج كالغيوم في وسط السهل ولم يكن الصوت أشبه بتحدث بشر بل كان اهتزازاً لأثير نقي تردد صداه في الهواء. تبدأ الحرب بين مملكة كاستال وإمبراطورية بريدان. أيها الفرق تقدمن إلى الصدوع المخصصة لكن وانتظرن الإشارة. وأمام قوات الأكاديمية وجه المدير ريهيل إيماءة حادة إلى هنري. وتوتر قائد الفرقة وتردد لنبضة قلب. ثم عض على ناصيته وأجبر رباطة جأشه على العودة واتخذ الخطوة الأولى.
وانطوى سيث ويدين على جانبيه وتجمعت بقية الفرقة في تشكيل متوتر ومحكم من خلفهم. وكان سيث يعلم من محاضرات ما قبل الحرب أن هذا لم يكن سباقاً. فالروح تحكمت في الدخول مما يضمن نقل الفرق المتعارضة إلى الجانبين المعاكسين للصدع لمنع حمام دم فوري. ولم يكن هناك سبب تكتيكي للتسرع. رغم أنها كانت مناسبة أخرى لإمبراطورية لتظهر تفوقها. وسارت فرقهم نحو البوابات بخواتم حاسمة ومتزامنة.
ومع كل خطوة ثقيلة كانت موجة نية القتل حولهم تجتاح المنطقة المحايدة وتضرب خطوط كاستال كضربة جسدية. وتوتر سيث وتوهج جوهره رداً على ذلك. وعلى يساره ويمينه بدأت فرق كاستال تتعثر بالفعل. وتكسر إيقاعها وتباطأت خطواتها كما لو كانت تخوض في طين عميق مسحوقة تحت وزن هالة الإمبراطورية الجماعية. ولم تكن الحرب قد بدأت بعد وكانوا خاسرين بالفعل. وعبر الميدان ارتدت الإمبراطورة ابتسامة ساخرة باردة ومنتصرة وهي تنظر إلى الملك ثيرون مستهزأة به علانية.
وكانت تجردهم حتى العري وتظهر للعالم مدى ضعف قوات كاستال حقاً إذ تباطأت مسيرتهم إلى زحف بطيء. وانكسر شيء بدائي داخل سيث. وانفتح جوهره ليغرق عروقه بطاقة متوحشة وحارقة. كيف تجرؤون. كيف تجرؤون على الظن بإمكانية جعله خائفاً؟ تصرفوا كما لو كانوا أصحاب الميدان وهذا الإقليم. وكأنهم يؤمنون بكونهم المفترسين وهو الفريسة. وداخل قلادة الدمعة قفز كابوس وعكس كبرياؤه وغضبه كبرياء سيث وغضبه.
وارتفعت شعيراته وغرز وحش الدير مخالبه في أرض عرينه مستمداً الظلام المحيط وأجبره كله على الدخول في بئره وصبه عبر الرابط. وبجانب سيث تعثر هنري ويدين واستنزف اللون كله من وجهيهما وهما يصطدمان بجدار الضغط غير المرئي من الإمبراطورية. ولكن تماماً كما تباطآ تقدم سيث. ولم يكتف بمقاومة الهالة بل تحداها. وانفجر رداء الرعب إلى الخارج وتدفق كفن خانق من الشهوة الدموية الخالصة عبر السهل متجاوزاً النطاق الطبيعي للتعويذة بعشرات الياردات.
ومات ضجيج ساحة المعركة فوراً مسكتاً بوزن الهالة البحت. ومدفوعة بكابوس وستيث معاً استمرت التعويذة في التوسع. وأثناء ذلك التوى الأثير فوق سيث والتحم ليشكل رأس وحش دير ضخم وشبحي. وتوهجت عيناه القرمزيتان وتخترقان صفوف العدو مما أدى إلى تلاشي هالة الإمبراطورية الجماعية بل وتحطمها. واستمر سيث في التقدم وخطواته ثابتة وعازمة بينما سيطر رداء الرعب الجديد على السهل بأكمله.
وتوقفت فرقة بريدان المعارضة له مباشرة أولئك الذين ساروا بمثل هذا الغرور قبل ثوان معدودة تماماً. وحتى إن العديد منهم تراجع جسدياً واختفت غطرستهم وحل محلها الشيء الوحيد الذي ربما قيل لهم ألا يظهروه. الخوف. الخوف البدائي الخام. وتبادل هنري ويدين نظرة مذهولة مراقبين خط العدو وهو يتهاوى. وسقط اثنوهما خلف سيث وسارعت بقية الفرقة ثمانية وأربعين للمتابعة. وانقلبت الديناميكية الآن.
وحافظ كابوس وستيث على تدفق قوي للأثير في رداء الرعب وكل نبضة تعزز الرعب المصطنع الذي زرع أعداءهم في التراب. وفي اللحظة التي بلغ فيها سيث البوابة الضبابية نظر إلى جزء جيش الإمبراطورية الذي ما زال متجَمداً في الأمام: فلم يستطع سوى عدد قليل من أقوى أعضائه التحرك ومع ذلك فقد ارتجفوا مع كل خطوة خطوها. وألقى سيث نظرة إلى اليسار. واختفت ابتسامة الإمبراطورة الساخرة وحلت محلها قناع من الغضب الجليدي.
لقد تذكرته. وبجانبها كان ممثلو نيفاك يملقون بنظراتهم أيضاً ولم يعد لديهم تعبيرات ملولة. ومع ذلك لم يكترث سيث. لقد جلب ماركوس لسيث إثبات المواطنة من نقابة العرافين لهذا السبب بالذات حتى لا يضطر إلى كبح جماحه. وحتى لو اكتشف هؤلاء الناس أصله فلا يزال بإمبراطورية خوض هذه الحرب. فلماذا يدع هؤلاء الناس ينظرون إليه باستخفاف كأنه فريسة محتملة؟ وأدارت الروح رأسها من الدخان الملتف وثبتت نظرتها الجوفاء على سيث.
وببطء شقت ابتسامة واسعة وغائرة وجهها بلا ملامح. وكانت ابتسامة ملك ملان اكتشف للتو متغيراً جديداً في هذه اللعبة القاتمة التي أطلق عليها الآخرون حرباً.