رشق زاكار في الهواء ثمرة بنفسجية صغيرة تشبه البرقوق، فبرز لونها بحدة ضد الحجر الرمادي قبل أن يلتقطها براحته. كان الكرسي تحته متوازناً بصعوبة على رجليه الخلفيتين، بينما استقرت حذاءه الثقيلة على حافة مكتب خشبي بادي البساطة. قذف الثمرة مجددًا، وتتبعت عيناه صعودها وهبوطها. تسللت بضع خصلات من الشعر الأبيض الطويل إلى حقل رؤيته. لولا خلو وجهه من التجاعيد وبنيته الصلبة، لربما جعل هذا اللون وحده الناس يظنونه في الستين بدل السادس والثلاثين.
كان الصوت الخافت لارتطام الثمرة بالراحة هو الصوت الوحيد في كتفا الزنزانات إلى جانب حفيف الأنفاس الوهن من الظلام خلفه. تحركت السلاسل بصوت معدني جاف. في الزاوية البعيدة، انحنى السجين الوحيد في الجناح متكئاً على الجدار الرطب. لم يكن يمسكه منتصبًا سوى الأصفاد الغليظة المنقوشة بالتعاويذ والمثبتة حول معصميه وعنقه. كان الرجل حطاماً، وبشرته خارطة طريق من الندوب المشدودة بإحكام على هيكل عظمي متضور جوعًا.
غطى الدم، الذي جف منذ زمن وتحول إلى قشور بنية، شعره الأسود المتشابك ولحيته. لم يرتدِ شيئًا سوى سراويل ممزقة، وانحنى رأسه في وضعية خضوع منكسر. انفتح الباب الحديدي الثقيل في نهاية الممر بصوت كشط، وبدا الصوت حادًا وسط السكينة. خطا رجل إلى الداخل. كان أنحف من زاكار لكنه حمل الحضور المرهب ذاته. قص شعره قصيرًا، وكان لونه كالصدا الحديدي، لكن عينيْه تطابقتا مع عيني زاكار تمامًا: بركتان من الذهب المعدني بدا كأنهما تتوهجان بنور داخلي.
قال القادم الجديد وهو يترك الباب الحديدي الثقيل ينطبق بقوة: "ما زلت لا أستطيع فهم الأمر".
تردد صدى الدوي في المكان، ومع ذلك لم يرف لزاكار جفن ولا للسجين المنكسر في الزاوية.
"أنت من أنشأ المفترسين الأبكس، يا زاكار، ومع ذلك لا يزال والدك يبرزك لأعمال الحراسة؟"
انتزع زاكار الثمرة من الهواء، ولم تزل نظراته متسمرة على قشرتها البنفسجية.
"له أسبابه".
سمح لكرسيه بالهبوط إلى الأمام على أرجله الأربع كافة، وابتعد الحذاء عن المكتب. دارت الثمرة بين أصابعه.
"ماذا تريد يا كايزر؟"
قال كايزر وهو يتكئ على الجدار: "أحتاج إلى معاون".
تحولت عيناه سريعًا إلى السجين في الظلال قبل أن تعودا إلى زاكار.
"قبلت عقدًا. عقدًا جادًا".
"إذن تولَّ أمره".
أجاب كايزر: "الهدف هو شخصية رفيعة من نيفاك. وهي في القارتين الشرقيتين. إن ساءت الأمور هناك، فلن يكون لدي أي دعم. أحتاج إلى شريك. شخص يمكنه مساعدتي على الخروج، على الأقل".
قذف زاكار الثمرة مجددًا قبل أن يلتقطها بقبضة حادة.
"انتظر حتى تُناوب في العودة. لن تبقى في ذلك الوكر الأبدي إلى الأبد".
رد كايزر وقد شد فكه: "إنها تشرف على حرب لم تبدأ حتى الآن. ليس لدي هذا النوع من الوقت. وللعقد موعد نهائي".
جذب ذلك انتباه زاكار. رفع رأسه أخيرًا، وارتفع حاجب أبيض واحد في استهجان.
"حرب؟ من يقاتل؟"
"أمتان في قاع القائمة. مملكة كاستال وإمبراطورية بريدان".
أطلق زاكار شخيرًا، ورسمت ابتسامة خفيفة قاسية خطوطها على شفتيه.
"كاستال؟ أليست تلك هي البقعة التي يبقيها فولانتيس تحت السيطرة؟ حسب ما سمعت، يحتاج ملكهم إلى إذن كتابي لمجرد التبول".
أكد كايزر بكتفين مرفوعين في لامبالاة: "هي بذاتها. السبب في تركهم يخوضون الحرب يفوق استيعابي. لكني لا أتقاضى أجرًا لأفهم الجيوسياسة. يدفع العقد بذرة يحتاجها وحشي. هذا هو الشيء الوحيد الذي يهم".
صمت زاكار، وتكلست سلاسل السجين بصوت خافت مجددًا.
قال زاكار وتلاقت عيناه بعيني كايزر: "سأتحدث إلى العجوز. قد أتمكن من معرفة إن كان بإمكاني تقليص عقوبتي هنا بأسبوع".
سقطت كتفا كايزر في راحة، وانقشع التوتر ليحل مكانه ابتسامة واثقة.
"جيد. سنبقى على تواصل".
استدار ومضى خارجًا دون كلمة أخرى. دوى الباب الحديدي الثقيل مغلقًا خلفه، ليختم السكينة في الداخل من جديد. بقِي زاكار جالساً، يدحرج الثمرة البنفسجية بكسل على خشب المكتب المشوه. بعد ثوانٍ قليلة، نبض الخاتم الفضي في يده اليمنى بنور داخلي ومع تموج أثيري، تجسد وحش على بعد خطوات قليلة منه. كان نمرًا سيفيًا ضخمًا، وقد بدا جلساً أبيض ناصعًا كالثلج يتخلله خطوط منتصف الليل.
برزت أنياب المخلوق، الطويلة والمقوسة كالمنجل، إلى ما أسفل فكه السفلي. حام طقطق أثيري خفيف فوق جسده، وأقواس دقيقة من البرق الأزرق والأبيض تتراقص بين خصلات فروائه. تمطى الوحش وخدشت مخالبه أخدودًا عميقًا في الأرضية الحجرية بصوت صرير. هز هيكله الضخم، واشتد البرق لبرهة.
تمتم النمر السفلي بصوت أثيري عميق: "يجب أن نذهب معه. وبعد ذلك يجب أن نقتله. ونحتفظ بالبذرة بأنفسنا. الحوادث تقع طوال الوقت، أليس كذلك؟"
استند زاكار إلى الوراء، يحك خده بكسل.
"نحن لا نعلم حتى إن كانت البذرة ستكون رائعة لأيّ منا يا راي. بما يكفي على الأقل لتبرير سلبيات إزالة إحدى بذورنا الحالية".
"وماذا بعد؟"
تجول راي حول المكتب، واحتك رأسه الضخم بكتف زاكار.
"إن كانت عديمة الفائدة لنا، فنحن نبيعها. وإن كان مستميتًا لدرجة طلب مساعدتك، فهي تستحق الخيانة بوضوح".
أجاب زاكار بحسم وبنظرة ثاقبة توحدت مع نظرة الوحش الزرقاء الكهربائية: "لا. لا يزال كايزر مفيدًا. علاقاته مفيدة. لا يمكننا بناء عشيرة جديدة وحدنا".
أطلق راي شخيرًا خافتًا، ثم أدار رأسه نحو الزاوية المظلمة حيث علق السجين، كومة عظام.
"العشيرة لا تعني شيئًا. عشيرته لم تحمه. يجب أن نعتمد فقط على مخالبنا وأنيابنا".
رد زاكار بمسحة انزعاج في صوت حاد: "لم يكن ألفا. وهذا يصنع الفارق كله".
تأمل النمر السفي الرجل المنكسر لثانية أخرى بينما استمر البرق في فروه بالفرقعة، ثم أبعد نظراته عنه.
"كما تشاء".
بتنهيدة، قرب زاكار الثمرة البنفسجية إلى شفتيه وعضها. انكسرت القشرة بصوت رطب مقرمش، لتغمر فمه بحموضة ترابية حادة. ابتلع وشعر بالحزمة الكثيفة من الأثير تذوب في أحشائه قبل أن تنتشر عبر عروقه لتلحم عظامه وعضلاته بقوة أكبر. معزز ملحمي مثالي بلا سلبيات -كنز كان ليشعل حربًا في المقاطعات السفلى. بالنسبة إليه؟ بالكاد حرك الإبرة. لقد تجاوز بكثير النقطة التي يمكن فيها لثمرة واحدة أن تمنحه نقطة سمة كاملة.
لكنه كان تقدمًا. قطرة أخرى في محيط ستجبر المد في النهاية على الارتفاع. استند زاكار إلى الوراء، ومغادرة الأرجل الأمامية لكرسيه الأرض مرة أخرى، واستأنف القذف البطيء والمنتظم للثمرة التي باتت نصف مأكولة. شردت نظراته متجاوزة الممر الفارغ إلى صف الزنزانات الشاغرة وراءه. كان العجوز يربطه بهذا المكان على الأرجح ليشغله. ليحبسه هنا، بينما كان شقيقه الأصغر خارجًا يقود الصيد، ويكسب السمات، ويقلص الفجوة بينهما.
تحول التفضيل من الإهمال الخفي إلى التخريب العلني. أخذ زاكار قضمَة أخرى، وسال عصير الثمرة على شفتيه بحرقة الأثير. عرف الجميع في عشيرة مخالب الدم الحقيقة. لم يكن العجوز يريد شخصًا مثل زاكار ليحل محله كألفا. ظن والد زاكار أنه شديد العنف. شديد التهور. حتى بالنسبة لدرايري. كاد زاكار يضحك لفكرة. لم يكن ذنبه أن الضعفاء لم يستطيعوا الابحار عن طريقه. كانت تلك القاعدة الأولى للبرية، والوحيدة التي تهم حقًا.
حين يدخل مفترس أقوى إلى منطقة، يكون لدى المخلوقات الأدنى خياران واقعيان: الانحناء أو الفرار. أولئك الذين اختاروا الوقوف في وجهه لم يلوموا سوى أنفسهم على دهسهم. كانت طبيعة. وكانت ضرورة. ما كان لوالده أن يوبخه قط على ما فعله قبل ثلاث سنوات.
"يجب إبقاء النساء والأطفال، يا زاكار. إنهم مستقبل المملكة".
يا له من أحمق عاطفي. لم تحتاج دريريا إلى مستقبل مبني على الضعف. بل احتجت إلى مستقبل مصوغ بالقوة والدم. لم يكن إبادة القطيع قسوة. وحدها الفصائل التي تثبت جدارتها تستحق العيش وتناسل النسل. أغلق زاكار قبضته. تحطمت نواة الثمرة الصلبة ذات الحفر بصوت جاف في راحته، وسقطت القطع المتبقية على الأرض. نسي والده تلك الحقيقة الأساسية. لقد أصبح لينًا. وبالنسبة لعشيرتهم -التي أُسندت إليها مهمة حفظ الانضباط وتوزيع العقاب في المملكة- كانت الليونة مرضًا مميتًا.
البرية لا رحمة فيها. ولا ينبغي لهما ذلك أيضًا.