بقي كايلين ضمن صفوف الجيش فترة تكفي للاندماج، وانتظر حتى بلغوا أول مدينة حدودية داخل أراضي الإمبراطورية. ومع بدء تكسر صفوف الجنود وتفرقهم في الشوارع، انسل مبتعداً وانحرف يساراً نحو زقاق ضيق بينما تبعته فلوريا على بعد خطوات. عند التقاطع التالي، في عمق الظلال حيث لا يبلغ ضوء الصباح، انتظر شخص. ابتلع غطاء رأس طويل رأسه ووجهه، لكن النصلين المنحنيين المتقاطعين على ظهره كانا لا خطأ فيهما.
إنه الحاصد الأسود من رتبة الذهب الذي أسند إليهم معظم مهماتهم. مشرفهم. قدم كايلين إيماءة جافة. حتى تلك الحركة الطفيفة من الاحترام أحدثت شعوراً بالغثيان في جوفه، وبدا الأمر أسوأ من ذي قبل بشكل مدهش. تساءل: لماذا؟ أأجل ذلك البدائي؟ حاكت فلوريا حركته وتقدمت إلى جانبه قبل أن تتوقف أمام رئيسهما. دون كلمة واحدة، مد كايلين يده نحو إحدى الكيسين اللانهائيين عند حزامه وناولها للرجل المغطى بغطاء الرأس.
استقر داخل الكيس حصاد كهف العناصر: بضرتان نحاسيّتان — إحداهما تشع بحرارة النار الجافة الملسوعة، والأخرى تهتز بطاقة الريح المتقلبة الحادة. بجانبهما استقر جرة ثقيلة ومختومة تحتل جوهر أرض من رتبة الحديد لم تبد سوى طين كثيف يدور ببطء ضد الزجاج. وضع كايلين أيضاً شظيتي التعويذة اللتين وجدوهما في الكيف. كان الاثنتان من رتبة الحديد، لكن قيمتهما كانت لا تقبل الدحض — إحداهما ملحمية، والأخرى ملحمية بلس.
مال رأس الحاصد الأسود. لكسر من الثانية، تراجع رباطة جأشه، واتسعت عيناه في الظلمة وهو يقيّم الحصاد. رفع نظره، مثبتاً على كايلين وشقيقته نظرة ثقيلة. هل رأيت أي بذار أخرى هناك؟ أجاب كايلين: نعم. بذرة حديدية. لكنها كانت محروسة بوحش لم نستطع قتله. حارس فضي. تمتم الحاصد: جيد. سأرسل فريق حصاد لحصادها. ربط الرجل الكيس بحزامه ثم نظر إليهما مجدداً، دون أن يمنح كايلين أو شقيقته أي شيء في المقابل.
لا قطع نقدية. ولا شكراً. ابتلع كايلين المرارة الصاعدة في حلقه. سأل الحاصد: أي شيء آخر بخصوص الصدع؟ أجاب كايلين، محافظاً على ثبات صوت غضبه الملتف بالداخل: إنه شاسع. ضخم للغاية. كان سيستغرق عاماً، وربما أكثر، لاستكشافه بالكامل وحدنا وحدنا. و... لم نكن الوحيدين هناك. واجهنا مستخدماً من كاستال بالداخل. لا شك في وجود بوابة على جانبهم من الحدود. هل قتلته؟ كان السؤال حاداً وفورياً.
قال كايلين بينما تومض في عقله ذكرى سيث ووحوشه: سلبي. كان أقوى منا. أكان وحده؟ نعم. أومأ الحاصد ببطء، وبدا أنه يزن تلك المعلومة الجديدة. هذا يعني أنه لن يتكلم. ليس إن رأى بذرة. على عكس هنا، تلك الأشياء محظورة في مملكته. الجشع سيُبقي فمه مغلقاً أفضل من أي تهديد. استقام الرجل، وتحركت سيوفه المنحنية بصحت ناعم من الجلد. أي شيء آخر؟ هز كايلين رأسه. لا. ألقى نظرة جانبية سريعة على شقيقته — أمراً صامت بكل بساطة لإبقاء فمها مغلقاً.
ولحسن الحظ، ورغم كل فظاظتها، ظلت فلوريا حجرية الوجه ولم تخن شيئاً. سحب الحاصد الأسود غطاء رأسه للأسفل أكثر، ودون كلمة أخرى، استدار ليذوب في ظلال الزقاق ويختفي كأنه لم يكن هناك قط. بعد إطلاق تنهيدة، استدار كايلين على عقبيه ومشى مبتعداً، متخذاً منعطفاً حاداً نحو البوابة الغربية للمدينة. سارعت فلوريا للحاق به، وكانت خطواتها خفيفة خلفه. سألت: إلى أين أنت ذاهب؟ أجاب المرتظ المظلم، ملقياً نظرة بالكاد عليها: إلى محطة القوافل.
ماذا؟ لماذا؟ قال كايلين وهو ينسج عبر كومة من الصناديق الخشبية: لإنهاء عقدنا الأخير. لا يتعين علينا المشاركة في أي معارك هذا الأسبوع القادم. هذا وقت وفير للوصول إلى هناك، وإنهاء العمل، والعودة. همست فلوريا، مخفضة صوتها: أنت... أنت بجدية لن تخبر الحاصد الأسود عن وحوش ذلك البدائي؟ أو عن مسؤول كبير؟ أي شخص؟ لم يبطئ كايلين خطاه. ضغطت وهي تسرع للحاق به: كايلين، فكر في الأمر.
جنودنا سشتبكون معه ظانين أنهم سيحصلون على قتل سهل لعدو وحيد. ثم بوم — عقرب عملاق وذئب مهول يسقطان على رؤوسهم. ستكون مجزرة. ارتعشت، وكانت ذكرى معركة الكهف واضحة لا تزال طازجة في ذهنها. بهذين الوحشين، يمكنه في الأساس مواجهة خمسة أو ستة أشخاص بمفرده. وهذا بافتراض أنه لم يصبح أقوى منذ أن مغادرنا. وهو ما سيكون، بصراحة، مفاجئاً. ذلك الرجل مهووس معارك. إنه يعيش ليقاتل. قال كايلين، ملقياً نظرة جانبية إليها: أنت لم تقاتليه مباشرة حتى.
ردت فلوريا فوراً: لكني قاتلت جنباً إلى جنب مع عقربه. أجبرني ذلك الوحش في الأساس على الاستمرار في القتال لأربع وعشرين ساعة متتالية. رأيت قشرته تتشقق، وجسده يرتجف من الألم، ومع ذلك استمر في الهجوم كأنه لا يبالي. كأن المعارك التي لا تنتهي لم تكن شيئاً بالنسبة له. اعترف كايلين، وعيناه مسمرتان إلى الأمام بينما كانا يتحركان عبر الزقاق المتعرج: نعم. كان سيده مثله. لكن لا.
لن أعود للركض لأبلغ عن كل تفصيل صغير مثل كلب حراسة صغير مطيع. لا أهتم بما يكفي بشأن حربهم. ألا تريد أن تفوز الإمبراطورية؟ أجاب كايلين: سنفوز بغض النظر. لن يوقف رجل واحد المد. ستقع كاستال عاجلاً أم آجلاً. إنهم يماطلون في الوقت الحالي، محاولين حرق أي موارد سرقوها قبل الاستسلام المحتوم. لكن لإيقاف القتل، سيضطرون لتقديم شيء ذي قيمة مساوية. بالضبط. وإذا كانت الأشياء التي سرقوها نادرة كما أظن، فالشيء الوحيد الذي يملكونه بقيمة مساوية هو الأرض.
هرولت فلوريا للحاق به، عاقدة حاجبيها: لكن ألا تملكهم دولة أخرى في الأساس؟ أكد كايلين: نعم. فۆلانتيس. ولهذا السبب الإمبراطورة حمقاء. إنها تركل خلية زنابير. إذا ضمت أراض كاستال، فإنها تجلب غضب دولة تستطيع سحقنا دون أن ترمش. جادلت فلوريا بينما ظهرا على الطريق الأوسع المقفر: ماذا عن الحماية من النيڤاك؟ سنكون محصنين ضد الانتقام لمدة عام بعد انتهاء الحرب. ألا يعني ذلك أننا بأمان؟
رد كايلين، ناظراً إلى محطة القوافل التي تلوح في الأفق، مغمورة بضوء الصباح الشاحب: لمدة عام. وهذا بافتراض أننا نملك تلك الحماية. يمكن للنيڤاك الإعلان أنهم لن يتدخلوا إذا هاجمتنا دول مثل فۆلانتيس. لماذا يفعلون ذلك؟ قال كايلين، وصوته يقطر ازدراءً: بسبب طريقة فوزنا. ألم تستمعي إلى الإحاطة؟ حقول تشويه؟ بلا أسرى؟ إبادة تامة؟ أتعتقدين حقاً أن النيڤاك، أو أي دول أخرى، ستصفق لذلك؟
سخر، ريكلاً حجراً مفككاً: الجشع يقود الدول، بالتأكيد. لكن هذا؟ هذه مذبحة. امنحه أسبوعاً. عندما تنتهي كل معركة بصفر ناجين من جانب كاستال، أتعتقدين أن العالم سيحترمنا؟ قد يرعبهم ليسرعوا بالاستسلام، نعم. لكن هل يستحق الأمر الوصمة؟ هل يستحق الآلاف الذين على وشك ذبحهم؟ أجابت فلوريا ببرود: هذا ليس لك أو لي لنحكم عليه. نحن مبتدئون من الحاصدين السود. نحن شفرات. والشفرة لا تسائل اليد التي تلوح بها.
إنها تقطع فقط. صاح كايلين قبل أن يتوقف فجأة ليواجهها: وهذه هي المشكلة تماماً! إن لم تفكري، إن كنت تقطعين فقط، فلن تري الخيوط أبداً. لن تدركي أبداً كيف يتلاعبون بك. كيف يكذبون بشأن عدم معرفة من ذبح قريتنا. من قتل عائلتنا. يخفون الحقيقة ليبقونا جائعين وأوفياء، كل ذلك بينما يحمون الأنذار أنفسهم الذين فعلوا ذلك. تمتمت فلوريا، متصدعاً قناعها الجليدي: م-ماذا؟ عما تتحدث؟ رمى كايلين بيديه للأعلى بينما تحطمت رباطة جأشه تماماً.
افتحي عينيك يا فلوريا! ألم تريه؟ الحاصدون رفيعو المستوى الذين تعجبين بهم كثيراً وتنزفين من أجلهم — كلهم عرفوا. لقد عرفوا دائماً.
لكن كان من الأسهل إخبارنا بأنهم «يحققون»، لإبقائنا كحيواناتهم الأليفة المطيعة الصغيرة.
خطت خطوة أقرب، وأصبحت الآن على بعد بوصات فقط من شقيقته. لذا إن أردت البقاء عمياء، للاستمرار في القطع دون تفكير، فامضي قدماً. أما أنا؟ لقد انتهيت. باستدارة، أعطاها كايلين ظهره واستأنف المشي نحو محطة القوافل. لن أكون أداة بعد الآن. بينما كان يمشي، حادت أفكار كايلين مرة أخرى نحو البدائي. لقد كان محفوفاً بغضب خام جعله يدفع قدماً ويجبره على القتال كأن التوقف لم يكن خياراً قط.
انهض، بغض النظر عن التكلفة. لقد ألقى بنفسه على عنصر الجليد دون ذرة تردد. ليس لأنه تلقى أمراً، بل لأنه كان مستميتاً لتغيير واقعه. سواء كان للانتقام أو الطموح، لم يكن مهمأ؛ لقد أمسك سيث مساره من رقبته وأجبره على ركبتيه. كان ذلك البدائي وحشاً لا يمكن تقييده، وشريهاً للغاية بحيث لا يمكنه الطاعة. الاحتمالات تقول إنه سيموت قبل أن يصبح أقوى بكثير. لكن إن نجا بأعجوبة ما...
فسيصل بالتأكيد إلى ذرى الأساطير. وسيفعل ذلك كسيّد لمصيره الخاص. هذا ما أراده كايلين لنفسه. أن يكون شفرة تمتلك إرادتها الخاصة وستقرر بنفسها ما إذا كانت ستقطع أو تغمد. لقد انتهى من كون الجندي المثالي. حان الوقت لأصبح قوياً بما يكفي لكي لا يستطيع أحد أن يأمرني. قوياً بما يكفي لكي لا يكذب علي أحد مرة أخرى. قوياً بما يكفي للوقوف أمام ذلك البدائي دون الشعور بالدونية. دون الشعور كفريسة.
------نهاية الكتاب 2------ الكتاب 3: الغلاف (مكان محجوز)
〜نبذة〜 خطر الحرب لا يعني شيئاً للبدائي. لكن الثمن يعني الكثير. تتقدم جيوش إمبراطورية بريدان عبر صدوع الحرب بهدف واحد لا غير: دفع كاستل إلى الاستسلام بأسرع ما يمكن. وبينما يتصارع النبلاء من أجل التركات، يبقى هدف سيث الوحيد هو إنقاذ الأرواح. بمرافقة كابوس وعملاق إلى جانبه، عليه أن يحفر اسمه في ساحة المعركة ويصبح مرعباً يهابه الجميع. كل معركة تُربح، وكل حياة تُزهق، قد تسلب منه جزءاً آخر مما كان عليه في سبيل الغاية الأكبر.
لحماية من يعنيه أمرهم، لا مفر أمامه سوى احتضان الوحش الكامن في داخله—وأن يتذكر لمَ اختار مساره. ومع تللوّث الأفق بتمرد جديد، سيطالب كل خيار بثمنه... وبعض الديون لا تُسدّد إلا بالدم. _______