التوى العالم وامتد في لوثة فوضوية من الأثير قبل أن يعود بعنف إلى بؤرته. ضربت موجة من الحرارة الخانقة سيث كأنها ضربة جسدية، ولم تمنحه الرياح المتربة التي هبت على بشرته أي راحة حقيقية. بعد ذلك بقليل، تجسد هنري وفريدريك وبقية أفراد فرقتهم حوله على الأرض المتشققة والمحروقة بالشمس. امتد حولهم مشهد طبيعي وعر، حوض مقفر من قاع صحراوي جاف تقطعه جبال شاهقة ومكسوة بالصخور في البعيد.
كانت شقوق الحرب مختلفة دائماً عن بعضها، مع تضاريس يُفترض أن الملك المشرف قد عدلها لمنع أي طرف من امتلاك ميزة تكتيكية. ذوق هذا الملك مزعج، هكذا فكر سيث.
تمتم هنري وهو يحجب عينيه بينما كان يمسح الأفق الواسع: "هذا ليس ممتازاً بالنسبة لنا".
تذمر شخص من الخلف: "أجل، لقد انتهى أمرنا".
لم يستطع سيث إلا أن يوافق. كانت أكبر ميزة لفرقتهم هي العدد الكبير من اللصوص، مما مكنهم من شن كمائن فعالة. لكن هنا؟ لم تكن هناك أي تغطية. فقط أرض مسطحة ومكشوفة وبضع صخور ضخمة ومتآثرة مثل الحصى هنا وهناك. كان الإختباء التام شبه مستحيل. كانت الرحمة الوحيدة الصغيرة هي سراب الحرارة الذي يتلألأ فوق الأرض. كان الهواء يرتجف بعنف شديد في الأفق لدرجة جعلت الجبال البعيدة تبدو وكأنها لوحات زيتية تُركت في الشمس.
قد يجعل ذلك من الصعب على العدو رصد تشوش تعويذات التخفي، ولكن ليس كثيراً.
صاح إيدن مشيراً إلى التلال إلى يسارهم: "هناك".
استدار سيث. على بعد أميال، مختبئة عند قاعدة الجبال، كانت تبرز صورة مظلمة ومهيبة. قلعة. بدت جدرانها الحجرية العالية هي الهيكل الوحيد من صنع البشر في هذا الشق الذي يشبه موقد الحطب. إذن هكذا ستكون الأمور، فكر سيث. حقل مفتوح مع نقاط قابلة للدفاع. معركة هجوم وحصار. في تضاريس كهذه، كانت استراتيجية الطرف الأضعف واضحة بشكل مؤلم: التقوقع. كان على فريقه الوصول إلى تلك القلعة، والتحصن، والانتظار حتى يأتي الإمبراطور إليهم، ثم جعلهم ينزفون مقابل كل خطوة يخطونها للتقترب.
تركت فكرة معركة دفاعية طويلة ومطولة طعذاً سيئاً في فم سيث.
زعق هنري دون أن ينتظر نقاشاً: "نحن بحاجة إلى تلك الجدران. تحركوا. بخطى مضاعفة".
انطلق المحارب جاداً مشيراً لسيث والفرقة بالتبع. ركضوا بتشكيل متوتر ومحكم، وجعلتهم دروعهم وزيهم الرمادي أهدافاً واضحة بشكل مؤلم ضد الرمال المغرة. كل مجموعة صخور، وكل انخفاض في التضاريس، بدا وكأنه فم فخ ينتظر الإطباق. صرخ أفراد الفرقة بخطط مجزأة فوق صوت أحذيتهم وتنفسهم الثقيل — ما يجب فعله إذا تم الإمساك بهم في العراء، وكيفية التجمع في دائرة. لكن حظهم صمد. وصلوا إلى القلعة دون مواجهة أي أعداء، وكان ظل جدرانها الملوح راحة مرحبة من الشمس التي لا توقف.
دفع هنري وإيدن وبضعة آخرون بكتفيهم البوابات الخشبية الضخمة لفتحها قسراً، ثم أغلقوها بصوت مكتوم وثقيل ترددت أصداؤه في صمت المكان المفاجئ. وقفوا في فناء مترامٍ، كبير بما يكفي لإيواء جيش صغير. أحاطت بهم جدران عالية من الحجر الداكن والخشن، وتعلوها أبراج مراقبة متعددة — نقاط رصد مثالية لمدافع تورين الغامضة. وضع سيث يده على البوابة التي أغلقوها للتو؛ طن الخشب تحت راحته، مما يشير إلى أنها محمية بتعويذة.
سيتطلب الأمر أكثر من بضع كرات نار لتخطي ذلك، فكر. سيحتاجون إلى أداة حصار ثقيلة. أو للكثير من القطع الأثرية المتفجرة. لم يضيع هنري وإيدن أي وقت. طارت الأوامر عبر الفناء بينما قسّموا الفرقة إلى تشكيل دفاعي. تسلق اللصوص الذين يحملون القسيا وقليل من السحرة الأبراج الصخرية لتشغيل الأسوار، بينما شكل الحراس والمحاربون كتيبة بالقرب من البوابة، مستعدين للهجوم على المدخل اللحظة التي يتم اختراقه فيها.
استولى كاهنا الفرقة على محراب محمي بالقرب من الخلف، وحولاه إلى محطة إسعاف مؤقتة حيث يمكنهم مداواة الجرحى وإرسالهم مرة أخرى إلى القتال. حسن... القادرون على فعل ذلك. لقد اتفقوا بالفعل على أن أي شخص مصاب بجروح بالغة سيستخدم لفيفة هروب لمغادرة شق الحرب. بينما استمر الناس في الاستعداد، انسحب سيث وأرسل وعيه إلى قلادة الدمعة لإلقاء تحديد متوسط على كابوس. كانت قوة عباءة الرعب على السسهول سخيفة — أبعد بكثير عن حدودها النظرية.
بسبب التسرع، لم يسأل هنري سيث عن ذلك، لكن قائد الفرقة سيفعل عاجلاً أم آجلاً بالتأكيد.
كابوس (ذئب رعب صبيل مظلم)
الإمكانات: فضي + مرتبة الرتبة: 52 (حديد مرتفع)
التقارب: ظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 120 القوة الغامضة: 148 (129+19)
الصلابة: 87 سعة النبع: 74
الرشاقة: 128 التجدد: 75
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضي〜ملحمي (قياسي)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (لائق)] - صيد المفترس [فضي〜ملحمي (لائق)] - إحساس الخطر [فضي〜نادر (قياسي)] - أنياب القتامة [فضي〜نادر (لائق)] - ؟؟؟
[؟؟؟〜؟؟؟]
- سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (منقح)]
اختفى رداء الرعب. تماماً مثلما تطورت لدغة الظل إلى أنياب القتامة، تلاشت المهارة من القائمة تماماً، وتحولت بفعل الكم الهائل من الأثير والإرادة اللذين ضخاه فيها إلى علامات استفهام. فكر سيث: لكنه... ليس مثالياً، بل مكرر فحسب.
قال نايتمير عبر الرابط: "لقد دفع غرورهم جوهرك لتقوية تعويذتي. لقد أجبر الطاقة على حفر مجرى أعمق وأقوى لتحمل الناتج. لن أشتكي من هذا".
ضغط سيث شفتيه بعضهما إلى بعض. كان نايتمير على حق غالباً، رغم أن الدلالات كانت مخيفة. رداء الرعب كان تعويذة الذئب الرهيب لا سيث. لقد كان يستعمل التعويذة عبر المشاركة، ومع ذلك تغيرت المجرى الفيزيائية داخل منبع نايتمير نفسه بشكل دائم. فكر سيث وسط تسارع أفكاره: حتى لو ساعدني في إلقاء التعويذة فهذا لا منطق فيه. ألهذا السبب سُميت التعويذة مشاركة؟ وليست نسخاً، وليست استعارة.
توحي الكلمة بتبادل متبادل. جسر تتدفق عبره الطاقة والتطور ذهاباً وإياباً، لتغير المصدر بقدر ما تغير الساحر. تساءل سيث وأفكاره تتسابق: إن كان هذا صحيحاً... فهل يمكنني فعل المثل لصالح كولوسوس؟ هل يمكنني تحسين تعويذاته الدفاعية عبر صقل المجاري بمعرفتي من كتاب أيلدريك؟
رد نايتمير وهو يقرأ أفكار سيث: "أشك في أن طرائق ذلك الكتاب البشري ستنجح معنا. لكن ذلك الجوهر مختلف. يمكنه المساعدة. حسناً، طالما تتماشى التعويذات مع المسار الذي يريدك أن تسلكه. أي شيء تحركه الشراسة الوحشية... مثل رداء الرعب أو صيد المفترس".
هتف كولوسوس متدخلاً: "أريد المساعدة في تعويذاتي أنا أيضاً! لجعلها أفضل... ومستحيلة الكسر!".
أجاب سيث: "سأحاول إيجاد طريقة".
في كهف العناصر، حسّن كل من نايتمير وكولوسوس جودة تعويذاتهما بشكل جذري، لكن ذلك تطلب بيئة مثالية وضغطاً مستمراً بين الحياة والموت. إن استطاع سيث تعلم كيفية تعديل وصقل مجاريهما عبر المشاركة، فستتحسن تعويذات شريكيه خارج جلسات الغوص في الصدوع أيضاً. اقترب هنري هرولةً قبل أن يستطيع دفع قطار الأفكار هذا إلى أبعد من ذلك.
قال قائد الفصيلة وعيناه تمسحان الساححة: "يا سيث، لم تكن هنا طوال الشهر الماضي، لكن الرقيب تايراس وأنا قررنا وضعك مع اللصوص. أترى أن بإمكانك استعمال تلك الساعة الجيبية التفافاً على خطوطهم الخلفية؟".
أشار هنري نحو الأسوار.
"ما إن يشرع الإمبراطور في الحصار، فغالباً سيتركون كهنتهم وساحري العناصر مكشوفين. أُريد منك ومن البقية ضربهم. بقوة".
أومأ سيث برأسه. لقد أمل جزء منه بالصيد وحده، رغم إدراكه أن هذه الاستراتيجية هي التصرف الأذكى. وعنى هذا أنه يستطيع حماية سيلينا.
"بالتأكيد. سأفعلها".
اقترب من هنري، فاكاً كيس النهاية الذي أعطاه إياه تورين قبل قليل.
قال سيث وهو يضعه في يد قائد الفصيلة: "خذ. سيكون نفع هذا معك أكثر منه معي".
ثم ناولهم رُقْيَتَيْ تعويذة التقليص بعد ذلك.
"هاتان للمدفعين. استعملهما فقط لحزم المدافع في الداخل. إن أهدرتهما على أي شيء آخر، فسيحلف الصانع الذي صنعهما سلخ جلدي حياً".
عبس هنري في حيرة، لكنه تناول الكيس المخملي. اتسعت عيناه بعد ثوانٍ قليلة، وانشق وجهه عن ابتسامة عريضة.
"يا للالهول".
سأل إيدين مقترباً: "ما الأمر؟".
أجاب هنري وبصوته هيبة مبجلة: "مدافع سحرية. وقذائف مدافع. و... والكثير من عصا السحر أحادية الاستعمال والقنابل والقطع الأثرية لنصب الحواجز...".
هتف إيدين فاقداً رباطة جأشه وهو يلتفت نحو سيث: "ماذا؟ هل أعطاك أبطال الفوضى هذا هكذا للتو؟".
فرك سيث جانب عنقه.
"نجل".
سأل هنري وما زال بصره مثبتاً على الكيس البنفسجي: "ألا تريد الاحتفاظ ببعضه لنفسك؟".
أكد له سيث وهو ينقر كيسه الخاص: "لقد فعلت بالفعل. لا تقلق".
سأل إيدين ناظراً إلى هنري: "أعلينا الانتظار قبل إخراج تلك؟ إبقاؤها مخفية لنفاجئ الإمبراطور حين يقتحمون البوابة؟".
هز هنري رأسه.
"لا. انظر إلى هذه الأشياء. إنها ضخمة. نصبها، ومعرفة أمر الذخيرة، وجعلها تصوب... سيستغرق ذلك وقتاً. سيكون من الحماقة امتلاكها والعجز عن استعمالها لمجرد أننا تظارفنا وانتظرنا طويلاً".
رد إيدين: "نعم، أنت على حق. لنصعد بها إلى الأسوار".
شرع هنري وإيدين في العمل فوراً، محشدين أقوى المحاربين في الفصيلة لجر قطع المدفعية الضخمة صعوداً عبر درج الحجر الضيق نحو التحصينات. أشرت رؤية فوهات المعدن الثقيلة المنقوشة بالرُّقى موجة من الحماس الكهربائي في الساحة. توقف الناس للتأمل، متخامسين ومتجمهرين حول هنري، سائلين عن المدى والذخيرة. أجاب قائد الفصيلة عما استطاع بينما كان يطلق أوامر أخرى، وبدا مسروراً برد الفعل بوضوح.
لأول مرة منذ الهبوط في صندوق القتل هذا، بدت الفصيلة مفعمة بالأمل. تركهم سيث وشأنهم وانضم إلى كتيبة اللصوص، طالباً الإذن قبل إطلاق التعرف على طول الخط. فاجأته سيلينا — كانت في الرتبة الثالثة والثلاثين. مثل ديفوس وجينا، أجبرها خطر الحرب المحدق على التطور، دافعة نفسها لاختراق حاجز الرتبة الثلاثين في شهر بالكاد. كانت بقية الوحدة بأكملها في الحديد المتوسط: خمسة آخرون في الثلاثينيات، واثنان في الأربعينيات بالفعل.
ثمانية في المجموع. مع سيث ونايتمير وكولوسوس، ربما كانت تلك قوة ضارب كافية لشل خط العدو الخلفي — شريطة أن يتمكنوا من الاقتراب.
تمتمت سيلينا وهي تحدق في بوابة القلعة المحصنة: "سيكون الالتفاف صعباً. لا يوجد غطاء هناك. سنُكشف قبل بلوغ مسافة الضرب".
قال سيث: "لهذا سأتقدم أولاً. وسأبقى متقدماً على الجميع بمسافة طويلة. ستبقون جميعاً على مسافة مئة ياردة للخلف على الأقل. إن كُشفت، فسأتراجع فوراً. في أفضل الأحوال، سيظنونني كشافاً وحيداً أو أحمق يبحث عن المجد".
سأل ألفريد، أحد أصحاب الرتبة الأربعين، ناظراً إلى سيث بريبة ظاهرة: "لماذا يفترضون ذلك؟".
أجاب سيث: "بسبب مناوشات ما قبل الحرب. إنهم يرونني بالفعل متوحشاً مغروراً يفضل القتال وحده. وإن وقعت في الشرك، فستكون لدي فرص أفضل للهروب".
ردت سيلينا محتضنة حاجبها الأحمر: "لكن هذا يعني احتمال جذبك لكل النيران. من الغبي المخاطرة بواحد من أفضل مهاجمينا طعماً في البداية تماماً".
رد سيث ويده تلامس بلا وعي قلادة الدمعة تحت ملابسه الجلدية: "هذا صحيح، لكن لدي أعلى قدرة احتمال بيننا أيضاً".
وحصن لا يُقهر ينتظر الاستدعاء إن ساءت الأمور. ضغطت سيلينا شفتيها.
وقبل أن تستطيع قول شيء، تحدث ألفريد مرة أخرى: "لا مانع لدي من اتباع توجيهاتك. أنت أفضل فرصة لنا للنصر بوشك، وتلك... اللكمة... التي استعملتها على لوسيوس. لقد رأيناها جميعاً. معها، ستتمكن من القضاء على ساحر عناصر أو كاهن قبل أن تتاح لهما فرصة رد الفعل".
سرت ضحكات متوترة عبر المجموعة بينما ابتسم سيث. لم يكن اللصوص يدري كم كان محقاً.
"جيد. لنتحرك إذاً".
استدار وتوجه نحو البوابة الخلفية — منفذ صغير محصن في الجدار الخلفي — بدلاً من المدخل الرئيسي. تلت كتيبة اللصوص الأخرى بصمت خلفه. فتح سيث باب الخشب الثقيل بالقدر الذي يمكنه من الانسلال عبره فقط. صدمته موجة هواء حارة كأتون حين خرج إلى الأرض المتشققة. تفرق البقية، مذابين في الظلال العميقة الباردة التي تلقيها جدران القلعة. تقدم سيث خمسين ياردة، ثم جثا خلف صخرة عتيقة، وعيناه تمسحان الامتداد الواسع المقفر أمامه.
بعيداً في الشرق، كانت سحابة خافتة من الغبار البني المحمر ترتفع بالفعل. كانت الإمبراطورية في حالة حركة. فكر سيث: في معركة بين خمسين وخمسين، من الصعب على شخص واحد قلب الدفة. لكن في مناوشة فوضوية؟ يمكنني أنا ونايتمير وكولوسوس صنع الفارق بالتأكيد. قبل أن يستطيع التحرك مجدداً، جعل شعور المراقبة شعر ذراعيه يقف. ألقى نظرة إلى الأعلى. في كبد السماء، حام الروح أسفل الشمس الساطعة مباشرة.
لم تكن كتلة الدخان الرمادي عديمة الشكل تنظر إلى سيث مباشرة، ومع ذلك كان بإمكانه الشعور بنظراتها. تساءل سيث ناظراً إلى الكيان المغلف بالدخان: لماذا أنت هنا حقاً؟ أللتقييم إنجازاتنا من أجل نيفاك؟ أم أن هذا مجرد تسلية لك؟ إن الوحي بأن كاستال لم تكن سوى مستعمرة لفولانتيس، وأن لا عَدَّ ولا حصر من الأمم تعيش تحت ملكيات مشابهة، وأن نيفاك تتجاهل ذلك كله، قد زاد من سوء نظرة سيث للعالم أكثر.
كما أكدت زيارته لأسيثكا حدسه. إن كان الناس مستعدين لذبح بعضهم لجني البذور والمواريث من أجسادهم، فقرار والديه بالابتعاد عن ذلك كله يبدو منطقياً تماماً. لقد حاولا حمايته من الوحشية والعنف عديمي الجدوى. مع ذلك، اختار سيث مساراً مختلفاً. مساراً أقسى. مساراً سيتعين عليه فيه القتال حتى النهاية غالباً. ألقى نظرة خلفه نحو سيلينا وألفريد والبقية، الذين كانوا في مواقعهم، مختبئين في ظلال حجر كبير ومنتظرين إشارته.
لقد حان وقت قيادتهم. ليس للنصر فحسب، بل للبقاء. لأول مرة، بفضل أبطال الفوضى والموارد التي وجدها ريات في كهف العناصر، لم يعد مستقبل كاستال يبدو حلماً محسوماً. كانت هناك فرصة للجميع لبلوغ كامل إمكاناتهم. فرصة حقيقية. وهذا يعني أنهم لا يستطيعون الموت هنا. ليس في هذه الحرب عبثية المغزى. وليس تحت حراستي. ألقى سيث نظرة أخيرة على سحابة الغبار في الأفق، ثم استدار نحو فصيلته.
رفع إصبعين مشيراً للصوص بالتقدم. لقد حان الوقت ليروا الإمبراطورية كم استهانت بهم.