جرع سيث إحدى جرعات السوسن الأخضر التي صنعها ماركوس وغادر نقابة المغامرين وهو يعي تماماً وزن الكيس الأبدي الجديد من تورين عند خصره إلى جانب كيسه الخاص. انضم الأستاذ ريات إلى مسيره خطوة بخطوة. حان وقت اللحاق بالآخرين من أكاديمية تروغان والتوجه نحو شقوق الحرب. حتى لو تقاتلت عشر فرق فقط من بين مئات المشاركات اليوم، فإن القوة بأسرها كانت تزحف — عرض عسكري لاستعراض القوة.
بدا الأمر لسيث مجرد إهدار هائل للوقت. كان بوسع المحاربين غير المعينين قضاء هذه الساعات في التدريب. لكن الحرب، كما بدأ سيث يدرك، كانت عرضاً مسرحياً. كانت تعتمد بأكملها على الترهيب — كسر إرادة العدو قبل أن تبدأ المعركة أصلاً. ستستخدم الإمبراطورية هذه المواجهة منصةً لتتباهى بتفوقها مرة أخرى. كان يستطيع تخيلهم بالفعل: يرفلون في دروع براقة ومنمقة، ويتبادلون الضحكات فيما بينهم بينما يستعدون لحمام الدم.
سيضحكون بصوت أعلى فور رؤية الفرق التي ترسلها كاستال أولاً: الفرق من الثانية والأربعين إلى الثامن والأربعين من أكاديمية تروغان. كلهم من عامة الشعب، ونصفهم بالكاد بلغ الرتبة الثلاثين وبعضهم لا يزال في العشرينيات. كان جلياً وبشكل مؤلم كيف كان الكبار يلقون بلحم طفحي لتقدير قوة العدو. رفض سيث السماح بذبح فرقته. لم يخاطر بحياة في صحراء البؤس لإنقاذ سيلينا فقط ليراها تموت سدى في هذه المسرحية الحربية السخيفة.
وينطبق الأمر نفسه على هنري وإيدين. فكر سيث وهو يشد قبضتيه: لا، لن أسمح بحدوث ذلك. شق طريقه وسط الشوارع المزدحمة برفقة الأستاذ ريات، ليصل إلى نقطة التجمع خارج البوابة الغربية بعد بضع دقائق. كان طليعة أكاديمية تروغان بانتظارهم بالفعل — ما يقارب ألف طالب، مزيج فوضوي من الزي الرسمي الناصع ودروع شخصية غير متناسقة. كان الجو مشبعاً بالتوتر، والوجوه عابسة، والأيدي تعبث بعصبية بمقابض الأسلحة.
وقف في طليعة التشكيل المدير رايهيل، وتحتفظ به نصف دزينة من الضباط. وكان المفوض لانسيت من بينهم.
أومأ الأستاذ ريات برأسه باتجاههم: "لنذهب لتحية ذلك الخائن".
نظر إليه سيث متسائلاً: "هنا؟ الآن؟"
أجاب ريات: "أجل. أبلغت رايهيل مسبقاً. لا يمكنه إعدام نبيل من دون دليل قاطع — فالعجوز سيقطع رأس، لكننا قادرون تماماً على طردها من الأكاديمية. لا داعي لإخفاء معرفتنا. بوسعها تخمين الأمر من حقيقة أننا أحياء".
تبع سيث ريات بينما كان الرجل يشق طريقاً نحو المدير. شعر سيث بثقل ألف عيون تحلق نحوهما. إلى يساره، لمح إيلينا تقف مع جينا وديفوس وبراندون. وإلى الخلف قليلاً، كان هنري وسيلينا وبقية أفراد الفرقة يتابعون بصمت.
قال ريات محيياً بانحناءة احترام عندما توقفا أمام مجموعة القيادة: "أيها المدير".
أجاب المدير رايهيل متوقفاً لتقييمه: "ريات. بلوغ المرتبة الذهبية في سنك... هذا إنجاز هائل".
وتحول نظره إلى سيث.
"وأنت أيها الشاب. تبدو مصراً على تحطيم كل أرقام الترقي في كاستال".
كاد سيث لا يعير المديح اهتماماً. كانت عيناه مسمرتين على المفوضة لانسيت. حدقت هي الأخرى فيه، بينما أخفت تعابيرها المؤدبة بالكاد غضباً ثائراً تحتها. قطعت التواصل البصري أولاً وحولت تركيزها إلى ريات.
"تهانينا على اختراقك يا كالفن. هذا إنجاز بحق".
أجاب ريات مبتسماً ابتسامة عريضة وغير طبيعية: "إنه كذلك. المؤسف فقط أنه أفسد خططك".
أجابت مفوضة السنة الأولى متظاهرة بالجهل، رغم أن مفاصل أصابعها شحبت على جانبيها: "لست متأكدة مما تعنيه".
أجاب ريات وهو يمدد ظهره بعفوية: "دعنا نقول فقط، إن الكلاب التي أرسلتها خلفنا لن تعود إلى ديارها. لقد ارتكبوا الخطأ نفسه الذي ارتكبته أنت: افترضوا أن الفريسة ضعيفة".
هست بصوت كفحيح الأفعى من بين أسنانها المطبقة: "تلك تهمة جريئة. أتمنى أن تمتلك دليلاً".
قال ريات بينما اتسعت ابتسامته على وجهه: "تعلمین أننا لا نمتلكه. أنت بارعة جداً في إخفاء آثارك لهذا الغرض. لكن الأمر سيان. قريباً يا فيرونيكا، سيكون اختراقي أقل مشاكلك شأناً".
صرخت فيرونيكا مستديرة نحو رايهيل: "أيها المدير! أستقف صامتاً أمام هذه وقاحة؟ يجب أن—"
قاطعها رايهيل بصوت أملس: "فيرونيكا. عليك العودة إلى منزلك. لست بحاجة إلى «دليل» لجرجرنك خارج منصبك، استناداً إلى القوانين والقواعد ذاتها التي تعشقينها أنت والملك".
تجمدت المفوضة لانسيت. ورمت بنظراتها من وجه رايهيل الحجري والثابت إلى ابتسامة ريات المنتصرة. فتحت فمها لتجادل، لكن الكلمات ماتت في حلقها. لن تفيد أي أعذار ولا أي كذبة فجة بشأن الكمين هنا.
قالت ووريد في صدغها ينبض: "أترين أن عائلتي ستتغاضى عن هذا؟ سنأخذ الأمر مباشرة إلى الملك، وكلانا يعرف لمن سحاز. انتهى أمرك يا رايهيل. ستطهر هذه الأكاديمية أخيراً".
واستدارت برأسها نحو سيث ونظراتها تحرق بشرارة سم خالص: "وأنت. أيها القذارة. ما كان يجب السماح لك بدخول هذه الجدران قط".
أجاب سيث وعيناه مثبتتان عليها: "عليك إذن التصرف بسرعة. لأنك إن تماديت في الانتظار طويلاً، فقد يصبح أحدهم قوياً لدرجة تعجزين معها عن إيقافه".
سخرت قائلة: "أتهديد هذا؟ منك أنت؟ لقد وقعت حكم إعدامك بنفسك أيها العامي".
سأل الأستاذ ريات مكرراً بوضع يد على صدره متماكتاً بذهول مصطنع واستدار إلى المدير: "أيها المدير رايهيل، أسمعت تهديداً؟"
نقر رايهيل على ذقنه بطريقة مسرحية: "همم؟ لا. لم أسمع قط".
ثم رمى نظرة على أعضاء المجلس الآخرين، الذين وجدوا فجأة الأوساخ على أحذيتهم أو الأفق البعيد آسرين، وواضح أنهم لا يريدون أي جزء من هذا: "لا أعتقد أن أحداً سمع تهديداً يا فيرونيكا".
قالت وهي ترتجف غضباً: "أنت—!"
التوى وجه فيرونيكا، وتصاعد احتقان بنفسجي نحو رقبتها. قبضت يديها، وبدأ الهواء من حولها يتشقق بقوس أثيرية زرقاء مبعثرة. على الفور تقريباً، تماوجت موجة حرارة مرئية حول الأستاذ ريات. ظلت ابتسامته الخافتة حاضرة، لكنها لم تعد تصل إلى عينيه.
قال مستفزاً: "أرجوك يا فيرونيكا. حاولي. أكره أن أضطر لقتلك خطأً دفاعاً عن النفس".
خطت نصف خطوة إلى الأمام متأهبة للضرب، لكن نظرتها ومضت باتجاه المدير رايهيل. لم يتحرك — باستثناء يده، التي استقرت الآن بخفة على مقبض العصا الملفوفة على ظهره. أدرك سيث أنها قد تملك فرصة ضد ريات، الذي صعد لتوه؛ لكن الأمر لن يكون هكذا ضد شخص مثل المدير.
التفتت فيرونيكا على عقبها وابتعدت بخطى واسعة وهي تصدر صوتاً مختنقاً وغاضباً: "ستدفعون الثمن جميعاً".
وتمتمت بالتهديد الذي خلفه ورائها كالدخان. راقب سيث تراجعها، بينما استقر الأدرينالين ليتحول إلى تصميم بارد. كانت تلك الحاجة الملحة نفسها التي شعر بها طوال العام الماضي: أن يصبح أقوى. قوياً بما يكفي لسحق أمثالها حتى يدركوا أخيراً أنهم ليسوا أرفع شأناً من أحد.
قال المدير رايهيل قاطعاً الصمت: "تلك هي المرة الأولى والأخيرة التي أتغاضى فيها عن تهديدك للنبلاء بحضوري. وينطبق هذا على كلاكما"، وأضاف ونظراته الحازمة تتحول من سيث إلى ريات.
قال سيث بانحناءة جادة: "مفهوم يا سيدي".
رمى الأستاذ ريات نظرة على سيث، ثم أشار باتجاه إيلينا وديفوس وجينا، الذين كانوا يراقبونهم من بعيد: "اذهب وانضم إلى أصدقائك. سنتحرك قريباً".
انحنى سيث قليلاً للرجلين قبل أن يستدير مغادراً. وما إن قطع خطوات قليلة حتى ترددت في عقله صوت نايتمير الشامت. 'يبدو إجبار البشر على الابتعاد وأذيالهم بين أرجلهم أمراً ممتعاً للغاية. ينبغي لي تجربته'. أجاب سيث وهو يكافح لكبح ابتسامة على وجهه: 'في يوم ما'.
وصل إلى رصد أصدقائه، وبادر ديفوس فوراً بصراحته المعهودة: "ما اللعنة التي حدثت للتو؟ بدت المفوضة لانسيت كأنها على وشك الانفجار".
"لقد طردت من الأكاديمية للتو".
"ماذا؟!"
خرجت الكلمة من رفيق سرف سيث، بل ومن إيلينا وجينا وبراندون بتوافق شبه تام.
سألت جينا وعيناهما متسعتان: "كيف؟"
قال سيث وخفض صوتة: "دعنا نقول فقط، في اللحظة التي غادرت فيها أنا وريات الشق، كانت تنتظرنا... «حفلة ترحيب». مجاملة من عائلتي المفضلة".
هتفت إيلينا وهي مصدومة: "انتظر، هل تعرضت لكمين من عائلة فارتيس؟ كيف نجوت؟ ولماذا لم تخبرني البارحة؟"
"حسناً... فككهم ريات. لم يكن المشهد جميلاً. وكان الوقت متأخراً حين عدت. كنت أنوي إخبارك اليوم".
عقد ديفوس حاجبيه وسأل: "ماذا، هل استخفوا به فأرسلوا بعض محاربي الحديد والفضة؟"
قال سيث واهتز طرف فمه: "لا. كان هناك ثمانية فضيين".
"ثمانية... إذن بحق الجحيم كيف..."
تلاشى صوت ديفوس. واتسعت عيناه حين تجمعت القطع في مكانها.
"لا... أأجرى عملية اختراق؟ ريات ذهبي؟"
ابتسم سيث فقط: "بالضبط".
تنفس ديفوس الصعداء وتبدت على وجهه نظرة ذهول واستيعاب: "هذا لا يُصدق! لا بد أنه أصغر محارب ذهبي في الأمة بأسرها!"
بدت جينا وإيلينا مذهولتين بالكامل. من كان يتخيل أن أستاذهم دائم التعب كان عبقرياً بدرجة تفوق ما ظنوه بكثير؟
تمتمت جينا وهي تهز رأسها: "لقد مر سنوات معدودة منذ بلوغه الفضية. هذه السرعة... لم تُسمع من قبل. خصوصاً لعامي. في أي شق كنتما؟"
أجاب سيث ملوحاً بكتفيه: "لا أستطيع البوح. لكنه كان مكاناً رائعاً للتدريب، حقاً".
اندفع رأس ديفوس نحوه فجأة، وضيّق عينيه مدركاً أمراً آخر.
وأشار بإصبعه نحو صدر سيث: "أتسمح؟"
أومأ سيث. كاد فك ديفوس يصطدم بالأرض.
وهتف وصوته ينكسر: "الرتبة ستة وأربعون! أوه، تباً لك يا رجل! كيف بحق الجحيم أفلحت في ذلك؟"
والتفت إلى جينا بنظرة مهزومة: "وها نحن، نشعر بالفخر حيال تقدمنا. إنه موجود فقط ليذكرنا أننا لستم عباقرة مثله".
توتر سيث قليلاً، متأهباً لغيرة جينا المعهودة. لكن ولدهشته، أطلقت المرأة ضحكة قصيرة لا تصدق قبل أن ترمي بيديها استسلاماً.
قالت وهي تنظر إلى سيث بنظرة تقبل غريبة: "تلك معركة لا يمكننا الفوز بها يا ديف. ينبغي أن تدرك ذلك الآن".
فكر سيث بغصة ذنب تشد صدره: إنها محقة، لا تستطيعان ذلك. لم تكن المقارنة عادلة. فقد منحته نواة وميراثه ميزة هائلة.
سأل سيث: "إذن، في أي رتبة أنتم الآن؟"
أجابت جينا: "السبعة والثلاثون".
أضاف ديفوس وصدره ينتفخ فخراً: "الثامنة والثلاثون".
اتسعت عيتا سيث: "هذا رائع".
وكان يقصدها حقاً.
"اكتسبتم كليكما أكثر من اثنتي عشرة رتبة؟ يبدو أنكما تجاوزتم جدار المرتبة الثلاثين الذي أوقفني لأسابيع. كيف؟"
أجابت جينا وهي تشير بإبهامها نحو ديفوس: "يمكنك شكر راعي هذا الأبله. لقد دفع تكاليف فريق من فرعك — أبطال الفوضى — ليأخذونا في رحلة استكشافية".
ردد سيث: "أبطال الفوضى؟"
قالت جينا: "نجل. وقد أدخلونا إلى شق وأعطونا هذه... جرعات الحديد الغريبة. ساعدتنا تلك الجرعات على فهم الأثير، مما جعلنا نتقدم أسرع من أي وقت مضى".
أضاف ديفوس بسرعة كأنه خمن أفكار سيث: "لا تقلق، لم تكن محسنات. لا توجد ردود فعل عكسية. لقد... لقد ساعدتني فقط في الشعور بتجانس الضوء، أتعلم؟ كأنني أذوب في الأرض".
تجمد سيث. جرعات الصفاء. لا بد أنها نسخة مخففة عما أعطاه ماركوس لأوروين للحماية. ما زال سيث يتذكر كيف تفاعل الأبطال مع النوع عالي الجودة؛ حتى البديل من مرتبة أدنى سيكلف ثروة. أضف إلى ذلك تكلفة استئجار الأبطال، ولن تعود الأرقام منطقية بتاتاً. لقد ساوم راعي ديفوس على العملات الفضية مقابل لفائف التعاويذ. ومن المرجح أن الرجل الغامض لن — بل لا يستطيع — إنفاق هذا النوع من المال.
أدار سيث رأسه، ووقعت عيناه على الأستاذ ريات من بعيد. وبدا الرجل، كأنه يشعر بثقل نظراته، يمنحه إيماءة سريعة وغير ملحوظة تقريباً. أدرك سيث: ماركوس. إما أن الخيميائي طلب من الأبطال فعل ذلك، أو أنهم فعلوه كخدمة لسيث. ليجعلوا أصدقاءه أقوى، حتى لا يضطر لحملهم ولا يكونوا عبئاً عليه.
التفت سيث نحو إيلينا: "أذهبت معهما؟"
أجابت بابتسامة: "لمدة أسبوعين فقط".
قال سيث رافعاً حاجباً: "ولم تخبريني؟ أترى؟ لست وحدي من يحتفظ بالأسرار".
قاطع ديفوس وهو ينفخ صدره: "لقد طلبنا منها ألا تفعل! أردنا مفاجأتك — وظننا أننا قد نلحق بك أخيراً أو ربما نتجاوزك. لكن لا. كالعادة، تجعل الأمر مستحيلاً".
ضحكت جينا وإيلينا بينما تظاهر ديفوس بتعبير محزن. ولم يستطع سيث إلا أن يبتسم. حتى وإن لم يلحقوا به، كان هذا النوع من التقدم هائلاً. لقد عزز فرصه في النجاة بشكل جذري — وخصوصاً لكون أحدهم لم يكن في الموجة الأولى من فرق اللحم التي كان الملك يرسلها، ما عداه. كان سيث الوحيد بينهم الذي يخطو نحو شقوق الحرب اليوم. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، تصفيق المدير رايهيل بيديه؛ وقطع الصوت، المعزز بالأثير، ثرثرة الطلاب.
"حسناً أيها الجميع! إلى فرقكم! نحن نزحف نحو شقوق الحرب!"
هدأ الحشد بينما واصل الرجل بصوته الجهوري: "تذكروا من أنتم! من الآن وصصعداً، أنتم جنود كاستال! ارفعوا رؤوسكم، وأروهم قوتكم! اليوم، نذهب إلى الحرب! اليوم، نثبت للإمبراطورية أننا لسنا الأمة الضعيفة التي يظنونها!"
دوى زئير من الطلاب، وهتف ديفوس وجينا وإيلينا معهم. ومع ذلك، ظل سيث صامتاً. نظر إلى بحر الوجوه حوله. حتى مع فرقته لحمايتها، وحتى مع اتفاقه الجديد مع المارشال فانكوز، لم يستطع أن يشعر بذرة واحدة من وطنيتهم. ليس مع قائد الأمة الحالي. بدأت كتلة الطلاب تتحرك، ومنح سيث أصدقاءه إيماءة أخيرة وجادة قبل التوجه نحو فرقته.