خرج سيث من النزل مع بزوغ الفجر، حيث لامس نوره الشاحب أسطح المنازل، بينما حمل هواء الصباح برودة حادة ورائحة دخان الحطب. انتشر الناس في كل مكان، وارتدوا الدروع من رؤوسهم حتى أخمص قدميهم. قلما كان التمييز بين العامة والنبلاء أسهل من ذلك؛ ارتدى الأخيرون صفائح لامعة مصممة خصيصاً أو رداءات سحرية باهظة الثمن، بينما ارتدى مجندو الأكاديمية بلا رعاة الزي الرمادي الخاص بالأكاديمية — وهو أفضل عتاد امتلكوه.
انحرف سيث يساراً، متجهاً نحو نقطة الالتقاء التي نقلتها سيلي للتو عبر كرة الاتصال الخاصة به. أراد أبطال الفوضى حديثاً أخيراً قبل أن يغوص في صدع الحرب مع فرقته.
فكر وهو ينسل بين المارة المتعجلين: "الأمر يتعلق بمرجح كره بالأرجح. يريدون معرفة ما وجدته. وما إذا تركت خلفي أي بذور لم أستطع أخذها بنفسي".
لم يستغرق وقتاً طويلًا ليصل إلى المبنى الذي يحمل شعار نقابة المغامرين. دفع سيث الباب الخشبي الثقيل ودخل. كان جميع الأعضاء الأساسيين لأبطال الفوضى هناك: أوروين، وسيلي، وريات، وليريا، وكريستيل، ودراك، وتورين، والثلاثة الذين تقابل معهم في أوسكون. تجمعوا في وسط الغرفة، يتحدثون بإيماءات حماسية، رغم أن ولا صوت واحد وصل إلى أذني سيث. وحين لاحظه، رفع أوروين بصره، وابتسامة عريضة شقت وجهه وهو يلوح له بالاقتراب.
أطاع سيث وعبر الحاجز غير المرئي لقبة كتم الصوت. طقطق الأثير ضد جلده لحظة تجاوزه الحافة. في اللحظة التالية، تلاشت أصوات المدينة في الخارج، وحل محلها الطنين الخافت للحاجز. وسع حوّاسه وحلل التعويذة. وجد طبقتين متميزتين: واحدة تحتوي الصوت، وأخرى أكثر توغلاً تخترق بئره.
تكهن قائلاً: "حاجز عدم الإفصاح".
ابتسم الجميع في الغرفة، وبدت حالتهم المزاجية خفيفة بشكل مدهش رغم الحرب التي تلوح في الأفق خلال ساعات فقط. كانت سيلي، التي تستند إلى طاولة خلفية، تحمل تلك النظرة المألوفة والعارفة على وجهها.
بدأت مباشرة ودون مقدمات: "حسناً يا سيث. اعترف بكل شيء. ما أقوى شيء قتلته هناك؟"
تمتم سيث: "أم. عنصر عملاق أعور. لكني لا أملك أي دليل على ذلك. لقد كان في مجال تشويه، لذلك لم أستطع استخدام حيويتي".
قال دريك متذمراً من الزاوية: "أخبرنا بالرتبة فحسب. أخبرنا ريات بالفعل أنك أسقطت ذلك البالدين الفضي الرتبة دون أن تبذل عرقاً".
أجاب: "ثمانون".
صمتت الغرفة.
هتفت ليريا أخيراً وهي ترمي يديها في الهواء: "ثمانون؟ هذا سخيف! أنت لست في الرتبة خمسين حتى! كيف يُفترض بي ألا أعرّض نفسي للأسف؟ في أقل من عام سأصير مرة أخرى الأضعف في الفرع!"
قال أوروين وابتسامته أوسع من أي وقت مضى: "أوه، توقفي عن هذا يا ليريا. لقد منحنا الفتى للتو أفضل فرصة في حياتنا".
قال دريك: "من الناحية التقنية، صديقُه هو من فعل".
أجاب أوروين بسلاسة: "مع ذلك، لما كانت تلك الفرصة لتأتي لو لم ينضم سيث إلى فرعنا في المقام الأول".
اقتربت ليريا، وعقدت ذراعيها وهي تقيّم حجمه: "كيف فعلت ذلك؟ هل امتلكت بذرة بالفعل قبل أن تقاتله؟ أخبرني ريات أنك وجدت بعضاً منها لوحوشك، لكن قتل رتبة ثمانين... هذا... جنون".
فرك سيث رقبته.
"حسناً... البذرة الأولى التي وجدتُها لم تكن محروسة من قبل فضي".
انحنى أوروين للأمام، وبدت تعابير وجهه حادة.
"انتظري، ماذا؟ الوحش الحارس لم يكن فضياً؟"
"لا، لقد كان حديدياً ذروة. لكنه امتلك إمكانات فضية وبعض التعويذات المزدوجة المزعجة. لقد كان بقسوة الوحشين الفضيين المنخفضين الآخرين اللذين قاتلتُهما تقريباً".
نظر أوروين إلى ريات، وهو يمرر يده خلال شعره الفضي.
"حارس حديدي ذروة. هذا يوحي باحتمالية وجود بضعة بذور أخرى هناك بالتأكيد بصرف النظر عن تلك التي ذكرت أن عليك تركها خلفك. هذا... شنيع. كيف يمكن لصدع واحد أن يحتوي على هذا العدد؟ حتى الصدع المؤقت غير المستكشف — إنه لا يتوافق مع أي شيء تعلمناه في أسيتها".
قال ريات وهو يقرص جذر أنفه، وبدت التداعيات مصدراً واضحاً لصداعه: "علينا أن نسأل صديقه، الخيميائي. إذا كان الرجل على علم بصدوع أخرى مثل هذا... فسترتفع فرص نجاحنا بشكل كبير".
أضاف تورين: "ولن نحتاج إلى النقالين".
سأل سيث: "للإطاحة بالملك؟"
أكد أوروين: "بالضبط. إذا كان ذلك الصدع ثرياً بالقدر الذي أظنه، ولم ترسل إمبراطورية بريدان جيشاً إلى هناك قبل أن نتمكن من العودة، فيمكننا الخروج ببذور كافية، وشظايا تعويذات، وجواهر لتعزيز فرعنا بأكمله. سنملك القوة الكافية لإشعال انقلاب بأنفسنا. لإعادة القوة إلى الشعب".
توقف مؤقتاً، وتصلبت ملامحه.
"في الوقت الحالي، وبدون أي غنائم من ذلك الصدع، لسنا أقوياء بالقدر الكافي. لا يمكننا التحرك ضد ثيرون بدون بيوتنا الحليفة".
نظر سيث إلى كل وجه من وجوه أعضاء الفرع.
"أولئك الذين حاولوا القيام بهذا الانقلاب قبل عشر سنوات؟"
أجابت سيلي متحدثة نيابة عن أخيها: "نعم. نحن في تحالف مصلحة في الوقت الحالي يا سيث. لدينا جميعاً عدو مشترك. وبالتأكيد، سيكون المارشال فانكوز قائداً أفضل من الملك ثيرون... لكنه لا يزال نبيلاً. نريد جمهورية. مكاناً يختار فيه الناس قائدهم فعلياً".
أضاف تورين: "هذا مستقبل لن يكون المارشال والآخرون سعداء بشأنه. باستثناء السورانيين والتشيستر على الأرجح... لم يبدُ هذان الاثنان معارضين تماماً للفكرة".
قال سيث وقد أخذته الدهشة: "لكن سيتعين عليكم قتال بقية البيوت العظمى".
"واثنين من حاملي البلاتين".
أجاب أوروين مائداً برأسه: "وهو أمر مستحيل حالياً، نعم. ولهذا السبب علينا الحفاظ على التحالف. استخدام فانكوز والآخرين لإسقاط الملك ثم إجبار أيديهم على الدفع باتجاه جمهورية".
اتسعت عينا سيث لفترة وجيزة.
"إذاً أنتم تخططون لخيانتهم".
مرر أوروين يده خلال شعره وبدا على وجهه مظهر خجول.
"نعم. أنا لا أحيّذ هذا، لكن يتعين عليك أحياناً اتخاذ الخيار الصعب. بعد رؤية كيف تدار الأمور في جمهورية قبل بضع سنوات... لا يمكنني، بضمير مستريح، مجرد تبديل ملك بِنَبيل آخر قد يصبح جشعاً بالسهولة نفسها".
أضافت كريستيل من مؤخرة المجموعة: "بالضبط. يجب أن تفهم يا سيث، أنه لو علم المارشال بذلك الكهف، لما سمح لنا أبداً بالاحتفاظ به بأنفسنا. إنه أكثر سخاءً من الملك الحالي، بالتأكيد، لكنه ليس غبياً. سيرى مخبأً للبذور تهديداً لقوته الخاصة. وسيكون محقاً. إنه أحد الأمور التي يمكن أن تمنحنا القوة لتحديه إن وصل الأمر إلى ذلك".
التوى فم سيث إلى الجانب وهو يفكر في المارشال. وعلى الفور تقريبًا، لاحظ أوروين ذلك.
"ما الأمر يا فتى؟"
أجاب سيث قبل أن يرفع بصره ليقابل نظرة أوروين: "أم... حسناً، حدث أمر ما الليلة الماضية".
لو أراد سيث حقاً مساعدتهم في جعل كاستال مكاناً أفضل، فقد حان الوقت لكي يثق بهم ويتوقف عن إخفاء معلومات بالغة الأهمية.
"كان المارشال فانكوز في غرفتي عندما وصلت".
تبخر الجو المرح في الغرفة فوراً. اختفت ابتسامة تورين، وتصلبت ليريا، وشحب وجه أوروين.
كرر قائد الفرع وبصوت مشدود بشكل غير معتاد: "فانكوز؟ كيف؟ لماذا؟"
"أخبرته حفيدته، مارين فانكوز، عني... عن عينيّ الذهبّيتين".
حل صمت ثقيل ومخنق على الغرفة، وضغط الجميع تقريباً شفاههم معاً. لم تكن معرفة المارشال بنسب سيث أمراً جيدا بالتأكيد.
ضيقت سيلي عينيها وقالت: "وأنت لا تزال تتنفس. مما يعني أنه طلب شيئاً".
أوضح سيث: "ربط الفينة بين عينيّ ووالدي. قال إنه زار مسقط رأسي بالقرب من آرثوري، وهناك شعر ببصمة الأثير المتبقية لشخص قوي للغاية. خمن أنها تخص صديقاً لوالدي".
ارتفع حاجبا أوروين.
"الخيميائي؟"
"نعم. قال المارشال إنه كان وكأن وحشاً عاش هناك".
فرك سيث مؤخرة رققته.
"قرر أنه لا يريد المخاطرة بإثارة عداء مع شخص بمثل هذه القوة بقتلي. لذا... عرض عليّ صفقة بدلاً من ذلك".
أجبرت سيلي: "أي نوع من الصفقات؟"
قال سيث: "يريد مني الانهاء بأعلى مساهمة في الحرب. لكي أؤمن له أحد المواريث".
تقدم أوروين للأمام، وبدو وكأنه على وشك الإصابة بنوبة قلبية.
"هل وقعت أي شيء؟ عقداً روحياً؟ أو أي نوع من العقود على الإطلاق؟"
"لا".
هز سيث رأسه.
"لقد كان... اتفاقاً شفهياً أكثر. لم تكن المكافآت التي عرضها مطروحة مقدماً على أي حال — أظن أنه كان يعلم أنني لن أوقع أي شيء ملزم دون التحدث إليكم جميعاً أولاً".
أطلق أوروين نفساً طويلاً ومترنحاً بينما هبطت كتفاه.
"هذا جيد. جيد جداً. بدون عقد، لدينا مساحة للمناورة".
ثم نظر إلى سيث باهتمام.
"إذن، ماذا طلبت في المقابل؟"
أجاب سيث رافعاً إصبعاً واحداً: "حسناً، لقد عرض إزالة النقش من محاكمتي ومنح رعايته لكل شخص هنا ولأصدقائي في الأكاديمية أيضاً. لكني أخبرته أن ذلك لم يكن كافياً، وطلبت أمرين إضافيين".
سأل ريات وعيناه ضيقتان: "اللذان كانا؟"
"جوهر مظلم من الرتبة الفضية أو الذهبية لذئبي الأريب"، قال سيث، رافعاً إصبعاً واحداً، "والحقوق الحصرية لمدة عام لصدع فضي أو ذهبي غير مستكشف يكتشفه استطلاعه".
عاد الصمت. بدا تورين ويريا الأكثر تفاجئاً، وهما يحدقان في سيث بفميهما المفتوحين قليلاً بينما اتسعت عيون البقية.
سأل أوروين بعدم تصديق واضح: "وقال نعم؟"
أومأ سيث.
"فعل".
هتف تورين وهو ينتزع شعره بكلتا يديه: "على رأس غايا! هذا سخيف! فانكوز رجل يفي بكلمته — حتى بدون عقد، فإنه سيفعل ذلك مع ذلك. لكن التخلي عن صدع غير مستكشف؟ هكذا تماماً؟"
فركت سيلي وجهها في الخلف.
"على الأرجح أنه وافق لأنه متأكد من أن سيث سينهي بين الثلاثة الأوائل ويؤمن له ميراثاً نادراً".
سألته ليريا وهي تميل برأسها: "كيف يمكنه أن يكون متأكداً إلى هذا الحد مع ذلك؟ حتى مع وحوشه، لا يزال سيث مجرد حديدي. إنه يواجه نخبة عائلة التاج والبيوت العظمى".
أجابت سيلي: "لأنه يعلم على الأرجح. تماماً مثلنا".
قطب سيث جبينه وقد نسج الارتباك حاجبيه.
"يعلم ماذا؟"
أدارت مسؤولة موقع تروجان المتقدم رأسها نحوه، ثم تسللت ابتسامة على شفتيها.
"ميراثك الخاص".
تخطي قلب سيث نبضة. أطلقت شوكة باردة من الذعر عبر صدره. فتح فمه لينفي ذلك، وليتظاهر بالارتباك، وليلفق شيئاً حول التحف أو الجرعات. ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من إخراج كلمة واحدة، رفع أوروين يده.
قال الرجل ذو الشعر الفضي: "لا يتعين عليك تأكيده. في الواقع، من الأмін ألا نعرف يقيناً أبدا. الإنكار المعقول هو أفضل دفاع لنا ضد علماء قارئي العقول أو ثعابين العرافة المستأنسة".
توقف مؤقتاً ومنح سيث ابتسامة أيضاً.
"لكن يا فتى... لقد كان الأمر واضحاً لبعض الوقت الآن. الأمور التي حققتها تجعل الأمر لا ينكر. قتل وحوش الرتبة الفضية بينما أنت حديدي متوسط؟ التعامل مع حاجز الرتبة الذهبية أثناء المناوشات؟ هذا يتجاوز ما يمكن لأي شخص يملك 'موارد جيدة' وموهبة وحدها فعله".
بينما كان يتمدد ويكبت تثاؤباً، تدخل ريات قائلاً: "حتى دماء دريان الخاصة بك لا يمكنها تفسير كيف تعاملت مع ذلك البالدين بالطريقة التي فعلتها".
بلع سيث ريقه، وماتت كذبة الإنكار التي استعد لقولها في حلقه. نظر حول دائرة الأوجوه — سيلي، وتورين، وريات، وكريستيل، ليريا، والآخرين. لم تكن هناك أي إدانة في أعينهم، رغم وجود تلميح للرهبة ربما. لقد حان الوقت لكي يثق بهم.
قال نايتمير متنهداً عبر الرابط: "أخيراً. ستتوقف عن القلق بهذا القدر".
أجاب سيث عقلياً: "فقط حولهم. وإيلينا".
تمتم درك بعبوس محرج: "آمل فقط ألا يكون من صنع الميراث لقيطاً مجنوناً. سمعت أن الناس يمكن أن يتغيروا بعد استخدام أحد تلك الأشياء. وحسناً... لدينا آمال كبيرة عليك. من أجل، أم... مستقبل كاستال".
بدأ سيث يقول: "أنا..."، ثم تردد، غير متأكد مما قصده الرجل.
بدأت سيلي قائلة: "ما يحاول قوله هو أن كاستال قوية بقوة أقوى حامل فيها فحسب. وحتى لو كنا نراهن على أن يكون أوروين هو ذلك الشخص الآن، فنحن نعلم جميعاً أنه إن استمرت الأمور في السير على هذا النحو... فالاحتمالات تشير إلى أنك ستكون يوماً ما عمود الأمة".
اغتنم تورين اللحظة، متقدماً للأمام بابتسامة عريضة شقت وجهه الملتحي.
وهو يناول سيث حقيبة لا متناهية: "ولهذا السبب لا يمكننا جعلك تموت في الأسبوع الأول. إليك هدية صغيرة إذن. مننا جميعاً".
أخذ سيث الحقيبة البنفسجية ودفع بوعيه داخلها. في لحظة لاحقة، جف فمه. امتليء البعد الجيببي عن آخره بما بدا ترسانة حرب كاملة. احتوت صفوف من الحوامل على عشرات عصا تفجير النار. وبجانبها جلست أكوام من التحف التكتيكية التي تعرفها من تدريبات حرب الأكاديمية: قضبان فضية رفيعة لاكتشاف المحيط، ومكعبات تعطيل لنزع سلاح الحواجز. لكن الأشكال المظلمة التي تلوح في الأفق في مؤخرة الفضاء هي التي جعلت أنفاسه تحتبس — مدفعان أثريان ضخمان منقوشان بالروني، يحيط بهما صناديق معبأة بنحو مئة قذيفة مشبعة بالأثير.
ضغط تورين مخطوطتين في يد سيث الحرة قبل أن يتمكن من الرد.
"تلك مخطوطات تقلص للاستخدام مرة واحدة. المدافع أكبر من أن تتسع في الحقيبة بشكل طبيعي. بمجرد نشرها، تصبح خارجها. ستتيح لك المخطوطات إعادة حزمها مرة واحدة لإعادتها من صدوع الحرب. لذا لا تخرجها إلا إذا كنت في وضع قابل للدفاع. حصن أو نوع من المواضع المرتفعة. أفهمت؟"
أومأ سيث، وكان عقله يتسابق بالفعل. كان يعلم أن الصدع سيُنثر بالآلالام القديمة والتحصينات المهجورة، ونقاط استراتيجية يجب الاستحواذ عليها. مع تثبيت هذه المدافع على سور ومع دفاع كولوسوس عنها... يمكن أن يصبح موضعهم منيعاً. رفع بصره عن الحقيبة.
"تورين... هذا... لا أعرف ماذا أقول. شكراً لك".
"آه، لا شيء".
لوح تورين بيده متجاهلاً، رغم دخول نظرة بارعة إلى عينيه.
"لكن... حسناً... إذا تصادف وكنت ترغب في ذكر هذا الكرم لصديقك الخيميائي، فلن أمانع".
نادريات من الخلف: "لقد سمعنا جميعاً ذلك يا تورين! بلا حياء".
تمتم تورين وقد احمر وجهه: "مهلا! لقد تلقيتم جميعاً تعزيزاتكم الخاصة من ذلك الصدع! أنا صانع فنون، أحتاج... توجيه".
ضحك سيث وهو يهز رأسه: "سأرى ما يمكنني فعله يا تورين".
قال صانع الفنون ويبدو مسروراً للغاية بنفسه: "مقدر".
قالت سيلي: "ليس لديك حياء".
هزت رأسها هي الأخرى للرجل، رغم أن نظرة ماكرة دخلت عينيها. ضجت الغرفة بالضحك والثرثرة المتحمسة. وبينما كان سيث يراقبهم، أدرك أنه لم يراهم هكذا قط. لقد راهم حازمين، مركزين، وحتى راضين بجهامة بعد التعلم عن نايتمير، أو كولوسوس، أو عالمه الجيببي. لكن هذا... كانت هذه طاقة مختلفة تماماً. كانت أخف، ومعدية. كانت مفعمة بالأمل. لقد غير وجود كهف العناصر منظورهم بأكمله. لقد منحهم مساراً ملموساً لمستقبل يمكنهم التحكم به، وكان الحماس شديداً لدرجة أن سيث كاد يلمحه في الهواء.
وكان ذلك سبباً إضافياً له للاستمرار في القتال ودفع حدوده — لكي يتمكن يوماً ما من منح هذا الشعور لكل شخص في كاستال، لكل عامي عانى طوال حياته في اليأس.
قال نايتمير عبر الرابط: "أنا لست معارضاً للأمر. تلك الفكرة التي ناقشتها مع ذلك القاتل المظلم، كايلين... أن تكون القائد الظل لهذا المكان. الشخص الذي يبقى خلف العرش ولا يبرز إلا عند الحاجة لإعادة القائد الجديد على الطريق الصحيح".
أضاف كولوسوس بحماس: "نعم. وأيضاً لحماية الجميع عند الحاجة".
ألقى سيث نظرة خاطفة على البروفيسور ريات. التقى الرجل بعينيه، مقدماً إيماءة خفيفة وابتسامة باهتة. بدأ هدف بعيد في التشكل داخل عقل سيث. لا يزال خطر دريريا وفولانتيس يلوح في الأفق؛ كان يعلم أن وقتاً سيأتي سيضطر فيه إلى الاختفاء في الصدوع، ليصبح قوياً بالقدر الكافي لمواجهة هاتين الأمة. لكن بمجرد إنجاز ذلك... لم تبدُ فكرة الوقوف كظل خلف حاكم كاستال ممتعة فحسب — بل راقت له.
المفترس الأبِت الذي يراقب من بعيد، وحش خفي يضمن معاملة الجميع بإنصاف، وكل ذلك دون الاضطرار إلى التعامل مع السياسة الفوضوية بنفسه. نعم، بدا ذلك صحيحاً.