لم يُظهر كولوسوس حذر نايتمار، فحاول الفوران من قلادة قطرة الدم فوراً، غير أن سيث منعه من فعل ذلك وحبس العقرب داخل الأثر. ومع ذلك، لم يكن سيث سريعاً بالقدر الكافي لإيقاف تعويذة الدفاع الخاصة بشريكه الصغير. تمايل الحاجز البندقي المتلألئ لدرع الصحراء محيطاً بجسد سيث بهالة أشد كثافة من أي وقت مضى. ارتفع حاجب المارشال، ثم شقّت ابتسامة جافة وجهه المجدّد.
قال: "تلك نية قوية من وحشك الجديد. يكاد أسمعه يقول: خطوة أخرى وسأقتلك".
لم يجب سيث ولم يتحرّك؛ ظل مسمّراً في مكانه بسبب حضور الرجل الساحق. ماذا يستطيع أن يفعل؟ حتى لو اخترق بطريقة ما ذلك الشلل الخانق وسكب كل قطرة أثير في غضب مروض الوحوش، لكان باستطاعة الرجل قتله ألف مرة قبل أن يبلغ الباب حتى فضلاً عن الوصول إليه.
قال المارشال وهو يشير بيد نحو مارين: "أترى يا بني، لقد استثار فضولي عندما أخبرتني حفيدتي هذه عن بدائي أرادت مني نقله إلى فصيلتها. واحد ذي عيون ذهبية".
ثم حادت نظرة الرجل، فتلاشى المرح الخافت في داخلها فوراً.
"أعادت تلك العيون ذكريات... لنقل إنها مؤلمة".
تصلّب فكّ سيث.
قال: "أنا لا أوافق على ما فعله أيضاً يا سيّدي".
رد المارشال فانكاوز: "أوه، أثق تماماً أنك لا توافق. بعد أن عشت كعامي في كاستل طيلة حياتك تقريباً، من المؤكد أنك ترى السبب الذي يجعل الملك مستحقاً للخلع من عرشه قبل عقد من الزمن".
أجاب سيث: "أرى ذلك".
نهض المارشال عن الكرسي، وبدا أن الحركة البسيطة تستدرج ظلال الغرفة نحوه. مشى إلى النافذة وألقى نظرة على المدينة في الخارج، ويداه متشابكتان خلف ظهره.
"لا بد أنك تتساءل عن سبب عدم قتلي لك في الحال ثأراً لأفعال أبيك".
ألقى سيث نظرة على مارين. كانت ابتسامتها لا تزال قائمة، لكنها باتت مشدودة الآن، وعيناها مسمّراتان على ظهر جدها — وإذا كان المارشال يتحدث بهذا التحرر أمامها، فهذا يعني أنها تعرف كل شيء.
رد سيث وهو يعيد نظره إلى الرجل العجوز: "لا يخطر ببالي إلا سبب واحد يا سيّدي. تريد مني شيئاً".
أطلق المارشال ضحكة حادة والتفت ليواجه سيث.
"نعم ولا. أنا أريد منك شيئاً بالفعل، نعم. ولكنني لست أحمق أيضاً. رجل مثل أبيك كان يملك أصدقاء أقوياء بالتأكيد. أصدقاء قد ما زالوا يرعون ابنه".
أخذ يجوب الغرفة، وتخشخش أوسمة صدره بخفة مع كل خطوة.
"لقد بحثت في أمرك — حياتك في سوناتاون. فرّ معظم الناس هناك بعد... مشاجرتك مع آل فارتيس. أذكياء. لمرغبوا في أن يصبحوا وسيلة ضغط".
توقف، وشرعت نظراته تزيغ كأنه يستعيد شيئاً ما.
"ولكن عندما ذهبت إلى هناك بنفسي، ورغم أن البلدة كانت خاوية تماماً تقريباً، كان أثيرها المتبقي مذهلاً. بدا الأمر كأن وحشاً اتخذ من ذلك المكان وكراً لسنوات. ظننت في البداية أنه صادر عن أمك".
اتسعت عينا سيث، وتداعى هدوءه للمرة الأولى.
تابع المارشال، ملتقطاً ذلك التفاعل بنظرة جانبية: "نعم، أنا أعرف أمرها. ولكني أعرف أيضاً أنها كانت طريحة الفراش — أقعدها المرض عقداً كاملاً قبل رحيلها. فكان واضحاً أنها لم تكن المصدر".
وانحنى إلى الأمام.
"مما يعني أنه كان هناك شخص آخر. شخص عاش داخل متجر الجرع القديم هناك أو قريباً منه. وهناك كان الإحساس الأشد والأكثر... شراسة".
اتجه عقل سيث إلى ماركوس. تذكر كيف أجبر الخيميائي أب إلينا على الركوع مستعيناً بهالته وحدها. كان فانكاوز محقاً. كان العجوز وحشاً، حتى وإن لم يكن مقاتلاً صاحب قدرة.
أضاف المارشال فانكاوز: "لكي أكون صادقاً، لا رغبة لي في إثارة غضب شخص قادر على ترك ندبة كتلك في أعقابه. لذا، اعتبر ما أوشك أن أعرضه عليك بمثابة ترتيب تجاري. ترتيب لك كامل الحرية في رفضه... لكني أرجو مخلصاً ألا تفعل".
قبض سيث على يديه إلى جنبيه ثم أجبرهما على الارتخاء.
"وما هو هذا الترتيب التجاري يا سيّدي؟".
أجاب المارشال بينما التوى فمه باختصار: "لقد رصدت أنا والملك... مكافآت عظيمة لمن يؤدون أفضل أداء خلال هذه المرحلة الأولى من الحرب".
والتفتت نظرة الرجل إلى حفيدته.
"وحتى وإن كنت واثقاً من قدرة مارين على تأمين إحدى تلك المكافآت بسهولة، فإنني أنوي الحصول على المزيد".
حدّق سيث في المارشال العجوز. سيكون التظاهر بالغباء خطأ؛ فسيصمه بالابتذال ويدعو الرجل لتقليل قيمته. وعنى ذلك أنه بحاجة لإظهار إدراكه لحجم المخاطر.
قال باختقتضاب: "المواريث محفز قاطع بالتأكيد يا سيّدي".
لجزء من الثانية، اتسعت عينا المارشال، ثم انفرج وجهه المتغضن عن ابتسامة شبيهة بابتسامة قرش.
"أرى أن أوروين وسيلين لم يخفيا شيئاً عن تجنيدهما الجديد".
وتحرك ليتكئ على حافة المكتب البسيط.
"نعم. المواريث. هناك ستة مطروحة. أريد الحصول على ثلاثة منها على الأقل".
أجاب سيث بصوت مستو: "لديك توقعات عالية مني يا سيّدي. سيكون صعباً أن تكون مساهماً بارزاً وأنت تقاتل جنباً إلى جنب مع أصحاب المرتبة العشرين والثلاثين. فصيلتنا مخصصة بوضوح لاختبار قوة الإمبراطورية والتعرض للذبح. لا للفوز".
رد المارشال، وعيناه الزرقاوان تخترقان سيث: "أليس هذا بالذات هو المكان الذي يزدهر فيه أمثالك أيها البدائي؟ محاطاً بالخطر؟ حيث يموت الرجال العاديون؟ تبدو هذه الفرصة المثالية لك. علاوة على ذلك، حكماً بمدى علو شأن ما تتحدث به مارين عن... قدراتك، فأنا واثق من أنك ستجد سبيلاً للنجاة. وللفوز".
تحولت نظرة سيث من الرجل العجوز إلى مارين، ثم عادت إليه. فكر للحظة. لست بحاجة إلى ميراث. لدي واحد بالفعل. بالتأكيد، يمكنني بيع الميراث الجديد الذي سأحصل عليه، لكن ذلك سيجلب بلا شك الكثير من المتاعب. ومع ذلك، بإمكاني إعطاؤه لجينا. أو لديفوس. ولكن ماذا إن لم يناسبهما؟ حينها سيكون بمقدوري تسليمه للمارشال بالتأكيد... مقابل شيء آخر.
سأل سيث أخيراً: "ماذا سأحصل عليه في المقابل يا سيّدي؟".
أجاب المارشال فانكاوز مستبقاً السؤال ظاهرياً: "أنا مستعد لتقديم عدة أمور. وأنا واثق من أن أوروين أو أخته قد أخبروك بمدى قيمتها".
التزم سيث الصمت وقرر ترك الرجل العجوز يطرح أوراقه على الطاولة — فربما كانت تلك أفضل طريقة للتفاوض في هذا الموقف.
بدأ المارشال مشيراً إلى ساعد سيث: "أولاً، ستتم إزالة ذلك النقش بمجرد انتهاء الحرب. وبعد ذلك، سأحرص على ألا يُرى شعار آل فارتيس في كاستل مرّة أخرى".
فكر سيث ببرود: هذان شيئان لست بحاجة إليهما.
تابع الرجل: "ثانياً، سأمنح رعايتي للأشخاص الذين تعنيهم أمرهم. أبطال الفوضى وأولئك الأصدقاء لك في الأكاديمية. سيحصلون جميعاً على الموارد والتدريب والفرص التي يحتاجونها ليصبحوا أقوى".
طبق سيث شفتيه على بعضهما. كان ذلك ثميناً. سيساعد ديفوس وإلينا وجينا والآخرين — لكنه لن يساعده هو. ليس حقاً. ولكن بماذا يمكنه أن يطالب؟ تعاويذ؟ لا. لم تكن كاستل تملك شيئاً يعلو الدرجة الملحمية، بفضل الملك، لذا فلن تشكل أي منها ترقية حقيقية له. معززات؟ لا تستحق المخاطرة. إن إبطاء تطوره وجعل تحقيق الاختراق أكثر صعوبة، لمجرد الحصول على دفعة قصيرة المدى، سيكون أمراً أحمق. جوهرة إذن؟
جوهرة أقوى لنايتمار. لكن حتى تلك بدت... ضئيلة مقابل ميراث. ثم، خطر لسيث شيء ما. لقد أظهر له شهره في كهف العناصر المسار الحقيقي الذي ينبغي عليه اتباعه. البدائي ينمو بمواجهة الخطر، بالازدهار في الأماكن التي لا يجؤر أحد غيره على ارتيادها. الشقوق غير المستكشفة. كان هذا هو المسار الحقيقي إلى الأمام. ولكن العثور على واحد آخر كان هو المشكلة. كان ماركوس صانع معجزات، ولكن هل يستطيع حقاً العثور على — أو شراء — واحد آخر داخل حدود كاستل؟
لقد قال ريات إن تلك الشقوق تكاد تكون مستحيلة الصدفة؛ فكشافة التاج يبحثون عنها طوال العام، ومع ذلك لا يصادفون إلا واحداً كل ستة أشهر.
"أريد شيئين آخرين يا سيّدي".
أجاب المارشال، وابتسامته الخافتة لم تصل تماماً إلى عينيه: "سشمهما".
"أولاً، أريد جوهرة ظلام. من الفئة الفضية أو الذهبية".
أومأ المارشال فانكاوز برأسه مرة واحدة.
"تم".
"وأريد حقوقاً حصرية في شقّ لعام كامل".
بهتت الابتسامة على وجه جد مارين، وحلت محلها عُبوسة عميقة.
"حقوق حصرية؟ أتعني جعلك الشخص الوحيد المسموح له بالدخول؟".
"بالضبط يا سيّدي".
اشتد صوته وصلب: "إنه لطلب صعب للغاية. أي شق تضعه في ذهنك؟".
أجاب سيث: "لا شيء تم رسم خريطته حالياً. أريد الشق الفضي أو الذهبي القادم غير المستكشف الذي يكتشفه كشافة التاج. لي وحدي. لعام كامل".
حدق فيه المارشال فانكاوز، وطال الصمت. هذه المرة، لم يبتسم. بل نظر إلى سيث بتعبير بارد وصارم.
أجاب أخيراً وهو ينقر بأصابعه على الطاولة التي كان يتكئ عليها: "كشافة التاج يرفعون تقاريرهم مباشرة إلى الملك. كل شق يجدونه يُسجّل ويُصنّف وتُجرد موارده الثمينة خلال أسبوع. أتعتقد حقاً أن الملك ثيرون، في ظل الوضع الحالي، سيسلم شيئاً كهذا إليّ؟ سيكون الاعتقاد بذلك حمقاً أيها الشاب".
هز المارشال رأسه، قبل أن يتوقف ويفكر بصوت عالٍ.
"مع ذلك، إن سألت..."
راقب سيث فك الرجل العجوز وهو يتصلب. ورأى التردد هناك. لم تكن التكلفة ضئيلة، سواء أتعلق الأمر بتحويل كشافته الخاصة النخبة، أو ربما رشوة عدد كافٍ من الناس لمنع وصول المعلومة إلى الملك. لنبضة قلب، فكر سيث في خفض مطالبه فقط للتأكد من حصوله على شيء ما... لكنه أبقى فمه مغلقاً. لقد أراد هذا. كان بحاجة إليه. أرض صيد خاصة: مكان يمكنه أن ينمو فيه دون الحاجة للالتفات خلفه. سيسمح له ذلك ببلوغ إمكاناته الحقيقية.
درس المارشال فانكاوز ملامحه طويلاً، مرجحاً على الأرجح إمكانات الميراث مقابل تكلفة العثور على شق كهذا. أخيراً، زفر الرجل العجوز بقوة من أنفه.
"حسناً. سيعطي كشاتي الشخصيون الأولوية للعثور على شق فضي أو ذهبي غير موثق. إذا وجدوه، فهو ملكك لمدة عام واحد. خارج السجلات. بلا تدخل. أنت وحدك ومن تريد اصطحابه معك للداخل".
أطلق سيث الزفير الذي كان يحبسه.
"إذن لدينا اتفاق يا سيّدي".
حذر المارشال بصوت استعاد حِدّته الفولاذية: "لا تخيب ظني أيها الشاب. لن أرجع في كلمتي... وينبغي ألا تفعل أنت أيضاً".
بعد أن قال ذلك، استدار وخطا نحو الباب. تلكأت مارين لكسر من الثانية، وبقيت نظرتها معلقة على سيث. وعندما تجاوزته لتتبع جدها، انحنت نحوه، وابتسامة خبيثة تداعب زاوية شفتيها.
"كنت أعلم أنك مميز يا سيد عبقري".
قابل سيث عينيها، محتفظاً بابتسامة مصطنعة.
"وأنا كنت أعلم أنك مشكلة".
أطلقت مارين ضحكة خافتة وانلت. واللحظة التي انطبق فيها الخشب الثقيل خلفها، استعاد الصمت الغرفة. تبدد وزن هالة المارشال الخانق، وانسحب الأدرينالين الذي كان يبقي سيث منتصباً في لحظة، تاركاً إياه خفيف الرأس. وقف مكانه للحظة، محدقاً في الباب المغلق. لقد أبرم للتو صفقة مع أحد أخطر رجال المملكة. والآن سيطرح ذلك الرجل توقعات بأن يصبح سيث أحد أكثر الجنود فائدة خلال مرحلة الحديد.
ببطء، استدار سيث نحو السرير. كان قطعة أثاث مسطحة وبائسة، لكنه بدا في تلك اللحظة وكأنه المكان الأكثر راحة على وجه الأرض.
تمتم: "مشكلة واحدة في كل مرة".
عبر الغرفة وانهار على الفراش، دون أن يكلف نفسه عناء خلع حذائه حتى. ابتلعه الإرهاق برمته. غدا، تبدأ الحرب. كان هذا هو اليوم الأخير الذي لن يضطر فيه لفترة قادمة إلى النوم وعين مفتوحة.