دلف سيث إلى النزل وألقت خيوط الضوء الدافئة ظلالاً على وجهه. جال بنظره في أنحاء الغرفة المكتظة الصاخبة رغم تأخر الوقت. لمحهما فوراً: هنري وسيلينا ومعهما عشرة من أعضاء فرقتهما يلتفون حول طاولة كبيرة يضحكون ويشربون. كان غريباً رؤية سيلينا اللصوصة المتحفظة الخجولة عادة في مثل هذا التجمع الصاغب. جلست بتيبس إلى جوار هنري وكتفاها منكمشتان بينما كان هو يحاول جاهداً إشراكها في الحوارات المتباينة الدائرة حولهم -وفشل في أغلبها-.
أظهر ذلك قوة هنري القيادية؛ فقد بذل جهداً لا يكل لتماسك الفرقة وبث الثقة بين أفرادها ليكونوا مستعدين لحماية ظهور بعضهم في المعارك القادمة.
عرف سيث تلك التكتيكية جيداً فقد كان هو نفسه "ضحية"
إصرار المحارب خلال حصتهم. تردد سيث لحظة وحدثته نفسه بأن يأخذ مفتاحه ويمضي إلى غرفته. لم يكن بمزاج يسمح بالثرثرة الخفيفة لا سيما مع الحرب المتربصة وكل ما عرفه عن كاستل من ريات. لكن جانباً أعمق منه أدرك أن انضمامه سيكون أفضل لهم. احتاج إلى إظهار القوة التي كسبها ليثبت لهم أن لديهما سنداً وأنه سيكون هناك للقتال بجانبهم وحمايتهم حين تسوء الأمور. تنفس سيث بعمق واتجه أخيراً نحو الطاولة.
لاحظ هنري دخول سيث فوراً. رفع رأسه وانفرجت شفتاه عن ابتسامة عريضة.
صاح بصوت هز أرجاء الغرفة: "سيث! لقد عُدت!"
التفتت جميع الرؤوس فوراً نحو سيث وتحولت ملامحهم من الفضول إلى الابتسامات المرحبة. ومع التفتات سرعان ما سرى شعور بارد مألوف بوخز في صدر سيث. الفحص. لم يتبين من ألقاها حتى شحب ألفريد وهو لصوص شاب يجلس أمام سيث واتسعت عيناه ذهولاً. التفت هنري متابعاً ملامح رفيقه ونظر إلى سيث.
سأل وابتسامته تنقلب إلى ترقب: "أيمكنني...؟"
"بالطبع."
فقدت عينا هنري تركيزهما لثانية خاطفة وكاد يسقط من مقعده.
"بحق الملوك! الرتبة السادسة والأربعون؟ كسبت ثلاث عشرة رتبة في شهر؟ في الطبقة الحديدية؟ هذا جنون مطلق!"
ضربت طاولة صدمة صامتة تلتها تمتمات متحمسة فوراً. تفاجأ سيث بغياب الغيرة؛ ففي الأكاديمية كان عرض كهذا ليجلب له النظرات الحارقة والتهديدات المهموسة. لكنه أدرك الحقيقة حينها: هؤلاء من العامة وأعضاء الفرقة لا نبلاء. سيقاتلون جنباً إلى جنب. قوته ستعزز فرص بقائهم.
سأل هنري متقدماً بجذعه: "وماذا عن كابوس؟"
وقبل أن يجيب سيث انطلق صوت كابوس من قلادة الدمعة: "الحادية والبعدين. ما زلت في الصدارة."
ضحك هنري مردداً: "اللعنة هذا رائع!"
وضرب بكوبه على الطاولة.
"سيمزق أولئك الأوغاد الإمبراطوريين إرباً."
أجاب كابوس بثقة مغرورة: "لا فكرة لديك."
ضحك هنري مع عدد آخرين على الطاولة ثم أشار إلى المقعد الفارغ بجانب سيلينا.
"تعال يا سيث واجلس. كنا نتحدث للتو عن خططنا لما بعد الحرب."
غمز الرجل الجالس بجانبه إيدين ضابط الفرقة الآخر.
"إيدين هذا كان يخبرنا للتو كيف سيطلب يد تلك الفتاة من قريته."
ضرب إيدين وجهه بكفه فوراً واحمرت وجنتاه.
"قلت إنني أردت أخذها في موعد يا هنري لا الزواج!"
وسط الضحكات جلس سيث في المقعد الفارغ المعروض. ولحظة شردت أفكاره بمستقبله الخاص بعد الحرب. حينها سيكون كهف العناصر قد جُرّد تماماً وفتشته قوات المغامرين التي ستمرسلها سيلين وقوات إمبراطورية بريدان. سيحتاج إلى إيجاد مكان جديد للتدريب والصيد حيث يمكنه النمو ليصبح قوياً بما يكفي لمساعدة أبطال الفوضى في تمردصددهم. وبعد رؤية الفوائد الهائلة لتصدّع غير مكتشف عاز على إيجاد غيره واحد يرجو أن يمتد بالبذور والتحديات معاً.
التفتت سيلينا إليه ولانت ملامحها التحفظية المعتادة.
"أهلاً."
"أهلاً."
سألت بصوت يكاد يكون همساً: "كيف... كيف ارتفعت رتبتك بهذه السرعة؟"
أجاب سيث: "أمضيت الشهر بأكمله في تصدّع. ولأكون صادقاً كدت أموت عدة مرات هناك."
لامست ابتسامة خافتة شفتي اللصوصة وهو منظر نادر أدهش سيث.
قالت: "وهو أمر جيد مع صفك."
"بالتمام."
سقطت عينا سيلينا إلى يديها المشتبكتين على ركبتيها.
"آمل أن أملك يوماً ما ما يكفي من المال لاستئجار أفراد من فرع معلمي التدريب في الموقع المتقدم لأتمكن من الغوص في التصدعات أيضاً. حسب ما سمعت هم الأفضل في إبقاء الناس أحياء."
تطبقت شفتا سيث وقيّم خيار جلبها معه لحظة. استطاع بالتأكيد منح ديفوس وجينا وإيلينا فرصة المجيء معهم أيضاً. لكن هل استطاع وبضمير مرتاح إجبارهم على الصيد بالطريقة التي يتبعها؟ دفعهم لتجاوز حدودهم حتى ينزفوا وينكسروا وعلى حافة الموت فقط ليعيدوا الكرة في اليوم التالي؟ كان ذلك الدرب الذي اختاره -الدرب الذي وجب عليه سلكه للثأر لوالديه. ولم يكن شيئاً فرضه على سواه. قال كابوس عبر الرابط: 'بإمكانك سؤالهم وحسب.
دعهم يقررون بأنفسهم. الطريق الآمن وحدهم أو الطريق الشاق السريع معنا.' أجاب سيث عبر الرابط متعجباً: 'أتريد بشراً آخرين يصطادون معنا؟' أجاب الذئب الضاري: 'لا أمانع طالما أنهم لا يبطئون مسيرنا.' وحالما أخذ سيث الأمر بعين الاعتبار صدح صوت كولوسوس الصادق: 'لست معارضاً لوجود مزيد من البشر لحمايتهم.' أجاب سيث كابحاً ابتسامته عمداً حتى لا يبدو مجنوناً: 'سأفكر في الأمر.' لحظة أعادت سيلينا تركيزها إلى كأس الماء أمامها كسر كايسر وهو كاهن في سنته الثانية من فرقتهم الصمت الخاطف في نهاية الطاولة.
حدق الشاب في كوبه لحظة قبل أن يرفع رأسه بوجه متهالك تماماً.
تمتم: "خطط لما بعد الحرب. أنا فقط... أريد الوصول إلى (ما بعد الحرب)."
حل صمت مطبق على المجموعة ومع ذلك لم يفوت هنري ضربة.
قال ملوحاً بيديه بلامبالاة: "هي لا تقلق ستصلان. التوتر أمر طبيعي. نشعر جميعنا به. لكننا تدربنا لهذا. نحن جاهزون. سنعود جميعاً أحياء."
أجاب كايسر فركك خده بيد ترتجف: "أتمنى لو امتلكت ثقتك. الأمر فقط... سمعت عن مناوشات أوسكون السابقة للحرب. كان ابن عمي هناك خادماً مع أحد المنازل. أخبرني أن جنود الإمبراطورية غلبوا أفضل جنودنا بنصف العدد. النصف يا هنري. قال إنهم قاتلوا كـ... كأشياء غير بشرية."
حل صمت ثقيل آخر على المجموعة. بدا أن ضحكات الحانة البعيدة تلاشت بينما نظر الأفراد حول الطاولة إلى بعضهم بتوتر. كسر هنري التوتر مجدداً بمد يده متجاوزاً سيلينا ليصفع كتف سيث -بقوة جعلته ينتفض تقريباً-.
سأل قائد الفرقة بابتسامة: "حقاً؟ حسن إذن أذكرك ابن عمك بما حدث بعد ذلك؟ لأن ما أذكره أن هذا الوغد المجنون هنا مشى إلى عنبر جعل الآخرين ينهارون من الألم وصفعهم على وجوههم."
رمش كايسر ناظراً من هنري إلى سيث وبدا أن ومضة عادت إلى عينيه.
"أجل... أجل هذا صحيح."
أضاف هنري وهو يهز رأسه: "ومن الجيد أن ذلك الوحش في فرقتنا."
شعر سيث بثقل توقعات الرجل تستقر فوقه وأرغم ابتسامة مشدودة.
"أجل وسأحرص على حماية الجميع. سترون في تصدعات الحرب... أنا أقوى بكثير مما كنت عليه قبل شهر. أكثر من مجرد الرتب. وكابوس كذلك."
أسند شاب عبر الطاولة -لم يتذكر سيث اسمه- مرفقيه على خشب الطاولة.
"هيا يا سيث لا تشوقنا هكذا. ما السر الكبير؟ أهي تعويذة جديدة؟"
ترك سيث الصمت يمتد لثانية فاركاً مؤخرة عنق وأسف لتفوته بالحديث.
أجاب أخيراً: "لا أريد للأخبار أن تنتشر قبل أن نخطو إلى الميدان حتى. فلنقل إنه... سلاح خاص."
بدا الشاب أكثر تفتيشاً بينما راقبت سيلينا سيث بعينين ضيقتين تحاول جاهدة تشريح كلماته. كان الآخرون أقل دقة متبادلين نظرات تشكيكية. استطاع سيث تخيل أفكارهم عملياً بأنه يبالغ ويمدهم بالأمل المزيف لرفع المعنويات قبل المذبحة. انحنى هنري من خلف سيلينا مجبراً إياها على التحرك للأمام.
همس: "هي يا سيث."
اقترب سيث وتلامست رؤوسهما تقريباً فوق كتف سيلينا.
تابع هنري: "إن استطعت إخباري فسيكون حسناً لأتمكن من إعداد استراتيجية بناءً على ذلك."
التقى سيث بنظراته وأومأ برأسه مرة.
"بالتأكيد. سأخبرك لاحقاً."
ابتسم هنري بالمقابل وتراجع للخلف شارعاً في نقاش مع إيدين حالاً حول أفضل زيت لصقل الأسلحة والدروع. غير أن سيلينا اقتربت منه بدلاً من التراجع محتكة بكتفه.
سألت في أذن سيث: "أهي تعويذة؟"
هز سيث رأسه وسمح لنفسه بابتسامة خاطفة.
"لا. ليست تعويذة."
دوّى صوت كولوسوس العميق عبر الرابط: 'سيث. هل... هل أنا السلاح السري؟' أجاب سيث عقلياً: 'أجل. أنت.' بدا أن التوتر يتلاشى تدريجياً لتعود ثرثرة الفرقة إلى أمور أخف: البيت والمكافآت الموعودة وطبعاً خططهم لما بعد الحرب.
انتعش المزاج مدعوماً بالجعة والارتياح المشترك لوجود "وحش"
في صفوفهم. سرعان ما جفت الأكواب وتبادلت التثاؤبات بعدوى. سيبدأ اليوم التالي قبل الفجر ودرى الجميع ذلك. تباعاً ثم في تجمعات صغيرة نهض أفراد الفرقة ومطّوا أطرافهم المتيبسة وضربوا أكف بعضهم ببعض.
قال كايسر لهنري قبل إيماءة احترام لسيث: "أراك في الصباح أيها القائد."
قال إيدين منضماً إلى الحشد الصغير المتجه نحو السلالم: "طابت ليلتك يا هنري وسيث."
أومأ سيث للشاب وسيلينا حين غادرا والتقتب عيناه بعينيها خاطفاً. منحته الإيماءة ذاتها ثم التفتت واختفت أعلى السلالم. وأخيراً هَدأت صالة النزل فلم يبقَ سوى سيث وهنري على الطاولة الملطخة بالجعة بينما جمع صاحب النزل الأكواب الفارغة متجاهلاً إياهما متعمدًا.
قال هنري بصوت منخفض: "حسناً. ما السلاح السري؟ لا تقل لي إنها مجرد تعويذة."
تنفس سيث.
"أملك وحشاً جديداً."
ارتفع حاجبا هنري.
"جديد؟ كـ... ثانٍ؟"
"أجل."
هز قائد الفرقة رأسه رامشاً بينما استوعب المعلومة.
"أظن أن ذلك منطقي مع صفك الفرعي لكن رغم ذلك. وحشان..."
أضاف سيث مسرعاً: "هو أيضاً... مختلف. ليس ضارباً ككابوس. هو أشبه بحارس. استفزاز دفاع مكثف تخفيف أضرار وما شابه."
اتسعت عينا هنري. حارس جديد في الفرقة -أدرك على الأرجح مدى قدرة ذلك على تغيير المشهد التكتيكي بأكمله-.
"اللعنة... أيمكنه تلقي ضربات كثيرة؟ ما رتبته؟"
"الرابعة والأربعون فقط الآن. لكن بصراحة؟"
التقى سيث بنظراته.
"هو أصعب قتلاً منك على الأرجح. يملك إمكانات ذهبية."
تدلى فك هنري. حدق في سيث مطولاً.
"إمكانات ذهبية... أنت لا تمزح معي أليس كذلك؟"
"لا."
"مقدس... أحيصلت عليه الشهر الماضي؟"
أجاب سيث: "في الواقع لا. حصلت عليه مسبقاً في صحراء البؤس. لكن البروفيسور ريات أراد مني إبقاءه سراً. وكان لا يزال ضعيفاً جداً وقتها. تقاتلنا بجنون الشهر الماضي لنضمن جاهزيته للح الحرب."
فرك هنري وجهه بيديه وعقله يتسابق واضحاً عبر الاحتمالات.
"وحش ثانٍ. الملوك..."
رفع رأسه منبعثة ابتسامة عبر الصدمة.
"ما اسمه؟"
"كولوسوس."
"اللعنة. أعشق الاسم!"
انخفضت نظرة هنري إلى صدر سيث حيث اختفت قلادة الدمعة تحت قميصه الأبيض.
ثم انحنى قائد الفرقة كمن يخاطب عظمة ترقوة سيث مباشرة بقوله: "حسناً... لا أطيق الانتظار لمقابلتك أيها العملاق."
دوّى صوت من القلادة -أعمق وأبطأ من صوت كابوس لكنه أكثر مرحاً بكثير-: "أنا... أيضاً."
تراجع هنري مفزوعاً ثم انفجر ضاحكاً بصوت عالٍ.
قال ضارباً الطاولة: "إنه يحبني بالفعل. حسناً. لنحصل على بعض النوم. لدينا حرب لنخوضها غداً."
نهض سيث شاعرًا ببعض التوتر في كتفيه يبدأ بالتزحزح أخيرًا. مد يده إلى جرابه ودون تفكير ثان وضع قطعة نحاسية واحدة على خشب الطاولة اللازق.
"هذه لتغطية نصف الحساب."
شرق هنري بضحكته محَدّقاً في القطعة كأن سيث أسقط للتو ماسة سليمة.
"نصف؟ سيث أنت لا تخرج للشرب أبداً أليس كذلك؟ عُشر هذه يمكنه تغطية فاتورة الفرقة بأكملها."
بألم عابر فرك سيث عنقه. لم يملك أي قطع نقود عامة -مما أظهر له مدى انفصاله طوال الشهر الفائت-. متى كانت آخر مرة استرخى فيها وحسب؟ دون التفكير المستمر بالنمو قوة؟ حدق سيث في العملة لحظة. بالنسبة له لم تكن شيئاً عملياً. أصبح الآن ممارساً يمكنه قتل وحوش فضية؛ وبإمكانه جني مئات النحاسيات -أو بضع حديديات- في قتال واحد. ومع ذلك أثره مظهر هنري تذكره بما مثلته تلك القطعة حقاً للعالم خارج الأكاديمية.
كان ثمن حجر إيقاظ. شيئاً قادراً على تغيير حياة أحدهم بأكملها وقد رماه للتو على طاولة نزل لدفع ثمن بضع جولات من الجعة المائية.
أقر سيث أخيراً: "أنا... لا أملك قطع نقود عامة."
ضحك هنري منزلقاً بالعملة النحاسية المسحورة عبر الطاولة نحو سيث مجدداً.
"لا تقلق يا صاحب الأموال. سأعتني بالأمر."
قال سيث وهو يلتقط القطعة: "شكراً."
ثم منح هنري إيماءة امتنان واستدار نحو المنضدة في مؤخرة النزل. استرد مفتاحاً حديدياً ثقيلاً من صاحب النزل واتجه نحو السلالم. أئنّت الدرجات الخشبية تحت حذائه حين صعد إلى الطابق الثاني تاركاً ضوضاء صالة النزل خلفه قبل دخول ممر تضيئه مصباح واحد في نهايته القصية. توقف أمام باب يحمل علامة باهتة '2B' -فقد بدأ الإפיاء يستقر بالفعل-. الصيد المتواصل مقترناً بتعب الأمسية الاجتماعي أخذ حصته.
أراد فقط السقوط في السرير وترك عقله يخمد. بعد إدارة القفل تنفس سيث بعمق ودفع الباب مفتوحاً. دلف إلى غرفة مظلمة كالحبر -ليفاجأ ويتجمد-. انفجرت نواته في انفجار عنيف من الرعب. وقبل أن يتحرك حتى اشتعل حجر قدح ووهج مصباح زيتي على الطاولة الجانبية الصغيرة للحياة. جلس شخصان على الجانب البعيد من الغرفة الصغيرة. على اليسار كانت مارين ترتديلزي الأكاديمية الأنيق تتوسط ابتسامة عملاقة محاطة بشعرها البندقي بطول الكتفين.
وبجانبها جالساً بجمود تام في الكرسي الآخر كان رجلاً يبدو أنه يمتص الهواء من الغرفة مباشرة. امتلك شعراً رمادياً فولاذياً ممشطاً بعناية ولحية قصيرة. حفر الزمن خطوطاً عميقة في وجهه ومع ذلك ظل مأخوذاً في صرامة داخل زي الجيش عالي الياقات لكاستل. عُلّقت العشرات من الأوسمة على صدره لتصدر صوتاً معدنياً رقيقاً عند استقامته -صوتاً ابتلعه فوراً الهالة الكثيفة الخانقة التي شعّت منه-.
ثبت نظراته الثاقبة على سيث مسمراً إياه في مكانه. داخل قلادة الدمعة تحرك كل من كابوس وكولوسوس. بدا الشبه العائلي بين مارين وذلك الرجل جلياً: الأنف الحاد ذاته والعينان الزرقاوان ذاتهما. لكن حيث كانت عينا الشابة ساطعتين دافئتين كانت عيناه جليديتين. من عمره وزيه وضغط حضوره الساحق بدا جلياً من يكون هذا. المارشال فانكاوس. الممارس البلاتيني الوحيد في كاستل سوى الملك.