كانت عجلات العربة تصدر أزيزاً إيقاعياً لم يفلح في تبديد التوتر المخيم على المقصورة الضيقة. جلس سيث في المقابل لـريات وهما يتجهان شمالاً نحو المدينة الأقرب لصدوع الحرب. أسند الأستاذ رأسه إلى جدار المقصورة وسمر عينيه نحو السقف، لكن ملامحه جعلته للمرة الأولى كتاباً مفتوحاً أمام سيث. لقد كان انتصار الرجل على الرقيب فارتيس حاسماً، غير أن نشوة النصر قد تلاشت من وجه الأستاذ.
ولم يكد سيث يرى الآن سوى الفراغ الموجع الذي خلفه الانتقام وراءه. أطلق الأستاذ ريات تثاؤباً طويلاً ومد ذراعيه.
قال: "أتمنى أن تنجح سيلين في جمع زمرة من المغامرين لا يتعرضون للذبح بمجرد وضع قدمهم في ذلك الصدع."
أجاب سيث: "أجل، أتمنى ذلك."
لقد سبق له أن أخبر ريات بكل شيء: عن كايلين وشقيقته، وعن امتلاك الإمبراطورية بوابة خاصة بها لدخول كهف العناصر. وهو ما جعل خطة الأستاذ لتأمين البذور أشد تعقيداً بألف ضعف. فمن جهة، احتاج كاستال إلى إغراق الصدع برجاله. ومن جهة أخرى، بدا واضحاً أن ريات لا يرغب في تقاسم كنز ضخم بهذا الحجم مع البيوت الكبرى—حتى تلك التي لم تكن فاسدة بالكامل. وكما عرف سيث حق المعرفة، فإن الجشعة قد تصنع وحوشاً من البشر.
قال الأستاذ ريات حين وقع بصره على سيث: "حاول ألا تفعل أي شيء أحمق في صدوع الحرب. لا تضحِ بنفسك محاولاً مساعدة بضع أشخاص ربما يكونون أمواتاً على أي حال في اليوم التالي. لا تستحق الأمر."
توقف برهة وهو يهز رأسه كمن يحاول مطابقة صورة التلميذ الذي عهده بالذي يمثله أمامه. وبدت على وجهه نظرة إكجيل مشوب بتقدير أبوي تقريباً.
قال: "لقد قتلت مستخدماً فضياً بينما ما زلت في رتبة الحديد، يا سيث. وكل ذلك دون أن تبذل عرقاً. هذا... هذا أمر لم يُسمع به من قبل."
ضغط سيث شفتيه في خط مستقيم بينما تابع الرجل قائلاً: "إذا واصلت النمو بهذا الشكل، فيمكنك أن تلعب دوراً رئيسياً في تحرير كاستال من الملك."
فرك سيث رقبته وتجهم متأثراً بالمديح.
قال: "لا أظن ذلك قريباً على أي حال. ذلك القاتل المظلم من الإمبراطورية... أخبرني أن الملك ليس سوى دمية. وأنه يدار من قبل دولة أخرى. ويمكنها سحق كاستال دون أي جهد حقيقي. إنه يرسل إليهم كل موارد كاستال، وكل الأشياء المحظورة. فقط لكي يبقي مؤخرته على العرش."
أجاب الأستاذ ريات: "أجل. فولانتيس."
اتسعت عيناك سيث.
قال: "كنت تعلم؟ أنت وبقية أفراد أبطال الفوضى...؟"
أجاب الرجل وهو يومئ قبل أن يرمق الأفق عبر نافذة العربة: "إنها مسألة كنا نستعد لطرحها أمام مجلس نيفاك. إن هذا النوع من... الاستعمار غير المباشر، حيث تُخضع دولة ذات سيادة لترسل مواردها مقابل حماية من دولة أقوى، هو ممارسة شائعة للغاية. فالعديد من الدول الأقدم والأقوى تمتلك ترتيبات مشابهة. والجمهورية هي إحدى القلائل التي تقود حملات نشطة ضده، جادلة بأنه يسلب البشر مستقبلهم."
عبس سيث وسأل: "إن كان أمراً شائعاً إلى هذا الحد، فلماذا يهتم ذلك المجلس؟ ولماذا هاجمتنا الإمبراطورية إن كانت لدينا تلك الحماية؟ ألا يخشون أن ترد فولانتيس؟"
أجاب ريات وهو يميل للأمام: "لأجيب عن سؤالك الثاني أولاً: الإمبراطورية تزداد جرأة. وتقول مصادر أوروين إنهم على وشك تأمين حليف جديد وقوي، وهو ما يمنحهم الثقة للقيام بتحرك للحصول على تلك المواريث. إنهم يراهنون على أن فولانتيس لن تخوض حرباً واسعة النطاق بسبب مستعمرة ضعيفة. أما بالنسبة للمجلس، فخطتنا هي استخدام تغير داخلي في القيادة—بالتخلص من ثيرون—لتقديم التماس لاستقلال كاستال. إنها مجازفة. فهم يدعمون هذه التحركات أحياناً؛ ويغضون الطرف عنها أحياناً أخرى. ما زلنا نحاول معرفة خيوط السياسة التي يجب تحريكها، لكن الأمر ليس سهلاً. إن الحصول على هذا النوع من المعلومات حين لا يمكنك رشوة طريقك لدخول أسيثكا أو أي من مدن الصدوع الكبيرة الأخرى سوى مرة كل ستة أشهر يعد كابوساً حقيقياً."
عض سيث شفته وهو يستوعب المعلومات بأكملها. والحق يقال، لا شك في أن الاستقلال سيكون أفضل مخرج لكاستال، إذ سيمنح مواطنيها ملكية موارد أرضهم مرة أخرى. ثم ومضت في ذهنه فكرة. قد يعرف ماركوس. إنه يعلم معظم دوافع أولئك القوم.
قال سيث: "يمكنني أن أسأل صديقي. الخيميائي. لأرى إن كان يعلم بأي شيء قد يساعدنا."
كرر الأستاذ ريات متسائلاً مع ابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه: "بنا؟ إذن، أظنك معنا إذن؟"
رد سيث بابتسامة خبيثة وصارمة: "أحقاً ظننت أنني لن أكون كذلك، يا أستاذ؟ لقد كان حلمي الأكبر طوال حياته هو التخلص من النبلاء أمثال فارتيس."
رد ريات: "أجل، لكن لا تنتظر من الجميع أن يسعدوا بذلك. مثل أصدقائك من بيت سوراني. وحتى إن كانوا لطفاء مع العامة، فأنا أشك في أنهم سيكونون حريصين على التخلي عن حقوقهم ومكانتهم وجميع مزاياهم."
أومأ سيث برأسه وهو يدرك ما يقصده الرجل بذلك. وحين يصلي إلى هناك، فسيكون الأمر متروكاً لإيلينا لتُظهر مدى رغبتها في تغيير كاستال نحو الأفضل. أو عدم رغبتها. وبعد صمت طويل آخر، عاد سيث ليبرق إلى الأستاذ ريات.
قال: "ماذا سيحل بالوكيلة لانست الآن؟"
أجاب ريات وهو ينتصب في جلسته ويغمض عينيه لبرهة قصيرة: "سأدع ريهيل يتعامل معها. لن يقتلها. سيكون ذلك متطرفاً... للغاية. لكنه سيحرص على ألا تسبب هذا النوع من المشكلات مرة أخرى. على الأفل ليس لأي منا."
"أليس ذلك محفوفاً بالمخاطر؟ فعل ذلك قبل أن يخترق أوروين رتبة البلاتين؟"
"ليس حقاً. فبيت لانست ليس واحداً من البيوت الكبرى العشرين. فتأثيرهم ضئيل، ولن يخاطر أحد بشن حرب ضد أبطال الفوضى وبيت ريهيل من أجلهم."
استوعب سيث الأمر لثوانٍ، ثم عقده حاجبيه.
قال: "وضع »المستعمرة« هذا مع فولانتيس، أيعلم الناس بشأنه؟ النبلاء الآخرون ومستخدمو الطبقة الرفيعة؟"
أجاب ريات وهو يرفع بصره ببطء ليقابل عيني سيث: "نعم ولا. يمكن لأي شخص ذهب بطريقة ما إلى مدينة صدوع مثل أسيثكا أن يرى كيف أن كاستال مقيدة ويخمن أن مواردنا تُمنح لشخص ما. لكن هل هو أمر معلوم للعامة؟"
ترك السؤال معلقاً لنبضة.
"لا."
تمتم سيث: "منطقي. لو عرف الناس الحقيقة لثاروا غضباً."
أطلق ريات تنهيدة ثقيلة وقد عادت بعض السخرية إلى نبرته وهو يقول: "أيعلم الناس مسبقاً أن الملك نذل جشع؟ وأنه يحتكر كل شيء لنفسه؟ أي فرق حقيقي يصنعه إن كان يتنازل عنها أم يحتفظ بها؟ في كلتا الحالتين، لا يمتلك الناس شيئاً. وبصرف النظر عن بضع بيوت تحاول تغيير ذلك، فإن أغلبهم يغضون الطرف ويلحسون أحذيته."
انقبض فم سيث. لم يكن الأستاذ مخطئاً. لم يكن بوسعهم الاعتماد على النبلاء أو أي شخص آخر لمساعدتهم. في النهاية، لن يتحدث سوى شيئ واحد بصوت عالٍ بما يكفي لتغيير أي شيء: القوة. ذلك النوع من القوة القادر على إجبار كل بيت على الانحناء... والسماح لسيث وحلفائه بجلب عدالتهم الخاصة. خارج النافذة الصغيرة المرتجشة، كانت الشمس الآن لطخة حمراء على الأفق، وتغرق ببطء تحت السهول التي لا تنتهي.
كانت العجلة تدور. وكان التغيير قادماً. وسيتعين على الناس قريباً اختيار جانب. وبينما سيقاتل سيث ضد الإمبراطورية باسم طاغية، فقد كان يعلم أن الحرب الحقيقية ستتجلّى في الظلال، بقيادة أبطال الفوضى. وقد نوى الانضمام إليهم بمجرد امتلاكه للقوة—وحينها، سيكون بإمبراطورية جر ذلك الرجل إلى القاع، ومع كل من دعم عرشه.
خرج سيث من العربة ولامست حذاءه الأرض المرصوصة للشارع. وتبيعه الأستاذ ريات وهو يمط ذراعيه مجدداً. وتألق فوقهما القمران التوأمان في كبد السماء ليناغما الضوء السماويّ على المباني المحيطة. وعبر الاثنان حدود المدينة في طريقهما ورأيا بحراً من خيام الحرب البسيطة المصنوعة من القماش والتي نُصبت للجنود العاديين والمغامرين بالآلاف. وتبدلت الأجواء تماماً هنا في قلب المدينة.
وكانت النزل في هذا الحي مضاءة بوهج ساطع وتكسو النوافذ دفء محبب وتكتظ الاسطبلات بالدواب. وهنا حيث يقيم النبلاء وفرق الأكاديمية. وأخرج سيث كرة التواصل من كيسه وضخّ فيها خيطاً دقيقاً من الأثير ليبعث برسالة إلى إيلينا. سيث: لقد وصلت للتو رفقة ريات. وجاء الرد شبه فوري. إيلينا: سأكون بانتظارك أمام نزل فرقتكم. البطة السكيرة. إنه على بعد شارعين من محطة العربات. وقطّب سيث جبينه.
وما توقع أبداً رغبتها في اللقاء في مثل هذه الساعة المتأخرة من الليل. وتذكر فجأة شظية التعويذة الزرقاء التي حصل عليها في كيسه اللامتناهي. صحيح. إنها الفرصة المواتية لمنحها إياها على الأقل.
وقال الأستاذ ريات بصوت مزعج أخرق سيث من أفكاره: "لا تنس الجرعة غدا صباحاً. قبل أن تقابل البقية أمام شقوق الحرب".
"حين لا أمانع".
وحين التفت سيث لينظر إلى ريات كان الأستاذ قد اختفى بالفعل وذاب طيفه بين ظلال أحد الشوارع الجانبية. وأطلق سيث نفساً طويلاً ومستقراً وانطلق باتجاه البطة السكيرة. ووجدها بسهولة بالغة. وكانت إيلينا تنتظر في الخارج تماماً كما أخبرته وغمر ضوء مصابيح المدخل الكهرمانيّ ظلال قوامها. وترتدي قميصاً أبيض أنيقاً ومشدوداً وشُدّ شعرها القرمزيّ إلى الخلف في عقدة بسيطة أبرزت بوضوح روعة ملامح وجهها الحادة.
وكانت تخطو بخطوات بطيئة ومتأنية لكنها توقفت فوراً حين وقعت عيناها عليه.
قال سيث: "أهلاً".
واجتاح وجه النبيلة شعور عارم بالارتياح ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة واسعة ومشرقة. وشعر سيث بانقباضة خفيفة في صدره.
قالت: "لقد وصلت إذن. وكيف... كيف كان الغوص في الشق؟"
"كان رائعاً".
وتحولت ابتسامة إيلينا إلى تعبير ساخر وذكيّ.
"حقاً. رائع؟ وهو ما يعني بلفتك الخاصة أنك كدت تموت عشرات المرات؟"
أجاب سيث بينما زغت عيناه نحو القلة المتجمعة بالقرب منه: "في الواقع أربع مرات فحسب. لكن الأمر يستحق العناء. وخصوصا من أجل وحشي الجديد".
"هذا... جيد".
ولمح لمعة من الفضول في عينيها قبل أن تختفي بعد نبضة واحدة ليحل محلها ما بدا وكأنه قلق حقيقي.
"سيث. شقوق الحرب غداً. أرجوك فقط... كن حذراً. وابقَ مع فرقتك. ومن أجل حب الملوك استخدم لفافة النجاة بمجرد أن تصبح الأمور بالغة الخطورة. لا داعي لأن تتقمص دور البطل".
ورفع سيث حاجباً متعجباً.
"وماذا عنك؟ أستفعلين المثل؟ وتهربين عند أول بارقة خطر؟"
جادلت قائلة: "الأمر مختلف. أنا ضمن فرقة من ذوي حديد الذروة. ولدينا فرصة حقيقية لكسب معركتنا. أما فرقتك..."
واستدركت نفسها قبل أن تكمل الكلمات وبقي المعنى الضمني مخيماً بثقله في الأجواء. فرقتك مليئة بالعلف.
أجاب سيث: "سأكون بخير، لا تقلقي من هذا. ولن أهرب وأتركهم يذبحون هكذا".
ولم يدفع نفسه ولا نايتمير ولا كولوسوس عبر جحيم كهف العناصر ليدعى هنري وسيلينا والآخرين يلقون حتفهم لمجرد أنهم أضعف من بقية أبناء مملكته. لا. لن أسمح بحدوث ذلك. وأطبقت إيلينا شفتيها على بعضهما. ورأى سيث الجدال يعتل طرف لسانها لكنها كبحت نفسها مدركة عدوى جدواه. واستغل سيث الصمت لتغيير الموضوع وأخرج الشظية البلورية الصغيرة من كيسه. وكانت تتوهج بضوء أزرق داخلي بارد ملمسها.
وقال قبل أن يمدها نحو النبيلة: "وجدت هذه في الشق. وفكرت... حسناً، إنها تناسب تقاربك السحري وربما تفيدك لاحقاً".
ونظرت إيلينا إلى الجوهرة ثم إليه وتجعد حاجباها حيرة. ومَدّت يدها ولمست أصابعها أصابعه وهي تلتقط البلورة.
"سيث، أنا... ما هذا...؟"
وانقطعت الكلمات في حلقها واتسعت عيناها ذهولاً.
"شظية تعويذة فضية!"
ثم انتفض رأسها للأعلى ووقع عليها الإدراك كصفعة تحت الذقن.
"أقטلت وحشاً من الفئة الفضية؟!"
وفرك سيث مؤخرة عنقه بخجل.
"أجل. وبمساعدة".
وأومض طيف وجه كايلين الندبي في عقل سيث لكنه دفع الذكريات بعيداً على الفور.
وهمست إيلينا قبل أن تخزن شظية التعويذة في كيسها اللامتناهي الخاص: "حتى مع وجود نايتمير... سيث، هذا أمر لا يصدق. سأرد لك هذا الدين. أقسم بذلك".
هز سيث سرده نافياً.
"لا. لقد ساعدتني بما يكفي طوال هذا العام يا إيلينا. ولست تدينين لي بشيء. فقط... احسني استغلالها".
تردد صدى صوت نايتمير في عقل سيث: "أتعلم أنها قد تصبح عدوة في المستقبل، أليس كذلك؟ إن فعلت ما قاله ذلك الرجل المنهك دائماً ووقفت ضد أبطال الفوضى حين يحاولون تقويض هذا النظام برمته... قد تنقلب عليك هذه الهدية وتلدغك... وتلدغني أنا أيضاً".
وشد سيث فكيه.
"ربما. لكنها قد تتخذ القرار الصواب حين يحين الوقت".
أجاب نايتمير: "أتمنى ذلك أيضاً. ستكون رفيقة قطيع رائعة لك. لكني أعتقد أنك تعيش في وهْم".
ولاحظت إيلينا التحول المفاجئ وجمود ملامح وجه سيث.
"سيث؟ ما الأمر؟ تبدو كأن..."
وأمشى عينيه طارداً ذلك النقاش الداخلي بعيداً. ولم تستطع إخباره بالحقيقة المرة المتمثلة في أن أبطال الفوضى يخططون لإحراق النظام ذاته الذي تخدمه.
"لا شيء. فقط... فكرة الذهاب إلى الحرب من أجله".
ولم يحتاج لذكر اسم الملك ليتبلور المعنى جلياً.
"الأمر يثير ارتيابي".
وتصلبت ملامح إيلينا واشتد قوامها. وشهد سيث الصراع يحتدم خلف عينيها؛ الاصطدام بين القيم العسكرية التي تقدسها والإدراك المؤلم المتنامي بأن القواعد التي تحترمها بإخلاص يتعرض للتلاعب على يد طاغية. وبدا وكأنها تستوعب ببطء أن الفساد الذي طالما أدركت وجوده أعمق بكثير مما ظنته وأن النظام الذي تداوا عنه مهترئ إلى أبعد الحدود.
وقالت في النهاية بصوت شابه الاستسلام: "أعرف. لكن... يظل التصرف الصحيح. الدفاع عن المملكة لا يتعلق به. وليس لدينا خيار آخر".
وتمتم نايتمير في رأس سيث: "ممم. ربما كنت مخطئاً. قد تتخذ القرار الصواب بعد كل شيء".
وأجاب سيث الذئب الرهيب: "سنرى".
وقالت إيلينا أخيرًا والقلق يتسلل مجدداً إلى نبرتها وكأنها طردت تلك الأفكار الثقيلة جانباً: "عليك الدخول. واحصل على بعض الراحة".
رد سيث: "أجل. وأنت كذلك".
وأومأت النبيلة برأسها وضمّت يديها بقبضتين على خصرها. ومنحتْه نظرة أخيرة مطولة قبل أن تستدير وتمشي مبتعدة ليتلاشى قوامها الرشيق تدريجياً في ظلمة الليل. ودوّ صوت كولوسوس عبر رابطة الأرواح ثقيلاً ومحاراً: إذن... لن تنضم إلى عائلتنا؟ وقبل أن يتمكن سيث من الإجابة تابع العقرب: وماذا عن الفتاة السريعة في الكهف؟ أيمكنها الانضمام؟ وسخر نايتمير بنزق من داخل قلادة قطرة الدم: هيا يا قضمة صغيرة!
إنها عدوة أكبر بكثير من هذه! واحتج كولوسوس: لكنها ساعدتني! وزفر نايتمير بضيق: أعلم أن كل هذه الأمور البشرية... غريبة، لكن أحياناً لا يمكن للبشر أن يكونوا رفاق قطيع بسبب المكان الذي ينتمون إليه. إنها مسألة أراضي. لا يمكنك ببساطة اختيار من يعجبونك. وتذمر كولوسوس بكلمات غير واضحة معتبراً أن مسألة الأراضي غبية، لكن سيث لم يعد يلقي بالاً. وحدق طويلاً في البقعة التي اختفت فيها إيلينا وعقدة تقبض على أحشائه، ثم استدار ودفع باب النزل الخشبي الثقيل إلى الداخل.