نبض جوهر سيث في صدره حين تحرك كلاً من كابوس وعملاق داخل قلادة الدمعة. لم ينبعث من الشخصيات الثمانية الواقفة في الأمام ضغط ساحق لفئة الذهبي، لكنها ثمانية من الفئة الفضية. هذا أكثر من كافٍ لسحق سيث وأستاذه معاً. على الرغم من الوضع، ظهرت ابتسامة على شفاه ريات وهو ينظر إلى شقيق لوسيوس.
"هذا من صنع فيرونيكا، أليس كذلك؟ لم تستطع حقاً مقاومة هذه المناسبة المثالية للتخلص من الشخصين اللذين تكرههما أكثر من غيرهما في الأكاديمية."
فيرونيكا، كرر سيث الاسم في سرّه، متردداً لحظة قبل أن يدرك الأمر تماماً. فيرونيكا لانسيت. المشرفة المسؤولة عن السنة الأولى.
"تبتسم حتى النهاية. أنت شخصية فريدة حقاً يا كالفن"، أجاب الساحر فارتيس، ويده تستقر على مقبض سيفه.
"لكي أكون منصفاً، أنا متأكد تماماً من أنها تكره المدير رايهيل أكثر منك بكثير. لقد كانت تنتظر موته بفارغ الصبر لتأخذ مكانه لفترة أطول من اللازم. ربما تأتي تلك الفرصة عما قريب أكثر مما يتوقع. من يدري؟"
"آه، لا أظن ذلك"، رد الأستاذ ريات بلامبالاة.
"وعليّ أن أقول، أنا خائب الأمل. ثمانية أشخاص فقط؟ كان يجب أن ترسل المزيد إن أرادت جعل الأمر مجدياً. لم أكن لأمانع قتل عدد إضافي من كلاب حراستكم الثمينة."
توترت المجموعة المحيطة بشقيق لوسيوس، ومرّ تموج واضح من الغضب بينهم. حتى إن إحدى النساء في أقصى اليسار تقدمت نصف خطوة، و knuckles مفاصل أصابعها شاحبة على خنجرها. رأى سيث في عينينها رغبة ملتهبة في قطف رأس ريات.
"أنت واثق بنفسك بشكل مفرط يا كالفن."
سخر الساحر فارتيس وهو يخلع الترس المعلق على ظهره.
"لقد هزمتني قبل بضع سنوات، لكن الأمور مختلفة الآن."
"مختلفة؟ لأنك تجرعت عربة كاملة من المحفزات؟"
رد الأستاذ ريات لاذعاً.
"هل تعتقد حقاً أن ذلك سيغير شيئاً؟ لست مقتنعاً أن تلك الدفعة الصغيرة كانت تستحق حبس نفسك في الفئة الفضية إلى الأبد."
"يقول هذا الكلام الرجل الذي سيموت بعد خمس دقائق من الآن"، رد فارتيس باستهزاء، ومدّ يده أخيراً ليُخرج سيفه.
بدأ الرجال والنساء الآخرون في الانتشار، وتحركت خطواتهم بتنسيق وهم يتقدمون. بالكاد التفت الأستاذ ريات ليطالعهم قبل أن يلتفت نحو سيث.
"اركض. ابتعد قدر الإمكان من هنا. سيتيح لي هذا القتال دون الحاجة لحمايتك."
للحظة واحدة، تجذرت قدما سيث في التراب. لمقدار ما من كبرياء في غير محله، ولأن مجرد التفكير في ترك ريات خلفه بدا خيانة. هذا الرجل ساعَده، وحماه من النبلاء، وأرشده منذ اليوم الأول. كيف يمكنه إدارة ظهره والركض نحو الأمان بينما يواجه الرجل ثمانية فضيين بمفرده؟ أراد سيث القتال، والوقوف جنباً إلى جنب معه. لكن الحقيقة الباردة والقاسية استقرت في أعماق أحشاء سيث: إنه عبء. إن بقي، فسيتعين على ريات تلقّي الضربات لإبقائه حياً.
أفضل ما يمكن لسيث فعله هو الركض لأبعد مدى ممكن. سيسمح ذلك لريات بالقتال بلا قيود — وربما، ربما فقط، يجد ثغرة ليهرب هو الآخر. جزّ على أسنانِه غضباً، فاستدار سيث وانطلق جادّاً بأقصى سرعة، قاصداً الاحتماء بعمق الغابة.
في اللحظة ذاتها، سماع صوت الساحر فارتيس الحاد يهدر من خلفه، "اهدِفوه! امسكوه!"
ألقى سيث نظرة عبر كتفه. أحد أتباع النبيل، رجل يرتدي درعاً جلدية ويحمل خنجرين، انشق عن المجموعة وهرع لملاحقته. لكن قبل أن يتخذ المطارد ثلاث خطوات، تحرك الأستاذ ريات. في ومضة، ظهر عصا خشبية بسيطة في يده وانهوت على بطن القفاذ. كان الأثر صامتاً بشكل غريب، لكن بعد لحظة اندلعت نافورة من النار من نقطة التلامس. اجتاحت ألسنة النقر جسد الرجل وهو يزأر ألماً وينحني. قبل أن يتمكن من الرد، تحركت عصا ريات مرة أخرى بسرعة البرق.
طقطق. ضربة على عظمة القص حطمت درع صدر المطارد. فرقعة. ضربة صاعدة تواصلت تماماً مع الذقن، مهشمة العظم ورافعة الرجل معلقاً في الهواء. كان الرجل لا يزال يطير إلى الخلف عندما لوح الأستاذ ريات بسلاحه في قوس واسع. تصاعدت أفعى من الرياح المضغوطة من العصا، مباغتة الرجل في منتصف الهواء. اللحظة التي أطبقت فيها فكي الكلوة، انفجر السحر إلى دوامة عنيفة من الأثير؛ عوت الرياح كعاصفة عاتية، مما أجبر سيث على رفع ذراعيه لحماية وجهه.
تمزقت الأغصان عن الأشجار القليلة المبعثرة المجاورة، واهتزت الأرض... ثم اصطدم الرجل بالتراب، وغطي جسده الهامد بآلاف الجروح النازفة. اتسعت عيون الساحر فارتيس ورجاله دهشة. ووجد سيث نفسه متيبساً للحظة، مذهولاً بالهالة المنبعثة من الأستاذ. لقد تحدث الكثيرون بإسهاب عن هذا الرجل في بقعة المغامرين — مديح لا ينتهي — لكن هذا تجاوز كل ما تخيله سيث. لقد قتل ريات فضياً في ثوانٍ.
ثوانٍ معدودة. قبل أن يستعيد الساحر ورجاله رباطة جأشهم، اقتحم الأستاذ ريات صفوفهم لتنفجر عاصفة نارية من عصاه، مبتلعة إياهم جميعاً في جحيم فوضوي. استدار سيث وبدأ يركض مرة أخرى باتجاه الغابة. لكن بعد عشر خطوات، تصاعدت غريزة التوحش بعنف داخله، محذرة إياه من خطر وشيك. بينما كان الرجال والنساء الآخرون يحترقون ويتلوون في النيران، اندفع البالادين الذي حطم ذراعي رينوال عبر النار مطارداً سيث.
ألقى سيث نظرة فاحصة فورية بتحديد متوسط.
نيلسور
الفئة: حارس الرتبة: 70 (فضي منخفض)
الفئة الفرعية: بالادين
القوة: 151 الطاقة السحرية: 159
الصلابة: 252 سعة البئر: 231
الرشاقة: 115 الاستشفاء: 231
صرخ سيث عبر لينك: "لا خيار سوى القتال! فلنُخرج كل ما في الجعبة!"
سطع درعه الذهبي بنور قوي بينما اندفع نحو سيث بسرعة مرعبة. وما أن كاد الرجل يصدمه من الخلف، حتى ألقى سيث خطوة الظلّ، ليختفي ويظهر مجدداً خلف نيلسور. وقبل أن يدرك الرجل ما حدث للتو، قفز غولوس من قلادة سيث برفقة نايتمير. أطلق العقرب العملاق صريراً متموّجاً، والتحم استفزاز الكيتين بالبارون لانتزاع تركيز الرجل بالقوة. كادت عيناها نيلسور تخرجَان من محجريهما من شدة المفاجأة.
دون إهاعة ثانية واحدة، ضربه غولوس بذنبه، وغرق سمّ لولف الموت ليستنزف جزءاً من صلابته وقوته. تابعه نايتمير فوراً بعباءة الرعب ليضيف طبقة من التوهين على الرجل. أوقفت الخوف الطبيعي المفاجئ حركات البارون وقتاً كافياً ليقوم الذيب رهيب الخطى بخطوة الظلّ خلف هدفه ويغرز فكيه في ساق الرجل. اندلع دخان أنياب الغسق المظلم والآكل، وزأر البارون ألماً — غير أن الاستفزاز أجبره على مواجهة غولوس الذي صدمه.
توهج حاجز مشعّ إلى الوجود بينما حاول نيلسور حماية نفسه والتغلب على العقرب. لكن غولوس رد بالمثل، مستدعياً درع الكوارتز ودرع الصحراء ليتحول درعه إلى حصن متدرج قادر على مواجهة هجوم الرجل المعاكس واليائس وجهاً لوجه. رأى سيث الاشتباك، فشعر بشيء خام يتأجج داخله. رغبة سحق عقبة تجرأت على خطو دربه — عقبة يعلم، بلا أدنى شك، أنه قادر على تدميرها. حديد. فضة. هذه التمايزت تعني شيئاً للناس العاديين.
وقد انتهى من التظاهر بأنه واحد منهم. سيقف فوقهم جميعاً. سيجعلهم يركعون. حان وقت التصرف بناءً على ذلك. زأر سيث — بصوت أقرب إلى خوار وحش منه إلى صرخة إنسان — بينما اشتعل غضب سيد الوحش داخله. اندفع إلى الأمام، وارتفعت مناجل الغسق على طول ساعديه. وبينما حاول نيلسور عبثاً تحطيم درع غولوس، أزت شفرات سيث عبر الهواء ومزقت الحاجز الأثيري الذي يحمي ظهر الرجل قبل أن تحفر أخاديد عميقة في المعدن المسحور تحته.
ثم شبك ذراعيه في ضربة تابعة وحشية. مزق سلاح الظلال المتصلبة درع البارون، ورسّ الرشاش في الهواء. زأر الرجل بألم شديد، وتوهج هالة ذهبية من حوله. اندفع الأثير لترميم أسوأ الأضرار بينما اغتنم غولوس اللحظة لإلقاء تعويدته الجديدة، الحصن المتفجر. تشكل الحاجز ذو اللون البشني فوق تعويذات غولوس الدفاعية الأخرى في اللحظة ذاتها التي طعن فيها البارون ببرته لإعادة تطبيق توهين السم.
لم تستطع طبقة الأثير الواقية المحيطة بنيلسور الصمود لفترة أطول. وبفضل سمات غضب سيد الوحش الإضافية، مزقها نايتمير وسيث في ثوانٍ بمناجل الغسق وأنياب الغسق قبل حفر جروح نازفة جديدة على جسد الرجل. صرخ البارون بألم وغضب، وبعد نبضة قلب تلاشى استفزاز الكيتين أخيرًا. لم يُضيع نيلسور وقتاً ولوّح بمطرقه بعنف نحو سيث ونايتمير، محاولاً إصابتهما معاً — لكنهما انسلّا من ضربات البلايا بسهولة.
رد نايتمير على الفور. انطلقت سلاسل الظلام، والتفت كروم التعويذة الشائكة حول ساقي البارون، ممبطةً حركته أكثر فأكثر. ثم تموّج صيد المفترس عبر الهواء وغاص في أذن الرجل. مُحكماً قبضتي فكيه، رفع نيلسور مطرقه، وبدأ الأثير الأبيض الشافي يتجمع حول رأس السلاح. ردّاً على ذلك، صدمه غولوس بشحنة العقرب، مكسراً تركيزه ومفقداً إياه توازنه. اغتنم سيث ونايتمير الفرصة لاستئناف هجومهما الكاسح.
حين تبددت مناجل الغسق من ذراعي سيث بعد ثوانٍ قليلة، بصق البارون، المغطى بدمائه، على الأرض.
"سأقتلك —"
بدأ الحاجز البني المتموج الذي يلف غولوس يهتز بعنف. اتسعت عيناها البارون، لكن قبل أن يتمكن من رد الفعل، انفجر الحصن المتفجر. أصابه انفجار أثير الأرض من مسافة صِفر. حاول رفع درعه في الوقت المناسب، إلا أن القوة انتزعت الدرع من قبضته وأرسلته يتدحرج عبر الساحة. اندفع سيث إلى الأمام، وتشكلت قفازات الوهم المدرع الشبحية حول ذراعيه. وما أن دفع الرجل نفسه نحو ركبتيه وغرس يده في جرابه لا نهائي لالتقاط شيء — ربما أداة أو لفافة تعويذة قد تنقذه — حتى دفنت قبضة سيث في صدره.
تكسر المعدن أولاً. وتلاه العظم. حدث الاصطدام في طرفة عين، وما إن تواصلت الضربة تماماً حتى قذفت البارون إلى الوراء. في اللحظة التي تحطم فيها الرجل على الأرض على بعد ياردات قليلة، كان نايتمير فوقه بالفعل. مزقت أنياب الذيب حلقه في سحابة من الظلام الأكل. لم تترك آثار صيد المفترس وعباءة الرعب وغضب سيد الوحش وسم لولف الموت وأنياب الغسق المجتمعة أي فرصة للرجل. خطا سيث إلى الأمام، وصدره يعلو ويهبط بينما استقر لبه في رضا بارد وفاتك.
أراد الكي أن يمشاهد النور ينطفئ في عيناها نيلسور. وهكذا تماماً، قتل حاملاً فضياً. لم يكن وحشاً أبلهاً أو مسخاً تقوده الغريزة، بل رجلاً — باروناً في الرتبة 70 يتمتع بالخبرة لتحليل هجومه ومواجهته. كان يُفترض بمثل هذا الإنجاز أن يكون مستحيلاً. كان هذا هو السبب ذاته الذي جعله مضطراً للهرب، معتقداً أنه عبء على ريات. لكن بفضل قوة البذور، وتعويذاته الجديدة، وتناغمه مع نايتمير وغولوس، لم تعد قواعد العالم القديمة تنطبق عليه.
لقد كان فوق ذلك. غمرته موجة من الثقة. بات بإمكانه الوقوف بجانب ريات. لكن ما أن بدأ بالاستدارة للانضمام إلى الرجل مجدداً، حتى اجتاح أرضية الغابة حرارة حارقة وقامعة، لاوية الهواء في رئتيه. كانت عاصفة النار السابقة قد تلاشت، وتناثر أتباع الرقيب فارتيس الستة الآخرون عبر المنطقة، إما موتى أو في طريقهم إلى الموت. في وسط الساحة، أمسك ريات بشقيق لوسيوس من ياقته، رافعاً إياه جزئياً عن الأرض.
كان الرجل كارثة، محروقاً في معظم جسده، ويسعل دماً. شعّ من ريات ضغط خانق وثقيل — ضغط ذكره سيث بضغط أوروين ودراك. ظهرت ابتسامة عريضة على وجه سيث. لقد اخترق ساحر المعركة داخل الشق. وأصبح الآن حاملاً ذهبياً.
اقترب سيث من ريات. كان الرجل يجبر الرقيب فارتيس على النهوض بجذبه من درعه الصفائحي. بالكاد لامست قدم النبيل الأرض وهو يلهث، بينما عُنقُه محشور بين يدي ريات والمعدن المتفحّم. مسحت نظرات سيث الرجال والنساء الآخرين المحيطين بهم. كانوا بالكاد يُعرفون، محروقين حتى اللحم، ببقع سوداء تغطي وجوههم وجلودهم المكشوفة. ذابت قطع من دروعهم كالشمع والتصقت باللحم تحتها.
حدث نفسه، غير آبه برائحة الجثث المحترقة: "ربما عثر على بذرة أو اثنتين في الصدع أيضاً".
تمتم الرقيب فارتيس، وقد تقطعت كلماته وسط لَهث مبلل بالدم: "أبي... يعلم أنني هنا. سيعلم... سيعلم أنك قتلتني. سيأخذ... رأسك...".
رد الأستاذ ريات ببرود مجمد: "أيعلم حقاً؟ لعائلتك حلفاء، هذا صحيح، ولكن أتظنهم يدعمونك صداقةً؟ أم ولاءً؟ كلا. يفعلون ذلك لأنك تمنحهم قيمة. لكن ماذا يحدث حين تزول تلك القيمة؟ ماذا يحدث حين ينتهي المطاف بكل حملة الذهب من عائلتك إلى... الموت؟ أتظنهم سيدافعون عن أبيك حينها؟ أم سيخسائرهم ويسمعون لشعارك البشع أن يختفي إلى الأبد؟".
انحنى ريات إلى الأمام أكثر، وخفض صوته إلى همس بدا مرعباً أكثر من الصراخ.
"أَتتذكر إعدام أبي، أليس كذلك، فدرك؟ أخبرتك حينها أن هذا اليوم آتٍ. أخبرتك أنني سأثأر. اليوم هو دورك. وغداً لبقية عائلتك".
التوى وجه الرقيب فارتيس ألماً مع اشتداد قبضة ريات. بقَرف، ألقى الأستاذ شقيق لوسيوس على الأرض على بُعد أقدام قليلة. هبط الرجل ككومة متهالكة، ثم حاول الزحف بعيداً بيأس. كان يعلم أن حياته انتهت، وأن أفعاله السابقة هي السبب، لكنه لم يجسر على مواجهة ذلك. رفع ريات يده، ثم هوى بها في حركة قاطعة حادة. اندلعت عمود من النيران الساطعة الهادرة من الأرض، لتلتهم الرجل الزاحف. شق صراخ الجو—صوت خام وغريزي وغير بشري يطارد كوابيس معظم الناس لأسابيع.
بيد أن سيث لم يشعر بشيء. راقب النيران وهي ترقص، وبدت صرخات الرجل المتألمة أشبه بالموسيقى لذنيه. مقابل ما ارتكبه النبيل، لم يكن ذلك الألم كافياً. تأججت النار ثواني معدودة قبل أن تختفي، كاشفةً عن هيكل متفحّم ومدخّن لم يعد يُعرف كرقيب فارتيس. انهار الجسد المحترق، وتداعت الأطراف إلى رماد تناثر مع النسيم.
سأل سيث: "أَتظن حقاً أن العائلات الكبرى ستتغاضى عن هذا؟".
التفت ريات نحوه مجيباً: "كلا. سيغضبون. لكن لأسبوعين فقط. وبعد ذلك، لن يحركوا ساكناً".
ضغط سيث: "لماذا؟".
"لأن أوروين سيكون قد اخترق مرتبة البلاتين بحينها".
اتسعت عيناك سيث.
"كيف تدرك ذلك بيقين؟".
أجاب ريات: "عثرتُ على شيء في ذلك الصدع. شيء محظور هنا، ويكلف ثروة باهظة في أي مكان آخر. سيمنحه الدفعة الأخيرة التي يحتاجها".
رمق الرجل سيث بنظرة عارفة قبل أن يدير قفاه.
"وأظن أن صديقك الخيميائي كان يعلم بوجوده هناك طوال الوقت. لقد أدرك تماماً أن هذا الصدع هو المفتاح لصنع الأبطال بقوة تكفي للوقوف أمامك. لحمايتك".
جعلت الكلمات عيني سيث تتسعان وهو يتأمل أفعال ماركوس كلها منذ استيقاظه. في البداية، كان الخيميائي شبه مسكون بالارتياب، مشجعاً إياه على تجنب المدن الكبرى وإبقاء رأسه منخفضاً لمنع الأنظار من السقوط عليه. لكن الاستراتيجية تحولت في مكان ما على طول الطريق. كان الأمر كما لو أن ماركوس أدرك أن الصمت درع مؤقت—وأن عدم لفت أي انتباه بات أمراً مستحيلاً. والآن، كان يُسليح سيث عوض محاولة إخفائه.
ولعل الأهم من ذلك، كان الرجل يضمن أنه حين تنفجر العاصفة أخيراً، لن يقف وحيداً.
خطا سيث أقرب نحو الأستاذ ريات، محافظاً على صوت خفيض حين سأل: "إنه مجرد صدع فضي متضخم. أَيُعقل حقاً وجود شيء هناك قد يساعد أوروين؟ أعلم أن بذور النحاس أو الحديد قد تمنح دفعة في الخصائص، لكن أيكفي ذلك لجعله يخترق؟".
رمقه ريات بنظرة حادة، ماسحاً محيطهما بصره قبل أن ينحني نحوه.
"تجنب الحديث عن البذور خارج مقر الأبطال. الأمر خطير. الملك ثيورون مرتاب منها. ولسبب وجيه".
خفض الرجل بصره نحو إحدى الجثث أمامه.
"تأثيرات البذور الشائعة وغير الشائعة تصبح بلا فائدة بسرعة مع الاختراقات. أما بذور الدرجات العالية؟ فلا تفقدها قط. طالما كانت العلاوة نسبة مئوية، يبقى التأثير مرعباً. حتى مع الاضمحلال".
"الاضمحلال؟".
"علاوة بعشرة بالمئة في النحاس لا تبقى عشرة بالمئة للأبد. تفقد جزءاً من الفعالية كلما صعدت إلى مرتبة أعلى".
أشار ريات بيده الملطخة بالدماء إشارة غامضة.
"مع ذلك، تتراكم. إن أخذت فرقة، وجهزتها بذرة نحاس، وبذرتي حديد، وثلاث بذور فضية، كلها من الدرجة النادرة... فحتى مع التراجع، تمتلك وحدة قادرة على إبادة فيلق بأكمله".
ضغط سيث شفتيه، مستشعراً ثقل الحقيقة. كانت بذوره الخاصة تغير كل شيء بالفعل.
"لكن أوروين من الذهب. لا يمكنه دخول ذلك الصدع ليحصل عليها".
قال ريات وهو ينقر جرابه بغير تهيد: "لا يحتاج لذلك. نجحت في تأمين بعضها له".
ثم انزرفت نظرة الرجل تجاوزت سيث، غارقاً في أفكاره.
"زرتُ أسيثكا عدة مرات على مر السنين مع أوروين، ولم أسمع بصدع يشبه هذا إلا مرة واحدة. صدع غني وغير مستكشف يعج بالموارد النادرة. حاولت نقابة عرضه في مزاد... وكان الناس على وشك خوض حرب للحصول على إحداثياته فقط".
سخر وهز رأسه.
"لا أزال لا أصدق أن أحداً من هؤلاء موجود في كاستل. لابد أن البوابة قد تشكلت للتو... هذا التفسير الوحيد".
توقف ريات، مع عقد جبينه كأن شيئاً لم يستقم.
"ولكن حتى مع ذلك... كيف عرف صديقك بأمره؟ ليس الأمر كأن لديه جيشاً من الكشافة يبحثون في أرض كاستل عن صدوع جديدة مثل الملك. لتحديد موقع واحد، وبهذا الغنى...".
نظر سيث إلى التعبير الحائر مرسوماً على وجه الأستاذ. لو أنه يعلم فقط. لم ير ريات الخوف الذي بثه ماركوس في أسيثكا، ولا الطريقة العادية التي تحدث بها مع أشخاص نافذين مثل الكاهن الإيرل. أوجد الملك الصدع، وبلغ عنه فيولانتس، فاشترى ماركوس حقوق استكشافه؟ بدا ذلك ممكناً بالنظر إلى نفوذ العجوز، لكن ماركوس بدا كأنه يكره أمة أم سيث. لم يكن الخيميائي ليشتريه منهم—بل لكان سرقه.
لعلّه دفع ثمن المعلومات؟ دفع سيث التخمينات جانباً ولمح الجراب المعلق على خصر ريات.
سقس مسرعاً بتصحيح نفسه: "كيف حصدت الب... البذ... أنت تعلم ماذا؟ أقصد، كيف وضعتها في جرابك؟ لم أستطيع حتى تحريكها".
أوضح ريات قبل أن يتوقف: "أوعية احتواء خاصة. تلك تُبطل كثافة الأثير العالية".
ضاقت عيناه.
"انتظر. قلت إنك لم تستطع تحريكها. بصيغة الجمع. وجدت أكثر من واحد؟".
تجمد سيث، مدركاً زلته. بات الكذب عبثاً الآن. هز راسه بصلابة.
"نجل".
"لك ولوحوشك؟".
"واحد لكل منا".
أجاب ريات: "جيد".
للمرة الأولى، ذاب قناع الأستاذ الصارم المخضرم بالمعارك تماماً. تجعدت زوايتا عينيه، وارتسمت على وجهه ابتسامة دافئة نادر ظهورها—كانت نظرة رجل راهن بكل شيء على شرارة يشاهدها الآن تتحول إلى حريق هائل.
"احتفظ بذلك سراً، مع ذلك. لا تخبر أحداً خارج الأبطال. ولا حتى أصدقاءك".
أومأ سيث. تذكر تحذير هيكتور، مدير عرين البدائيين في أسيثكا. كانت البذور متشابهة بشكل خطر مع الموروثات من حيث إمكانية حصادها من جثة شخص ما. كانت تلك الفكرة مهلكة، لكن نصيحة الأستاذ أكدت تفصيلاً حاسماً تمنى سيث بيأس صحته: لم تكن خصائص العلاوة من البذور مرئية للآخرين. نظر ريات خلفه إلى خط الشجر المظلم باتجاه كهف العناصر.
"سأجعل سيلين تنظم فريقاً من الفضيين للعودة إلى هناك لحصد ما تبقى... لا أعرف عدد المتبقي، لكني تركت واحدة على الأقل".
نظر سيث إلى الرجال الأموات على الأرض سائلاً: "أَتظن أن فريق استعادة سيسلمها حقاً؟ ألم يكتفوا ببيعها ومغادرة كاستل بعدها؟".
أجاب ريات: "لهذا سنستخدم عقود الروح قبل دخولهم. تلك التي تقتلك إن خرقت الشروط".
ثم أشار الرجل إلى البقايا المحترقة لأتباع الرقيب.
"يكفينا حديثاً الآن. ساعدني في تجريدهم. سنأخذ أي شيء ثمين أو قابل للاستخدام. ثم نغادر".
أومأ سيث وسار نحو أقرب جثة. إن كان ريات محقاً—إن كان يحمل حقاً شيئاً يمكن أن يساعد أوروين على تخطي هضضته—فتطهير تعفن كاستل قد يبدأ أسرع بكثير مما تجرأ سيث على الأمل به قط.