حدّق سيث باللهب المحوم فوق كتفه. جزء من التعويذة لم يحرقه، بل عجز عن إحراقه. ظلّ محصوراً وعاجزاً عن اختراق حقل خفيّ يفكّك جزيئات الحرارة ذاتها بفعالية. أدرك قائلأً: تماماً مثل الشجرة ذات الحمم. ومثلما كنت في البركة. أغمق سيث عينيه وركّز على ذلك اللهب الباقي وجذبه بذهنه ليمزّقه ويهضمه. تدفقت الطاقة بيسير الأسرار، منسابة في الشقوق المنحوتة حديثاً في لحمه بفعل صمغ الشجرة المتحجرة.
بدا النار كأنّه يتفكك وانخلعت عنه قرابته وتهاوت هيئته إلى جزيئات دقيقة قبل أن يندفع داخل جسده. أدرك قائلأً: العدم ليس غياب الأثير. بل هو فراغ. كان أساس الطاقة، أساساً يرغب غريزياً في امتصاص كل ما حوله ليعيد بناء ذاته. تهاوت اللهيب الذي بدأ للتوّ يحرق درعه الجلدي وتلاشى واضمحلّ. حينئذٍ مدّ سيث يده. كل أثر للأثير المحيط ضمن ستة أقدام منه ارتعش قبل أن يُسحب نحوه وتلتهمه الشقوق النهمة.
تدفق بارد غمر بئره وتورم الخزان بشدة حتى نبض بنبضة مؤلمة. أطلق سيث فحيحاً وقطع التدفق فوراً. الكثير، بسرعة مفرطة. حين رفع نظره رأى نايتمير وكولوسوس يراقبانه وقد مال راساهما بفضول مشترك. لا يزال بئره يتألم بسبب فائض الأثير، فأرسل سيث سيلاً ثابتاً من الطاقة عبر الرابط نحو رفيقيه ليخفف الضغط. وما إن خفّ الألم حتى حاول إطلاق الجذب مجدداً، ليصطدم بمشكلتين فوريتين. أولاً، لم يبقَ تقريباً أي أثير محيط حوله ليستمد منه.
ثانياً، الشقوق الطازجة التي وجهت التدفّق تنبض الآن بألم خافت. حينها أدرك الحقيقة. إنها تعويذة. خفق قلبه ونظر سيث إلى كفّه ليُلقي التحديد المتوسط.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 46 (حديد متوسط)
الفئة الفرعية: مروض الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 127 (108+19) الطاقة السحرية: 124 (97+22+5)
الصلابة: 120 (96+21+3) سعة البئر: 90 (72+18)
الرشاقة: 129 (110+19) التجدد: 113 (75+15+23)
التعويذات: - الرابط [???〜??? (???)] - المشاركة [???〜??? (???)] - ???
[???〜 ??? (???)]
- مناجل الغسق [حديد | فض ملحمي+ (خام)] - قبضات الشبح المدرعة [حديد〜أسطوري+ (مقبول)] - غضب مروض الوحوش [حديد〜ملحمي+ (مُصَفّى)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (قياسي)] - اندفاع مربوط الصيد [حديد〜غير شائع (مثالي)]
[...]
حدّق سيث في صف علامات الاستفهام بين المشاركة ومناجل الغسق. أقوى من تعويذة فضية ملحمية+، ومع ذلك اختفت المرتبة والدرجة. وازن الاحتمالات. أكان التحديد يفشل لأنه غريب يصعب تصنيفه؟ أم كان فريداً، شيئاً شديد البأس يتحدى نظام التصنيف القياسي؟ قرر سيث: كلا، ليس أيّ منهما على الأرجح. قال ماركوس في أسيثكا إن التعويذات الفريدة تمنح أسماء بغض النظر. لذا كان الأرجح بكثير أن التعويذة كانت في حالة بينية فقط، تماماً مثل عضة ظل نايتمير قبل أن تتطور إلى أنياب العتمة.
لكن ثمة فارقاً صارخاً واحداً. بخلاف تعويذة الذئب الداجي التي ظلت في قاع القائمة أثناء انتقالها، استقرت هذه قريباً من رأس قائمة سيث. إن كانت القدرة الأخيرة تتيح له حقاً استنزاف الأثير المحيط، فربما أصلح أخيراً مشكلته المزمنة مع التعويذات الشرهة للأثير. ولن يضطر بعد الآن إلى التقنين المستمر لأجل ضربة الشبح، ومناجل الغسق، وغضب مروض الوحوش، وحجاب الليل. فكر محطماً حماسته المفاجئة: في الواقع، ذلك يعتمد.
الأمر برمته يؤول إلى معدل الامتصاص. كم يمكنني أن أسحب فعلياً بتعويذة واحدة؟ انطبقت شفتا سيث حتى رسمتا ابتسامة محكمة. أياً ما كان،شعر لمرة واحدة بأنه جدير باسم أبيه. وجدير بأن يكون ابن بدائي يُذكر بالخوف والتبجيل. اخترق صوت نايتمير الجاف شروده: 'أأنت منتهٍ أخيراً من الإعجاب بنفسك؟ أم أنك نسيت أننا في عجلة من أمرنا؟' تدخل كولوسوس: 'مهلاً! دعه يستمتع!' 'لقد عمل بجد لأجل ذلك!'
أجاب سيث بصوت أجش: "لا، نايتمير محق. لنذهب."
تذمر كولوسوس: 'لكنني أردت رؤية بذرتك أيضاً!'
ردّ سيث وابتسامة خافتة تلامس شفتيه: "ألا تستطيع الركض والنظر في آنٍ؟"
"بدا أنك فعلت ذلك جيداً منذ دقائق قليلة."
'آه. حقاً. لقد فعلت!' بينما استأنف الثلاثي عدوهم نحو حافّة حقل التشوه، استدعى سيث قائمة توافقات الأثير والبذور لديه.
الاستشعار: حديد مرتفع المواهب: [مقيد]
التحكم: حديد ذروة البذور: - [مقيد] - نايتمير (ذئب داجي مظلم) - كولوسوس (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة) - صمغ الشجرة المتحجرة [حديد~???]
القرابة: - العدم ~ حديد منخفض - الظلام ~ حديد ذروة - الأرض ~ حديد مرتفع - السم ~ نحاس متوسط
تخطت التفاتة سيث البذور واستقرت على قراباته، وتحديداً قرابة العدم. حيث وقف تصنيف مطلق وحيداً في السابق، باتت هناك الآن مرتبة: حديد منخفض. لم يمنحه الصمغ تعويذة وبذرة فحسب، بل أيقظ قرابته تماماً مانحاً إياها مرتبة ومساراً ملموساً للتقدم. بقلب خافق، ركز سيث على اسم كولوسوس وصمغ الشجرة المتحجرة ليعرض مكافأة البذرتين.
كولوسوس (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة)
- يزيد فعالية جميع تعويذات قرابة الأرض بنسبة 2% من الصلابة. - يعزز الصلابة بنسبة 3%. - يمنح مقاومة بنسبة 15% لتأثيرات الشلل أو الصعق أو الإبطاء.
صمغ الشجرة المتحجرة [حديد~???]
- يقلل الضرر الناتج عن تعويذات القرابة العنصرية بنسبة 25%. - يزيد فعالية جميع تعويذات قرابة العدم بنسبة 20%. - يعزز التجدد بنسبة 30%.
اتّسعت عيناه حين قرأ الأثر المدرج تحت بذرة العدم. تخفيف كامن لكل الضرر الناتج عن التعاويذ العنصرية، إلى جانب دفعة ضخمة في سرعة التعافي. تجاوز هذا كل ما استطاع تخيله. خاصة جزء تخفيف الضرر. سيترك هذا الأثر الكامن وحده أثراً بالغاً في قدرته على البقاء خلال كل قتال تقريباً. تحول نظره إلى المكافأة تحت بذرة العملاق. ثلاثة بالمائة. أفضل من لا شيء. مع بذرة العدم الجديدة هذه، وخصائص المكافأة من الرابط، وتعواذ العقرب الدفاعية، سيمتلك نفس متانة حارس حديدي رفيع أساساً.
مع ذلك، يمكن لهجومه، بقبضتي الشبح المدرع ومنجلي الغسق، أن يتفوق على أي قاطع أو ساحر عناصر في ذروة الحديد. كان يتحول إلى ما يفترض أن يكونه البدائي. بارعاً في كل شيء. لكن بدلاً من أن يكون جيداً في كل شيء فقط، كان على درب أن يصبح الأفضل في كل ذلك. أثبت قتال ضد كايلين قيمة اندفاع المرء رأسساً نحو الخطر وتحمل المخاطر. لا يزال متخلفاً عن أولئك المسمى عباقرة خارج كاستال.
ربما يستطيع يوم ما تحمل أن يكون حذراً، وأن يخوض فقط المعارك التي يعرف أنه سيفوز بها. لكن مثل هذا اليوم لم يحن بعد.
ساعتان من الجري المتواصل. تحولت الأنفاق إلى طيف مموه من الحجر المعتم والفطريات المضيئة. لم يخرق صمت المكان سوى وقع خطواتهم وأنفاسهم المتقطعة. شقوا طريقهم عبر أي عنصرية اعترضت طريقهم محاولين توفير كل ثانية ممكنة. مع كل ساعة تمر شعب سيث بالخوف يتصاعد في صدره. هارب. هذا ما سيصير إليه إن فشل في الخروج من الصدع قبل انغلاق بوابته. التفت سيث ليطالع كابوس وколосс الجارين بجانبه.
بدا العقرب الضخم في أسوأ حالات الثلاثة. رغم أن الوحش أبى الشكوى إلا أن سيث شعر برئتي كولوسس تحترقان وساقيه تووشكان على الاستسلام. نهش الذنب قلب سيث. كاد يأمر بالتوقف ليتيح للعقرب المنهك التقاط أنفاسه لولا أن الهواء من حولهم تبدل. اختفى الوخز الدائم على جلودهم في ومضة — لقد تجاوزا مجال التشوه. دون إهدار حتى ثانية واحدة استدعى سيث كولوسس وكابوس إلى قلادة الدمعة فوراً ثم غرس يده في جيبه اللانهائي.
قبض على لفافة هبر وسحبها وصب الأثر داخلها. توهجت قطعة الرقاق. لفح شعور بالدوار والغثيان أحشاء سيث بينما أظلم محيطه وتلاشى من حوله. للحظة خاطفة تعلق بين العوالم — بين كهف العناصر والعالم المعتاد — تماماً كما حدث في كل مرة انتزعته اللفافة من داخل صدع. لكن شيئاً ما اختلف هذه المرة. شعر بصدى تقارب العدم: غياب عميق للأثر تجاوب مع تقاربه الموقظ حديثاً. لكن قبل أن يدرك الإحساس تمزق وتصلب الحجر تحت قدميه.
عاد إلى الكهف الصغير المحاط بالجذور الضخمة الذي وقف داخله قبل شهر. ما هذا؟ برق السؤال في ذهن سيث لكنه دفعه جانباً. ستتأتى له فرص أخرى لتبينه المرة المقبلة التي يستخدم فيها لفافة هبر. أخذ نفساً عميقاً وأفرغ سترته ليسقط كومة أحجار الوحوش المكدسة في جيوبها العديدة داخل جيبه اللانهائي. جعل الوزن المفاجئ كتفيه ترتخيان بارتياح. رغم ذلك بقي بعض الثقل في صدره. ضيق غريب. استغرق لحظة لتسميته.
الوجل.
"كان يجدر بنا تركك تنام في تلك البركة عوض إيقاظك"
تمتم كابوس عبر الرابط.
"أنا متأكد تماماً أن هذا ما أردته حقاً. البقاء في ذلك الصدع ومواصلة القتال".
أجاب سيث بصوت عالٍ بعد ثوانٍ: "نعم. لكن كان سيكون من الأنانية منا فعل ذلك. تخيل لو عدنا بعد شهر واكتشفنا أن هنري وسيلينا وبقية الفرقة قد ذبحوا لعدم وجودنا هناك. أكانت كل القوة التي نلنا تستحق ذلك؟"
ترددت كابوس في الرد ثم صمت. أطلق سيث زفرة. رغم كل تباهيه بعدم اكتراثه للبشر كان للذئب الرهيف ميل خفي لمن يمدحونه — مثل هنري وإيلينا وديفوس. خرج سيث من كهف المدخل الصغير ولمح البروفيسور ريات متكئاً على إحدى الأشجار الضخمة ومكتوف الأيدي. ارتسمت على وجه الرجل التعب المعتاد نفسه.
قال الرجل: "بالكاد خرجت في الوقت المناسب. نصف ساعة أخرى وكنت لتغلق عليك".
"عذراً… كنت داخل مجال تشوه".
قفز حاجبا البروفيسور للأعلى ومر ومضة دهشة حطمت سكونه. وكأن الإدراك للتو قد صفعه — أنه داخل الصدع الفضي قد توجد وحوش أو موارد من الفئة البلاتينية.
"سيتعين علينا الحديث عن كل ما رأيت هناك"
أجاب البروفيسور أخيرًا بصوت منخفض.
"لكن علينا التحرك أولاً".
دفع ريات نفسه عن لحاء الصنوبر الخشن وأومأ بحدة نحو اليسار.
"أنت متأكد بالفعل من التأخر عن الحرب. لم يتبق لنا سوى نصف يوم بالكاد للوصول إلى صدوع الحرب".
اندفع سيث ليجاري الرجل مجبراً ساقيه المتعبتين على مواكبة خطى البروفيسور السريعة. تقرمشت بساتينهما بإيقاع على أرض الغابة لتزعجا سكون الطبيعة.
سأل سيث: "أين هي؟"
أجاب البروفيسور ريات دون أن يكسر إيقاع خطواته: "شمال شرق تروجان وشمال غرب أوسكون. سيتغرقنا الأمر ست ساعات على الأقل بالعربة".
"أعلينا حقاً الذهاب فوراً؟ أود تناول شيء أولاً — شيئاً غير السمك المجمد واللحم المجفف".
قال البروفيسور قاطعاً دونه مجال للنقاش: "سينتظر ذلك حتى نبلغ نقطة تجمع الجيش. الجميع هناك بالفعل. تقنياً كان مفترضاً بك تسجيل الحضور قبل أربع وعشرين ساعة من اندلاع الحرب. المدير رايهيل غطى عليك زاعماً أنك كنت في مهمة خاصة لكن الناس سرعان ما سيشرعون في طرح الأسئلة. لقد خلقت انطباعاً كبيراً خلال المناوشات. غيابك لن يمر دون ملاحظة".
امتدت يد سيث غريزياً إلى وجهه.
سأل والقلق القديم الناهش يطفو على السطح فوراً: "ماذا عن عيني؟ أخفيتهما بجرعة حينها. لكن الملك… سيتذكر أبي. وغيره قد يفعلون أيضاً".
أبطأ البروفيسور حتى توقف قبل أن يمد يده إلى جيبه. أخرج قارورتين صغيرتين تحويان سائلًا زمردياً كثيفاً لدرجة تشبه الحبر. عرفهما سيث فوراً. جرعات القزحية الخضراء لماركوس.
قال البروفيسور وهو يضع القارورتين في يد سيث: "ستحتسي واحدة قبل دخول صدع الحرب والأخرى قبل مغادرتك. هذا أفضل ما بوسعنا فعله. بحظ جيد سيفترض جنود الفئة الحديدية في الداخل أن عكيك الذهبين ناجمان عن تعويذة ولن يربط أحد الأمر بالدريريا".
طبق سيث شفتيه بخط رقيق ودس القارورتين في جيبه. بينما استأنفا جريهما واقتربا من أطراف الغابة عاد عقله إلى الحوار مع كايلين داخل كهف العناصر. من المرجح إن تعرف عليهما أن يفعل غيرهم أيضاً. آمل بحينها أن أكون قد أحدثت تأثيراً كافياً في الحرب لكي لا يكدمني الملك فوراً بسبب أبي. بعد فترة قصيرة غادر سيث وريات الغابة وخطوا على الطريق الرئيس. بشكل غير متوقع اندفعت يد البروفيسور للأمام.
توتر سيث وتوقف في مكانه بينما أرسلت نواته صدمة باردة ومحذرة تسري في عموده الفقري. وسع حواسه دافعاً بها إلى المساحة الخالية من الطريق. ثم شعر بها فوراً: ثماني كتل أثيرية غريبة وغير طبيعية تحوم في الهواء على بعد يضعات معدودة للأمام لتشوه التدفق الطبيعي للرياح كالصخور في النهر. كمين. من أخبره ريات بمكانهما لابد أنه خانه. في اللحظة التالية ظهرت ثماني شخصيات عندما تلاشت تعويذات إخفائها.
جمد الدم في عروق سيث. عرف اثنتين منهما. كان أحدهما البالادين من منزل فارتيس الذي شل حركة رنويل في أرتوري. والآخر… كان الرقيب فارتيس الشقيق الأكبر للوسيوس. النذل الذي اختفى من الأكاديمية فور حادثة صحراء البؤس.