حدّق سيث في بركة الصمغ العبهرية الصغيرة. أزعجه غياب الأثير الغريب ككهرباء ساكنة منعكسة. ألقى مهارة التحديد المتوسط.
صمغ شجرة متحجرة
بذرة
الرتبة: حديد
المستوى: ؟؟؟
القرابة: معدوم
الوصف: صمغ شجرة متحجرة ينحني ليخفف الأثير المحيط. تتلاشى العناصر كافة في وجوهه لتصل إلى التوازن.
التاثيرات: ؟؟؟
احتبس نفس سيث. بذرة أخرى. وقف صامتاً مطولاً، وعقله يصارع استيعاب المعلومات المتلألئة في بصره. بذرة ذات تقارب معدوم. في أوسكون، وفي المزاد، خلت إحدى البذور من أي تقارب تماماً، وعُرضت ببساطة بشرطة '-'. لكن هذه كانت... مختلفة. تؤكد ما كنت أشكّ فيه، هكذا فكر سيث، مستحضراً وقت أن قيّم البروفيسور ستورم تقاربه في أكاديمية تروغان. لديّ تقارب بالفعل — إنه معدوم. لكن، أيمكنه حقاً لومها على خطئها في ذلك؟
بدا هذا التقارب استثناءً واضحاً — تماماً مثل بركة الصمغ هذه. أكانت سلسلة علامات الاستفهام في تقييم الفحص ناتجة عن علوّ الرتبة كثيراً؟ أم كان الأمر ببساطة غياب المعرفة الراسخة عن مثل هذا التقارب؟ أم أن البذرة ذاتها فاقت قدرة التعويذة على إدراكها تماماً؟ ربما مزيج من هذا كله. في اللحظة التي همّ فيها سيث بالاقتراب خطوة، داهمته فكرة أخرى: إن لم يوجد أثير هنا، فلن يتواجد حقل تشويه حول الحوض أيضاً.
توهج بصيص أمل في صدره. مدّ يدَهُ نحو كيسه اللانهائي، وغرزها داخله، موجهاً الأثير نحوه. مع ذلك، وما إن غادر خيط الطاقة الشاحب أصابعه، حتى انتُزع بعنف — مسحوباً، ومشوهاً، ومبتلعاً من الصمغ قبل أن يتمكن حتى من تفعيل الكيس. حسناً، كان عليّ التجربة، هكذا فكر، والتوى فمه في ابتسامة ساخرة. لو نجح الأمر، لتمكنوا من مغادرة الكهف بسهولة عند الضرورة. 'ماذا تنتظر؟' قال كابوس عبر الرابط.
لقد رأى الذئب الضاري وصف البذرة بوضوح عبر عيني سيث. 'افعلها. اقفز للداخل.' 'لا أعلم إن كانت هذه فكرة سداد...' أجاب سيث. رمق بعصبية الاتجاه الذي كان غولوس يمتص فيه بذرة الأرض خلف جذوع الشجرة. 'ربما يجدر بي الانتظار حتى ينتهي غولوس؟ تحسّباً لأي عناصر قد تجدنا.' 'لا'، ردّ كابوس بحدّة. 'بناءً على الوقت الذي سيستغرقه، والوقت الذي سيستغرقه منك بعد ذلك، سنحتاج على الأرجح للمغادرة قبل أن تنتهيا معاً.
لحظة فتح بوابة هذا الصدع، يجب أن نكون خارج حقل التشويه ذاك... حسناً، إلا إن رغبنا في البقاء شهرًا آخر؟' 'لا شكراً'، أجاب سيث. 'أن أصبح فارّاً بسبب هذا سيكون سخيفاً.' بعد نقاش داخلي موجز، محاولاً تقدير إن كانت المكافأة المحتملة تفوق المخاطر المجهولة، شرع سيث في خلع درعه وملابسه. أبقى فقط على ملابسه الداخلية، ووخز برد هواء الكهف جلده مسببًا قشعريرة. واضعاً قدماً أمام الأخرى، اقترب من بركة السائل الكهرماني.
بمجرد بلوغه إياها، غمس قدماً. كان الصمغ بارداً — بشكل صادم — وثقيلاً، وشعر به كالزيت على جلده. أحسّ به يجذب الأثير بداخله، بشفافية ولكن بإصرار. ماذا لو كان هذا الشيء... يستنزفني تماماً؟ يمص بئري حتى الجفاف ويقتلني؟ بعثت الفكرة بقشعريرة أسفل عموده الفقري. 'أوه هيا، ادخل وحسب!' تدفق ضجر كابوس عبر الرابط. زفر سيث، مهزاً رأسه، ثم انحنى للأمام وألقى بنفسه في الغطسة. أنزل نفسه في البركة حتى بلغ السائل الثقيل رقبته.
كان الإحساس مغايراً لكل ما خبره يوماً — كثيفاً ومخنقاً، كأن التقارب المعدوم قطع صلته بكل ما يقع في الخارج. طنين الطاقة المستمر الذي طالما شعظ به منذ استيقاظه اختفى فجأة. ومع ذلك، ووسط الصمت الذي كاد يكون خانقاً، غمره هوء غريب. كان السكون عميقاً، مطلقاً... ومريحاً. بدا الأمر كالتدلي بين عالمين: معزولاً عن كل صوت، وكل فوضى — آمناً في مكان لا يستطيع فيه شيء الوصول إليه.
تذكر سيث كيف امتص كابوس وغولوس بذرنيهما بغريزة خاكة. أخذاً نفساً عميقاً، أجبر نفسه على التخلي والاستسلام لوحشه الداخلي. بدأ جوهره ينبض داخل صدره، وفي غضون لحظات انتشرت طاقته الغريبة في عروقه كنار سائلة. في أعماق بئر سيث، بدأ شيء ما يتحرك — دوامة باهتة سرعان ما نمت لتصبح دوامة عملاقة. لم تسحب أثيرًا، بل غياب الأثير ذاته. لحظة بدء بئره في الشرب من الفراغ البارد، تموج الصمغ المعدوم حوله كاستجابة قبل أن يُسحب نحوه في تيارات خفية بعد هنيهة.
أغمض سيث عينيه، مركزاً على الإحساس الغريب: شعور امتصاص لا شيء. انجرف وعيه إلى الخارج، منزلقاً ما وراء جسده، ممتزجاً بالبركة الكهرمانية، ثم متسلقاً عبر الجذور وصولاً إلى الشجرة المتحجرة. شعر بالقطرات المذابة وهي تصطدم بالأوراق البلورية في الأعلى. ومع ذلك لم يكن هناك ألم من ذلك، ولا حرارة. واجه تقارب الشجرة المعدوم النار كمذيب. فكك بنية الحبر الأثيرية، مجرداً إياها من جوهرها المحترق حتى لم يبق سوى مادة خاملة — نيران مخفضة إلى السكون.
امتصتها الشجرة حينئذ كأنفاس هواء. دقق سيث في دورة التفكيك والاستهلاك وشاهدها تتكشف لما بدا وكأنه أبدية قبل محاولة محاكاتها. تسارعت الدوخة في بئره لسحب التقارب المعدوم من الصمغ المحيط به إلى جسده. تدفق مدّ جليدي عبر أطرافه، حافراً مسارات جديدة ومعقدة — أخاديد نُقشت ليس فقط في لحمه بل وفي ما بدا أنه وجوده ذاته — قبل تغذية الفراغ الدائر داخل بئره. صبّ كل تركيزه في العملية، مشكلاً إياها، وممهداً لها، رافضاً إهدار حتى أثر للطاقة الغريبة.
احتاج كل ذرة قوة يمكنها منحها له. ليصبح أقوى. لينجو من الحرب القادمة. ليطهر كاستال من تعفنه. ليمسك بزمام مصيره. فقد الوقت معناه تدريجياً. انجرف في غيبوبة عميقة، غارقاً أقرب فأقرب لقلب هذا التقارب الجديد الغريب مع كل نبضة قلب. توقف العالم الخارجي عن الوجود: العطش، الجوع، التنفس، كلها باتت بعيدة وغير مهمة. ركز كيانه بأسره على ثلاث مهام. تفكيك، مراقبة، امتصاص. فقد عدّ الوقت الذي أمضاه مغموراً، مدركاً فقط الآن أن قبضة البركة الثقيلة قد تلاشت.
خفّ الصمغ وبات يشعر به خفيفاً وسائلًا كالماء على جلده. اخترق صوت بعيد الصمت التام. 'أتعتقد أن علينا إيقاظه؟' قال غولوس بقلق واضح. 'أهو... ميت؟' 'لا، ليس كذلك'، أجاب كابوس بفتور. 'إنه... في سبات، أظن؟ ولا، يجب ألا نفعل. من يهتم بحربه البشرية على أي حال؟ هذا شيء أهم بكثير. إنه يتطور.' 'يتطور؟' أعد غولوس. 'لا تخبرني أنه ينمو قوقعة! هذا رائـ...' قبل أن يتمكن العقرب من الإنهاء، انفتحت عينا سيث فجأة.
استدار نحو رفيقيه، وكانت حركاته بطيئة ومتصلبة من جراء التمدد المطول. انكمش كل من الذئب الضاري والعقرب، كأنهما للتو رأيا شبحاً.
"ماذا تقصد أنني سأفوت الحرب؟"
هتف سيث، وقلبه يخفق بذعر. 'حسناً، ذلك الشيء في كيسك رنّ قبل قليل'، أجاب كابوس وهو يومئ نحو الحقيبة الأرجوانية بجوار ملابس سيث. 'ومما فهمته، فهذا يعني أن مفترض بنا المغادرة.'
"نعم، كنا كذلك!"
سحب سيث نفسه خارج الحوض، الذي صار ممتلئاً بسائل صافٍ بدل الصمغ الكهرماني. ودون إعطاء الأمر تفكيرًا ثانياً، أسرع لارتداء ملابسه. مع تشبث القماش الرطب بجلده، التفت ليحدق بغضب في الذئب الضاري.
"منذ كم رنّ؟ قبل دقائق معدودة، أم...؟"
خفت صوتا حين أطلق كابوس تنهدة طويلة، وارتفع فمه فيما بدا بشكّل مريب كابتسامة ماكرة. 'أم... أقرب لنصف يوم.'
"نصف يوم؟!"
هتف سيث، وانكسر صوته.
"لمَ لم توقظاني؟"
لحظة انتهائه من شدّ حذائه، اندفع سيث خارجاً من أسفل جذور الشجرة. فارّ. ضربت الفكرة كالمطرقة. كل هذا، ومع ذلك سينتهي بي المطاف موسوماً بالفارّ. توجب عليهما الخروج من حقل التشويه قبل انتهاء صلاحية البوابة. شهر آخر محاصرين هنا قد يكون مذهلاً لنموه؛ وسيكون كارثياً لكل شخص في فرقته. ماذا إن واجه زملاؤه كايلين في معركتهم الأولى؟ سيُذبحون. رمق سيث رفيقيه بنظرة سريعة ويائسة وأشار نحو النفق الذي جاؤوا منه.
"علينا الذهاب. الآن!"
انطلق جاداً، تاركاً لهما الخيار سوى اللحاق به. بينما كانا يخترقان الأنفاق الملتوية، تسلل موج حزن خفيف إلى سيث عبر الرابط. دفعه كابوس، صارفاً كتفه قبل التطلع باتجاه غولوس. في اندفاعه المحموم، نسي سيث تماماً. لقد امتص العقرب البذرة، ومع ذلك لم يقل سيث كلمة واحدة له. ولا حتى تهنئة بسيطة. على الفور تقريباً، أبطأ سرعته ليتخلف ويتوافق مع ركض الوحش الصغير المدوي.
"آسف يا صاح،"
قال أخيرًا بين الأنفاس، "كنت فقط... قلقاً من ألا نخرج في الوقت المناسب لحماية الجميع."
'لا بأس'، رد العقرب. 'أنا أتفهم.'
"مع ذلك..."
رمقه سيث، ومض ذنب يلين صوته.
"كيف كان الأمر؟ امتصاص ذلك الجوهر؟"
أشرق مزاج غولوس فجأة، وتدفق موجة من الفرح الخالص عبر الرابط. 'كان مذهلاً! بدا أشبه بقليل بالتواجد داخل القلادة بجوار الصخرة، لكن... أكثر حدة! يمكنني الشعور بذلك يا سيث! أصبحت أقسى الآن! أراهن أنني استطعت تلقي كل تلك الضربات من صخرة الضخم التي آذت الشقيق الأكبر كابوس وقوقعتي لن تتصدع هذه المرة حتى!' ابتسم سيث رغماً عنه، حماسة العقرب تخترق توتره. اللحظة التي انبثقوا فيها إلى كهف شاسع — واحد طهروه قبل أيام — ملأ أخاديد الفحص المتوسط وألقاها على غولوس.
العملاق (عقرب شاب ذو أذناب ثلاثة)
المكامن: مرتبة الذهبي الرتبة: 44 (حديد متوسط)
التوافق: الأرض / السم
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة البدنية: 72 الطاقة الأثيرية: 87
الصلابة: 210 (134+60+16) سعة البئر: 107
الرشاقة: 61 التجدد: 76
التعويذات: - هيكل الجبل الخارجي [ذهبي ~ أسطوري (بدائي)] - قبة العاصفة الرملية [ذهبي ~ ملحمي (بدائي)] - درع الصحراء [فضي ~ ملحمي (لائق)] - معقل متفجر [حديد | فضي ~ ملحمي (بدائي)] - استفزاز كيتيني [فضي ~ نادر (لائق)] - سم ملفوف الموت [فضي ~ نادر (بدائي)] - درع الكوارتز [حديد ~ نادر (استثنائي)] - هجوم العقرب [حديد ~ نادر (قياسي)]
وقعت عينا سيث مباشرة على توافق الأثير والتوافق لدى العقرب مترقباً رؤية نتائج البذرة.
الاستشعار: حديد عالٍ
التحكم: ذروة الحديد البذور: - شظية جوهرة التايتان [حديد ~ ملحمي]
التوافق: - الأرض ~ فضي متوسط - السم ~ حديد متوسط
حين ركّز سيث على البذرة ظهرت معلومات إضافية.
شظية جوهرة التايتان [حديد ~ ملحمي]
- تزيد فعالية جميع تعويذات توافق الأرض بنسبة سبعة بالمئة من الصلابة. - تعزز الصلابة بنسبة اثني عشر بالمئة. - تمنح مقاومة بنسبة ستين بالمئة لتأثيرات الشلل أو الصعق أو الإبطاء.
تماماً مثلما حدث مع كابوس، تجاوزت نسبة التعزيز التي تلقاها العملاق الحد المفترض للبذرة بكثير.
"إذن؟ كيف أبليت؟"
سأل العملاق. أطلق سيث ضحكة خافتة. لم يكن العقرب يقرأ، لكنه كان يعلم الإجابة يقيناً عبر الرابط—كان يريد سماعها بصوت عالٍ فحسب.
قال سيث مجارياً إياه: "لقد أبليت بلاءً حسناً يا عملاق... ربما أفضل حتى".
"حقاً؟!"
صادر هدير منخفض وعميق من على بعد خطوات قليلة.
"لا، لقد أبليت أفضل بنسبة واحد بالمئة"
تدخل كابوس. أطلق سيث تنهيدة.
"هيا بحق الجحيم".
قبل أن يستطيع إضافة أي شيء آخر تدفق فرح العملاق الجامح عبر رابطهما.
"لقد أبليت بلاءً قريباً جداً من أخي الأكبر كابوس!"
هز سيث رأسه مبتسماً. كان الأمر مضحكاً بطريقة ما. كان العقرب يتخذ من كابوس مثلاً أعلى ويتوق إلى نيل رضاه، ومع ذلك كان يتطور بمعدل أشد رعباً. يعود جزء من ذلك إلى مكامنه الذهبية بالطبع، لكن سيث اشتبه في أن الفضل يعود أيضاً إلى إرادته المذهلة. تلك الرغبة الراسخة في الحماية وذلك العزم على وقاية الآخرين مثلا مصدراً للقوة يفوق كل طموح كابوس الشرس. بينما عبرا بجانب مجموعة من الأعمدة الحجرية الضخمة خطفت ومضة ضوء مفاجئة بصر سيث.
انطلقت كرة نار من الظلال وانحرفت نحوه بشكل غير طبيعي. اتسعت عيناه. حاول سيث المراوغة لكن كرة النار لامست كتفه وجعلته يصدر أنة من المفاجأة لا الألم. أطلق العملاق فحيحاً غاضباً وتطاير غضبه عبر الرابط. اندفع العقرب إلى الأمام متوهجاً بهجوم العقرب بينما كان يندفع نحو المخلوق الذي للتو ألقى التعويذة: عنصر نار من الحديد المنخفض. إنه ضعيف لدرجة أن نواة قلبي ولا استشعار الخطر لدى كابوس لم يتحركا، فكر سيث.
أومض كابوس بجانب العملاق كطيف حي وضربا معاً بقوة ساحقة. استمر القتال ثواني معدودة—ثبت العملاق المخلوق مكانه وأضعفه بسم ملفوف الموت مما سمح لأياب كابوس المظلمة بتمزيقه إلى مجرد بخار وجمر متطاير. لحظة عودة الوحشين نظر سيث إلى كتفه. مع أن التعويذة كانت من الحديد المنخفض فقد ألحقت كرة النار ضرراً أقل بكثير مما كان يتوقعه. وضحت بذرة العملاق الجديدة جزءاً من الأمر إذ منحته جزءاً من مكافأتها، لكن شيئاً آخر بدا غريباً.
استطاع استشعار آثار خافتة لأثير النار تحوم على بعد بوصة فوق سطح درعه الجلدي. لم تحرق ولم تلفح. بل بدت قوة خفية قد أرجعتها ومنعت النيران من لمسه حقاً. لقد نسيت، أدرك سيث. بذرَتِي.