عاود سيث ضرب الكائن الضخم بقبضتَيْه، واستقرت كل ضربة بصوت أصمّ على الحجر. وعلى الجانب الآخر من جسده، مزّق كولوسوس العنصرَ بينما انبعث فحيح الدخان الآكل وهو ينخر الصخر. وبذل كولوسوس أقصى وسعه ليسترعي انتباه العنصر العملاق ذي العين الواحدة ويمتص ضرباته الوحشية. شعر سيث بتصاعد الضجر من كلا رفيقيه عبر الرابط؛ فقد أرادا استخدام تعويذتيْهما المخفّضتين للصلابة، إذ كانا في تلك اللحظة كالنمل الذي يضرب جبلاً.
وبدت جهودهما عبثية أمام حجم عدوّهما الهائل وقوته، ورغم ذلك كبحهم سيث، رغم أن جوهره الخاص كان ينبض بفيض من الطاقة التي رفض إطلاقها.
"علينا أن نرى المزيد."
قال عبر رابطهما. أصدر كل من العقرب والذئب الضاري همهمة لكنهما أذعنا. ولبضع دقائق أخرى، تخلّلا هجمات الاستطلاع؛ ودون إنذار، بدا الكائن الضخم الشبيه بالصخر ضجراً من مضايقتهما التافهة فألقى تعويذتين بتتابع سريع. أولاً ظهر المنظر المألوف لدرع الكوارتز، وتموجت القدرة الدفاعية فوق جسد الكائن بينما اندمج التراب والصخر والبلّور المكسور في درع صلّب دفاعه المرعب أصلاً. ثم التوى ذراعا العنصر الهائلان وأُعيدا تشكيلهما، وتدفق الحجر كالصلصال المذاب حتى تحول الطرفان إلى هراوات عملاقة مغطاة بأشواك مسننة.
وما إن انتهى التحول، حتى تحول الكائن إلى إعصار من الدمار. وأحدثت الأسلحة المتشكل حديثاً دويّاً في الهواء، مسحقة كل ما في المتناول. واندفع سيث وكولوسوس جانبًا، بالكاد يسبقان الضربات الثقيلة، بينما لم يكن أمام كولوسوس خيار سوى استدعاء درع الكوارتز الخاص به لمواجهة الهجوم الضاري. وما إن شعر سيث أخيرًا بأنه ألمّ تمامًا بقدرات الكائن وإيقاع هجماته، حتى كشف التيتان عن تعويذة أخرى.
واشتعلت هالة متلألئة حول ذراعيه الشبيهتين بالهراوات وتلألأت كألهبة غير مستقرة. ووقعت هجماته اللاحقة بقوة أكبر، وهزّ كل ارتطام الكهف وأرسل موجات صدمية. وتلك التي اتصلت بكولوسوس كسرت درع الكوارتز الخاص به بسهولة، فتكسر البلّور الصلب كالزجاج الهش تحت الضربات.
"علينا بذل قصارى جهدنا الآن!"
هتف كولوسوس.
"لن يصمد القضم الصغير طويلاً بلا درع الصحراء!"
"لا، لا، أنا..."
هزّ سيث رأسه قبل أن يتمكن العقرب من الإنهاء.
"لا، كولوسوس محق. لنقتل ذلك الشيء."
"أخيراً!"
دون انتظار ثانية واحدة، ألقى كولوسوس صيد المفترس؛ وتردد صدى العواء الثاقب في الهواء قبل أن يفزع التيتان لحظة. وفي اللحظة التالية، اندفع للأمام وغاصت أنيابه عميقاً في درع كوارتز الكائن، مما سمح للدخان الأسود في فمه بأن ينخر القشرة البلورية. وحدث هجوم سيث بعد ذلك بقليل، فتجسدت مناجل الغسق على ساعديه وهو يقطع بلا رادع درع الكائن، وأرسلت كل ضربة قطعاً من الحجر المسحور تتساقط على أرضية الكهف.
تحت هجومهما المشتك، انهار دفاع التيتان. وارتدت عينه المشتعلة عن سيث واستقرت على الزوج. ثم سكن التيتان. لو كان له فم، لأقسم سيث أنه كان يبتسم بخبث. وفي اللحظة التالية، بدأ جسده الهائل يتلألأ، وتوهج الصخر الصلب بوهج مذاب قبل أن يبتلع في طبقة من درع ذهبي مشع. ومرّت ضربة سيث التالية بسلام فوق السطح، دون أن تترك حتى خدشاً. كما احتكت أنياب كولوسوس بالقشرة اللامعة بينما وقف الكائن هناك، عاجزاً بتعويذته الخاصة.
"أهذا جاد؟"
همهم سيث، وكان الإحباط غليظاً في حلقه. لقد تحول هذا الشيء اللعين إلى منيع وبات يجعلهما يهدران وقتاً ثميناً لمناجل الغسق وصيد المفترس. وبعد نحو اثنتي عشرة ثانية مؤلمة، خبا الوهج العمياء، وعاد الكائن إلى شكله القياسي. غطس سيث وكولوسوس مرة أخرى، رغم أنهما لم يسددا سوى بضع هجمات أخرى قبل أن تتبدد مناجل سيث وتترك الذئب الضاري كمصدر أساسي للضرر. لعن سيث صامتاً بينما ظهر ومض بارد وحاسب، أو ما بدا كذلك، في عين الكائن الكبيرة.
وتدفق درع الكوارتز فوق جسده مرة أخرى، تلاه مباشرة الطاقة المتموجة غير المستقرة لمتغير حاجز الانفجار. تباً! لقد استخدم تلك المناعة لاستدراج أقوى تعويذاتنا، لعن سيث في باطنه قبل أن يدرك أن عاصفة رملية لكولوسوس كانت لا تزال قيد التبريد أيضاً. سيتعين عليّ استخدام لكمة الشبح لكسر هذا الحاجز بسرعة كافية، لكن ذلك ثمنه ثمن بئر الطاقة لمجرد إيقاف تعويذة ملعونة واحدة. بلا خيار آخر، ضغط سيث على أسنان وأطلق تعويذة الأموات الأحياء.
وتكتلت قبضة هيكلية عملاقة من الأثير الفيروزي حول ذراعه وهو يسدد قفازه في حاجز الكائن المتوهج. وتردد صدى الارتطام عبر الكهف بينما اخترقت التعويذة طبقة الأثير البنية والتهمت جزءاً كبيراً منها، لكنها فشلت في كسرها تماماً. وعلى الجانب الآخر، اغتنم كولوسوس الفرصة واندفع. هاجم الذئب الضاري بغضب ضار، ممزقاً الحاجز الموهن بالدخان الأسود الكاوي لقضمة الظل المتطورة باستمرار، محاولاً بدوره تمزيقه بأسرع ما يمكن.
وتبع سيث بلكمات عادية بينما هبط الحارس بذراعيه الحجريتين لإجبارهما على المراوغة وتضييع ثوانٍ ثمينة. وقبل أن يتمكنا من تحطيم الدرع، بدأ الحاجز يهتز مرة أخرى، نابضاً بطاقة غير مستقرة. لم يكونا أسرع، حتى مع كل ذلك.
"تراجعوا!"
صاح سيث. مستشعراً الانفجار الوشيك، ألقى كولوسوس درع الصحراء. وتمددت طبقة الأثير البنية نحو الخارج، محيطة الثلاثة في حضنها الواقي تماماً مع وقوع التفجير. وللمرة الثانية، تحول الكهف إلى دوامة من الحرارة والصوت والنور. واصطدم الانفجار بتعويذة العقرب، التي امتصت جزءاً منها بحлава قبل أن تقذف سيث وكولوسوس إلى الخلف وترسلهما يتدحرجان مرة أخرى عبر أرضية الكهف المسننة. احترق جلد سيث تحت درعه الجلدي، وأتركه الألم اللاسع لاهثاً، رغم أن عواء كولوسوس اخترق الطنين في أذنيه.
كان كولوسوس قد انزلق عدة أقدام إلى الخلف لكنه ظل واقفاً. ورغم ذلك، عبر الرابط، استطاع سيث أن يشعر بغضب العقرب: شعر الوحش الشغير بأنه لم يحمهما تماماً، وبأنه لم يؤدِّ دوره. نهض سيث وكولوسوس على قدميهما وهاجما الحارس مرة أخرى، يائسين للإطاحة به قبل أن يتمكن من إلقاء التعويذة مرة أخرى. لكن قبل أن يخرقا حتى نصف درع الكوارتز، توهجت عين الكائن بنور أعمى أحرق الهواء. ثم وجه الماستودون نظرته المشتعلة نحو كولوسوس، معترفاً بالتهديد الأكبر.
اندفع الذئب الضاري إلى اليمين واستخدم خطوة الظل ليختفي وميضاً، ونجته التعويذة بصیغة كادت تحرقه عبر الحجر والهواء على حد سواء. ومذعوراً، اختفى بالفراغ الوهمي، ومع ذلك ظلت عين الحارس تقتفي توقيعه الأثري بطريقة ما. إياك أن تفعل. حاول سيث وكولوسوس فوراً جذب انتباه عدوهما. نققر العقرب بفكوكه وأطلق صريراً ثاقباً لاستفزاز كيتيني. وضرت الإكراه العنصر الهائل، لكن لنبضة قلب واحدة فقط.
ظهرت سلاسل أثيرية حول جسده، ثم انقطعت في مراكزها وذابت في الهواء. ومتحرراً من الإكراه، استأنف التيتان تثبيت عينه المشتعلة على الذئب الضاري الهارب. تباً، إنه يقاوم كل شيء! مع زئير مدوٍ، أطلق سيث غضب سيد الوحوش لتعزيز خفة كولوسوس، ثم قفز للأمام، ضارباً الكائن بينما رمى بنفسه بين الحارس والذئب الضاري في محاولة يائسة لجذب نيرانه واعتراض الشعاع. لكن الكائن تجاهله، وكان تركيزه مطلقاً.
أصابت التعويذة. شق عواء مخنوق الكهف بينما غمر النور اللاسع كولوسوس. ومزمجراً، ضرب سيث جانب الحارس باطلاً بقبضته، وكانت كل تعويذاته الهجومية قيد التبريد. واندفع كولوسوس نحو كولوسوس، محاولاً حمايته من الهجوم المستمر بجسده الهائل. لكن بحلول الوقت الذي وصل فيه العقرب إلى الذئب الضاري، انتهت مدة التعويذة وخبا الشعاع إلى ذرات من النور الميت. انهار كولوسوس خلف العقرب، وصعد الدخان من فروه المحترق، وكان جسده يرتجف.
وشعر سيث وكولوسوس بموجات الألم المؤلم تجتاح الذئب الضاري عبر رابطهما. وغاضبين، ومتحدين في حاجتهما للاستنزاف، هجم سيث والعقرب على العنصر بكل ما يملكان. هطلت ضرباتهما على شكله الحجري، وتطايرت الرقائق، لكن الضرر كان سطحياً فحسب. تجاهل التيتان هجومهما وبدأ يترنح نحو كولوسوس بينما تحولت ذراعاه مرة أخرى إلى هراوات عملاقة مسننة. واصطدم كولوسوس به بعنف، ورغم ذلك بالكاد جعله التصادم المتفجر يترنح.
ثم لوح العقرب بذيليه ليضرب الكائن بسم لفافة الموت ويستنزف بعضاً من دفاعه وقوته. بدأ سيث يوجه لكمة الشبح مرة أخرى، وملأ الأثير حزوزها، وفجأة، تجمد التيتان. لمع جسده الحجري، ثم تحول إلى تمثال من ذهب صافٍ للمرة الثانية.
"تباً!"
للحظة عابرة، فكر سيث في قطع تعويذة الأموات الأحياء قبل أوانها، متبدداً الأثير المجمع قبل أن يتدفق، لكن مجرد التفكير في إهدار كل ذلك جعل أمعاءه تلتوي. هذا الشيء يعبث بنا. وكأنما يجيب عن أفكاره ذاتها، انفجر جوهره داخل صدره. وكل ضربة، وكل تعويذة، تجاهلهن الكائن كلهن كملك يلاطف طفلاً. ولم ينتمِ هذا العجز إلى المفترس المقدر له الصعود على قمة السلاسل الغذائية. ولم يكن له حق الوجود في حضرته.
ليس بعد الآن. آلمه فكه من شدة انقباضه، وبدلاً من ترك الأثير يتبدد، أجبره سيث إلى مكان آخر، مكان يجعله يدوم: حزوز القبضات الحديدية. التوى مجرى التعويذة داخل ذراعيه بعنف، وشعر سيث بجوهره يمزقهما بينما اصطدم الأثير الفيروزي والبني وتداخل بقوة فوضوية. وأعاد شبكة الخنادق تشكيلها تحت الأمر البدائي لوحشه الداخلي. لم يكن يدري ما الذي كان يخلقه، أي مسخ كانت غريزته وغضبه يلدانه، لكنه لم يقاوم.
بل استسلم له، تاركاً الطاقة الجديدة تتدفق وتجري. اشتعل ألم لاسع داخل ذراعيه، وصرخ سيث. كان الألم والغضب حاضرين بالتساوي في الصوت الحلقي الذي مزق حلقه. وانحصر العالم في ذلك الإحساس اللاسع في صدره، وتمزق مجاري تعويذاته وهي تنحني تحت إرادة سيث وجوهره على حد سواء. وحين خبا الوهج الذهبي حول العنصر العملاق ذي العين الواحدة، عاد الكائن إلى شكله العادي وأعد حاجز الانفجار.
اندفع كولوسوس أمام كولوسوس، الذي كان يحاول النهوض. ومع ذلك حين حطت عينا العقرب على سيث، تردد، غير متأكد بوضوح ما إذا كان سيسخدم قبة العاصفة الرملية أم لا. انفجرت عاصفة من الطاقة حول جسد سيث، وتلولب الأثير الفيروزي والبني في تناغم جامح. وبعد لحظة وجيزة، تجمعت الطاقة حول ذراعيه وتحولت إلى طرفين هيكليين عكسا لكمة الشبح، ورغم ذلك أشعتا شيئاً جديداً تماماً. واندمجت صفائح من درع مظلم منقوشة بالروني على طول الجزء الختامي للعظام الأثيرية، كأنما لحمايتها.
ونبضت التعويذة بعنف بلون أخضر داكن احتوى على تقارب الأموات الأحياء والأرض على حد سواء. ونظر سيث إلى أسفل نحو التعويذة، ثم اندفع دون إهدار ثانية واحدة. وكأنه استشعاراً لشيء مريب، لوح الكائن العملاق بواحدة من ذراعيه الضخمتين الشبيهتين بالهراوات في قوس أفقي واسع. انحنى سيث تحتها، عصف رياح مرورها بشعره، ثم سدد قبضته مباشرة في حاجز الكائن المتوهج. سقطت الضربة بقوة مهتزة للعظام، مرسلة موجة صدمية عبر الحاجز الدفاعي، ورغم ذلك لم تختفِ القبضة الطيفية المدرعة هذه المرة.
بل ظلت متصلة بذراعي سيث، مستعدة للمزيد. بلا تردد، زأر سيث وضرب الكائن. أرسلت كل ضربة هزات مؤلمة صعوداً في ذراعيه، لكنه استطاع شعورها، الحاجز يتهاوى، وشبكة الأثير تهتز تحت الهجوم. لم تضرب طاقة تعويذته الجديدة طبقة الأثير الواقية فحسب، بل اخترقتها، غاطسة فيها وممزقة إياها من الداخل مع كل ضربة. متسعة عينه، حاول العنصر العملاق بيأس إبعاده، لكن كولوسوس اندفع للأمام ونطح ساق التيتان برأسه، مشترياً ثوانٍ ثمينة.
طמست قبضة سيث مخلفة آثاراً أثيرية كالشهب، وتردد صدى زئيره في الكهف. انكسر! فقط انكسر، اللعنة! جاءت اللكمات أسرع، أثقل، أشد يأساً من سابقاتها. وتلعثم الحاجز كشعلة ميتة ورقّ، ثم، تماماً حين كان على وشك التفجير، اختفى وذاب في خيوط واهية. ومع بقاء سم لفافة الموت لكولوسوس نشطاً في الخصم، واصل سيث هجومه الضاري. وحطمت قفازاته الصخر المكشوف والموهن مراراً وتكراراً حتى بدأت قطع كبيرة تتساقط من جانب الكائن.
وأصدر التيتان فحيحاً عميقاً وطاحناً، ورغم ذلك قبل أن يتمكن من الرد، استخدم كولوسوس الاستفزاز الكيتيني لجذب انتباهه الكامل، ولم يقاوم هذه المرة. درع الصحراء، الذي لا يزال ينبض حوله، امتص جزئياً وطأة ضربات الحارس الغاضبة. ولمفاجأة سيث، اندفع كولوسوس وأطلق سلسلة الظل رغم إعاقته بالإصابة. وانفجر ذئب مظلم من فمه، مسابقاً للأمام لينقض على الكائن الشاهق. والتحم بساق التيتان، معلياً خيوطاً من الطاقة السوداء متشبثة بإحكام، مستنزفة جزءاً من خفته، ومبطئة حركاته.
اغتنم سيث الفرصة وضاعف جهوده، متطايرًا الصخر والغبار مع كل ضربة وحشية. وواجه العنصر بضربات رعدية، مهبطاً ذراعيه الشبيهتين بالهراوات على كولوسوس، ومهززاً الكهف مع كل ضربة. وخلال ذلك كله، رفض العقرب الاستسلام، فتشقق قشرته وانبعج، لكنه لم ينكسر. بعد لحظة، توهجت عين الكائن المفردة للحياة مرة أخرى، متورماً نور أعمى داخلها وهي تستقر على سيث هذه المرة. وبدأ الهواء يهتز، متكثفاً الطاقة اللاسعة إلى نقطة.
وما إن تقاطع سيث ذراعيه ليحمي نفسه، حتى شعر بغضب كولوسوس يشتعل عبر الرابط، تلاه فيض مفاجئ من الأثير يجري في حزوز قضمة الظل. وكان هذا الإلقاء مختلفاً عن سابقاته. حملت الطاقة جوعاً عميقاً وغاية، إرادة لاختراق ومحو أي شيء يقف في طريقها. لم تكن سحابة الدخان الأسود التي انبثقت من فم الذئب الضاري وهو ينقض كبيرة، رغم أنها كانت سوداء مكثفة، كهاوية التهمت أي جسيم من النور.
وفي اللحظة التي غاصت فيها أنياب كولوسوس في صخر الكائن، غاصت التعويذة في الداخل في تيار مركز من الظلام الكاوي الذي ضرب صدر الحارس. والتهمت الصخر والأثير على حد سواء، مما دفع الكائن العملاق الشبيه بالغول إلى إطلاق صرخات ألم عالية النبرة. وتحطم تركيزه، وتبددت الطاقة المتجمعة، وخبت عينه إلى وهج باهت. اغتنم سيث وكولوسوس الفرصة لإطلاق هجوم متزامن تماماً. ورطم سيث قبضتيه في شكل الحارس المنهار، بينما مزق الذئب الضاري قطعاً ضخمة من الصخر بقضماته المعززة الجديدة.
وواصل كولوسوس، مستشعراً التحول، الضغط، مسحقاً بكلابشه كل ما استطاع الإمساك به بينما ألقى سم لفافة الموت بمجرد انتهاء تبريده. هاجموا التيتان من كل الجهات، هجوماً يائساً ثلاثي الشعب ضد وحش الفئة الفضية. لكن تماماً حين بدا المد متغيراً أخيراً لصالحهم، ألقى الكائن العملاق برأسه إلى الخلف، أو بالأحرى، مال بعينه الهساء نحو السماء. وبدأ الأثير يتدفق عبر جسده بأكمله في موجات عنيفة، وكل نبضة أسطع وأسرع، كقنبلة عملاقة.
تبادل سيث وكولوسوس نظرة محمومة. وفي وقت متزامن تقريباً، استخدما خطوة الظل للظهور بجانب كولوسوس بينما رمى العقرب قبة عاصفة رملية ثانية. وأصدر العنصر العملاق زئيراً حلقياً، وانفجرت موجة صدمية من القوة المدمرة نحو الخارج لتصطم بدرع العقرب المتلوي. وصب كولوسوس المزيد من الأثير في التعويذة، متمدداً القبة، ومجهداً ضد الانفجار. وللححظة مذهلة للقلوب، التقت القوتان في صيحة مدوية، تصادم لقوة عنصرية هزت أسس الكهف قبل أن تبطل الاثنتان بعضهما البعض أخيراً في انفجار عنيف للطاقة.
وفي اللحظة التي خبت فيها موجة الصدمة، عاود سيث وكولوسوس الهجوم. كان الأثير الأخضر الداكن قد خبا من حول ذراعي سيث، لكن مناجل الغسق، التي أصبحت خارج التبريد، اشتعلت للحياة مرة أخرى. ونحتت شفرات الظل المكاثف حفرات عميقة بينما أطلق كولوسوس رداء الرعب وصيد المفترس بتتابع سريع. وانقض الذئب الضاري وغاصت أنيابه في جلد التيتان، مذيباً صخره كالشمع بقضمته الكاوية المتطورة.
وسقطت الصخور مع كل ضربة. وتقاتلا كواحد، شفرات سيث تقطع في أقواس ماسحة وفكوك كولوسوس تمزق وتقطع. مدفوعاً بالغضب، انقض سيث ليدفن شفراته المصنوعة من الظل عميقاً في صدر الكائن قبل أن يلوّي بهما جانبياً بكل أونصة قوة متبقية لديه. واتسعت عين التيتان المفردة بدهشة وتلألأت وهجها باضطراب للمرة الأولى. منزلقاً متجاوزاً تلويحة أخيرة يائسة للكائن، اندفع كولوسوس ومزق جانبه بقضمة ضارية.
وتناثرت شظايا من الصخر المتوهج كالجمرات الميتة، ولنبضة قلب وقف الكائن الهائل بلا حراك، كأنه يصارع المحتوم. ثم اهتز جسده، وتشعبت الكسور كشبكة عنكبوت عبره. وشق صدع مدوٍ الهواء، وبعد ثانية انفرط شكله الشاهق إلى جبل من الصخر الخاوي. وقف سيث هناك، وكان صدره يعلو ويهبط. ووقعت عيناه أولاً على كولوسوس، الذي كان لا يزال يرتجف من الإصابات، ثم على كولوسوس، الذي بات قشرته مشوهة بشقوق عميقة.
وهربت زفرة من شفتي سيث، نصف تنهيدة متعبة، نصف ضحكة. لقد انتصرا.