تحول سيث ونايتماير وكولوسوس إلى حاصدي أرواح في عتمة الكهف. انخرطا في إيقاع مميت، يكمنان لكل دورية من عناصر الأرض تبتعد كثيراً عن الشجرة العملاقة وحارسها النائم؛ وفي أقل من نصف يوم، تناثرت بقايا أكثر من ثلاثة دزينات من العناصر في أرجاء قاع الكهف. في لمح البصر، صارت مجموعات الثلاث أربعاً، ثم خمساً، متجمعة معاً، واعية تماماً للتهديد وتحاول النجاة. لم يصنع ذلك فرقاً.
في كل مرة ينتهي فيها وقت انتظار تعويذة كولوسوس الحارقة الجديدة، كانا يضربان من جديد. يجذب سيث ونايتماير انتباه العناصر ويسحبانهما نحو العقرب المختبئ خلف كتيبة صخور أو منعطف حاد. ينطلق الوحش اليافع بعدئذ مندفعاً بهجوم العقرب ثم يستفزها جميعاً ويطلق هجمات مشبعة بسم لفة الموت لاستنزاف صلابتها وقوتها. وبينما العناصر مترنحة وموهنة، ينقض نایتماير وسيث كروحين منتقمتين ليتمزقا اثنين أو ثلاثة من المخلوقات الشبيهة بالتماثيل قبل أن تتمكن من الإفلات من الاستفزاز القشري.
في البداية، قاتلت العناصر بصمود عنيد، لكنها ما لبثت أن حاولت الفرار بشكل منظم بعد الاشتباك الأول. من يلومها؟ كانت تلك فرصتها الوحيدة للنجاة تقريباً، حتى مع رهافة خفتها البائسة. بالطبع، ذهب كل ذلك سدًى: لحق بهما سيث ونايتماير بلا مجهود وأباداهما في كل مرة دون استثناء. مع نهاية اليوم الثاني، بدا الكهف الواسع خالياً بصورة مرعبة. لم يبقَ سوى نحو عشرين عنصراً حديدياً متوسطاً أو رفيعاً من أصل مئة عنصر أولية، وقد تجمعت كلها بذعر قرب الشجرة العتيقة والحارس الضخم.
نظر سيث إلى الوحش النائم من الظلال. أيهمه حقاً إن قضيت على العناصر كلها؟ جعلت لحظات كهذا غياب قوسه جلياً ومؤلماً. لكان بإمكانه به قنص العناصر من بعيد، وجذبها بعيداً عن الشجرة والجبل الراقد بجوارها. وبدلاً من ذلك، أُجبر سيث وشريكاه على الارتجال، معتمدين على سلاسل ظلام نايتماير لاستدراجها. كانت تكتيكاً فظاً يفشل أمام الوحش الماكرة، إذ لم تلحق التعويذة ضرراً حقيقياً، لكنها نجحت بسلاسة تامة مع هذه المخلوقات العادمة التفكير.
يظهر الذئب الداجي طويلاً بالقدر الكافي ليجلد بكرمات الظل الشائكة، ثم تدفع اللسعة الحادة العناصر إلى جنون وتدفعها لتعقبه بعمى. لم تكن الاستراتيجية بلا مخاطر. جاءت أسوأ لحظة حين سحب نايتماير ستة عناصر دفعة واحدة بطريق الخطأ. لكنهما نجحا حتى في تلك اللحظة في الانتصار دون اللجوء إلى غضب سيد الوحوش، وإن كان القتال قريباً من الهاوية. كان الصراع الحقيقي هو الاستنزاف المستمر لأثير سيث.
ومع استمرار مجال التشوه في حرمانه من الوصول إلى خاتم تخزينه الدقيق، قاتل وعيناه دائماً على مخزونه. لم يجرؤ على إلقاء حجاب الليل ولو مرة واحدة؛ فالتكلفة كانت باهظة ببساطة. بين لكمة الشبح، ومناجل الغسق، وخطوات الظل الضرورية، وجب عليه اتخاذ خيار صعب بالتضحية بتعويذة التخفي في سبيل قوة الهجوم. تخبط عنصرا المجموعة الأخيرة أمام كولوسوس بينما كافح العقرب للإمساك بانتباههما رغم عدم تبقي أي أثير لديه لاستفزازهما.
وفي الخلف، مزق نايتماير الأعداء بعضة الظل بينما ضربهم سيث بلكمات عادية، عاضاً على أنامله بغيض. ظل يمسح بئره وينتظر، يكاد يتوسل لتتجدد أسرع كي يتسنى له مجدداً استدعاء شفرات ظله التي انتهى وقت انتظارها منذ أزل. في النهاية، كان نايتماير من وجه الضربات القاضية، إذ اخترقت أنيابه صدور العناصر بينما دفع سيث وكولوسوس أخيرهما من وابل المسامير الحجرية اليائس. لحظة تفكك المخلوقان إلى كومتي حطام بلا حراك، ألقى سيث تحديداً متوسطاً على شريكيه من باب العادة.
كولوسوس (عقرب عملاق يافع ذو ذيول ثلاثة)
القدرة الكامنة: مرتبة الذهب الرتبة: 40 (حديد متوسط)
القرابة: الأرض / السم
مترابط مع [سيث]
[...]
القوة: 64 الطاقة الغامضة: 81
الصلابة: 182 (124+58) سعة البئر: 101
الخفة: 56 التجدد: 71
التعويذات: - هيكل خارجي مولود الجبل [ذهب ~ أسطوري (فظ)] - قبة العاصفة الرملية [ذهب ~ ملحمي (فظ)] - درع الصحراء [فضة ~ ملحمي (فظ)] - استفزاز قشري [فضة ~ نادر (لائق)] - سم لفة الموت [فضة ~ نادر (فظ)] - درع الكوارتز [حديد ~ نادر (استثنائي)] - اندفاع العقرب [حديد ~ نادر (لائق)]
نايتماير (ذئب داجي يافع ومظلم)
القدرة الكامنة: مرتبة الفضة + الرتبة: 47 (حديد رفيع)
القرابة: الظلام
مترابط مع [سيث]
[...]
القوة: 114 الطاقة الغامضة: 141 (123+18)
الصلابة: 80 سعة البئر: 69
الخفة: 121 التجدد: 71
التعويذات: - فراغ توهمي [فضة ~ ملحمي (لائق)] - خطوة الظل [فضة ~ ملحمي (لائق)] - صيد المفترس [فضة ~ ملحمي (فظ)] - حس الخطر [فضة ~ نادر (قياسي)] - رداء الرعب [حديد ~ ملحمي (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد ~ ملحمي (منقح)] - ؟؟؟
[؟؟؟ ~ ؟؟؟ (؟؟؟)]
ظلّت التفاتة سيث معلّقة عند قائمة تعاويذ نايتمير. بقيت علامات الاستفهام في مكان لضمة الظلّ. لم يتغيّر الاسم لكنّ التعاوذة نفسها بدت أقوى. كنت مخطئاً. أعتقد أنّ الأخدود لا يقتصر على الاستقرار، فكّر بزفرة هادئة. سأضطرّ لسؤال البروفيسور ريت عن الأمر فور خروجنا من الشقّ. ساحباً نفساً بطيئاً، وجّه سيث تركيزه نحو الداخل ليتفحّص الأخدود المعقد للكمة الخفيّة المنقوشة على طول ذراعه.
بطبيعة الحال، قارن بنيتها بأنماط منجل الغسق وأقباض الحديد المألوفة… وتسلّقت الفكرة الطائشة التي كانت تنخر رأسه طوال اليومين الماضيين طريقها من جديد نحو السطح. أيمكنني تعديلها؟ ماذا لو استطعت إبقاء الانفجار المتهوّر للأثير داخل ذراعي بدلاً من ذلك؟ كانت تلك الفكرة البسيطة مغوية. إن تمكّنت تعاوذة الموتى الأحياء من تضخيم كل ضربة عوضاً عن واحدة فقط، فستجعله أخطر أضعافاً مضاعفة — وخاصة في المعارك الطويلة أو ضدّ خصوم متعددين حيث تفقد الضربة القاضية الباهظة قيمتها.
لكن الخطر… كان تعديل أخاديد التعاويذ بلا توجيه أشبه بإطلاق السهام عمودياً نحو السماء مع عصب العينين. خطأ واحد وقد يقلّل من جودتها. سيكون من الحماقة محاولة ذلك قبيل الحرب، فكّر. أو في منتصف الشقّ. وقبل أن يسترسل في التفكير أكثر، تدفّقت حماسة كولوسوس عبر الرابط. 'واحد فقط ويخلو المكان! واحد فقط ويخلو المكان!' 'أجل، لكنّه الوحش الأكبر'، أجاب نايتمير وعيناه القانيتان مثببتان على الصخرة الضخمة التي لا تزال نائمة بالقرب من الشجرة.
بدا كلّ من العقرب والذئب الضاري واثقين من قدرتهما على الإطاحة بها. كان سيث الوحيد الذي تردّد. حين واجه عنصر الجليد برفقة كايلين ونايتميمير، كان يعلم أنّهما قادران على الفوز — كشعور في أحشائه. هذه المرة، غابت تلك الثقة. بدا خط استدراج الحارس بعيداً وانهيار النفق خلفهم إن اضطرّوا للهرب ذكياً من الناحية النظرية، لكن على أرض الواقع؟ كان سخيفاً. مخلوق بهذا الحجم سيشقّ طريقه قسراً ببساطة.
قال سيث بصوت عالٍ بينما التوى فمه إلى الجانب: "ستكون صلابته المشكلة الحقيقية. بجسد كهذا، ستكون مرتفعة للغاية. ربّما تتجاوز حتى صلابة عنصر الجليد. الذي كان قتله عذاباً حقيقياً".
كرّر كولوسوس مميلاً رأسه الضخم: 'عنصر الجليد؟ قتلت وحش فضّة؟'
أكد سيث بهدوء: "أجل. حين كنّا منفصلين".
'بدوني؟' حملت الكلمات خيبة أمل طفولية، لسعة الاستبعاد من أعظم نصر لهما حتى الآن، وكأنّه لم يكن مطلوباً. تدخّل نايتمير: 'لا تقلق. أنا متأكد من أن هذا سيكون برتبة أعلى، ونحن نحتاج إليك حقّاً في هذه'. تحرّكت نظرات سيث بين رفيقيه، ثم استقرت على الوحش الضخم في البعيد. لضربة قلب، تردّد. سيغادرون الشقّ في غضون أيام قليلة — قد تكون هذه فرصتهم الأخيرة للظفر ببذرة. تردّدت كلمات ماركوس في ذهنه.
أوضح الكيميائي أن قيمة البذرة لا تُقاس بعملة بسيطة، ولا سيما في كاستال. حتى في أسيذكا المكتظّة بحملة الذهب والبلاتين، عرض مزاد اثنين منها بوصفهما الجائزتين القصيين. ما احتمالات التعثر بأخرى؟ العودة أثناء الحرب مستحيلة؛ وحين يدخل كهف العناصر مجدداً، سيُحبَس في داخله شهراً كاملاً، ولا يمكنه تحمل غياب كهذا. وإن انتظر ريثما تنتهي المعارك، فستكون البذرة قد زالت غالباً — سيُعلم كايلين الإمبراطورية بهذا المكان، وسيجردونه من محتوياته.
هذا إن نجا سيث من الحرب أصلاً. إنها الآن أو لا أبداً. لم يكن مفترضاً ببدائي التراجع عن معركة يعتقد أنّه قادر على الانتصار فيها، لكنّ هذه… بدت مختلفة. على الرغم من ثقة نايتمير وكولوسوس، عرف سيث أن النصر أقرب للمستحيل. لكان بسعادة دفعهم جميعاً متجاوزين حدودهم مرّة أخرى لو شعر بوجود فرصة. ودون مجال التشوه القاطع لهروبهم، لربّما راودته أفكار أخرى. لكانت القدرة على إرجاع كولوسوس إلى قلادة الدمعة والهرب ستغير كل شيء.
لكن هنا، لن يكون هناك انسحاب — إمّا النصر وإمّا الموت. لكن… أليس هذا هو المغزى؟ فكّر سيث. لم يكن اللعب بأمان دربه قط. إن اختار المعارك التي يثق بنجاته منها فقط، فكيف له أن يطمع بالثأر لوالديه يوماً؟ أو يعلو فوق الجميع؟ نعت ماركوس والده بالعبقري — ومع ذلك تمكن مفترسو القمة من درييرا من قتله. أيمكنني تجاوزه إن اخترت الطريق السهل؟ أيمكنني جعل أهل فولانتيس يدفعون ثمن ما فعلوه بأمّي إن فرطت بفرصة كهذه؟
ستجعل هذه البذرة كولوسوس درعاً أعظم ممّا هو عليه الآن. وكولوسوس أقوى يعني قدرتهما على صيد فرائس أقوى. النمو بسرعة أكبر. الصعود أعلى. تضاءل الشكّ في داخل سيث تدريجياً، تاركاً خلفه عزيمة متصلّبة. نبض شعور ساخن وانتشر في صدره — لا من نواته، بل من قلبه الذي تسارعت دقاته بحماسة ضارية. حُسم الأمر. هذا دربه هو، لا درب كريتوروس.
قال سيث ملقياً نظرة على كولوسوس ونايتميمير قبل التقدم نحو الشجرة المتحجرة الهائلة والصخرة العملاقة: "لنذهب".
أجابا بصوت واحد: 'أجل!' سرت بهجة عبر الرابط بينما هرع كولوسوس ونايتميمير إلى جانبه. لا جدوى من محاولة نصب كمين لمخلوق بهذا الحجم؛ كان عليهما مواجهته وجهاً لوجه. تقدّم الثلاثة معاً ككيان واحد، مستعدّين بينما ارتعشت الصخرة الضخمة وبدأت تتحرّك. انفتحت،ناهضة لا كيقظة وحش بل كجبل يعيد تشكيل نفسه، واقفة بهرير عميق ومطحن تردّد صداه في أنحاء الكهف. لم يشبه المخلوق أيّ شيء رآه سيث من قبل.
كان عملاقاً متشكّلاً من صفائح مسننة من الجرانيت وبلورة نابضة خام. انحشرت خيوط من الضوء الأبيض عبر جسده، كبرق محبوس داخل حجر عتيق. تدلى طحلب كثيف وكرمات متشابكة من سطحه، متأرجحة مع حركاته المثقلة. لم يكن له وجه ولا ملامح — سوى عين هائلة واحدة تتوسط كتلة الصخر. تسرب أثير بني وذهبي منها، واهتزت الأرض تحت أقدامهما وكأنّ الكهف نفسه عرف سيّده. ألقى سيث التعاوذة: تحديد متوسط.
عنصر العملاق أعور العين
القدرة الكامنة: الفئة الفضية الرتبة: 82 (فضي منخفض)
القرابة: الأرض
القوة: 139 الطاقة الأركونية: 220
الصلابة: 282 سعة البئر: 270
الرشاقة: 105 التجدد: 199
اندفع كولوسوس دون إهاعة ثانية واحدة، بينما تفجّر الأثير حول هيكله الضخم كعاصفة ذهبية. اصطدم بالعملاق بقوة مدقّة حصون، غير أن الحارس الهائل بالكاد تحرك، إذ بقي مسماراً في مكانه كالجبلي الذي يشبهه. حلل سيث صفات الوحش سريعاً. كانت صلابة المخلوق أقل ممّا كانت عليه لدى عنصر أرض العملاق، وذلك ما أثار الدهشة. لكن طاقته الأركونية وسعة بئره كانتا في مستوى آخر كلياً.
أمر سيث عبر الرابط: "لا نلق تعاويذ الآن! لننتظر لنرى ما يملكه أولاً."
تبعاه هو ونايتماير، واقتحما المعركة جوار العقرب. كان عليهما قياس قدرات هذا الكيان قبل التورط بأي قدر من أثيرهما الثمين، وخصوصاً سيث. ولحسن الحظ، لم يتأخر المخلوق طويلاً في كشف إحدى تعاويذه. توهّج أثير بنّي عبر هيكله الضخم، وتصلّب مشكلاً حاجزاً سميكاً لامعاً. لم يتراجع كولوسوس ونايتماير وسيث، بل واصلوا الهجوم متخبطين بين ضربات التايتان البطيئة والمتثاقلة. اصطدمت أطراف الحجر الهائلة بالأرض حيث كانا يقفان للتو، محطمة أرضية الكهف ومطلقة سحب غبار تتصاعد في الهواء.
فكر سيث متفادياً ضربة أخرى: "إن أراد إهدار الأثير، فلا مانع لدي."
ومع ذلك، بدأ الحاجز المحيط بعنصر العملاق أعور العين يرتجف بعد نصف دقيقة، مهتزاً بعنف كأنه يحاول احتواء ضغط هائل وغير مستقر. قفز حسّ الخطر لدى نايتماير، وانفجر قلب سيث ذاته بصراخ إنذار وشيك.
دوى صوت كولوسوس المللح عبر الرابط: "هلمّ إلى هنا!"
إذ شعر العقرب بحاجة لحمايتهما. اندفع سيث ونايتماير نحوه فوراً، لعلمهما بعدم قدرتهما على الابتعاد بالقدر الكافي للتفادي. وما إن تسبّقا خلف العقرب، حتى انفجر الأثير المحيط بحارس البذرة. ألقى كولوسوس قبة العاصفة الرملية في الوقت عينه. التقى الدوام الدوامي بانفجار الأثير الخارجي وجهاً لوجه. تصادم التيار القويان بغورية إعصار، ودوى انفجار صاخب عبر الكهف. صمدت قبة العقرب لثانية واحدة فحسب...
ثم تحطمت. اصطدم ما تبقى من أثير الانفجار بسيث ونايتماير دافعاً إياهما للدوران عبر أرضية الكهف كأوراق شجر في هبة ريح. نجح كولوسوس، مستنداً إلى كتلته الهائلة وأرجله الثمانية القوية، في تثبيت وقفته. تأوه سيث دافعاً نفسه للنهوض.
فكر مستذكراً إحدى اللفائف في متجر الأكاديمية: "الحاجز المتفجر."
تعويذة دفاعية تضاعف سلاحاً هجومياً — تتناسب قوة تفجيرها طردياً مع ما تبقى من أثير في الحاجز. اعتاد ذلك أن يجبر الخصوم على تحطيمه سريعاً بدلاً من تجاهله. لكن هذا... مختلف. أزّ سيث على أسنانه. لقد اخترق التفجير قبة العاصفة الرملية الخاصة بكولوسوس مباشرة، وهي التي كانت عادة قادرة على صمود عدة تعاويذ قوية متتالية. أهو بسبب طاقته الأركونية العالية باهظة الشطط؟ دافعاً الفكرة جانباً، هجم سيث مجدداً مع نايتماير واستأنفا رقصهما المتواصل حول التايتان.
مجدداً، امتنعا عن إلقاء تعاويذهما الشرهة للأثير، واعتمد ذئب الدير على عضات سريعة وآكلة لإحداث جروح واختبار دفاعات الحارس بينما ألقى سيث لكمات عادية. لم تمض حتى نصف دقيقة حين هوى المخلوق بكلتا قبضتيه، وبدأت العين الوحيدة الهائلة في وسطه تتوهّج بضوء حاد. بعد نبضة قلب، انطلق شعاع من طاقة ساطعة منه وتقدم، حارقاً الهواء. اكتسح سيث أولاً الذي استعمل خطوة الظل للتفادي فوراً.
أحرق الشعوي الأرض للحظة، ثم انحرف شعاعه نحو كولوسوس. وافتقاراً لسرعة سيث، استعد العقرب ملقياً درع الكوارتز. أصابت الحرارة الهائلة للضوء الساطع الحجر المتراكم والكوارتز، حارقة الطبقات الدفاعية بسرعة مرعبة. في أقل من خمس ثوان، ثقب درع الصخور بأكمله. بدأ هيكل كولوسوس الخارجي الذهبي بالتدخين والتفحم تحت الهجوم. أطلق العقرب صرخّة حادة من ألم خالص مزقت قلب سيث. انقض نايتماير من الجانب، بفكوك ملفوفة بالظلال، عاضاً بعمق في ذراع العنصر محاولة يائسة لتحويل تصويبه.
بالكاد ارتد المخلوق. ضاغطاً على فكيه، اندفع سيث عائداً. ثم قفز دافعاً قبضته في جانب عين المخلوق الهائلة بكل أونصة قوة يمتلكها. كانت الضربة قوية بما يكفي لكسر تركيز الوحش، محركة رأسه إلى الجانب ومجبرة الشعاع المدمر عن مساره. مغضباً، حول الوحش نظراته المشتعلة نحو سيث. غير أنه عوضاً عن التفادي هذه المرة، صلب ذراعيه وألقى قبضات حديدية. التقت قفازات الحجر المصنوعة الشعاع وصمدت — لثانية فاصلة قبل أن تتداعى تحت الحرارة الشديدة.
وما إن بلغ الضوء الحارق قفازاته الجسدية تحته، حتى توقفت التعويذة أخيراً.