اندفع سيث نحو العنصريّ الأرضيّ أمامه بينما اصطدم كولوسوس بالاثنين اللذين على اليمين. التفّ كابوس من الجانب وأطلق عباءة الرعب فتصاعدت موجة قمعيّة من الشهوة الدّمويّة واكتسحت المخلوقات الشبيهة بالتماثيل الحجريّة الثلاثة. تلا ذلك الذئب الداكن بعواء ارتجاجيّ مُركَّز على العنصريّ الذي كان كولوسوس يشتبك معه بالفعل. اهتزّ شكل المخلوق الحجريّ بينما بدأ العقرب يضرب بذيله وكلبتيه.
طوال الاشتباكات القليلة الماضية، غيّر سيث وكابوس نهجهما. لم يعودا يضربان الهدف نفسه — ليس لأن التكتيك كان معيباً، بل لأنه لم يعد ضروريّاً. جعل التفرّق القضاء على الأعداء أسرع ببساطة. ضخّ سيث الأثير عبر شقوق اندفاع المقتفي، وبرزت النصال الداكنة لمناجل الغسق على ساعديه. وحالما همّ بالوصول إلى العنصريّ أمامه، انطلقت موجة غائمة من الحركة من يساره. لوّح كولوسوس بذيله للأمام، وتلألأت الأطراف المسننة بالسمّ وهي تضرب العدوّ بسرعة عمياء.
هتف سيث: "شكراً لك، كولوسوس!"
انطلقت وابل من الأشواك الصخريّة من الأرض أمام العنصريّ الأرضيّ وتهادت نحو سيث. انزلق بينها بدقة سلسة، من دون أن يكسر خطواته أبداً، ثم دفع نفسه للأمام وغاص في صدر المخلوق بمناجل الغسق خاصّته. مزّق كل قطع الصخر كأنه صلصال ناعم، ممّا أرسل قطَع الجرانيت متطايرة. أطلق المخلوق صرخة ألم وضرب بقبضتيه الأرض، ممّا أجبر سيث على استخدام خطوة الظلّ والظهور مرة أخرى على بعد اثني عشر قدماً.
على الجانب الآخر من المعركة الفوضويّة، مزّق كابوس هدفه الخاصّ. لم يكن الظلّ الصادر عن فمه سحابة دخانيّة سطحيّة كما كان من قبل — بل صار الآن تياراً مُركّزاً من الطاقة الآكلة التي غاصت عميقاً وأكلت العنصريّ من الداخل. في أقلّ من ثانية، فصل أحد أطراف الجيولوجيا العائمة، والذي تحطّم على الأرض بصوت ثقيل. في اللحظة التي استدار فيها المخلوق للردّ، تموج استفزاز كولوسوس، ممّا أجبره على الاستدارة للخلف وطرق صدفة العقرب غير المنختقة بلا جدوى مع إعطاء الذئب الداكن وقتاً أطول لمهاجمته من الخلف.
بينما اندفع للأمام مرّة أخرى، نسج سيث بين لكمات عنصريه الخرقاء قبل أن يغوص بنصال الظلّ المكثّف في صدره ويمزّق من جانب إلى آخر. حتى لو كان وحشاً من الحديد المنخفض بصلابة مذهلة، فإن التأثيرات المجتمعة لهالة كابوس وسمّ كولوسوس الجديد قد خفّضت دفاعاته لدرجة أنه لم يتطلب من سيث أكثر من سبع ضربات لتحويل المخلوق إلى كومة من الحجارة الهامدة. أنهى كابوس خصمه بعد ثانية، ممّا مزّق رأسه عن جذعه بقضمة شرسة وترك الجسد ينهار على أرضيّة الكهف.
من دون توقّف، تجمّع هو وسيث معاً على العنصريّ الأخير، الذي كان لا يزال يضرب كولوسوس. كما كان متوقعاً، لم تكن للمخلوق أيّ فرصة، وانضم إلى الآخرين في العالم الآخر قبل أن ينتهي استفزاز كولوسوس أصلاً. ركع سيث لاستعادة أحجار الوحوش الثلاثة — حتى لو كان يعلم أن كولوسوس لن يريدها بسبب رتبها المنخفضة والسمات الضئيلة التي ستوفرها — وحشاها في جيوبه، التي بدأت تشعر بالثقل.
بفضل مجال التشويه المستمرّ، لم يكن بإمكانه استخدام جرابه اللانهائيّ. ربما كان التيتان المنصهر الذي هربوا منه قبل يومين هو المصدر — فمن المرجح أن هالة المخلوق القويّة كانت تشعّ من عدة طوابق أسفلهم. ومع ذلك، استمر كولوسوس وكابوس في الإصرار على الذهاب في هذا الاتجاه لأنه المكان الذي كان فيه أثير الأرض أكثر كثافة. ألقى سيث التحديد المتوسط على كولوسوس، نظراً لكل من سمات العقرب وسحر كولوسوس الجديد مرّة أخرى.
كولوسوس (عقرب عملاق شابّ ذو ذيول ثلاثة)
القدرة الكامنة: طبقة الذهب الرتبة: 39 (حديد متوسط)
القرابة: الأرض / السمّ
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 63 الطاقة الغامضة: 80
الصلابة: 180 (122+58) سعة البئر: 100
الرشاقة: 55 التجدد: 70
التعاويذ: - هيكل خارجيّ مولود الجبل [ذهب ~ أسطوريّ (خام)] - قبة العاصفة الرمليّة [ذهب ~ ملحميّ (خام)] - درع الصحراء [فضّة ~ ملحميّ (خام)] - استفزاز كيتينيّ [فضّة ~ نادر (لائق)] - سمّ ملف الموت [فضّة ~ نادر (خام)] - درع الكوارتز [حديد ~ نادر (استثنائيّ)] - شحن العقرب [حديد ~ نادر (لائق)]
سمّ ملف الموت [فضّة ~ نادر (خام)]
- توجيه سمّ قويّ في إبر المالك يقلل الصلابة والقوة بمقدار 10 + 5% لمدة 3 دقائق عند الإصابة. - تتناسب الفعالية والمدة مع الطاقة الغامضة وقرابة السمّ جودة السحر. - مدة 30 ثانية. - يستهلك 50 أونيوم. - فترة التبريد: 10 دقائق
لم يكن السحر مثيراً للإعجاب مثل هيكل خارجيّ مولود الجبل، لكن تأثيره كان لا يزال مفيداً للغاية. لم تكن لديه فرصة لتجميد الأهداف مثل عباءة الرعب الخاصّة بكابوس ولم يؤثر أيضاً على كل السمات، لكن الخفض الخام لدفاع العدوّ وصلابته كان أقوى بعدة مرات. لقد شعر سيث بالفرق في الطريقة التي التقت بها مناجل الغسق خاصّته بدفاعات الأعداء بعد إصابتهم بالسحر. مع كل تخفيضات الصلابة المجتمعة لـعباءة الرعب، ومناجل الغسق، وسمّ ملف الموت، كان يقطع وحوش طبقة الحديد كما لو لم تكن شيئاً.
حسناً، طالما لم تكن صلابتهم أعلى من 90 أو 100. ركّز سيث لفترة وجيزة على توافق أثير العقرب.
الاستشعار: حديد متوسط
التحكم: حديد عالي
القرابة: - الأرض ~ فضّة منخفضة - السمّ ~ حديد منخفض
قال سيث في نفسه: "ما زلت لا أصدق أنه اكتسب تقارب السم".
لم يكن الأمر شيئاً توقعه من وحش بمثل هذه السهولة نظراً لأن الأمر معقد للغاية بالنسبة لحملة القدر وفقاً للأستاذ ستورم، ولكن بالنظر إلى الحواتم الضخمة الملتفة فوق ظهر العقرب، بدا كل شيء منطقياً تماماً: كانت طبيعة السم في دمائه طوال الوقت. هذا التطور غير المتوقع أجبر سيث على إعادة تقييم استراتيجيته بالكامل للحرب القادمة. منذ الإعلان، طالما تخيل دوره بوصفه مقاتلاً سريع الحركة ينتزع مجموعات صغيرة من الأعداء برفقة كابوس على الأجنحة.
ورؤية هذا التآزر الجديد للتعويذات قيد التنفيذ جعلته يبدأ في إعادة التفكير.
فكر سيث بينما تخيل نفسه وهو يمزق خطوط العدو الأمامية بمناجل الغسق والمرافقين إلى جانبيه: "ربما سنكون أكثر فائدة في قلب المعركة الكبرى".
وخاصة مع عملاق. مثل هذا الأمر سيترك ذلك النوع من الانطباع لا يُنسى الذي يهدف إليه سيث. انطباع يملأ قوات الإامبراطورية خوفاً بشأن المعارك المستقبلية. في الأمام، لوح عملاق بمخلب بطاقة شبه محمومة، بينما كانت أرجله الثامن تتخبط بحماسة.
صاح: "الأثير يبدو أذكى بهذه الطريقة!".
ابتسم سيث بينما كان هو وكابوس يتبعان العقرب الكبير. بدا الاستطلاع الآن عادياً وحذراً أكثر من كونها ضرورة. التهديد الحقيقي الوحيد المتبقي في هذه الأعماق سيكون حزمة كبيرة من وحوش الحديد العالية أو القمية. الوحش الفضي سيكون غير قابل للإدارة غالباً، ولكن منذ الانفصال عن كايلين وأخته، لم يصادفوا أي وحوش أخرى. وبينما زاد سيث من سرعته، توقف عملاق بلا إنذار، مما أجبره وكابوس على إبطاء السرعة قبل الخروج من النفق.
المنظر الذي انتظرهم سرق الهواء من رئتي سيث. امتد الكهف الجديد بعيداً في الظلام لدرجة أن سيث لم يستطع رؤية نهايته. جدرانه تلمع بعروق الأحجار الكريمة الخام — ياقوت، زفير، زمرد، ألماس — وحتى التقطت الضوء الخافت من الفطريات المتوهجة المجاورة ونثرته في عاصفة من قوس قزح المتكسر. ومع ذلك بالنسبة لشخص مثل سيث، كان هذا مجرد ضوضاء في الخلفية. الشجرة العملاقة في المنتصف هي ما خطف انتباهه.
وقفت كحارس ضخم من الخشب المتحجر جذورها المعقدة تغوص عميقاً في تشكيلات الكريستال المتوهجة في قاعدتها. قطرات مستمرة من الحمم المنصهرة تقطر من شق في السقف المرتفع والمقبب وتهبط على أوراق الشجرة الكريستالية — ولكن بدلاً من حرقها وتدميرها، كانت تفعل العكس تماماً. كل قطرة تغوص وتتدفق نحو الجذع العملاق، مما يجعل شبكة بلورات لحائها تنبض بطاقة عميقة ومترددة. هالة الأثير التي تشعها الشجرة كانت قوية للغاية لدرجة أنها بدت وكأنها استنشاق لقوة نقية.
بينهما وبين الشيء الضخم، تحرك صخر مغطى بالطحلب بحجم منزل قليلاً. اتسعت عيناها سيث. هذا ليس صخراً... المخلوق كان نائماً وجسمه الهائل يعتلي ويهبط بأنفاس بطيئة وثقيلة جعلت الأرض نفسها ترتجف. الكل حوله كان جيشاً من عناصر الأرض من كل نوع يمكن تخيله: وحيد القرن، سلاحف، عقارب، دببة، وكسلان، كلها منحوتة من نفس الحجر الحي. لكن انتباه كابوس تحول إلى مكان آخر.
قال الذئب الرهيب وهو يشير نحو الجدار الأيسر بخطم: "انظر".
باتباع نظرة كابوس، لمح سيث جسماً يشبه الجوهرة متمركزاً بين مجموعة من الصخور الحادة ليس بعيداً عن الشجرة الكريستالية العظمى. الحجر الثمين نبض بقوة شديدة لدرجة أن الهواء حوله بدا وكأنه يلتوي ويلمع. وقفت عدة عناصر أرضية بالقرب من هناك، كما لو كانت مشدودة بطاقتها. تماماً كما وصل أحدهم، وهو غول أصغر وأكثر طموحاً بوضوح، نحوها، أصدر الصخر العملاق هديراً عميقاً تردد صداه عبر الغرفة الكهفية.
تساقط الغبار والأحجار الكريمة من السقف وتجمد العنصر في منتصف الحركة. خفت ضوء عينيه إلى توهج خائف وهو يكشط إلى الوراء، متراجعاً مثل طفل موبخ.
قال كابوس: "تلك بذرة بالتأكيد".
أجاب سيث وعيناه مثبتتان على الحارس النائم: "أجل، لكن هذا الشيء ليس حديداً بالتأكيد".
سخر كابوس.
"فقط اصبح غير مرئي واذهب والتقطها".
أجاب سيث وهو يدلك جبهته: "أتذكر قطرة الظلال النقية؟ ربح هذه تزن نفس الشيء تماماً. لن أستطيع تحريكها".
أصر الذئب الرهيب: "آه، هيا! اذهب وافحصها على الأقل، لترى إن كانت تستحق المخاطرة".
ثم التفت إلى عملاق.
"أليس كذلك، قضمة صغيرة؟"
هتف العقرب على الفور: "نعم! نحن بحاجة إليها!".
بتنهيدة ثقيلة، حول سيث اتصال المشاركة إلى الفراغ الوهمي. بعد لحظة، ذاب شكله في ضوء الكهف الخافت. تحرك للأمام كشبح، متجاوزاً عناصر الأرض الدورية بينما ظل أبعد ما يمكن عن الحارس. الوجود الخالص للمخلوق كان وزناً مادياً على كتفيه، وهالته القمعية جعلت غرائز متوحشة تدندن بتحذير مستمر. عندما اقترب سيث بما يكفي، سمح لنظراته بالتثبيت على الجوهرة النابضة بين الصخور، وملأ أخاديد فحص متوسط.
الوصف الذي زهر في رؤيته كاد يرسل فكه إلى الأرض.
شظية جوهرة التايتان
بذرة
الرتبة: حديد
الدرجة: ملحمية
التقارب: الأرض
الوصف: جزء من جوهرة التايتان داخل كهف العناصر.
التأثيرات: - يزيد من قوة جميع تعويذات تقارب الأرض بنسبة 5 إلى 6 بالمئة المتانة. - يعزز المتانة بنسبة 5 إلى 10 بالمئة. - يمنح مقاومة بنسبة 30 إلى 50 بالمئة لتأثيرات الشلل أو الصعق أو الإبطاء.
تدفقت موجة من النشوة من داخل لينِك وغمرت سيث. لم يستطع كولوسوس قراءة النقش، لكن العقرب أدرك تأثيرات البذرة عبر رابطهما المشترك، وكان يريدها. تراجع سيث إلى مخبأ رفاقه، ثم هزّ رأسه، عارحاً مسبقاً ما سيقوله كلّ من العقرب والذئب الضاري.
قال كولوسوس متوسلاً، وصوته يكاد يتردد: "نحن نحتاج إليها يا سيث، أرجوك!"
صحيح أنه كان هناك طمع في الطلب، لكن ما حرك العقرب أساساً هو الرغبة في أن يصبح أقوى، في حماية العائلة التي وجدها. عادت عينا سيث الذهبيتان لتنجرف نحو الحارس النائم، ثم مسحتا عناصر الأرض التي لا تحصى والمنتشرة في جميع أنحاء الكهف. عضّ على شفته السفلى. لا يمكننا مقاتلة ذلك الكائن. خصوصاً مع وجود كل هذه العناصر حولنا. كان الخيار الوحيد هو استدراجها بتكتيكات الكر والفر التي استخدمها الثلاثي سابقاً، والقضاء عليها في مجموعات صغيرة، والدعاء بأن تقل الأعداد قبل أن يستيقظ العملاق.
فكر قائلاً: حتى بعد أن نقتلها، سيبقى علينا مواجهة الحارس. اختبار قوته... لنرى إن كان بإمكاننا إلحاق الضرر به أصلاً. إن لم يكن الأمر كذلك، ستسوء الأمور بسرعة كبيرة. جعل مجال التشوه إستدعاء كولوسوس إلى قلادة الدمعة أمراً مستحيلاً، ومع انخفاض الررشاقة لدى العقرب، لم يكن التراجع سهلاً. أملهم الوحيد سيكون إحداث انهيار نفق خلفهم بلكمة الشبح لمنع ذلك الكائن من مطاردتهم أثناء فرارهم.
تجهم سيث. هذا احتمال ضعيف.
قال كولوسوس، وهو يطوف حوله في حالة جنون: "أرجوك! أرجوك! أرجوك! دعنا نحاول على الأقل!"
لان تعبير وجه سيث. حتى مع كل واقعيته، لم يستطع تجاهل إصرار العقرب الراسخ. بعد بضع ثوان، أومأ برأسه أخيرًا.
تمتم قائلاً: "حسناً. لنحاول."