بعد ساعة بدت قصيرة وطويلة في آن واحد، نهض سيث بتصلب وقد فرغ من التعافي بفضل الأثير في جسده. خفت ألم المعركة اللاسع مع عنصر الثلج وتحول إلى وجع خفيف نابض استقر عميقاً في عظامه. كان كايلين بالقرب منه يختبر مدى حركة جسمه، ويلوي جذعه ليجرب الجرح في خاصرته. ما إن اطمأن الاثنان، حتى غادر سيث، والقاتل المظلم، ونايتماير ملجأهم الصغير المنحوت في جدار الصخر وواصلوا السير على ضفة النهر.
كان مجال التشوه لا يزال يُصدر طنيناً من حولهم، لذا تعذر على الذئب الرهيب العودة إلى قلادة الدمعة واضطر للبقاء إلى جانبهم. وقعت نظرة سيث لفترة وجيزة على تدفق المياه بجانبهم. كان النهر الهائج يقتلع كتلًا من أرضية الكهف وهو يهدر في طريقه. وحتى على بعد عدة ياردات، كانت قوته المطلقة ترش عليهم رذاذ الماء. كان عبور هذا النهر انتحاراً، حتى بالنسبة لشخص يتمتع بقوة محارب معززة.
أتمنى حقاً أن يكون كولوسوس على هذا الجانب، هكذا فكر، بينما رمشت عيناه نحو الضفة المقابلة. لم تدم استراحة الثلاثي طويلاً. فقبل أن تمر عشر دقائق على مسيرهم، ظهر شخصان أمامهما: عنصر أرض شاهق بجسم من الجرانيت، وعنصر ماء يلتف صاعداً من النهر القريب. لحسن الحظ، لم يشع أي منهما بالضغط الهاحق لوحش من الفئة الفضية. انتهت المعركة قبل أن تبدأ تقريباً. أطلق سيث منجل الغسق، ومر النصل المظلم من الطاقة المكثفة وهو يُحدث فحيحاً في الهواء بينما هجم على عنصر الأرض.
وفي الوقت نفسه، انحرف كايلين بجسده إلى الجانب، رغم أن الرجل عبس متألماً بألم. كانت خناجر القاتل المظلم توهج بلون أرجواني شبحي وهو يشتبك مع عنصر الماء. وبالتزامن تقريباً، اندفع نايتماير منخفضاً وغرس أنيابه في خاصرة عنصر الأرض. كان الدخان الأسود المآكل يأكل الحجر مثل الأسد، مما أحدث فجوة عميقة في الصخر المظلم. ضرب سيث نقطة الضعف دون تردد. شق منجلاه المخلوق إلى نصفين بثلاث ضربات سريعة، واهتز جسد الحجر الضعلي قبل أن ينهار إلى كومة من الركام الخالي من الحياة.
وبعد نبضة قلب، انطفأت خناجر كايلين وقضت على عنصر الماء. انهار شكله المتموج إلى بركة انتشرت بشكل رقيق عبر أرضية الكهف. تاركين خلفهما حجري الوحش، استأنفا ركضهما الكئيب في صمت. لم تفعل كفاءة المعركة القصيرة والوحشية شيئاً يذكر لتخفيف التوتر المتجدد بين سيث وكايلين. مهما كانت الكلمات التي تبادلاها قبل ساعة فقد غيرت القليل: ظلا حليفين للظروف. شعر سيث بثقل ذلك مع كل نظرة نحو القاتل المظلم.
كان كلاهما مدفوعاً بالكراهية، ومجبرين على خوض حرب لا تعنيهما، ومع ذلك يمكنهما في غضون أسبوع أن يوجدا على جانبي صدع الحرب، بأوامر لقتل بعضهما البعض. بعد اثنتي عشرة دقيقة أخرى من الركض، شعر سيث بالأرض ترتجف فجأة تحت قدميه، وانزلق كايلين متوقفاً أمامه، مرتد رأسُه إلى الأعلى. توقف سيث بجانبه بينما تحرك جوهره في صدره واشتعلت حاسة الخطر لدى نايتماير للحياة. تردد صدى معركة داخل الكهف: صوت عميق ومتردد لاصطدام الحجر بالحجر.
وفي اللحظة التي التفا فيها حول منعطف، ظهر مصدر الضوضاء للعيان. كان عنصر أرض ضخم، يقارب ضعف حجم ما اعتادوا عليه بلا توقف، يطرق بوحشية وحشاً مألوفاً بلون الذهب والبندق. كولوسوس. وقف العقرب كحصن منيع، بينما امتص درعه الضخم الضربات المتواصلة وهو يحمي ظلاً صغيراً تحرك خلفه بعد كل هجمة. كانت المرأة —وقد التصق شعرها الداكن بوجهها من العرق والأوساخ— تضرب بخنجرين تشررا بلا جدوى ضد حجر العنصر.
كانت الأسلحة تبحث بيأس عن نقطة ضعف غير موجودة.
تمتم سيث قائلاً: "تبا"، وكان قد اندفع بالفعل للأمام ملقياً بالتعريف المتوسط بينما اختفى نايتماير بالخلاء الوهمي إلى جانبه.
عنصر أرض عملاق
الامكانية: الفئة الفضية الرتبة: 72 (فضي منخفض)
القرابة: الارض
القوة: 174 الطاقة السحرية: 160
الصلابة: 335 سعة البئر: 198
الرشاقة: 115 التجدد: 132
طبق فك سيث وشعر ببرودة الرعب تسري في عروقه. الأرقام تعني حكماً بالإعدام فعلياً. احتاج الثلاثة إلى دفع طاقاتهم إلى أقصى حدودها لخرق دفاع العنصري الجليدي. وهذا العدو الجديد يتمتع بصلابة أكبر بكثير. لا توجد أي فرصة للفوز. عليهم الفرار. لكن ركض نحو العقرب، وعقله يكرر: سرعتها تفوق سرعة كولوسوس حتى لو استخدمت غضب سيّد الوحوش. استمر سيث في العدو نحو العقرب، بينما بدت دروع الكوارتز الخاصة بالعملاق متقاطعة بشقوق دقيقة تحت وطأة الهجوم العنيف.
وما إن قلص سيث المسافة حتى لمحها كولوسوس. سرت موجة من الارتياح الممزوج بالألم في عقل لينك.
صاح: "سيث! احذر، هذا..."
لكن قبل أن يتمكن كولوسوس من إنهاء كلامه، تحرك الكائن العنصري الذي يقف أمامه. تحول حجر ذراعه وسال ليعيد تشكيل نفسه على هيئة مطرقة حرب ضخمة. أرجح السلاح الهائل إلى أسفل وسط زئير مدوٍ. حاول كولوسوس التراجع بسرعة، لكن المطرقة اصطدمت بدرعه بصوت تحطم كارثي. ووسط رعب سيث، تهشّم جزء كبير من درع الكوارتز، وظهر شرخ عميق على الغلاف الذهبي تحته. اندفع كايلين إلى الأمام كطيف وسط العتمة.
اشتدت الطاقة الأرجوانية المحيطة بخنجريه، وتجسدت في شكل شفرات عملاقة وهو يوجه ضربة قاطعة نحو العنصري الأرضي العملاق. ورغم تعويذة السفاح المظلم، بالكاد خلقت السلاحان خدشاً طفيفاً على جلده. تقدم سيث بدوره، بينما راح يمسح بصره محيط المكان بحثاً عن مخرج. مكان لا يستطيع العنصري الأرضي الضخم دخوله. ثم رآه. في الأمام بعيداً، وتكاد تبتلعه عتمة الكهف، امتد جسر حجري ضيق وحديث من جانب النهر الهائج إلى الجانب الآخر.
لمعت فكرة في ذهن سيث فوراً. وقبل أن يتمكن سيث من النطق بخطته، رفع العنصري الشامخ ذراع المطرقة مرة أخرى وهبط بها في قوس وحشي باتجاه كولوسوس. تحرك سيث بدافع الغريزة. ألقى بنفسه أمام العقرب الذي كان يستعيد تعادله مستخدماً القبضات الحديدية، وهو يعلم أن عليه صد الضربة الساحقة. سرت هزة عنيفة هزّت العظام في جسده عندما اصطدمت المطرقة الحجرية بقفازه، وانزرفت لتتحطم على الأرض.
ترددت أصداء القوة في موجة صدمية مدوية، ثم أطلقت الغبار والشظايا في الهواء.
صرخ سيث عبر لينك محاولاً منع وجهه من الالتواء من شدة الألم: "علينا جذبه نحو هذا الجسر!"
دون إضاعة للوقت، اصطدم كولوسوس بخاصرة العنصري بصوت صرير عالٍ وأطلق استفزازاً قشرياً آخر ترددت أصداؤه في أرجاء الكهف. توهجت عيناك المخلوق الشبيه بالغول بغضب متوهج وهو يستدير نحوه مرة أخرى. تتبع العقرب ذلك بدرع الصحراء وإلقاء درع كوارتز آخر، ثم بدأ في التراجع نحو الجسر الحجري. في الوقت نفسه، كان اللصان الإمبراطوريان يضربان ويطعنان معاً، وتطاير شرر شفراتهما بلا جدوى على جلد المخلوق الصخري.
اتسعت عينا كايلين وهما تلتقيان بعيني سيث للحظة قصيرة، وفي تلك اللحظة أدرك السفاح الخطة. تغيرت حركاته على الفور، وتحولت هجماته إلى حركات برية محمومة تدفع المخلوق الضخم للتقدم بشكل أسرع. كانت طبقات درع كولوسوس المتشكلة حديثاً تتهاوى بالفعل من الضربات، وتحمل درعه الآن القوة الكاملة لضربات العنصري القوية عندما وصلا أخيراً إلى قاعدة الجسر. لكن قبل أن يتمكنا من بدء العبور، أطلق العنصري زئيراً آخر وتدفقت موجة من الأثير من فمه.
بدا الهواء نفسه وكأنه يلتوي ويتموج عندما استولت قوة غير منظمة عليهما جميعاً، جارة أجسادهما إلى الأمام ومجبرة إياهما على الهجوم رغماً عنهما، إنه استفزازه الخاص. حك سيث أسنانه. اللعنة. بعد لحظة، رفع المخلوق قبضته الهضيمة. التوى الأثير حول ذراعه في دوامة مبهرة من الضوء. اشتد التوهج مع كل ثانية تمر، ليصبح أكثر سخونة وعنفاً. كان يستعد لضربة واحدة مدمرة، ضربة تهدف إلى محو كل ما حولها.
صاح سيث، بينما اشتعلت منجليات ظله على ساعديه: "كابوس!"
أطلق الذيب القاتح سيلاً من الأثير في عباءة الرعب، محولاً بيأس تعطيل تركيز العنصري. لكن هالة الخوف القمعية اجتاحت المخلوق دون أي تأثير. دون أن يتراجع، انقض كابوس. انغرزت أنيابه التي تقطر بقوة الظلام المآكلة بعمق في صدر المخلوق ومزقت جرحاً يتصاعد منه الدخان. ومع استمرار جذبه إلى الأمام بواسطة تعويذة العنصري، جمع سيث كل قطرة أثير ظلامية بداخله ووجهها إلى منجليات الغسق.
ومع زئير، اندفع لدفع الشفرات المكثفة مباشرة في الفجوة التي حفرها كابوس. انغرزت الأسلحة في العنصري، وتردد صدى فحيح عميق ومؤلم من فمه. بعد لحظة، تلألأ الأثير المتجمع حول قبضته وخفت ليتحول إلى خيوط. ابتسم سيث وهو ينتزع شفرات الظل بحرية ويطلق عاصفة غاضبة من الضربات، حافراً شقوقاً أعمق فأعمق في ذلك الجرح. تحرك الخمسة جميعاً حول العنصري في رقصة بقاء محمومة، متفادين ومهاجمين بينما حاول المخلوق العملاق سحقهم بقبضاته.
كان كولوسوس بالكاد يصمد، وتتطاير قشرياته مع كل ضربة تلقاها. تقاتلوا لجرح العنصري بلا هوادة لمنعه من توجيه تلك التعويذة القوية مرة أخرى. وما إن تلاشت الطاقة غير المنظمة التي تجبرهم على الهجوم، حتى تراجعوا واستأنفوا استدراج العنصري نحو الجسر مرة أخرى. وما إن وصلا إلى حافته، حتى تردد المخلوق الصخري العملاق، وامتدت عيناه المنصهتان نحو النهر الهائج أسفله. لكن عندما لمح سيث وكولوسوس المصاب وكابوس يتراجعون نحو الامتداد الضيق، عبرت ومضة من الغطرسة ملامحه الخشنة.
لديه ثلاث من فرائسه في مكان واحد، ويمكنه سحق الثلاثي بضربة حاسمة واحدة. مع زئير، هاجم المخلوق. تحرك جسده الهائل عبر حجارة الجسر المهتز. استعد كولوسوس، ملقياً درع الكوارتز مرة أخرى، وواجه الهجوم وجهاً لوجه. تحطم الحاجز الدفاعي على الفور تحت تأثير الاصطدام.
صاح سيث في رفقائه: "ابتعدوا عن الجسر!"
تراجع الذيب القاتح والعقرب باتجاه الجانب البعيد. ألقى سيث نظرة عبر النهر، فرأى كايلين يجذب أخته بعيداً عن الطرف المقابل للجسر. ثم قفز سيث إلى الخلف، مستدعياً كل ما تبقى لديه من أثير في لكمة طيفية أخيرة. في اللحظة التي اصطدمت فيها حذاؤه بالأرض الصلبة، دفع سيث قبضته إلى أسفل بكل قوة. اصطدمت تعويذة الموتى السائرين بالجسر، ثم تشعبت شقوق كبيرة عبر الهيكل. انهار القسم الواقع أمام سيث في النهر الهائج أولاً، وتبعه البقية في تفاعل متسلسل.
أطلق العنصري الأرضي الضخم خواراً غاضباً وهو يهوي في المياه الهائجة. وبعد جزء من الثانية، تهاوت الحجارة تحت قدمي سيث. سقط قلبه إلى معدته. ومع ذلك، في اللحظة التي بدأ فيها بالسقوط، انطلق ذيل قشري مألوف عبر الغبار الدوامي وضرب كالبرق. اخترق درعه الجلدي، وعلق غطاءه وجذب توقفاً منتصف السقوط. هذه المرة، مع ذلك، لم يكن هناك صراع ميئوس منه مع سقوطه، ولا تضحية تمزق القلب.
ثبت كولوسوس، وثبتت أرجله الثمانية على الأرض المستقرة وهو يسحب سيث مرة أخرى بلا عناء. وضع العقرب سيث على ضفة النهر، وفك الذيل التفافه باحتكاك خفيف بسترته. وعبر النهر، وقف كايلين وفوريا يشاهدان. لفترة طويلة، لم يتحرك أحد، وكان الصوت الوحيد هو هدير المياه المتردد في الكهف. حدق السفاحان وسيث ورفيقه في بعضهما.
سأل كابوس عبر لينك: "هل تريد منا إيجاد طريق التفافي؟ يمكننا مطاردتهم حتى لا نضطر لمواجهته في الحرب."
أجاب سيث بصوت عالٍ: "لا."
استطاع الشعور بتردد الذيب نفسه، فقد كان اقتراحاً استراتيجياً، والشيء المنطقى الذي ينبغي فعله. لكنه لم يكن القرار الصائب. وبينما استدار سيث مغادراً، رفع كولوسوس مخلباً هائلاً في تلويح أحمق وحماسي. ثم تردد صدى عميق وخشن في الكهف.
"ودااااعاً، أيها الإنسانسة السرعة."
التفت سيث وكابوس برأسيهما نحو العقرب، وتدلت فكوكهما إلى الأرض تقريباً. كانت المرة الأولى التي يسمعان فيها الوحش الصغير يتحدث. على الجانب الآخر من النهر، أطلقت فوريا تنهيدة وهزت رأسها بضيق. وبينما استدار كايلين للمغادرة، توقفت، ثم لوحت تلويحة صغيرة ومترددة لكولوسوس قبل أن تتبع أخيها. استدار سيث وكابوس وكولوسوس أيضاً للتوجه في الاتجاه المعاكس. هرول الذيب على الفور نحو العقرب.
"منذ متى تستطيع التحدث كالبشر؟"
أجاب كولوسوس: "كان عليّ التعلم. لم تكن تفهمني. لم أكن أريد إيذاءها."
سأل كابوس: "لقد حميتها؟"
رد العقرب: "نعم. كان هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. الخيار الوحيد الذي كان منطقياً."
أجاب كابوس متنهداً، رغم أن صوته العقلي كان مشوباً بالاحترام: "حسنًا، هذا ما تجيد فعله."
هتف كولوسوس بضحكة: "هذا الشيء الوحيد الذي أحتاج إلى إيجاده! أنا الحصن، وأنت الأنياب، أليس كذلك؟"
ألقى سيث نظرة على رفقائه، وابتسامة متعبة على شفتيه، ثم نظر إلى الأنفاق المظلمة المتفرعة نحو المجهول أمامه. لديه أسبوع أخيرة داخل الصدع. أسبوع واحد لإيجاد طريقة للخروج من مجال التشوه هذا. وأسبوع واحد ليصبح قوياً قدر الإمكان. لأنه سرعان ما سيواجهون كايلين مرة أخرى - أو مستخدمين خطرين بنفس القدر. وحتى لو كانت هذه الحرب بلا معنى، فسيظل سيث يجر إلى هذه الفوضى.