اتسعت عيناه. فولانتيس. جعله الاسم ينتفض، ليعيده إلى زيارته لأسيثكا برفقة ماركوس — وتحديداً الاجتماع مع إيرل نقابة العرافين والذكر العابر لوطن أمه. ألهذا السبب جاء والدا سيث إلى كاستال؟ أختار والده هذه المملكة لا لكونها ضعيفة، بل لكونها دميةً لنظام وطن أمه؟ أهي مستعمرة فقيرة مجبرة على إعادة جميع مواردها الثمينة؟ أم كانت نوعاً من الملاذ، مكاناً لن يتبعه جنود ديريا؟ لعلها المكان الوحيد الذي كانت فولانتيس ستسمح لأمه بالذهاب إليه؟
تدفقت عاصفة الأسئلة في عقله، لتلد كل واحدة منها ثلاثاً أُخَرَ. والأصعب أنه لم يكن يعلم أن أياً من الإجابات في متناول يده — على الأقل في الوقت الحالي. لوحت ابتسامة خاطفة على وجه كايلين الندل، بينما أعاده صوت القاتل المظلم إلى الواقع.
"يبدو أنك تعرف ذلك البلد".
"أجل"، أجاب سيث قبل أن يشيح ببصره ويثبته على السقف المظلم للكهف.
أطلق كايلين سخرية خافتة.
"أخمّن من وجهك أن القتال لأجلهم بدلاً من كاستال لا يملؤك بهجة وطنيةً أيضاً".
"ليس حقاً"، اعترف سيث.
"لكن الأمر لا يغيّر شيئاً".
ألقى نظرة سريعة على القاتل المظلم، ليعمّ صمت مشحون بينهما مجدداً. لم يكن أي منهما ليقاتل لأجل قاية يؤمن بها، أو لأجل ناس استحقوا تضحيتهم. ورغم كل اختلافاتهم، فقد تشابها في هذا: كانا بيدقين رخيصين. أأمر كل من أواجههم في شقوق الحرب هكذا؟ تساءل سيث. أكلهم مجرد محاصرين، تجبرهم على القتال أسياد يمقتونهم؟ فكّر في أشخاص مثل إيلينا، التي بدت كأنها تخدم بشرف حقيقي. كانت الاحتمالات تشير إلى كونهم أقلية تتلاشى.
أغمق سيث عينيه، تاركاً الإحباط يتصاعد بداخله ليُغذي النار في صدره. لهذا السبب قاتل — لماذا دفع حدوده كل يوم على حد سواء. دون المخاطرة، لن يتغير شيء قط. سيموت الآلاف باليأس ذاته الذي ملأه أيام وجوده في ساناتاون. أخيراً، دفع تلك الأفكار جانباً وثبّت نفسه في الحاضر: فيما حققاه حتى الآن وما ينبغي إنجازه بعد. وجه نظره نحو نايتمير. استطاع سيث رؤية العضة الأخيرة لذئب الرعب من تلك المعركة السابقة في عقله — الدخان الأسود، الأكثر سواداً وتركيزاً من أي وقت مضى.
بدل تفتيت كل جزء من جسد العنصري، حفر في الداخل وركّز على نقطة واحدة فقط. كان الأمر غريباً، مع ذلك. جعل ذئب الرعب التعويذة أقوى بكثير، رغم كونها بالفعل بجودة لا تَعَاب فيها. لامست ابتسامة شفتي سيث حين ألقى التعرف المتوسط.
نايتمير (ذئب الرعب المظلم)
القدرة الكامنة: فضي + رتبة المرتبة: 48 (حديد-عالٍ)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 113 الطاقة الأركانية: 140 (122+18)
الصلابة: 79 سعة البئر: 69
الرشاقة: 121 التجدد: 71
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضي〜ملحمي (لائق)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (لائق)] - صيد المفترس [فضي〜ملحمي (خام)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (معياري)] - رداء الرعب [حديد〜ملحمي (معياري)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (منقّح)] - ؟؟؟
[???〜??? (???)]
ماذا؟ رغم رؤيته لقفز ذئب الرعب ثلاث مراتب، لم يكن ذلك ما لفت انتباهه. فقد اختفت عضة الظل. حلّت سلسلة من علامات الاستفهام محل التعويذة. وكأن نايتمير طوّر تعويذته إلى شيء عجز التعرف المتوسط عن استيعابه تماماً. هذا غريب، فكّر سيث. قال ماركوس إن التعويذة حين تخلو من مرجع في قاعدة بياناتها، فإنها تبتكر اسماً فحسب. فلمَ لا يحدث هذا هذه المرة؟ أليست التعويذة في حالة انتقالية؟
لعلها ما زالت بحاجة إلى تنقيح. أم إن التعرف عاجز ببساطة عن معالجة تطورات الوحوش الخاصة... يصعب الجزم. سيحدد الوقت ما إذا كان الاسم سيظهر في نقطة ما بالمستقبل. وإن لم يفعل، فسيتعين على سيث طلب بصيرة البروفيسور ريات أو سيلين. 'أتعويذتي أقوى من أن تفهمها سحرتكم البشرية؟' قال نايتمير عبر الرابط، وبدا الفخر جلياً. 'لا أظن ذلك'، أجاب سيث. لعبت قوة التعويذة الجديدة دوراً كبيراً حقاً في قتل العنصري الجليدي...
لكنها لم تبلغ تلك الدرجة من القوة. 'حاول تنقيحها، وجعل الحزوز أشد فعالية، خلال قتالاتنا القادمة. سنرى إن ظهر اسم ما'. 'أمر أيسر قولوً'، رد نايتمير. 'ليس في صدري شيء يخبرني بدقة بما أفعله بأثيرك مثلك تماماً'.
"أه، هيا"، ردّ سيث هجوماً.
"غرائزك تفعل الشيء ذاته أساساً".
بينما تنفس ذئب الرعب بصوت عالٍ بجانبه، خفض سيث نظره نحو يده ليُلقي التعرف المتوسط على نفسه.
سيث
الفئة: البدائي المرتبة: 42 (حديد-متوسط)
الفئة الفرعية: سيّد الوحوش
النواة: الغريزة الوحشية [...]
القوة: 117 (100+17) الطاقة الأركانية: 114 (91+19+4)
الصلابة: 110 (90+20) سعة البئر: 82 (66+16)
الرشاقة: 120 (103+17) التجدد: 82 (69+13)
التعاويذ: - الرابط [???〜??? (???)] - المشاركة [???〜??? (???)] - مناجل الغسق [حديد / فضي〜ملحمي+ (خام)] - لكمة الشبح [حديد〜أسطوري (استثنائي)] - غضب سيّد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (منقّح)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (معياري)] - قبضان حديدية [حديد〜غير شائِع (استثنائي)]
[...]
رسم ابتسامة عابسة على شفتيه. تجاوز أخيرًا حاجز الرتبة الأربعين المزعج، حيث عَلق لأيَّام عدة. وبالنظر إلى أنه في منتصف حديد فقط وأسقط للتو وحشًا من الفئة الفضية، فإن أي شيء أقل من ذلك ليكون ظلمًا حقيقيًّا —حتى لو كانت المعركة ثلاثة ضد واحد. وقعت عيون سيث على قائمة تعويذاته، فتوقفت عند حجاب الليل. لم يكن استخدام التعويذة خيارًا أثناء المعركة بسبب تكلفة الأثير. في حقل تشويه، منعزلًا عن خاتم التخزين الدقيق الخاص به، كانت كل قطرة أثير ثمينة.
كانت لكمة الشبح، وغضب سيد الوحوش، ومناجل الغسق كلها تعويذات نهمة للأثير، تستهلك كل منها جزءًا كبيرًا من بئره؛ لقد احتجاجها جميعا للهجوم المباشر، خاصة ضد وحش ذي متانة عالية. لو أنه ألقى حجاب الليل فوق كل شيء آخر، لما امتلك ما يكفي للكمة الشبح الأخيرة. شعر سيث بوخز عابرة من خيبة الأمل لرؤية تعويذة الموتى الاحياء قد بقيت بالجودة نفسها، حتى بعد الإلقاء المعزز. ولكن مرة أخرى، لم تتطور إلا قبل أيام قليلة.
كانت الشقوق لا تزال جديدة، بالكاد تمتلك أي وقت للتكيف والصقل. ولكن حتى لو أصبحت بلا عيوب، ستظل تكلفة الأثير مشكلة، فكر سيث وهو يتنهد. كانت تعويذة الموتى الأحياء ضربة قاضية مدمرة ضد الأعداء الأضعف، لكن استهلاكها الهائل جعلها غير فعالة ضد الخصوم الأقوى الذين يمكنهم نجاة الضربة. في معركة واسعة النطاق —مثل الحرب القادمة— لكان الأمر أسوأ. إنفاق سدس بئره فقط لإخراج شخص واحد ليس بالتحديد استراتيجية رابحة.
ما لم يكن هذا الهدف شخصًا حاسمًا، مثل كاهن أو قائد، ببساطة لم يكن الأمر يستحق ذلك. سيكون من الرائع لو كانت هناك نسخة أقل لا تحرق كل شيء دفعة واحدة، فكر. شيء لا يضرب مثل مدفع بل يحرق مثل لهب ثابت —تعزيز مستمر قادر على غمد قبضاته في القوة لفترة أطول، مثل القبضات الحديدية. لو كانت مثل هذه التعويذة موجودة، لتمكن من التناوب بينها وبين مناجل الغسق، محتفظًا بالضغط على خصمه في كل الأوقات.
ومع ذلك، فإن احتمالات العثور على شيء من هذا القبيل خارج دريريا ضئيلة للغاية. لو كانت لكمة الشبح مقفلة بمتطلبات سلالة دم، فربما تكون أي تطورات أو تعويذات مماثلة كذلك أيضًا. أطلق سيث نفسًا بطيئًا. لقد كانت طريق مسدودًا آخر. تمامًا عندما دفع الفكرة جانبًا، ألقى نظرة أخيرة على سماته الخاصة، ماسحًا الأرقام بعينيه بحكم الاعتياد. تجمد. لم يكن هناك ما يضيفขึ้น. ألقى التعويذة بسرعة مرة أخرى على كابوس، فحص إحصائيات الذئب الرهيب، ثم نظر فورًا إلى خاصته.
تصاعد ومضة من عدم التصدق في صدره، ثم الأمل. كانت المكافأة من الرابط لمتانتي تسعة عشر قبل دقائق فقط، فكر سيث مع ابتسامة. الآن، أصبحت عشرة. كان الفارق ذو النقطة الواحدة يعني شيئًا واحدًا فقط: كولوسوس كان حيًّا. وفي مكان ما في تلك الهوة المظلمة، كان يزداد قوة.
كان الحرّ شديداً. أشدّ ممّا يذكره كولوسوس ممّا يسميه البشر شمساً. غمر درعه. غير أنّ درع الكوارتز صمد. انشقت النيران عن جانبي جسده كالمياه حول صخرة. تجاهل كولوسوس عنصر النار وركّز على المخلوق الآخر، ذي الريح. ألقى أشياء حادّة. شفرات غير منظورة تصرخ في الهواء. لم يُعجبه ذلك. بهدير عميق كان شعوراً أقرب منه إلى الصوت، ألقى مهارة استفزاز الكايتين. التفت مخلوقا اللهب والهواء الدوامي بعينيهما المتوهّجتين نحوه.
حسناً. هذا يعني أنّ المرأة بأمان. دورك، فكّر كولوسوس حين رآها تتحرّك. كانت سريعة للغاية—أسرع بقليل من الأخ الأكبر نايتمير. في لحظة كانت هناك، وفي الثانية التالية اختفت، تاركة خلفها وميض ظّل. دار الأثير المظلم حول خنجريها حين ظهرت خلف عنصر الريح وغرست الشفرات في ظهره. أطلق المخلوق صرخة حادّة وبدا كأنه يريد الالتفاف، غير أنّ استفزاز كولوسوس منعه من ذلك. بتهوّر، جمع أثيرًا بين كفّيه.
وقبل أن يتمكّن من إطلاق التعويذة، انفجرت قبة العاصفة الرملية من العقرب صعوداً. التقت الحاجز الدوامي بضربة الريح واجتازتها بسهولة. بعد نبضة قلب، حرك كولوسوس ذيليه إلى الأمام، وقد لمعت الأشواك على أطرافهما بسمّ مظلم. ضرب بسرعة خاطفة، خارقاً أجساد العنصرين معاً. انتشر أثر مظلم عبر المخلوقين، مستنزفاً متانتهما. خبت نيران عنصر النار، وراحت تومض بضعف، بينما فقد دوامة عنصر الريح شيئاً من ضراوته.
رأت المرأة الفرصة وهجمت. في اللحظة التالية، غرست خنجريها المظلمين بعمق في صدر عنصر الريح. أطلق المخلوق فحيحاً أخيراً قبل أن يتلاشى في الكهف، ممّا أدى إلى اصطدام حجر وحشه الأخضر بالأرض. مُتحرراً من الاستفزاز، التفت عنصر النار نحو المرأة—غير أنّ كولوسوس كان يتقدم بالفعل باندفاعة أثير. ضرب كجبل ساقط ومزّق ثلث جسد المخلوق، ممّا جعل بقية جسده يتقطّع. اندفعت المرأة للمتابعة وأطلقت وابلاً من الضربات المظلمة التي قطعت العنصر المتبقي نظيفاً.
في ثوانٍ معدودة، انهار إلى سحابة من الجمر المتوهّج الذي تلاشى مع نسيم الكهف العابر. رفع كولوسوس مخلبيه عالياً وصرخها معاً بانتصار. لقد فعلَاها مجدّداً—انتصار من دون أن تُصاب المرأة بأذى. نتيجة مثالية. ابتهج العقرب، فالتفت نحوها، متلهفاً لمشاركة اللحظة. ركّز، موجهاً الأثير عبر عنقه حتى تردّد صدى الصوت من فكه كالحجارة المطحونة. قتال... جيد... خرجت الكلمات خشنة ومتقطعة، تماماً كما حدث في المرة الأولى، لكنه أمل أن تفهم.
سخرت المرأة، ماسحة أثراً من السخام عن خدّها بظهر يدها.
أجابت من دون أن تلتقي عينيه: "أجل".
ثم استدارت وبدأت بتنظيف خنجريها.
"أنت تجعل الأمر سهلاً للغاية".
خفض كولوسوس مخلبيه، مرتبكاً. لقد ساعد. لقد حما. لمَ لم تكن سعيدة كما كان سيith سيكون؟ لم يكن يفهم البشر. ولا سيّما هي. وقبل أن يتمكّن كولوسوس من محاولة قول أي شيء آخر، بدأت المرأة تمشي، فتبعها. تحرّكا على طول ضفة النهر في صمت. أرشدهما الضوء الشاحب الصادر عن رقع الفطريات المتوهّجة الملتصقة بالصخر بينما تردد صدى هدير المياه المتدفقة بثبات على جدران الكهف. بقي كولوسوس قريباً من المرأة، وكان كل حاسّة منه على حذر.
ربما لم تكن ترغب في حمايته، لكن ذلك لم يهمّ. لقد كان درعها الآن سواء أأحبّت ذلك أم لا. لقد—سرى ارتعاش في الأرض. تساقط الغبار من الأعلى، تلاه مطر من الحصى الذي اصطدم بالصخر. جمّد كولوسوس، وتفحصت عيناه الظلال في الأعلى. تردّد صدى هدير عالٍ، بدا وكأنّه صرخات موت لعملاق ما، في أرجاء الكهف؛ وعاليًا في الأعلى، انهار جسر حجري يمتد عبر الكهف. انهار الهيكل برمّته، واصطدمت ألواح صخرية ضخمة بالنهر الهائج في الأسفل، مرسلة المياه في أعمدة شاهقة.
ثم جاء ظل. صخرة واحدة ضخمة، أكبر بكثير من أي صخرة أخرى، سقطت أمامهما مباشرة. اصطدمت بأرضية الكهف بوقع هزّ الكهف بأكمله، مرسلة كولوسوس والمرأة بعيداً عنها. تدحرجت سحابة من غبار فوقهما ومحت الضوء الخافت. لحظة أن بدأت تتلاشى، تحرك الشكل أمامهما. ببطء. وعن قصد. أدرك كولوسوس: إنها ليست صخرة. انفتح الكائن، مرتفعاً إلى كامل قامته المروعة. ما ظهر من الحطام كان عنصر أرض—ولم يكن كأي عنصر رآه العقرب من قبل.
كان جبلاً تشكّل من قطع مسننة من الجرانيت والبلّور. سرت عروق بيضاء عبر جسده ونبضت مع كل حركة من حركاتهم. تثبّتت عيناه الكبيرتان المتوهّجان عليهما، وأطلقت المرأة بجانب كولوسوس شهقة حادّة. فضة... تباً. شعر كولوسوس بالرعب في كلماتها. حتى مع حجم ذلك الكائن، كان يعلم أنه سيكون أسرع منهما بسبب رتبته. لم يكن هناك سوى شيء واحد يمكنه فعله: أن يشتري لها بعض الوقت. اشتعلت غريزته الوقائية وأحرقت كل آثار الخوف في جسده.
التفت برأسه نحو المرأة، وراحت فكوكه تنقر كلمة واحدة. اركضي... لم ينتظر ليرى ما إذا كانت ستستجيب. لقد كان الححصن. والحصن سيواجه الجبل وجهاً لوجه. بفحيح متحدٍ، خفض رأسه وهجم—لكنّ صوت خطوات خفيفة وسريعة تردّد حينها بجانبه مباشرة. ألقى نظرة خاطفة. كانت المرأة تركض معه، وخنجراها مسلولان، ووجهها مرسوم بعزم مرعب. كانت تَبقى. لتقاتل إلى جانبه.