دفع سيث جسده للأعلى بينما كان جسده كله يحتج بألم حارق، والتفت لينظر إلى نايتمير.
"أنت بخير؟"
أجاب الذئب الرهيب وهو يعرج نحو تجويف ضحل في جدار الكهف: "أجل. ليس الأمر وكأن بمقدورك منحني جرعة علاج على أي حال."
تجهم سيث. كان نايتمير محقاً. كان الأثير الفوضوي لمجال التشوه لا يزال يوخز جلده. لقد جعل حزامه الواقي وسواره وخاتم التخزين عديمة الفائدة أثناء القتال. والآن، كان يحجب جرعات العلاج داخل كيسه لا المهام، تاركاً ثلاثتهم ينزفون ويعانون. سجل في ذهنه ملاحظة صارمة بإخراج بعض القوارير على الأقل لتكون جاهزة للاستخدام بمجرد خروجهم من المجال. ألقى نظرة على كايلين الذي كان مترهلاً ضد الجدار، ضاغطاً بيده بقوة على خاصرته النازفة.
قال: "ستنجو؟"
تمتم القاتل: "أجل."
ثم حدق فيه من خلال سترة من الشعر الداكن المبلل بالعرق.
وأردف: "فكرة رائعة تلك التي كانت لديك إذن."
رد سيث وهو يهز كتفيه ويتردد بعرجته نحو البلورة الزرقاء المتلألئة التي تركها عنصر الجليد خلفه: "ألم ننتصر؟"
انحنى، فصرخت أضلاعه مع الحركة، والتقطها. لم تكن حجر وحش؛ بل كانت صافية جداً، ونقية جداً، وتنبض بضوء داخلي خافت. ألقى مهارة التحديد المتوسط.
عاصفة ثلجية (خام)
شظية تعويذة
الرتبة: فضي
التقارب: جليد
الدرجة: ملحمي
القيود: - عنصر - 180 قوة غامضة - تقارب جليدي فضي منخفض أو أعلى [...]
فكر بينما اخترق ومضة من الحماس الألم: قد تكون هذه مفيدة لإلينا. بمجرد أن تصل إلى الفضي.
وصف التعويذة
- تستدعي عاصفة ثلجية قوية من شظايا الجليد في اتجاه ما. - تخفض الصلابة بمقدار 50 لمدة 5 دقائق بعد نهاية التعويذة. - تتناسب الفاعلية طرداً مع القوة الغامضة، وتقارب الجليد، جودة التعويذة. - تنخفض فترة التهدئة وفقاً لجودة التعويذة. - تستهلك 400 أونيوم. - فترة التهدئة: 6 ساعات.
التوى فم سيث جانبياً. إنها قوية، لكنها ستتركها مكشوفة بلا دفاع بعد ذلك. ما زال البلّور محشوراً في كفّه، فتحرك نحو الفجوة في جدار الكهف حيث سقط كلاً من نايتمير وكايلين. لحظة بلوغهما، شعر بفكرة باردة ومفترسة تتسلل من عقل نايتمير وعقله معاً: إنه مصاب. هذه هي الفرصة المثالية للإجهاز عليه. لكن الغريزة خبت بالسرعة نفسها التي ظهرت بها، وأخمَدتها ذكرى تدخل كايلين. الشاب أنقذ حياة نايتمير.
وقد تقاتلا ونجا معاً. صَنع ذلك ديناً لا تستطيع شهوة الدماء تجاهله.
سأل كايلين رافعاً رأسه: "ألا تنوي محاولة قتلي؟"
أجاب سيث وهو يومئ برأسه نحو نايتمير الملتفّ على بعد أقدام قليلة ويلعق جراحه: "لماذا أفعل؟ لقد أنقذته. سيكون ذلك مخزياً."
"لو كنت مكَانتك لفعلت."
هزّ سيث كتفيه وأجاب: "تلك هي الفارق بيننا إذن. مثلما قلتَ، الكلمات لا تعني لك شيئاً. أما بالنسبة لي فتعني."
انزلق سيث محاذياً الجدار ليجلس بجانب نايتمير — وقطّب وجهه ألماً حين هزّت الحركة أضلاعه المكسورة. رفع شطيرة التعويذة الزرقاء والنقية. بدا الاحتفاظ بالمكافأة كاملة أمراً خاطئاً؛ والعدل يقتضي عرض مشاركته جزءاً من قيمتها.
"على أي حال، أسقط العنصريّ هذا. كما تعلم، لدي صديقة تستخدم تعويذات الجليد، لذا سأحتفظ بها. لكني سأمنحك ثلث قيمتها فور قدرتي على استخدام جيبِي الأبديّ."
بدا أن الأسغ المظلم تدارك نفسه قبل أن يسخر، كأن الصوت ذاته أهون من يُنطق.
قال: "لا داعي لذلك. أي شيء أجده هنا ليس ملكاً لي لأحتفظ به."
"ماذا تقصد؟"
أجاب كايلين ببرود: "أنا مريد لدى الحاصدين السود. كل ما أظفر به من ثمين يؤول إليهم. وإنْ شعورا بالكرم، فقد يمنحونني فتاتاً منه، لكنهم في أغلب الأحيان يستأثرون به كله."
قال سيث: "يبدو ذلك مبالغاً فيه"، ثم تناهت إلى ذهنه فكرة ساخرة.
لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عما يدور في كاستل. لو وُلد في بيت نبيل، لَفُرِض عليه فعل الشيء ذاته لأجل بطاركتِهِ.
ردّ كايلين: "يقول هذا من يمنع ملِكُه أيَّ أحدٍ من الحصول على البذور، أو التعويذات الأسطورية، أو أي شيء قد يمنحه قوة أكبر. يفعل كل ذلك ليتسنى له مصادرتها بحجة محاربة المتمردين ويكنزها لنفسه... أو لغيرهم."
كظّ سيث غيظه، وقبل أن يردّ، تابع الأسغ المظلم: "وفي غضون أسبوع يزيد قليلاً، ستلقى حتفك على الأرجح لأجل ذلك الرجل."
قال سيث مسنداً رأسه إلى الجدار البارد: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. ولو كان الخيار بيدِي لما انضممت إلى هذه الحرب اللعينة أبداً. القتال لأجل ذلك الشخص يثير اشمئزازي."
عبر الفجوة المنحوتة في واجهة الصخر، خفض كايلين نظره إلى يديه. لم ينبس بكلمة، لكن النظرة في عينيه أفصحت عن كل شيء: كان يشعر بالششعور نفسه.
دوَّي صوت نايتمير الأثيري من فكّه: "البشر. يقاتلون ويقتلون دائماً من أجل قادة لا يعبؤون بهم أصلاً. يبدو الأمر سيّان في كل بلد من بلدانكم."
أجاب كايلين بنظرة خاطفة: "لا. الأمر أسوأ في أمتكم، رغم أن الإمبراطورية ليست بعيدة عن ذلك. غير أن هناك أماكن... يُنتخب فيها القادة، ويُؤخذ فيها برأي الجميع. حيث يستطيع الناس العيش بلا خوف من ذبح عائلاتهم انتقاماً."
انطوى فم سيث في خط رفيع. هكذا يقيدونك بحبل قصير، أليس كذلك؟ هكذا فكر. يسلبونك أي خيار بالتهديد بمن تحبهم. ردّ نايتمير عبر الرابطة قارئاً أفكاره: 'للناس خيارات دائماً.' نظر سيث إلى الذئب المفترس. لم يكن مخطئاً. على قدر ما شعر سيث بأنه محاصر، كان يعلم بإمكانيته الهرب وحسب. الاختباء في مكان بعيد، وإيجاد ناسخ لإزالة النقش عن ساعده، ثم التلاشي. سيكون الأمر صعباً ويكلف ثروة طائلة، لكنه ممكن.
بل ومغرياً حتى. ومع ذلك أدرك سبب عدم إقدامه عليه. إيلينا، جينا، ديفوس، وبقية الآخرين. المغادرة الآن تعني التخلي عنهم، وتركهم يواجهون الحرب دونه. وإنْ فرّ، فإن أفراد فرقته الخاصة — هنري، سيلينا، والآخرون — سيواجهون جميعاً احتمالية أكبر للموت. طبعاً، يستطيع تبرير ذلك. الفرار ليزداد قوة ثم يعود لاحقاً. لكن الأمر بدا خاطئاً. بارداً. أشبه بحسابات عديمة القلب، تضحية بالبعض الآن لأجل مصلحة أكبر لاحقاً.
فكر سيث: ربما ثمة طريق آخر. ماذا لو صرتُ شيئاً مخيفاً لدرجة لا تجرؤ معها أيّ روح من إمبراطورية بريدان على مواجهتي؟ شخصاً يكفي مجرد حضوره لدفع الطرف الآخر للاستسلام قبل بدء المعركة حتى. لكن أيمكنه بلوغ تلك المرحلة حقاً؟ قبل ثلاثة أسابيع، لقال إن الفرصة منعدمة. لكن الآن... ومع مناجل الغسق، ومع بلوغ أغلب تعويذاته المستويات العليا، ومع بدرة نايتمير وهيكل جبل كولوسوس — لم يعد الأمر مستحيلاً.
مستبعداً، نعم. لكن ليس مستحيلاً. فكر قائلاً: الطريقة الوحيدة لليقين هي خوض غمار الحرب حتى النهاية. إن شعرت بعجزي عن إحداث فارق حقيقي، فلربما كانت المغادرة هي الخيار الحقيقي الوحيد.
قال كايلين مسبقاً وهو يخفض بصره نحو الجرح في جنحه الذي توقف نزيفه أخيراً: "ينبغي أن أكون قادراً على التحرك خلال ثلاثين دقيقة تقريباً."
أجاب سيث ونواته تتحرك قليلاً ترقباً في صدره: "جيد. إن حالفنا الحظ، سنصادف عنصري جليد آخر في الطريق."
رمقه كايلين بنظرة تشكك خالص: "إن حالفنا الحظ؟ لأي سبب في العالم قد ترغب في مقاتلة كائن آخر من أولئك؟"
أجاب سيث بابتسامة خالية من المرح: "لأصبح أقوى. تلك هي غاية الوجود في هذا الصدع، أليس كذلك؟"
تنهد كايلين وقال: "إذن أنت من أولئك المهووسين بالمعارك. النمط الذي يصطاد حتى ينهار. صفة البدائي تلك تليق بك حقاً."
رفع سيث حاجباً.
"أولست أنت منهم؟ انظر إلى نفسك. أنت أصغر مني سناً على الأرجح، وقد بلغت ذروة الحديد بالفعل. لأسابيع على الأقل منذ كنتَ في تلك الرتبة خلال المناوشات."
صحح كايلين بصوت خلا من الكبرياء: "لأشهر. لكن الأمر مختلف. أُبرِزتُ على التدريب، وأُجبرتُ على القتل، وأُجبرتُ على اكتساب القوة. أما أنت... فيبدو أنك تفعل ذلك متعةً."
"لا."
قبض سيث على كفيه فوق حجره للحظة.
"أفعل ذلك لأنني أريد القوة لأحدث فارقاً. لأضمن دفع أوغاد مثل ملك كاستل ثمن أفعالهم. بلادي مفسدة بالعفن، وبالنبلاء الذين يجعلون الناس يعانون لمكاسبهم الخاصة."
وتحولت أفكاره نحو الكلاب السوداء وشقيق لوسيوس الذي لا يزال طليقاً في البرية، مما جعل أظفاره تحفر في كفيه.
"يبيعون البشر كالماشية، ولا يعاقبهم أحد على ذلك. إن كنت قوياً بما يكفي، فسأحقنهم تحت حذائي وأجعلهم يواجهون العواقب."
سأل الأسغ المظلم بضحكة جافة: "أتريد إذن استبدال استبداد بآخر؟"
رد سيث: "لا أريد الحكم. أريد فقط لحضوري أن يكفي لردعهم. لأضمن كون من يتولى السلطة عادلاً ويهدم القوانين الغبية التي تمنع الناس من صياغة مصائرهم بأنفسهم."
ردّ كايلين بابتسامة خاطفة لامست شفتيه: "دكتاتورية في الظل إذن. أتعلم، قبل عقود مضت كان الأمر كذلك في الإمبراطورية. كان الإمبراطور مجرد واجهة. والقائد الحقيقي، ذاك الذي في الظل، كان رئيس الحاصدين السود. هو من يقرر كل شيء."
ثم صمت وتلاشيت ابتسامته.
"حسناً، إلى أن مات."
"كيف مات؟"
أجاب كايلين: "بسبب الشيخوخة. أمر نادر بالنسبة لحاصد أسود. ولكل قاتل حقاً."
تحرك، وبدت على ملامحه كشرة حين شدت الحركة على ما يبدو جرحه الجانبي.
"لكن حسب ما سمعت، كانت الأمور أفضل آنذاك. لم يكن أمثالي مضطرين لقتل شخص لمجرد تجرئه على رمز نظرة لإحدى بنات الإمبراطورة خطأً."
قطّب سيث وجهه. إرسال قتلة لأمر تافه كهذا... في النهاية، لم تكن الإمبراطورية وكاستل سوى درجتين من العفن ذاته، بغض النظر عما ظنه في البداية.
تمتم قائلاً: "دكتاتورية الظل لا تبدو سيئة إذن."
قال كايلين: "يعتمد الأمر. هذا هو حالكم تماماً الآن. وحسب ما سمعت، تدير دولة أخرى خيوط ملكك. يمرر موارد أمتكم إليهم، وبالمقابل تحميهم حمايتهم من غزو أي أحد."
دلك الأسغ المظلم وجهه المتعب وتابع: "لكن الآن وقد صرنا في حالة حرب، لا يعني ذلك الكثير. إمبراطوريتنا تفرط في تجاوزاتها، وأمتي ستدفع الثمن سواء انتصرنا أم خسرنا. لن يسعد أولئك المتحكمون عندما يُجبر أمثالكم على التنازل عن شيء يعادل قيمة ما سرقوه... وستكون أراضٍ على الأرجح."
اضطربت معدة سيث. إذن تلك كانت علة كل شيء: الضرائب الخانقة، كنز الموارد، القوانين الموضوعة لإبقاء الجميع ضعفاء. لم يكن الأمر طمع الملك وحده؛ بل كان خيانة. فكرة أن حاكمهم يبيع البلاد ليحافظ على عرشه جعلته يشعر بالغثيان أكثر مما تفعله الطغيان البسيط وحده.
"أتعرف أي دولة هي؟ تلك التي تتحكم به؟"
أجاب كايلين بتنهيدة: "نعم. وثمة احتمال أنك تعرفها أيضاً."
عقد سيث حاجبيه وسأل: "ولم قد أعرفها؟"
قال كايلين: "عيناك. أيام المناوشات، كنت تخفي لونهما الحقيقي. كانتا خضراوين. يبدو منطقياً. لا تبدو دريريا بلداً يتسامح مع الهاربين."
تخلف قلب سيث نبضة، لكنه ظل صامتاً. عاجلاً أم آجلاً، لا بد أن يكتشف الناس الأمر. لهذا السبب حصل على إثبات المواطنة من نقابة العرافين مع ماركوس. أسند الأسغ المظلم رأسه إلى الحجر، وابتسامة عابرة وساخرة ترتسم على شفتيه.
"يا لها من مصادفة، أليس كذلك؟ أولئك المتحكمون بملككم الجشع مصادفةً هم إحدى الدول التي كانت في حرب مع دريريا منذ خمسين عاماً."
توقف كايلين وعيناه نصف مغمضتين.
"فولانتيس."