ركض سيث خلف كايلن ببضع خطوات بينما كان نايتمير يخطو بصمت إلى جانبه. ظل الذئب الرهيب متوترًا، وزمجرة منخفضة تردد صداها في صدره بينما استقرت عيناه القرمزيتان على ظهر القاتل. انعطفا نحو اليسار، وانزلقت حذاؤهما واندفعا هبوطاً على منحدر شديد. وبحس اتجاهي مقلق، عثر القاتل على ممر ضيق ومتعرج ينحدر عبر عدة مستويات إلى قلب الكهف. شقا طريقهما عبر متاهة الأنفاق، ملقيين نظرات عابرة على العناصر — ومعظمها أرضية — التي أدارت رؤوسها بسرعة نحو صوت مرورهما، لتقع على شخصين غادرا بالفعل.
بقي كايلن صامتًا في المقدمة. لم ينطق بكلمة منذ أن بدلا شق طريقهما نزولاً عبر الهوة، وكان سيث مسرورًا بذلك. ما الذي يمكن قوله؟ في غضون أسبوعين، سيقفان على طرفين متناقضين من الحرب، مقدر لهما الصدام حتى يموت أحدهما — أو كلاهما. قتله الآن لن يحدث فرقًا كبيرًا أيضًا؛ فسترسل الإمبراطورية مقاتلًا آخر إلى صدع الحرب ببساطة. مع ذلك، تاق جزء بدايّ لسيث إلى القتال، غريزة اشتاقت لفرصة اختبار قوته ضد مفترس قمة آخر مرة أخرى.
قال كايلن من المقدمة دون أن يلتفت حتى: "يمكنني شعور متعطش الدماء لديكما. بدأ الأمر يزعجني. خففا منه".
حدق سيث في ظهر القاتل. أزعجه الأمر، لكنه كبح غريزته، مذكراً نفسه بالسبب الذي جعله يختار عقد هدنة. كالوس يأتي أولاً.
قال نايتمير عبر الرابط بجانب سيث: "أنا أفهم. من الأفضل العثور على القضم الصغير قبل أن نهاجم ذلك الشخص مرة أخرى".
فوجئ سيث بلحظة التأمل الذاتي للذئب الرهيب. بدأت أشهر وجود عضو أصغر سنًا في مجموعته تظهر عليه.
"نعم. لنكبح أنيابنا. من أجل كالوس".
رد نايتمير: "أنت لا تمتلك أنيابًا".
"إنه تعبير مجازي يا بليد".
عندما انعطف كايلن إلى نفق آخر، وجه سيث وعيه إلى الداخل، باحثاً عبر الرابط عن أي أثر لكالوس، لكنه لم يلق سوى الفراغ مرة أخرى. بعد لحظة، وجدا منحدرًا آخر يؤدي إلى عمق أكبر في الكهف، ولكن مع خطوهما عليه، رأى سيث شكلين يسدان طريقهما: عنصر أرض وعنصر ريح. التفت كايلن نحو سيث.
"اقتل العنصر الأرضي. تبدو شفرات الظل تلك الخاصة بك متجاهلة قدراً جيداً من المتانة".
اشتدت يدا سيث داخل قفازيه. استخدام تعويذته الأقوى الآن سيضعها في طور التبريد ويتركه أضعف لكمين.
"لا. اقتله أنت بتلك الخنجر الذي معك".
أطلق كايلن تنهيدة ضجر واندفع نحو العنصر الأرضي، واشتعل خنجره بطاقة أرجوانية خيالية. انساب حول هجمات الغول الخرقاء برشاقة مميتة. هجم سيث فوراً نحو العنصر الهوائي، الذي كان يطلق بالفعل شفرات هواء هلالية نحو القاتل المظلم. اعتراضها سيث واستخدم القبضات الحديدية لتشتت المقذوفات. في اللحظة التالية، اندفع نايتمير للأمام، مخترقاً مخلوق الهواء الدوامي بقضة ظل مدمرة. انضم سيث إليه بينما رجع بذراعه إلى الوراء وألقى لكمة شبحية.
بعد ثانية، اصطدمت قبضة الأثير الزرقاء الضخمة بالعنصر الهوائي وحطمت جذعه، مما أدى إلى تبدده في انفجار عنيف للهواء. سقط بلور أخضر بصوت خفيف على أرضية الكهف. استدار سيث لمساعدة كايلن، لكنه رأى العنصر الأرضي كومة من الأنقاض الهامدة عند قدمي القاتل بالفعل. دون أن يلتفت حتى إلى حجر الوحش، اندفع كايلن أسفل المنحدر للانتقال إلى مستوى الكهف التالي. ترك سيث حجر عنصر الريح خلفه وتبع، بينما كان نايتمير يطلق زفيراً من الانزعاج للغنائم المهجورة وهو يتتبع أثرهما.
طوال الثمانية إلى عشرة ساعات التالية، دخلا في إيقاع وهما يهبطان إلى أعماق أعمق في الصدعت. تنقلا عبر حواف خطرة وعبرا هوى جوفية تحت أرضية أخرى، مجبرين في كثير من الأحيان على قطع دوريات صغيرة من العناصر التي اعترضت طريقهما. بعد بضعة اشتباك أخرى، بدأت عقدة التوتر في أحشاء سيث بالارتخاء. لم يشعر بأي تهديد من القاتل، ولا بتعطش دماء متأجج؛ أصبح واضحًا الآن أنه يريد فقط العثور على أخته بأسرع ما يمكن.
بعد ما بدا كأبدية، بلغ الثلاثة قاع الهوة أخيرًا. كان الهواء كثيفًا بالضباب بينما ملأ زئير النهر المصم الكهف. وقفا على ضفة مغطاة بالحصى مباشرة بجانب النهر العريض العنيف المتعرج عبر الكهف الهائل. قفزت نظرة سيث صعوداً نحو الحواف المسننة للجسور المكسورة البعيدة في الأعلى، ثم مسحت الشاطئ — لم تكن هناك جثث. لا أثر لأخت كايلن. لا أثر لكالوس. حدق كل من سيث وكايلن في الماء المضطرب، لكن سرعة التيار جعلت قاع النهر ضبابياً غامضاً لا يمكن تمييزه.
كل ما بوسعهما فعله هو الأمل في أن يبقى شريكاهما طافيين لفترة كافية للوصول إلى الشاطئ.
قال سيث، آملًا أن يقودهما إلى حيث أُخذ رفيقاهما: "لنتبع النهر".
أومأ كايلن برأسه باختصار وانطلق على طول الضفة، وكان نايتمير يخطو بجانبه. لم يقطعا مسافة طويلة حتى توقف الثلاثة تماماً. اشتعل حاسّة الخطر لدى نايتمير كحريق غابات، ونبض قلب سيث بتحذير مسعور؛ حتى تعبير كايلن تقلص، وانزلقته يده نحو خنجره. في الأمام، حام شكل وحيد في الظلمة. كان عنصراً — رغم أنه يختلف عن أي شيء رأه سيث من قبل. لم يكن جسده مصنوعاً من الصخور أو الرياح، بل من جليد صلب شفاف التقط الضوء الخافت وكسره إلى أشعة من الأزرق والأبيض.
عاصفة مجمدة التفت حول قاعدته، معلقة جذعه فوق الأرض كطيف شتوي. حامت ذراعان مسننتان على جانبيه، منفصلتين لكنهما متزامنتان تماماً، بينما حمل رأسه المثلث تجويفين توأمين يحترقان بضوء جليدي مخيف. من هالته وشدة حاسة الخطر، كان إما في ذروة رتبة الحديد... أو فضي منخفض. ترددت ترددات كايلن، وجسده يستدير بالفعل.
"لنعد إلى الطابق العلوي ونجد مساراً آخر".
قال سيث على الفور: "لا. قد يستغرق منا الأمر ساعات لإيجاد طريق آخر للنزول. ساعات قد لا يمتلكها أختك وصديقي".
قطب جبين القاتل المظلم، وامض الإحباط عبر وجهه.
"إذن تفضل أن نموت هنا؟ كيف يفيدنا ذلك بالضبط؟"
انبعثت زمجرة منخفضة وغليظة من حنجرة نايتمير، مشوبة بتهديد أثري.
"لن نموت، يا صبي السكاكين. إن لم ترغب في القتال، فتراجع وراقب".
اتسعت عيناها كايلن، مأخوذتين بوضوح بحقيقة أن الذئب الرهيب استطاع التحدث بصوت عالٍ، بينما ألقى سيث نظرة سريعة على نايتمير. لم يكن واثقاً بقدر ثقة رفيقه، حيث كان مجال التشوه لا يزال مفَعلاً، مما منعه من استخدام أدواته — ولكن مع انتهاء فترة تبريد غضب سيد الوحوش الآن، لم تكن فرصهما صفراً. إن صحت حدس سيث، فقد يكون المخلوق أمامه في الرتبة الفضية. تماماً مثلما منح القفزة من النحاس إلى الحديد مائة صفة، قدمت القفزة من الحديد إلى الفضة ثلاثمائة صفة — فجوة لا يمكن تخطيها تقريباً.
ودون وجود كالوس لتلقي وطأة الضربات، سيكون هذا القتال وحشياً. ولكن متى تراجعا عن قتال يمكنهما الفوز به محتملًا؟ شعرا سيث بشرارة من الإثارة تتحرك — ليس من جوعه الجائع هذه المرة، بل من قلبه هو. أراد هذا القتال. إيجاد الحل الأسهل لم يكن طريقه أبداً.
سأل عبر الرابط إلى نايتمير: "مستعد؟"
زمجر الذئب الرهيب رداً: "أوه، أجل!"
انزلقت نظرة كايلن بين سيث وعنصر الجلبد، مظهرة عدم تصديق يعبر ملامحه.
"أنتما البدائيون لا تقيمون حقاً وزناً لحياتكم، أليس كذلك. هذا ليس خطراً — بل انتحار. إنها إضاعة لـ..."
اندفع سيث ونايتمير قبل أن يست2ي. اختفى الذئب الرهيب في الفراغ الوهمي، وبينما استقرت عيون المخلوق الزرقاء الجليدية على سيث، ظهرت معلومات التحديد المتوسط في زاوية رؤيته.
عنصر الجليد
القدرة الكامنة: الفئة الفضية الرتبة: 62 (فضي منخفض)
القرابة: الجليد
القوة: 149 الطاقة السرية: 191
الصلابة: 201 سعة البئر: 193
الرشاقة: 115 التجدد: 169
تماماً كما ظن، وحشٌ من الرتبة الفضيّة. كانت إحصاءاته مذهلة. كانت الهوة بين قوتيهما شيئاً لا يرجو معظم المحاربين عبوره. ومع ذلك، انتشرت ابتسامة مفترسة ووحشية على وجه سيث. لقد قتلا خنفساء الليل من الرتبة النحاسية وهما في الرتبة النحاسية نفسها. كيف اختلف هذا الأمر شيئاً؟ انفجر قلب سيث في صدره، فغمره بطاقته الأوليّة. أطلق غضب سيد الوحوش، فهبط الغطاء القرمزيّ للتعويذة على بصره.
سارت طاقته الخام في جسده كمدٍّ محترق، وتدفقت عبر لينق، مغلفةً نايتمير بالهالة النارية ذاتها. أطلق الذئب الضاري عواءً غليظاً، فدوى الصوت المحمّل بالأثير عبر الكهف ليقتحم عنصريّ الجليد. من دون إهاعة ثانية، أطلق نايتمير سلاسل الظلام. انقضّ ذئب نقيّ من الظل من فمه، لكنّ العنصريّ استجاب فوراً رافعاً ذراعيه ليحضر جداراً شفافاً من الجليد. بناءً على أمر نايتمير، تدفق الذئب المظلم حول الحاجز وانقضّ ليتحول إلى قيود.
مع ذلك، كافحت الكروم الشائكة لإيجاد أيّ موضع قبض على جسد المخلوق الأملس البلوريّ، فانزلقت عنه بصوت يشبه صرير المعدن. اندفع سيث للأمام، وتدفق الأثير إلى اندفاعة أسير الصيد. لكن قبل أن يبلغ المخلوق الفضيّ، توهجت المحاجر الفارغة لجمجمته الجليدية بوميض من ضوء أزرق جليدي. بإشارة بسيطة، أطلق عاصفة برد من شظايا الجليد الحادة كالحدود والتي مزقت الهواء بصرير حادّ. تلاشى نايتمير إلى الجانب متفادياً الهجوم المميت، بينما استخدم سيث خطوة الظل.
اختفى وعاد للظهور مباشرة بجانب العنصريّ، وكانت قفازاته قد غطيت بالفعل باللون الرماديّ الصخري لقبضات الحديد. سدد لكمة في خاصرة الخصم. كان الأثر أشبه بلكم جبل، فتردد صدى عميق في الكهف، وتفرعت شقوق دقيقة كبيت العنكبوت عبر شكل العنصريّ الجليديّ، لكنه تكاد بالكاد تتأرجح. رداً على ذلك، أطلق المخلوق تعويذة من مسافة صقريّة. قذف انفجار الطاقة الباردة سيث إلى الخلف. شبك ذراعيه ليحتمي، لكنّ درعه الجلديّ غُطّي فوراً بطبقة سميكة من الصقيع استنزفت القوة والسرعة من أطرافه بينما كان يتزحلق على الأرض.
اغتنم نايتمير الفتحة ليشنّ الهجوم المضاد. انطبقت أنيابه المقطرة بمياسما الظل السوداء المآكلة على أدنى جزء من جذع العنصريّ. هسّ الدخان بعنف ضد الجليد، مذيباً ومفحماً السطح البلوريّ، لكنّ الضرر كان سطحياً؛ والأصعب أن جسد المخلوق تجدد بالسرعة ذاتها التي تاكل بها تقريباً. بعد نبضة، تحرك الطرف الأيسر العلويّ للعنصريّ، وظهر نصل من الجليد الصافي الشفاف في يده. انقضّ النصل البارد فوراً نحو الذئب الضاري.
قفز نايتمير إلى الجانب لكنه لم يتفاد بالكامل وتلقى ضربة خاطفة أرسلته يتدحرج عبر الكهف مع جرو متألم. سرت موجة جديدة من الغضب عبر صدر سيث وهو يستحضر مناجل الغسق. اشتعلت النصال المظلمة من الأثير المكثف على طول ساعديه، وتقدم للأمام. بجانبه، كافح نايتمير ليقف على قدميه واختفى في الظلال. تصاعدت حدة المعركة. نسج سيث حول نصل الجليد الكاسح للعنصريّ، بينما قطعت مناجلُه الخاصة الهواء في ضبابات من الظلام.
حفرت كل ضربة جروحاً عميقة في شكل المخلوق البلوريّ، دافعة إياه خطوة بخطوة إلى الوراء. وكلما وجه العنصريّ تركيزه إليه، ضرب نايتمير من الخاصرة، ومزقت عضته المآكلة الجليد الضعيف أساساً. معاً، تقاتلا بوحشية وغضب منسق — عاصفة من الأنياب والمخالب والظلال التي ضربت مراراً حصناً من الصقيع العصي. وجها ضربة بعد ضربة، فتردد صدى ضرباتهما في الكهف في كل مرة حطما فيها أجزاء من العنصريّ، ناشرين وابلاً من بلورات الجليد في الهواء.
لكن مقابل كل جرح ألحقاه به، وكل خدش عميق ترك في جسده البلوريّ، استمد المخلوق القوة من الهواء البارد وتجدد بإصرار مزعج. ثم ردّ هجماتهما بتلويحات قوية من نصله اصطدمت بمناجل غسق سيث، ودفوعات من الرياح المتجمدة التي تشبثت بأطرافهما، مبطئة حركاتهما إلى حد الزحف. جزّ سيث على أسنانه بينما باهت نصل الظلام على ساعديه. وكأنه يشعر بانزعاجه، غير العنصريّ تكتيكه. صدم بقبضته الأرض بصوت مدوٍّ.
انتشرت موجة من البرد الشديد إلى الخارج وتجمدت أرضية الكهف بلمح البصر، متحولة الصخور إلى صفيحة غادرة من الجليد يكاد لا يُرى. ودون إنذار، اندلعت أشواك مسننة من الأرض الجليدية. رمى سيث نفسه في دحرجة يائسة، بينما مزق شوك متجمد الهواء في المكان الذي كان فيه قبل لحظة. مع ذلك، أُخذ نايتمير على غرة. نجح في استخدام خطوة الظل وتفادي التعويذة، لكنه حين ظهر مجدداً، لم تجد كفتاه أيّ موضع قبض على السطح الأملس.
انزلق، وفي تلك اللحظة من الضعف، انطلق قفص من الجليد صاعداً من الأرض، محاصراً أطرافه الخلفية بقبضة غير قابلة للكسر. انزلق العنصريّ للأمام ورفع ذراعه المصلتة، متكثفاً الضوء الأزرق الجليدي في عيناه للضربة القاضية. كافح سيث للوقوف على قدميه، لكنه كان بعيداً جداً. رغم ذلك، اندفع للأمام، منتفخة عضلاته وهو يحاول تقليص المسافة، ليصبح في مدى خطوة الظل — بيقين مقزز، عرف أنه لن يبلغ في الوقت المناسب.
صليل! كان صوت المعدن على الجليد مدوياً، صريراً حاداً اهتزت له عظام سيث. ظهر كايلين من لا مكان بين نايتمير والعنصريّ. كان خنجراه التوأمان، المتوهجان بطاقة أرجوانية طيفية، قد اعترضا النصل الهابط، موقفين الضربة القاتلة على بُعد بوصات من رأس الذئب الضاري. تطايرت شرارات الجليد والظلال بينما صرخت أسلحة كايلين ضد سيف العنصريّ، دافعة إياه القوة المطلقة للضربة إلى الوراء، حافرةً بوتقيه خنادق في الأرض.
صرخ في وجه سيث: "حرر وحشك!"
لم يحتاج سيث ليقال له مرتين؛ تجاهل العنصريّ وخطا بظل إلى جانب نايتمير، مسدداً قبضته المغففة في السجن البلوريّ. تشقق الجليد لكنه صمد. شاتماً، جمع سيث الأثير وأطلق لكمة طيفية. انبثقت القبضة المخضرة الضخمة من ذراعه وتحطمت في السجن بصوت رعديّ، محطمة إياه إلى عاصفة من الشظايا المتلألئة. حراً، قفز الذئب الضاري إلى الخلف وأطلق فوراً سلاسل الظلام. اندفع ذئب الظل في كرمة شائكة التفت بإحكام حول جذع العنصريّ.
تعثرت حركاته، وتبهت الدقة الباردة لضرباته بينما استنزفت التعويذة رشاقتة. انسحب كايلين باختصار، ثم شرع في إطلاق اشتباكات قصيرة ضد العنصريّ المعيق، متحولاً خنجراه المتوهجان إلى سلسلة من الضربات السريعة بصورة مستحيلة التي قطعت وخدشت جلد المخلوق الجليديّ. انضم سيث إليه، مكمماً لكمات العنصريّ المدفوعة بالغضب في جذعه بينما أزعج نايتمير ظهره. أنشأت كل صدمة لسيث شقوقاً جديدة وعميقة عبر شكله، ومعاً غلب الثلاثة ببطء الوحش من الرتبة الفضيّة.
أطلق عنصر الجليد صوتاً يشبه طحن الأنهار الجليدية متجاهلاً هجماتهم تماماً. في اللحظة التالية، شرع في سحب هواء الكهف البارد، ليهوي درجات الحرارة من حوله إلى برودة لا تُطاق ومؤلمة للعظام. نما الضوء الأزرق العمياء في محاجره الفارغة بكثافة مع مرور كل ثانية كأن نجمين مصغرين كانا يولدان من الداخل.
صاح سيث مستداراً: "تباً! تراجعوا!"
انطلق هو وكايلين ونايتمير بتوافق، عادين الركض عبر الأرض الوعرة، يائسين لوضع أقصى مسافة بينهم وبين المخلوق. بعد نبضة قلب، انفجرت التعويذة. انفجرت عاصفة ثلجية من العنصريّ، ممزقة شظايا رمحية الشكل الكهف في كل الاتجاهات. وقعوا جميعاً في الانفجار. حاول كايلين الذوبان في الظلال، لكنّ أحد الرماح قطعه في منتصف الانتقال، مرسلاً شكله الضبابي ليطير بعنف إلى الجانب. جاءت خطوة ظل نايتمير متأخرة بجزء، وتلقى الذئب الضاري الجزء الأكبر من الضرب بعواء مؤلم.
سيث، بلا مكان يذهب إليه، استدار وشبك قفازاته أمام وجهه محاولاً تفعيل حزامه الواقي — لكنّ مجال التشوه كان لا يزال يعمل. ضرب الأثر كإنهيار جليدي، قاذفاً إياه إلى الوراء بينما تحطم العالم إلى ضباب من الجليد والضوء والقوة الساحقة. انهارت الصخور المغطية لذراعه فوراً، ومثل نايتمير وكايلين، أُرسل طائراً. بعد ثانية، اصطدم بجدران الكهف البعيدة، وسرى ألم عبر عظامه الصريرية وجلده المجلّد.
تلاشى الغطاء القرمزيّ لغضب سيد الوحوش في الوقت ذاته تقريباً، وضربه الارتداد كضربة مادية، مهوياً بصلابته ومبقياً إياه عرضة للخطر. دفع نفسه إلى ركبتيه، وجسده يصرخ احتجاجاً. عبر الغرفة، كافح كايلين هو الآخر للوقوف على قدميه، جرح عميق ينزف بحرية من خاصرته. قريباً، رقد نايتمير في كومة أنين، فراءه الأسود مكسواً بالجليد والدماء. لكن في اللحظة التالية، اتسعت عينا سيث — لقد دفع العنصريّ ثمناً لهجومه.
كان جسده مشققاً ومشوهاً، والضوء الأزرق الساطع لقلبه يرفرف بينما تسربت تيارات الأثير في الهواء كالبخار من غلاية متشققة. كايلين، رغم نزيفه الكبير، كان الأسرع في التعافي. تحول إلى أثر داكن، وبعد لحظة وجد خنجراه شقاً عميقاً في صدر العنصريّ والتوا ليوسعه. تبعه نايتمير مستمداً تدفقاً يائساً للأثير من بئره قبل إطلاق أقوى عضة ظل له. انقضّ، عاضاً جسد العنصريّ المشقق وصارخاً بكل ذرة من قوته في الدخان المأكل الذي غمر قلب المخلوق.
بدا الضوء كأنه كف عن الوجود في الداخل؛ وصار الظلام السيد الوحيد. صرخ العنصريّ محاولاً دفعهم بعيداً، وقد باتت حركاته الآن مفككة. لكنّ سيث كان هناك بالفعل. سحب الرواسب الأخيرة للأثير من بئره الخاصة، موجهاً إياها كلها في لكمة طيفية واحدة أخيرة لا هوادة فيها. تجسدت القبضة الشبحية الهيكلية حول قفازته، أكبر وأكثر رعباً من كل مرة استخدمها فيها من قبل — باستثناء ما ضد لوسيوس.
سددها مباشرة في الشق المدخن بصوت رعديّ. لنبضة قلب، حل الصمت في الكهف. ثم تلا ذلك أنين عميق. ظهر شق وحيد عبر جسد عنصر الجليد قبل أن يتمدد كقطعة زجاج مكسورة. بفرقعة مدوية، تحطم المخلوق حينها إلى ملايين من بلورات الجليد الهامدة التي طارت في كل الاتجاهات. وقف الثلاثة، أو بالأحرى، انحنوا وسط المطر البارد للشظايا. سقط سيث على ركبة واحدة، لاهثاً، والطعنة الحادّة في صدره تؤكد ما عرفه مسبقاً: أضلاع مكسورة.
استند كايلين بثقل على جدار الكهف، ويد واحدة ممسكة بخاصرته النازفة بينما أجبر نايتمير، المحطم والنازف، نفسه على الانتصاب بزمجرة منخفضة ومتألمة. ومض الفرح والكبرياء في عيني الذئب الضاري وهو ينظر إلى سيث، الذي ابتسم بدوره. وحدَه كايلين ظل صلب الوجه، بتعبيره القاتم كالمعتاد. على ما يبدو، لم تكن الابتسامة جزءاً من مهاراته.