لم يكد سيث يرمش حتى انبثق كولوسوس ونايتماير من قلادة الدمعة، متخذين موقعيهما على جانبيه في وضعية دفاعية. أطلقت العناصر الأرضية الخمسة زفيراً عبر الفراغات المجوفة التي تقمّصت دور منخريهما، ورفعت أقدامها الأمامية مراراً وهي تستعد للانقضاض.
تمتم لهما في سرّه ويداه مغموستان في قبضتين: "كان الأجدر بكما البقاء بالداخل".
سرح بصره نحو المخلوقات الأخرى المتناثرة في الكهف الواسع. كثرة منها كانت على مرمى سمع. الضجيج سيكفل جلبها جميعاً عاجلاً أو آجلاً. عاجلاً على الأرجح.
قال سيث: "لم يعد بمقدورنا الفرار الآن".
أصدر كولوسوس طقطقة بمكلبتيه ناثراً رأسه يمنة ويسرة: "لا داعي لذلك—"
قبل أن ينهي العقرب عبارته، بدأ الأديم يهتز بعنف. دوى هدير عميق شبيه بالرعد من أعماق الكهف، متضخماً ليغدو زئيراً أصمّ للأذان. اندفع سيل من الأجساد البنية والرمادية هاذراً من فتحة كهف ضخمة على اليسار؛ تدافع لعشرات، ثم لمئات، من عناصر الأرض وحيدة القرن. تسابقت أجسادها المكسوة بالحجارة نحو سيث وكولوسوس ونايتماير. اتسعت عيون المخلوقات قاطبة لا شحذاً للهجوم، بل رعباً بهيمياً.
لم تكن تكرّ للإغارة. كانت تفرّ بجلودها.
صرخ سيث عبر رابطهما الذهني: "تباً، اركضوا!"
استدار على عقبيه منطلقاً كالسههم عائدين من حيث أتيا. تزلزل مرقد الكهف تحت وطأة وقع الخطوات الثقيلة، ممّا أدى إلى تساقط شظايا الحجر المفككة من سقف الوادي السحيق. التفت سيث وراءه فخوى قلبه حين رأى كولوسوس يجهد مجاهداً للّحاق بالركب؛ فانخفاض سرعة العقرب كانت بمثابة حكم بالموت في موقف كهذا. ومع بقائهما ضمن نطاق التشوه، استحال استدعاء كولوسوس للقلادة مجدداً. اللعنة. الخيار الوحيد المتبقي تمثّل في غضب سيّد الوحوش.
غير أن صلابته ستتهاوى بمجرد انقضاء التعويذة، تاركة إياه عارياً بلا درع. لا مفرّ لي من هذا. انساب ضباب قرمزي إلى رؤيته مع إطلاقه للتعويذة. سرى البأس فوراً في مفاصله، غامراً كل عضلة قبل أن يتشعب عبر الرابط ليصل إلى رفاقه. شرعت قوائم كولوسوس تطرق الأرض كطيف باهت، مكتسباً قدراً يسيراً من السرعة يكفي ليبقى متقدماً على العناصر المذعورة. اندفع سيث وكولوسوس ونايتماير خارجين من الوادي الضيق عائدين إلى الكهف الهائل، وتلتهم تماثيل الغول شبيهة وحيدات القرن هادرة، فيما جذب خوف المخلوقات المعدي مزيداً من أبناء جنسها من الأنفاق المتاخمة.
انحرف سيث يساراً صوب الجسر الحجري الذي عبروه آنفاً.
صاح ملتفتاً نحو نايتماير وكولوسوس: "هيا بنا!"
غير أنه ما إن استدار حتى التقطت عيناه حراكاً في أقصى يمين الكهف. حشد آخر من العناصر كان يتدفق من نفق مغاير، وظهر شخصان ضئيلان يعدوان بيأس أمام المدّ الجارف. امرأة ذات شعر داكن وشاب نحيل. تعرّف عليهما سيث حتى من هذه المسافة. لو اقترب أكثر لتيقن من رؤية الندوب على وجنتيهما: إنهما مقاتلا إمبراطورية بريدان اللذان واجههما قبل أسابيع. الشاب لم يكن سوى القاتل الظلامي كايلين، ذاك الذي منع سيث من الإجهاز على المارق الذي حاول قتل إيلينا.
عصف عقل سيث بالأسئلة. كيف وصلا إلى هنا؟ أأقبلا من البوابة ذاتها التي أتيت منها أنا وريات—لا. هذا الصدع يضم أكثر من بوابة واحدة! تفتقت بصيرته عن الحقيقة. لابد أن إحداهن تقع ضمن أراضي الإمبراطورية. انعطف سيث بحدة يساراً، ملوحاً لكولوسوس ونايتماير باللحاق به نحو الجسور الحجرية الطبيعية المتقوسة فوق الهاوية السحيقة التي عبروها سابقاً. توجها نحو الأقرب جهة اليسار، نظراً لأن المارقين البريدانيين كانا يتسابقان بالفعل نحو الجسر الأيمن.
بيد أنه قبل أن يبلغ أيّ منهما تلك الجسور، انفجر جدار الكهف من خلفهم. ضربت سيث نفحة من الهواء الحارق والحطام المشرشر حين شقّ مخلوق ضخم بصورة مستحيلة طريقه عبر الثغرة، مترافقاً مع تساقط الصخور المفككة من حوله. كان عملاقاً من الحجر المنصهر والحمم الخام بهيئة تحاكي بشكل مشوه شيئاً بشرياً. احترقت عيناه الضخمتان بنور نجوم محتضرة. غدا المخلوق أصغر حجماً مقارنة بكل ما رأه سيث؛
أفعى الصحراء، والبومة العملاقة، بل وحتى غول قمة الذهب أوروين وبقية أعضاء أبطال الفوضى. بدت تلك البنية جبلاً متحركاً من الدمار بحجم بناء من ثمانية طوابق. كل خطوة هازّة للأرض أطلقت ارتعاشات عنيفة في الكهف، مهددة بإسقاط المكان بأكمله فوق رؤوسهم.
العملاق المنصهر
القدرة الكامنة: ؟؟؟ الرتبة: ؟؟؟
القوة: ؟؟؟ الطاقة الغامضة: ؟؟؟
الصلابَة: ؟؟؟ سعة البئر: ؟؟؟
الرشاقة: ؟؟؟ التجدد: ؟؟؟
صرخ سيث عبر رابطهما: "اذهب! اعبر الجسر! الآن!"
انطلق نايتمير وكولوسوس إلى الأمام، لكن العناصرية خلفهما كانت تكسب أرضاً، وصارت قرونها تكاد تلامس صدفة العقرب الآن. عندما بلغوا قاعدة الجسر، استدار سيث ليواجه طوفان الحجارة المندفعة وأطلق القبضة الشبحية. اصطدمت القبضة الطيفية بخطم وحيد القرن المتصدر. حطم التعويذة قرن المخلوق الحجري بصوت مدو، وتهاوى الوحش إلى الخلف، ليحدث تكدساً فوضوياً أدى إلى انزلاق عديد من بني جنسه وسقوطهما في الهاوية على الجانبين.
التفت سيث فورا وضخ الأثير في اندفاعة صيد الحدود لمساندة الفرار عبر الجسر. من طرف عينه، رأى لصوص الإمبراطورية الاثنين يركضان نحو الجسر الأضيق عن يمينه. في الخلف، خطا عملاق الصهارة خطوة أخرى، وهوت قبضته الهائلة في قلب التدافع. كان الأثر كارثياً. تبخر العشرات من وحيد القرن العنصري للأرض فوراً، وانفجرت أجسادهم في وابل من الصخور المتكسرة التي كادت تلقي سيث أرضاً. ومع ذلك واصل العدو، وتدوّت حذاؤه مع كل خطوة.
كان كولوسوس ونايتمير في منتصف الجسر بالفعل. بغريزته، أجبر سيث مزيداً من الأثير على التدفق في مجاري اندفاعة صيد الحدود، وصرخ الهواء بجانب أذنيه بينما تموجت موجة صدمة أخرى من ضربة التيتان المنصهر عبر الكهف. اهتز الجسر بعنف، وأجفلت الحجارة تحته بينما انهمرت الغبار والحصى في الظلام أدناه. كاد يبلغ الغاية. وحينئذ، هوت قبضة العملاق مرة أخرى على أرضية الكهف، وتحطم كل شيء.
إلى يمين سيث، أنين الجسر تحت اللصوص الاثنين، وتصدع، ثم انهار في الهاوية.
اخترقت صرخة الشاب الفوضى: "اقفز!"
وبينما كان سيث يجري، لمس بصره اللصوص الاثنين وهما يقفزان من الجسر المنهار. هبط الشاب بقوة على الجانب البعيد، محافظاً على توازنه بالكاد، لكن في الخلف، قصرت شقيقته بضعة أقدام.
"كايلين!"
تلاشت صرختها العالية حين اختفت في الظلام أدناه. انهار الحجر تحت قدمي سيث نفسه، فاندفع فوراً ليلقي بنفسه عبر الفجوة المتسعة. حلق في الهواء، لكنه درى بيقين مقبض أنه لن يبلغها. اللعنة. تماماً حين استعد للسقوط، انطلق شيئ تجاهه، ذيل بني ومض. أطبقت يداه عليه انعكاساً. في اللحظة التالية، رفع سيث بصره فرأى كولوسوس متعلقاً بحافة الجرف بيأس. بذل العقرب كل ذرة قوة ليمنع الاثنين من السقوط بينما تدلى نصف جسده المدرع فوق الهاوية.
صاح نايتمير عبر الرابط: "تمسك، كولوسوس!"
وهو يطبق فكيه على مخلب العقرب ويشد بكل ما أوتي من قوة. تشبث قفازا سيث بالذيل الخشن. لكن قبل أن يتمكن العقرب من جذبه للأعلى، بدأ الحجر يئن تحت وزنهما. تصدعت الصخور تحت ساقي كولوسوس بينما احتكت الأطراف المخالب بيأس بالحافة لإيجاد أي موضع تمسك. عبر الرابط، شعر سيث بذعر رفيقه، كان الاثنان ينزلقات. لو تمسك، لسقطا معاً. ارتخى قبضتا سيث، واهتزت أصابعه، مستعدة للانفراج. علي الإفلات.
غير أن كولوسوس تصرف أولاً. بنفْضة أخيرة ميؤوس منها، لوح العقرب بذيله وقذف سيث للأعلى، مما جعله يحلق في الهواء ويهبط بقوة على الأرض الصلبة للجانب البعيد. تدافع سيث واقفاً واستدار عائداً نحو الحافة، في الوقت المناسب تماماً ليرا شريكه، الوحش الشاب الذي أقسم على حمايته، ينزلق فوق الهاوية ويختفي في الظلام.
انبعثت صرخة واحدة من اليأس الخالص من حلق سيث وعقل نايتمير: "كولوسوس!"
تعثر سيث نحو الحافة، متفرساً في الظلام الذي لا قرار له. لم يسمع سوى هدير المياه المندفعة في عمق سحيق أدناه. تصاعدت فكرة واحدة في عقله: علي القفز. يمكن لكولوسوس النجاة من السقوط. ويمكن لسيث ذلك أيضاً. لكن تماماً حين جمع نفسه للقفز، جعل حضور بارد مفترس عن يساره قلبه يتوهج محذراً، فاستدار. وقف اللص ذو الشعر الداكن من الإمبراطورية هناك، وقد استل خنجريه بالفعل. حملت عيناه نظرة قاتل باردة وهو ينقلها من سيث إلى نايتمير.