استدار سيث ليواجه عملاقاً ميتاً يلهث على بُعد أخطاء معدودة، وتترامى حولهما أطلال مدينة العناصر المظلمة. وعند قدميه، رقِد مخلوقٌ ثانٍ بالمواصفات نفسها ساكناً، وقد مُزق صدره بخمس جزّات عميقة. تسلل دم أخضر من فمه ورشح من الجروح ليتجمع في بركة على الحجر المتشقق تحته. وبجانب الجثة، تلألأت ثلاثة بلورات سوداء في الضوء الخافت. لطوال ثلاثة أيام، أردى سيث قتيلاً كل قافلة عادت إلى المدينة.
كانت هذه انجح كمين له حتى الآن: ثلاثة عناصر مظلمة وعملاق ميت، قُتلوا جميعاً قبل انقضاء مدة مناجل الغسق. ومع ذلك، حيره وصول مجموعة جديدة في كل مرة. لقد ظن أن خبر سقوط المدينة قد انتشر بين المخلوقات وأن القوافل ستكف عن المجيء. دل إصرارهم على وجود مخابئ كثيرة أعمق في الكهف مما ظن سيث. في الأمام، زمجر العملاق الميت المتبقي، وتطاير اللعاب من بين النابين التوأمين اللذين برزا من فكه السفلي.
ثبت سيث مكانه، يلعب لعبة الانتظار بينما ألقى تعويذة التحديد المتوسط.
عملاق ميت
الإمكانات: رتبة الحديد المرتبة: 36 (منتصف الحديد)
القرابة: موتى
القوة: 110 القوة السحرية: 72
الصلابة: 95 سعة البئر: 64
الرشاقة: 60 التجدد: 57
كان افتقار الوحش إلى الذكاء هدية؛ فكل ثانية تردد فيها كانت ثانية تُقتطع من وقت انتظار تعويذة سيث الجديدة. كان بإمكانه قتله بسهولة من دون السلاح، لكن لم يكن هناك سبب لعدم استخدام مناجل الغسق إن سمح هدفه الحالي بذلك. إن إغراق المخلوق بستر الليل وتحطيم جمجمته بلكمة شبحية سيكون أقل إثارة بكثير. بدأ العملاق الميت يدور، وتداعت وقعات أقدامه الثقيلة على أرضية الكهف بينما تنقل من جانب إلى آخر، كأنه يبحث عن طريق للهروب.
عاكس سيث حركاته ليقطع عليه أي تراجع. كانت هذه المعارك استلهاءً مرحباً به وتدريباً ممتازاً أثناء انتظار العموس لينمي صدفته الجديدة والكابوس ليمتص البذرة السوداء تماماً. سينتهي اثناهما قريباً، لكن للوقت طريقة في التمدد حين يكون سيث عاطلاً. وأخيراً، زمجر العملاق الميت وهجم. توهج أثير أزرق مخضر حول جسده الضخم في الوقت نفسه تقريبا. لمست ابتسامة قاتمة شفتي سيث، وضخ الأثير في اندفاعة رابط الصيد، معززاً رشادته.
وما إن كادت تعويذة هجوم المخلوق تصل، حتى استخدم خطوة الظل ليختفي ويظهر إلى الجانب. لم يصب العملاق سوى الهواء الفارغ. وبعد لحظة واحدة، انفجر الأثير المحيط بالمخلوق وقذف شظايا الحجر وسحب الغبار في الهواء. اندفع سيث عائداً فوراً. بأنّة، لوح العملاق الميت نحوه بالمخالب القصيرة في أطراف أصابعه. من دون أن يرف له جفن، انحنى سيث تحت الهجوم الأحمق ودفع قبضته في بطن المخلوق الضخم.
انطوى العملاق على نفسه، متفاجئاً بوضوح بقوة الضربة، لكنه لوح مجدداً. كان سيث في حركة مسبقة، فدار حول الضربات العشوائية وضرب جنحه بوابل متواصل من اللكمات. صاح المخلوق الميت بإحباط، رغم أن سحابة سوداء خبيثة تدفقت هذه المرة من شدقيه، مما أجبر سيث على القفز للخلف. لقد قاتل مسبقاً عبر سحابة مماثلة بحاجز حزام الحماية خاصته — سيكون استخدام هذه الاستراتيجية سهلاً للغاية الآن، مع ذلك.
في أقل من دقيقة، ستنتهي فترة انتظار مناجل الغسق. كان عليه فقط شراء القليل من الوقت. مغذياً اندفاعة رابط الصيد بتدفق ثابت من الأثير، بدأ رقصة مميتة واستخدم رشادته المتفوقة ليبقي نفسه خارج مدى العملاق مباشرة. انحنى تحت الضربات اليائسة وتفادى الركلات الحمقاء، تاركاً الوحش ينهك نفسه. وحينها، حان الوقت. انتشرت ابتسامة عبر وجهه. انبثقت شفرات مظلمة من الظل المكثف من قفازيه، ممتدة قدماً ونصفاً خلف مفاصله.
بدا أن الهواء نفسه حول الأسلحة يلتوي ويتألق، مشوهاً بالقوة الخام التي أشععتها. في اللحظة التالية، تذبذبت آخر بقايا ثقة العملاق الميت، واسترخى فكه فيما بدا وكأنها نظرة رعب خالص. هجم سيث. لوح العملاق بوجهه، لكنه تفادى الهجوم بسهولة ورد بقسوة، جازاً بطن المخلوق. بالكاد بدأ الدم الأخضر يتناثر حين اندفع مجدداً ونحت 'إكس' دامياً عبر بطن المخلوق بكلتا الشفرتين. زأر العملاق بألم وحاول الاستدارة ليهرب، إلا أن سيث لم يمنحه أي فرصة.
انقض، غורسًا أسلحة ظله في أعلى ظهر المخلوق. انثنت ساقا العملاق الميت وانهار على ركبتيه، بينما تدفق السائل الأخضر من فمه. بحركة أخيرة، وحشية، انتزع سيث شفرات حرة، وصلب ذراعيه، وشق عبر عنق المخلوق — فصل الهجوم رأس العملاق الميت بقطع نظيف واحد. بأنّة، دفع سيث الجثة الكبيرة جانباً واستخدم مناجل الغسق ليفتح صدره ويكشف عن حجر الوحش في داخله. مسابقاً الزمن، اندفع نحو العملاق الميت الثاني وفعل المثل قبل أن تبدأ الأسلحة المظللة في التلاشي.
وما إن اختفت الشفرات، جثا ليقطف أحجار الوحش من صدور العمالقة المحطمة، ثم التقط الثلاثة التي تركها العنصران المظلمتان. حتى مع السمات الإضافية من الرابطة وعشرات المراتب على خصومه، بدت المعركة بلا جهود تقريباً. كانت هذه القوة الساحقة لتعويذة ملحمية+ مزدوجة الرتبة: النوع الذي لا يستطيع سوى أنبل النبلاء منحه لورثتهم. بنظر خاطفة إلى الأسفل، تفحص سماته بسرعة.
سيث
الفئة: بدائي المرتبة: 40 (منتصف الحديد)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 113 (96+17) القوة السحرية: 110 (88+19+3)
الصلابة: 106 (87+19) سعة البئر: 80 (64+16)
الرشاقة: 115 (99+16) التجدد: 79 (66+13)
التعاويذ: - الرابط [???〜??? (???)] - المشاركة [???〜??? (???)] - مناجل الغسق [حديد / فضي〜ملحمي+ (بدائي)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (استثنائي)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (مُصَفًّى)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (لائق)] - قبدات حديدية [حديد〜غير شائع (استثنائي)]
[...]
لا. فكر متنهداً. ولا حتى صفة واحدة. منذ بلوغ خمسمائة صفة إجمالية بالأمس. عجز عن كسب نقطة أخرى. الرتب المنتهية بصفر أصعب في الاختراق. مثل الرتبة الثلاثين التي استغرقت منه ثلاثة أسابيع للمغادرة. ومع ذلك ظن سيث أنه سيكون بخير وسيواصل التسلق. فقد قتل عشرة وحوش على الأقل خلال الاربع وعشرين ساعة الماضية. معظمها أعلى رتبة منه. ربما لأنه قتلها بسرعة أكبر. فكر ملياً. أحتاج إلى تحدٍّ حقيقيّ.
شيء ينطوي على مخاطرة. بدأ سيث العودة نحو الكوخ المنهار نصفه في الأفق. مضى ما يقرب من أسبوعين منذ أن خطا هو وكولوسوس وكابوس داخل كهف العناصر. وكانت القفزة في القوة بالنسبة للثلاثة هائلة. منحت سيث الثقة للحرب القادمة. ومع ذلك جعلته الفكرة يقطب جبينه. لن يجني شيئاً من الصراع. والقتل لصالح ملك كاستال الجشع سيترك بالتأكيد طعماً سيئاً في فم سيث. وما إن اقترب من درجات المبنى المتهدم حتى اندفع تدفق مفاجئ من الأثير إلى بئره.
دفع حواسه للداخل. شاعرًا بالطاقة تتدفق عبر الرابط. كانت آتية مباشرة من كابوس. كان الأثير بارداً ومظظماً. يتدفق بقوة أكبر بكثير من أي شيء شعره من رابطهما طوال الأيام الثلاثة الماضية. هل انتهى من الامتصاص أخيرًا. تساءل سيث قبل أن يركز على الإحساس. دار أثير الظلام داخل بئر سيث الخاصة. مستقراً في نفس المكان في بركة الطاقة الذي بدأ يشغله طوال الأيام القليلة الماضية. ومع ذلك بدا هذه المرة مختلفاً.
لم تتدفق الطاقة الباردة من خلاله فحسب. بل غرقت بعيق. متغلغلة في كيانه ذاته. تذكر سيث حصة تقارب الأثير مع الأستاذة ستورم. زعمت أن تقاربه المنعدم يعني ببساطة أنه لا يملك شيئًا. ولكن إن كان ذلك صحيحًا. أفلم تكن الكلمة لتختفي من قائمة تقاربه الآن. لا. تعني شيئًا آخر. كان جسده وبئره يقبلان تقارب الظلام ويمتصانه ليجعلاه خاصته. وبينما حاول سيث صياغة نظرية لتفسير الظاهرة. توقف تدفق الأثير.
شعر عبر الرابط بوعي كابوس يتحرك. هل نمت جيداً. أجاب الذئب الرهيب قبل أن يبرز بعد اثنتي عشرة ثانية من الكوخ المدمر نصفه. مثل جرو. بدا وبدا مختلفاً. كان فرائه أسود أعمق ويكاد يكون هاوياً. يمتص كل بصيص ضوء من حوله. وقد اتمكنت عيناه القرمزيتان أيضًا. شعشعت القوة وسفك الدماء منه في موجات شرسة ومسيطرة. مع علمه أن شريكه سيكون نفوراً. ابتسم سيث وألقى التحديد المتوسط.
كابوس (ذئب رهيب صاعد مظلم)
الإمكانات: فضي + رتبة الرتبة: 45 (حديد عالٍ)
التقارب: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 107 القوة السحرية: 136 (118+18)
الصلابة: 75 سعة البئر: 66
الرشاقة: 116 التجدد: 68
التعاويذ: - فراغ وهمي [فضي〜ملحمي (لائق)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (لائق)] - صيد المفترس [فضي〜ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (قياسي)] - عباءة الرعب [حديد〜ملحمي (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (مُصَفًّى)] - عضّة الظل [حديد〜نادر (بلا عيوب)]
ما أثار دهشة سيث أولاً هو إمكانات الذئب الرهيب. التي ارتפعت بطريقة ما من فضي إلى فضي+. وهو تصنيف لم يره من قبل. ثم السمات الإضافية بجانب القوة السحرية لكابوس. أيمكن للآخرين رؤية ذلك أيضًا. سأل كابوس. أجاب سيث. ليس لدي أي فكرة. سيتعين علينا سؤال الأستاذ ريات عندما نخرج من هذا الصدع. ونرى ما يظهر عندما يحددك. قطب سيث جبينه وهو ينظر مرة أخرى إلى القوة السحرية للذئب الرهيب.
كان هناك خطب ما. كانت المكافأة أعلى مما ينبغي. دون إهاعة ثانية واحدة. ركز سيث على النقاط الثلاث فوق القوة السحرية.
الاستشعار: فضي منخفض
التلاعب: فضي منخفض البذور: - قطرة بلورة ظل مسالة [حديد ~ ملحمي]
التقارب: - الظلام ~ فضي عالٍ
قطرة بلورة ظل مسالة [حديد~ملحمي]
- تزيد فعالية جميع تعاويذ تقارب الظلام بنسبة 20 بالمئة من القوة السحرية. - تعزز القوة السحرية بنسبة 15 بالمئة.
كان مفترضًا أن تمنح البذرة مكافأة تتراوح بين 8 و12 بالمئة فقط. ومع ذلك كان كابوس يحصل على 15 بالمئة. وكان الأمر نفسه بالنسبة لمكافئته لتعاويذ تقارب الظلام. والتي كانت 20 بالمئة بدلاً من 15 بالمئة. قال كابوس عقلين متعجرفاً وهو يقرأ أفكار سيث. هذا لأنني أفضل من بشري ضئيل. تلك الأرقام ليست لوحش فائق مثلي. أدار سيث عينيه. أو ربما هو مجرد تقدير عام وليس قيمة دقيقة. أجاب الذئب الرهيب باين كبرياء عبر رابطهما.
من يدري. ثم تفقد سيث سماته وتوافقاته الخاصة.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 40 (حديد متوسط)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: غريزة متوحشة [...]
القوة: 113 (96+17) القوة السحرية: 111 (88+19+4)
الصلابة: 106 (87+19) سعة البئر: 80 (64+16)
الرشاقة: 116 (99+17) التجدد: 79 (66+13)
التعاويذ: - الرابط [???〜??? (???)] - المشاركة [???〜??? (???)] - مناجل الغسق [حديد / فضي〜ملحمي+ (بدائي)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (استثنائي)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (مُصَفًّى)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (لائق)] - قبدات حديدية [حديد〜غير شائع (استثنائي)]
[...]
الاستشعار: حديد عالٍ المواهب: [مقيد]
التلاعب: ذروة الحديد البذور: [مقيد] - كابوس (ذئب رهيب مظلم)
التقارب: - منعدم - الظلام ~ ذروة الحديد - الأرض ~ حديد عالٍ
ركّز سيث على اسم كابوس.
كابوس (ذئب الوهاد المظلم)
- يزيد قوة جميع تعاويذ عنصر الظلام بمقدار خمسة بالمئة من الطاقة الخفية. - يعزز الطاقة الخفية بمقدار ثلاثة وسبعة وخمسين من المئة.
كان يتلقى ربع مكافأة كابوس ولم يكن الأمر ضخماً لكنه ظل مهمّاً بالنظر إلى أن الذئب والعملاق قد يحملان في النهاية بذرتين حديديتين لكل منهما وستجتمع تلك الأربع معاً لتعطي مكافأة إضافية مجانية. فرك سيث خدّه. حسنًا ما لم تكن علامات الاستفهام تلك تشغل أحد... ممم... أسِرّة بذورِي؟ أم خاناتها؟ لكنه مثل أشياء كثيرة غيرها لن يحصل على إجابة قريباً على الأقل ليس قبل أن يتمكن من التحدث علناً مع شخص ما عن الرابط.
"أصلي الصغير في دمعته؟"
اخترق صوت كابوس أفكار سيث.
"أخرجه أريه كيف أبدو".
"لا يمكنه الخروج بعد"
أجاب سيث.
"قاتلنا القائد فور بدء امتصاصك للبذرة وقد أُصيب بجروح بالغة وكان يتعافى في نطاقه منذ ذلك الحين".
"قاتلت ذلك الشيء بدوني؟ كان عليك تحذيري! كنت سأساعد".
"لم أكن أعرف ما إذا مقاطعة امتصاص البذرة ستخلف آثاراً جانبية"
أوضح سيث.
"فضلاً عن ذلك فقد فزنا مع ذلك وكانت معركة عظيمة".
توقف مؤقتاً وظهرت ابتسامة خافتة على شفتيه.
"وحصلت على تعويذة رائعة منها".
أرسل سيث الأثير في شقوق مناجل الغسق ليجلب نصلَي الظل المزدوجين على طول ذراعيه وبتلويحة سريعة من ذراعه اليسرى حفر شقاً عميقاً في أرض الكهف فانشق الصخر كالورق تحت الضربة.
"هذه رائعة"
قال كابوس وفي أفكاره لمسة نادرة من الاستحسان.
"تعجبني".
قبل بضعة أشهر ربما تفاجأ سيث بغياب الغيرة لدى الذئب لكن ليس بعد الآن فمنذ فقس العملاق بدا الذئب مركزاً على قوة قطيعهما بدلاً من قوته وحدها وكان لا يزال فخوراً بشكل لا يُطاق لكن ذلك الفخر امتد الآن ليشملهم جميعاً. وكأنما بإشارة شعر سيث بالعملاق يستيقظ داخل قلادة الدمعة.
"كابوس؟ هل انتهيت؟"
قال العقرب الصغير عبر الرابط.
"نعم لقد عُدت"
أجاب كابوس. تحرك العقرب فوراً خارج عوالمه الجيبية وتجسد أمام سيث بصوت ارتطام عالٍ وفي اللحظة التالية هرول العقرب نحو الذئب دائراً وحاملاً كلابتيه.
"تَبدو رائعاً! أقوى! وأكثر... سواداً!"
بدل أن يبتسم للملاحظة الغريبة وجد سيث فكه منسدلاً وهو يحدق في العقرب فصدفته التي كانت تبدو ذات يوم وكأنها حجارة خشنة عروقها من الكوارتز باتت تشبه واجهة صخرية غير قابلة للاستطاعة مرصعة بالخامات وبارقت مسحات صفراء خافتة عبر سطحها لتتحول تدريجياً إلى ذهب مصقول ولم يكن الأمر مجرد تغير في اللون بل راح الغلاف ينبعث منه أثير كثيف لدرجة جعلته خانقاً وجعل سيث يشعر كأنه منقب يحدق في جبل يعلم أن معوله لن يستطيع خدشه حتى.
ابتسامة شقت طريقها على وجهه. لقد تجاوزت حدك مجدداً. كان كابوس مذهولاً بالقدر نفسه وعبر الرابط شعر سيث بمفاجأة الذئب فهو لم يكن متأكدأً حتى إن كانت قضمات الظل قادرة على اختراق تلك الصدفة ومن دون إضاعة وقت ألقى سيث تحديداً متوسطاً.
العملاق (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة صغیر)
الإمكانية: رتبة الذهب المرتبة: ست وثلاثون (حديد متوسط)
العنصر: الأرض
مُرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: ثمان وخمسون الطاقة الخفية: ست وسبعون
الصلابة: تسع وستون ومائة (سبعة وخمسون ومائة واثنا عشر) سعة البئر: ست وتسعون
الرشاقة: خمسون التجدد: ست وستون
التعاويذ: - هيكل جبلي خارجي [ذهب 〜 أسطوري (بدائي)] - قبة العاصفة الرملية [ذهب 〜 ملحمي (بدائي)] - درع الصحراء [فضة 〜 ملحمي (بدائي)] - استفزاز كيتيني [فضة 〜 نادر (مقبول)] - درع الكوارتز [حديد 〜 نادر (استثنائي)] - هجوم العقرب [حديد 〜 نادر (بدائي)]
انطلقت نظرة سيث إلى أسفل القائمة وأعلاها حيث ظهرت تعويذتان جديدتان وكان يعلم مسبقاً أن العقرب تعلم تعويذة الهجوم أثناء قتالهما لكن الأخرى كانت مفاجأة مفاجأة ضخمة بحق. ذهب ويسطوري. ركز سيث على وصفهما فوراً.
هجوم العقرب [حديد 〜 نادر (بدائي)]
- يدفع صاحبه للأمام في دفقة سرعة مفاجئة. - عند الاصطدام يدفع للخلف ويصعق لفترة قصيرة. - تزداد الفعالية تبعاً للقوة وعنصر الأرض وجودة التعويذة. - يستهلك ثلاثين أونيوم. - فترة التهدئة: ثلاثون ثانية.
هيكل جبلي خارجي [ذهب 〜 أسطوري (بدائي)]
- يحمي صاحبه طالما كان داخل الصدفة. - يزيد الصلابة بمقدار أربعين مضافاً إليها خمسة عشر بالمئة. - تزداد الفعالية تبعاً لعنصر الأرض وجودة التعويذة. - يستهلك صفراً من الأونيوم. - فترة التهدئة: لا توجد.
كيف يمكن لتعويذة أن تمنح خصائص إضافية؟ تساءل سيث وذهله يعصف به. في الاسم جبل... أهذا الإضافة بسبب الجوهر في دمعته؟ العقرب كان يعيد كتابة قواعد كل ما يعرفه سيث من جديد. تماماً كما غير كولوسوس تجليه أثناء ارتقائه إلى المرتبة الحديدية ليصنع تعويذة جديدة، صار تحطيم قوقعته على يد الاغتيالي العنصري المظلم فرصة. لم يقتصر الأمر على إعادة بناء اللعنة؛ بل صمم تعويذة أسطورية.
قال سيث: "يا كولوسوس، استخدم درع الصحراء".
أمال العقرب رأسه وتسللت ومضة ارتباك إلى تعبيره ثم استجاب. تدفق الأثير البني وتوسع ليشكل طبقة حماية تغطي الثلاثة جميعاً وركز عليها سيث باهتمام. كان الحاجز أقوى مما كان عليه أثناء قتالهم مع المنفذ العنصري المظلم لكنه لم يكن قوياً بما يكفي لتلقي التعزيز من التعويذة الجديدة.
أدرك سيث وهو يتحدث بصوت عالٍ: "التعويذة التي توفر مكافأة وفقاً لصلابته لا تتراكم مع خصائص القوقعة الجديدة".
هذا منطقي بالنظر إلى أنها لا تؤثر على رتبته أيضاً. مع ذلك لم يستطع الشكوى. لقد تحول العقرب بالتعويذة الجديدة إلى حصن متجول. إذا استمر العقرب في اكتساب الرتب خلال الأسبوعين القادمين في الكهف فسيكون لا يقهر أثناء الحرب القادمة.
قاطع صوت نايتمير أفكار سيث: "كلا".
"يمكننا جعله أكثر قوة".
سأل سيث: "ماذا تقصد؟".
أجاب الذئب الرهيب وتصميمه ملموس عبر رابطهما: "أقصد أنه يجب أن نجد واحدة له أيضاً".
"بذرة".