قال رينوال: "مساء الخير أيها السادة"، وهو يوقف العربة على بعد ياردات قليلة من البوابة العملاقة المدعمة والحارسين.
كان الحارسان يرتديان دروعاً صفائحية كاملة وثقيلة، وقد رُبطت على ظهر كل منهما ترس برجية ضخمة وتدلى سيف من حزامهما. بدا الاختلاف الوحيد الملحوظ في عتادهما هو الخوذة؛ إذ اعتمر أحدهما خوذة مجنحة لامعة، بينما ارتدى الآخر خوذة بسيطة ذات واقٍ أنفي مستقيم. وتوسط صدر كل منهما أسد أسود داخل ترس أبيض: شعار عائلة فارتيس.
سأل الحارس الأكبر سناً ذو الخوذة المجنحة: "مساء الخير. أتقصدون بيع بضائع في أرتوري؟"
أجاب رينوال: "نعم يا سيّد"، قبل أن يومئ برأسه نحو سيث.
"وهو هنا من أجل اختبارات أكاديمية تروغان."
وبينما تحول سؤال الحارس التالي إلى ضوضاء خلفية، ركز سيث على شحن مهارة التحديد بالأثير.
???
الفئة: حارس الرتبة: 30 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: ???
القوة: ??? الطاقة الغامضة: ???
الصلابة: ??? سعة المنبع: ???
الرشاقة: ??? التجدد: ???
فجأةً، استلَّ الحارس الشاب سيفه ووجهه نحو سيث، حتى لامست النصلُ حنجرته.
"انزل إلى الأرض حالاً!"
تجمد سيث، وخفق قلبه كطبل حرب. بدا حداً السيف حارقاً لجلدك، وعجز عن التنفس لثانية خاطفة. وشعر بموجة ذعر تجتاح كيانه، وتجمّدت عضلاته قبل أن يجبر نفسه على الحركة. وهبط ببطء على ركبتيه، رافعاً يديه استسلاماً. ورأى عيني رينوال تتسعان دهشةً، وقبل أن ينطق أحدهما بكلمة، تدخَّل الحارس الأكبر سناً، ووضع يداً حازمة على ذراع شريكه ليدفعها إلى الأسفل برفق.
قال بهدوء: "لا بأس. إنه مجرد مستخدم جديد، وربما لا يعلم أن تفحص حارس يعد أمراً مخالفاً للقانون."
ثم التفت بنظره إلى سيث.
"يمكنك النهوض يا بني."
نهض سيث على قدميه، وكانت ساقاه ترتجفان، وأحنى رأسه وهو يتمتم: "أ-آسف يا سيد. لم أكن أعلم."
منحه الحارس الأكبر ابتسامة مطمئنة.
"لا تقلق. فقط كن أكثر حذراً بشأن تفحص الأشخاص في المستقبل، سواء كانوا حراسةً أم لا. يجد معظمهم في ذلك قلة احترام، ولست قوياً بما يكفي لتحمل مغبة إغضاب أحد."
قال الحارس الشاب بحدة وهو يعيد سيفه إلى الغمد: "وستموت على الأرجح قبل حدوث ذلك بتلك الفئة."
تلألأ الهواء برهةً حول البوابة الضخمة، ثم بدأت ترتفع ببطء بعد ثوانٍ. وبينما عبرا الحراس ودخلا المدينة، رمق رينوال سيث بنظرة.
"لا مزيد من استخدام التفحص عندما أكون معك."
أجاب سيث وهو يرفع نظره إلى البوابة التي تحلق سحراً فوقهما: "حاضر، آسف. لكن حقاً، لم تكن لدي فكرة."
"لا بأس. لم تكن عندي أيضاً."
اصطفت المنازل والمتاجر على طول الشارع المرصوف أمامهما — وكانت أقدم بوضوح من تلك التي في سوناتاون، لكنها أرفع شأناً بكثير. بُني أكثرها من ألواح خشب القيقب والبلوط، بينما تميز بعضها بأعمال حجرية نابضة بالحياة. وغطت ستائر سميكة النوافذ الضيقة المطلة على الشارع، لتخفي ما يدور بالداخل.
قال رينوال: "فندقنا يقع قاب قوسين أو أدنى."
وسرعان ما وصلا أمام منشأة متواضعة من طبقتين. وعلى الرغم من مظهرها البدائي، فقد بدت مرحبة ودافئة، مع ترنّم الثرثرة المبهجة عبر الباب الموارب ونافذتين مكسورتين. وحين ترجل رينوال عن مقعده، استوقف نظر سيث شيء أبعد في الشارع: مبنى مرتفع من خمس طبقات يشرف على المتاجر المجاورة. ورغم حجمه، لم يبدُ أن أحداً يدخل أو يخرج، وكانت العلامة الوحيدة على الحياة هي ضوء خافت خلف إحدى النوافذ المظللة.
ومع ذلك أسره سيث، وجذبه نحوه بخيط خفي — وكل ذلك بسبب الكلمات الصغيرة المنقوشة على اللافتة الخشبية فوق بابه. مركز نقابة المغامرين.
"تعال يا سيث! لندخل!"
نادى رينوال من خلفه بينما كان أحد عُمّال اسطبل الفندق يجلب الخيول والعربة إلى خلف المبنى.
"عليك تجربة جعتهم. إنه الأفضل في أرتوري!"
هز سيث رأسه وتبع الحداد أصلع الرأس. وما إن خطوا للداخل حتى غمرت رائحة الجنجل واللحم المدخن منخرَيْ سيث على الفور. وحملت السقف عوارض خشبية سميكة، وتدلت الفوانيس من الحبال بينها لتضيء الطابق الأرضي المكتظ. وبدا المزارعون والعمال غالبية الزبائن، والذين يمكن تمييزهم بملابسهم رديئة الجودة كملابس سيث ورينوال.
قال رينوال قبل أن يتوجه نحو مكتب الاستقبال: "ابحث لنا عن طاولة ريثما أتولى أمر الغرف."
مسح سيث المكان ببصره ولمح طاولة فارغة صغيرة بجانب إحدى النوافذ. وبينما انزلق على أحد المقعدين المرتفعين، انجذب انتباهه سريعاً نحو الرجلين عن يمينه. وازدحمت طاولة الثنائي بنصف دزينة من الكؤوس الفارغة، وكانا يبرزان بين جميع الزبائن بملابسهما القذرة وأسلحتهما الفاخرة على خاصرتيهما — تاجران متجولان.
تمتم ذو الشعر الأسود، وقد التوى وجهه إحباطاً: "لقد مللت تماماً من عائلة فارتيس. منذ أن طُردوا من البيوت العشرين الكبرى، وأنا أنزف القطع النقدية. ضريبة ما قبل الحرب؟ بل ضريبة تنمر، إن سألتني."
راحت عيناها الرجل الثاني تتحركان بعصبية في المكان. وانحنى للأمام خافضاً صوته.
"اصمت، ستتسبب في القبض علينا."
أطلق التاجر الأول نفخة ساخرة وهو يقلب عينيه.
"أنت تعلم أنني على حق. منذ أن بدأ بيتهم يتخبط لاستعادة مقعده، تحول كل واحد منهم إلى كلاب مسعورة. وخاصة سلالة فارتيس."
أجاب الرجل الثاني، ملقياً نظرة سريعة على سيث الذي تظاهر بعدم الاهتمام ومحدقاً من النافذة: "هذا متوقع. فكر في الضغط الواقع على كاهلهم. يحتاج بيتهم لإنتاج مستخدم ذهبي لاستعادة مكانتهم بين البيوت العشرين الكبرى. وبدون ذلك، لن يتمكنوا من الاحتفاظ بأراضيهم أو الوصول إلى الموارد المقيدة التي يحتاج إليها أبوهم. وحسب ما سمعت، فإنهم يتعاطون المعززات فوق المعززات... مما يعيق مستقبلهم عملياً فقط لإرضاء الرجل."
بصق التاجر ذو الشعر الأسود جرعة من جعته وقال: "لا تحاول جعلي أشفق عليهم. سواء كانوا يائسين أم لا، فكلهم أولاد عاهرات. يجدر بي الرحيل إلى مدينة أخرى مثل المغامرين."
وجد سيث، وهو يتصنت، نفسه ينحاز إلى الثاني. لم يكترث للمناورات السياسية للبيت النبيل ولا للثمن البدني الذي كان الورثة يدفعونه — أياً كانت تلك المعززات — لإرضاء آبائهم الطموحين. لا شيء يمكن أن يبرر كيف كانت عائلة فارتيس تتصرف حالياً في سوناتاون. ولولا المساعدة المتبادلة بين المواطنين، لتعرضت منازل عدد لا يحصى من العائلات للنهب على يد جامعي الضرائب حتى الآن. وبينما كظم سيث قبضتيه تحت الطاولة، أقبل رينوال من خلفه ووضع أمامه كأساً ممتلئة ببيرة مزبدة.
"ها هو ذا، أفضل جعة في أرتوري!"
أجاب سيث: "شكراً"، ثم أخذ نفساً عميقاً ليهدأ قبل أن يرشف رشفة.
مُرّة، مع مذاق خلفي حمضي. ولم تكن تختلف كثيراً في مذاقها عن جعة فندق سوناتاون، لكنه لم يكن خبيراً في البيرة. ولا مدمناً للكحول.
"كم أودعك؟"
قال رينوال: "لا شيء. إنها هدية لما فعلته سابقاً. حتى لو كانت الفتاة الصغيرة قد قامت بمعظم العمل."
ابتسم سيث.
"شكراً. سأحتاج إلى كأس أخرى بعد أن تمرغ انفي في التراب غداً."
قال الحداد بابتسامة عريضة: "آمل أن تفعل."
تنهد سيث متظاهراً بالإهانة.
"شكراً لك على ثقتك."
أجاب رينوال غامزاً: "في أي وقت يا بني."
قلب سيث عينيه وأخذ رشفة أخرى، مراقباً المزيد من الناس يتوافدون إلى الفندق. وافترض أنهم جميعاً هنا ليحتسوا جعة أحزانهم. وبما أنه لا أحد يستطيع الشكو علانيةً بشأن عائلة فارتيس، فقد كانت هذه طريقتهم الوحيدة لتجاوز الأمر. عبر إغراق غضبهم بالجعة.
أضاف رينوال: "سيُسر الناس سماع خبر إيقاظك. ستظل سوناتاون تمتلك مستخدمين اثنين."
قطب سيث حاجبيه.
"مستخدمين اثنين؟"
عبرت وجه رينوال ظلال وهو يتجرع جرعة أخرى من شرابه.
"سيرحل فاندريك الأسبوع القادم."
غص سيث بجعته، واصطدمت كأسه بحدَّة فوق الطاولة. فاندريك؟ هذا مفاجئ. اعلم الجميع أن الكاهن العجوز يمكنه جني نقود أكثر بكثير في مدينة كبيرة مثل أرتوري أو تروجان، ومع ذلك مكث في سوناتاون لسنوات، تماماً مثل ماركوس. فلمَ الآن إذن؟ أراحت وفات أمي نوعاً من الالتزام الأخلاقي الذي أبقاه هنا؟ تساءل سيث قبل أن يمسح الرغوة عن فمه.
"لم أظن قط أنه سيرحل."
"ولا أنا."
رفع رينوال كأسه وجرع ربع الشراب قبل أن يُطلق تجشؤاً عالياً.
"لنأمل فقط ألا يمرض أحد أو يصاب بأذى من الآن فصاعداً."
"أنا متأكد أن الجميع سيكونون بخير."
وانتقلا إلى مواضيع أخرى، واصل سيث الاستمتاع بصحبة الحداد لبضع ساعات قبل أن يخلد إلى غرفته. ومنهكاً من تعب اليوم، سقط على السرير المتواضع وانزلق في نوم عميق.
في الصباح التالي، خرج سيث من النزل بكامل عتاده، ووقف لبرهة يتأمل السماء الصافية قبل أن ينطلق في طريقه. عبر المدينة، فقاده طريقه أولاً عبر الحي الراقي. كانت الشوارع هنا واسعة ومبسطة بحجر أبيض أملس. مر بقصور شاهقة تزينها تماثيل براقة لمَلِك الملوك وملوك آخرين، ونافورة عملاقة، وحدائق زهور تعتنى بها بعناية فائقة. تفقد سيث الجادة البكر، متوقعاً رؤية دوريات تحمي هذا الثراء الواضح، لكنه لم يجد أحداً.
لا أحذية مدرعة تدق الحجارة، ولا رماح تلمع في ضوء الشمس. كان هناك صمت فقط وخدم متفرقون يكنسون غباراً غير موجود. لكن مع انخفاض التضاريس، انخفضت الأجواء أيضاً. وما إن وطئت قدم سيث الحي السفلي، حتى استُبدل بعطر الزهور نتن المياه الراكدة والأجساد غير المغسولة. كانت البيوت هنا تتكئ على بعضها كالسكارى، وتتدلى سقوفها وتتغطى نوافذها بملاءات ملطخة. وعلى عكس الحي الراقي، كانت الشوارع تعج بحراس فارتيس.
"هذه سرقة، هذا ما هي عليه!"
أجفل الصياح انتباه سيث إلى ناصية شارع أمامه. كان رجل نحيل بثياب رثة يقف صامداً بوجه حارسين مدرعين، وصدره يعلو ويهبط.
"رُفعت ضريبة الحبوب الأسبوع الماضي، والآن تريدون زيادة ضريبة العقارات أيضاً؟"
صرخ الرجل، ويتطاير البُصاق من فمه.
"أهكذا يحكم بيت فارتيس الآن؟ باختناق شعبه؟ بتركنا نموت موتاً بطيئاً؟"
تقدم أحد الحراس خطوة، وتستقر يده على مقبض سيفه.
"ادفع القطع النقدية وإلا سنصادر كل ما تملك. تلك هي خياراتك."
"لم يعد لدي أي قطع نقدية!"
لم يجادل الحرس. بل أمسك الرجل من تلابيبه ببساطة، جاراً إياه نحو زقاق بينما دفع الحشد الصغير المتجمع الحارس الثاني للوراء.
"كيف تنام في الليل؟"
عوى الرجل أثناء جره، وتتخبط عقباه في الطين.
"أنتم عامة مثلنا! لقد بعتم أرواحكم للشيطان!"
اشتعلت رغبة عارمة في صدر سيث — حاجة ماسة لترك عتاده، والعدو عبر الشارع، وغرس قبضة في خوذة الحارس لإنقاذ الرجل. لكن عوضاً عن ذلك، عض على باطن وجنته حتى طعم طعم النحاس، دافعاً الغضب للأسفل بالقوة. لم يستطع إنقاذ أحد. ليس حتى يصبح أقوى. كانت هذه مرته الأولى في مدينة كبرى، وقد كرهها بالفعل. لم تكن الجدران الشاهقة تحمي أحداً؛ بل كانت تحبس التعفن في الداخل فحسب. جعلت ضخامة القمع المطلقة يحدد شعوره بأنه أصغر حجماً، وأكثر عجزاً، مما كان عليه في الغابة الشريرة.
تقتل الوحوش لتأكل أو تدافع عن أراضيها، فكر سيث. يسحق النبلاء الضعفاء طمعاً، آخذين مرة بعد أخرى حتى لا يتبقى شيء. أخفض سيث رأسه وواصل المشي، ويزداد قبضته إحكاماً على حزام حقيبته. تلاشت صرخات الرجل، لكن الهواء ظل كثيفاً لدرجة الاختناق. بعد بكتل أبنية قليلة، ومروره بورشة نحات حجارة مكشوفة، أبطأ سرعته بينما تسلل صوت أجش.
"المسار نزيه، أيها الفتى"، تمتم عامل ضخم، ممرراً يداً خشنة على لوح من الجرانيت.
"لا يهم إن كنت تأكل بشوكة فضية أو ملعقة خشبية. أنت قبطان مصيرك. أتريد العظمة؟ يمكنك العمل لأجلها."
"لكن... يا سيّد"، تمتم المتدرب، وهو فتى لا تكبر سنه عن اثنتي عشرة سنة، بينما كان يكنس الغبار بمقشة.
"النبلاء... لا يواجهون قط مشكلة في الإيقاظ. ليس عليهم الادخار لأعوام فقط ليفشلوا. الأمر... الأمر لا يبدو عادلاً."
رنين. صفع العامل إزميله للأسفل بقوة حتى كادت تشرر الشرار. والتفت برأسه، وعيناه تمسحان الشارع غالباً لترى إن كان أي حرس بالقرب.
"لا علاقة لذلك بالمسار"، هتف بفحيح، مقبضاً على قبضتيه.
"ذلك هو كاستال فحسب. بسبب ملكنا الأحمق. لو ولدنا في مكان آخر لكان الأمر مختلفاً."
التف سيث متجاوزاً الورشة، ملقياً نظرة على المتدرب الذي كان يحدق في الأرض. المسار عادل ونزيه. تلك كانت الكدية المريحة التي يلقنها أهل سوناتاون لأنفسهم لرفع معنوياتهم. لم يصدقها سيث قط. كيف يمكن للعامة والنبلاء، وكلاهما مولود في ظروف متعاكسة إلى هذا الحد، أن يبلغوا القمم ذاتها؟ بدأ أحدهم بكل موارد العالم، بينما عانى آخر فقط لملء معدته. تائهاً في الأفكار، بالكاد بلغ سيث ميدان تدريب آرثوري في الوقت المناسب.
وحمل المكان الاختلال ذاته الذي رآه في شتى أنحاء المدينة. تككد بضع مئات من العامة المرتدين ثياباً رثة في اثني عشر مقعداً خشبيّاً متوزعة حول الميدان الترابي المكشوف. وعلى نقيض صارخ، وقف خمسة خدم بانتباه على جانبي مدرجين مصنوعين من الحجر، حيث جلس اثنا عشر نبيلوس براحة على وسائد مخملية ربما كانت تساوي أكثر من منزل سيث. في المنتصف، حددت دائرة بيضاء سميكة محيط ما سيكون بالتأكيد حلبة النزالات القادمة.
بينما اقترب سيث من المشاركين الأربعة والعشرين في المنتصف، وقعت عيناه فوراً على شخص مألوف: سيلينا. كانت القاطعة ما زالت ترتدي زيها الجلدي البني الضيق، مع القوس الأسود ذاته على ظهرها، لكن هذه المرة رُبط خنجران على فخذيها، يبلغ طول كل منهما نحو نصف طول سكين صيد سيث. قبل أن يصل إليها، مشت نحوه شابة. أطر شعر بني فاتح ومموج وجهها الصغير المشرق، بينما استقرت عيون زراقة براقة بلطف في محجريها تحت حاجبين داكنين رفيعين.
تكامل بشرتها الناعم برشاقة مع أنفها وشفتيها، مانحاً إياها مظهر ملاك. كانت ترتدي تنورة قرمزيّة بتصميم الأكورديون تصل تماماً تحت ركبتيها، مع جوارب سوداء بطول الساق وقميص أبيض قصير الأكمام ضيق، والذي كانت قد أدخلته وغطته بسترة قرمزيّة مطابقة، وشعار البومة الذهبية على جيب صدرها مشدوداً قليلاً بسبب تقاسيمها. وفي يد واحدة، حملت رقاً مثبتاً على لوح خشبي، وفي الأخرى كانت هناك ريشة كتابة.
زي رسمي؟ فكر سيث.
"صباح الخير، أنا مارين من بيت فانكاوس، طالبة في السنة الأولى بأكاديمية تروجان"، قالت.
"ما هـ... أوه، عيناك جميلتان."
"أه، شكراً"، تلعثم سيث، متفاجئاً بعض الشيء بتلقي إطراء من نبيلة.
منحت الشابة ابتسامة دافئة.
"ما اسمك، وطبقتك، ورتبتك؟"
ألا يمكنها تحديد هويتي ببساطة؟
فكر قبل أن يجيب، "سيث، بدائي، الرتبة 6."
"أوه، بدائي!"
هتفت قبل أن تدون كل شيء على الرق.
"سيلتقي بك البروفيسور ريات في نهاية التصفية. لا تغادر قبل ذلك."
لماذا يريد بروفيسور رؤيتي؟ بوقوفه أطول منها بقدم، استطاع سيث رؤية كل ما خربشته على الرق، بما في ذلك وجه حزين صغير بجانب بدائي. لكن شيئاً آخر هو ما لفت انتباهي. الريشة. فقد شكلت كل الحروف السوداء دون أن تُغمس في حبر قط. إنه أثر سحري.
"أه، ومتى استيقظت؟"
سألت.
"أه، قبل أسبوعين تقريباً."
"حسناً، يبدو كل شيء على ما يرام"، ردت مارين بابتسامة متألقة.
"يمكنك الانضمام إلى المشاركين الآخرين. ستنطلق التصفية قريباً."
شق سيث طريقه نحو سيلينا، التي وقفت بثبات وذيل حصانها الأحمر يتأرجح قليلاً في النسيم. أومض لها بابتسامة، محاولاً كسر التوتر.
"إذن، اليوم هو اليوم الذي ستبرحينني فيه ضرباً، ها؟"
تغير تعبير القاطعة بالكاد بينما ألقت نظرة عليه.
"ربما"، أجابت بوعي اجتماعي وتعاطف صخرة.
قبل أن يتمكن سيث من الإجابة، حجب خيال الشمس. حمى عينيه، محندقاً للأعلى، والتقط أنفاسه بصعوبة في حلقه. كان رجل يطفو في السماء، يحوم عالياً فوق ميدان التدريب وكأن الجاذبية لم تكن أكثر من اقتراح. راقب سيث بصمت مذهول، وعنقه منثنٍ للخلف. بينما هبط الوافد الجديد، ألقى سيث نظرة أقرب. تدلى شعر أسود حالك من كعكة الرجل نصف الناجحة، مخفياً جزئياً وجهه المنهك. جعلته الهالات السوداء تحت عينيه والطريقة التي يتثاءب بها يبدو أكبر سناً وأكثر إرهاقاً بكثير مما ينبغي لمن هو في منتصف الثلاثينيات من عمره أن يكون.
كان يرتدي زياً مماثلاً لزي مارين، لكن بدلاً من التنورة، ارتدى سروالاً، واستُبدل اللون القرمزي بأحمر داكن بكثير. وفوق شعار البومة الذهبية مباشرة، تدلى شتارة من جيب صدره: جناحا فضيان يكتنفان ميدالية داكنة مع خمس نجوم فضية وحرف أبيض A في المنتصف. ألف لنقابة المغامرين، وأجنحة فضية للطبقة الفضة، أظن... لكن ماذا تعني النجوم؟ تساءل سيث.
"أهلاً بكم في تصفية أكاديمية تروجان. أنا البروفيسور ريات"، أعلن الرجل هابطاً على الأرض.
"استمعوا جيداً، فلن أكرر نفسي."
ألقى سيث نظرة على المنافسين الآخرين. بدا البعض متحمسين، والبعض الآخر متوتراً، بينما بدا آخرون ضجرين حقاً. امتلك كل منهم سلاحاً مذهلاً، إما على ظهره أو متدلياً من حزامه. أسلحة مسحورة جميعاً، فكر.
"القواعد بسيطة"، تابع البروفيسور ريات.
"تحتاجون إلى انتصارين من أصل ثلاثة نزالات للعبور. لفائف التعاويذ الفورية، والأثار خارج تلك الخاصة بالإخفاء، أو أدوات الصناع، أو الجرع ممنوعة. ومع ذلك، يُسمح بأي درع أو سلاح. يُسمح لكم بإلقاء تحديد الهوية على خصمكم وقتما شئتم. في بداية كل نزال، سأغطي كلا المشاركين بحاجز أثيري يطابق صلابتكم — سيصد الضربات. مثل أحزمة الحماية، لأولئك المعتادين منكم. إن انكسر الحاجز، فهذا يعني أنكم ستكونون أمواتاً في نزال حقيقي، لذا تخسرون. أه، وأيضاً، يُسمح لكم بالانسحاب لأي سبب. إن قرر خصمكم فعل ذلك، فيجب عليكم التراجع فوراً لمنع إصابة أي شخص دون داعٍ."
القتال دون خوف من القتل، فكر سيث. هذا رائع. لكن بعد ذلك تردد. جوهره — ذلك الشيء الغريب الذي عزز حواسه وغرائزه ضد ذئاب بورال والقطع — طالما اشتعل في وجه الخطر الشديد. لقد كانت استجابة بقاء. إن كان عقله الباطن يعلم أنه في أمان خلف حاجز، فهل سيظل قادراً على الاستفادة من تلك القوة؟ أطبق سيث فكيه. لم يخطط للاعتماد عليها، لكنها كانت لتكون ورقة رابحة مفيدة في جعبته. ومع ذلك، لم يستطيع المقامرة بمستقله على ربما.
سيلتزم بما أبقاه حياً طوال كل هذه السنوات في الغابة: قوسه، وسهامه، وسكين صيده. ضد فئة مسافة مثل عنصريين، لن يمنحهم مجالاً للتنفس والاندفاع لمدى الاشتباك لإرباكم. وإن واجه محارباً أو حارساً، فسيفعل العكس تماماً — سيمط الأمر، ويبقي مسافته، ويستدرجهم حول الحلبة، وينهكهم بالسهام حتى تتحطم حواجزهم أخيراً. لا شيء مبهرج، لكنه متين مع ذلك.
"أي أسئلة؟"
سأل البروفيسور ريات، منتظراً لبضع ثوان بينما تبادل بضع مشاركين، بما في ذلك سيث، نظرات غير متأكدة.
"جميل، إذن لنبدأ. الجميع، اخرجوا خارج الحلقة."
بينما تحرك كل المشاركين خارج الدائرة البالغ عرضها مئة قدم، سلمت مارين رقها للبروفيسور. تصفح الرجل السطور، والتوى وجهه بتجهمات عدة مرات. واقفاً خارج الخط الأبيض تماماً، بلع سيث ريقه، وينبض قلبه بقوة في صدره. قبل إيقاظه، كان واثقاً من مهاراته كصياد ومقاتل. لكن الآن، بينما ألقى نظرة على المشاركين الآخرين، راحت تلك الثقة القديمة تُستبدل تدريجياً بشعور متزايد بالشك. لقد كسب بضع سمات منذ الإيقاظ، لكن ليس بالقدر الذي أمله بكثير.
لم يكن أسبوعان كافيين لصنع فارق، خاصة بعد خسارة الكثير من وقت التدريب في الغابة العادية. لم تكن التصفية مقصورة على مستخدمي الطاقات الجدد مثله؛ بل كانت مفتوحة لأي شاب في السابعة عشرة استيقظ خلال العام المنصرم. ولهذا حاول معظم الناس استخدام حجر فور بلوغهم الحد الأدنى للسن لتتحمل أجسادهم الاستيقاظ. جعلت تواريخ الميلاد وحدها النظام بأكمله غير عادل. ومع وجود شهرين فقط للتصفيات كل عام، دخل بعض المتسابقين وهم بالكاد في السابعة عشرة، بينما كان آخرون على وشك بلوغ الثامنة عشرة.
في سوناتاون، سمع سيث حتى إشاعات عن توقيت النبلاء للحمل ليكون أطفالهم بين الأكبر سناً خلال المناوشات، وكل ذلك لكسب أفضلية. لكن من سيشتكي من ظلم كهذا بينما يموت آخرون جوعاً؟ ولم يكن للعامة أي كلمة بالطبع. تفقد سيث المشاركين الآخرين مرة أخرى. استطاع بعضهم إشعال آبارهم قبل أشهر وأشهر، مانحين أنفسهم وقتاً وافراً للنمو بقوة أكبر. لم يكن هناك شك، ستكون لديهم سمات أعلى منه — علاوة على الأسلحة المسحورة البراقة على جوانبهم وظهورهم.
بحق الجحيم كيف من المفترض أن أنافس...
"النزال الأول. هيربين وسيث"، صاح البروفيسور ريات.
"تقدما."