انطلق سيث إلى الأمام بلا تردد.
صاح رينوال من خلفه: "لا، انتظر!"
تجاهله سيث وواصل الركض بينما دبت الحياة في نقوش التحديد بمؤخرة عينيه. وقع تركيزه على الرجل الأقرب خلف الفتاة. كان اللص ذو اللحية السوداء، الذي بدا في الثلاثينات من عمره، يرتدي قميص زرد يبلغ طوله نصف الفخذ، وقفازين ضخمين، وسراويل جلدية بنية اللون. استاب لأي شخص معرفة أن قطع العتاد جاءت من ثلاث مجموعات مختلفة — أو ثلاثة أشخاص مختلفين.
اللباس
الفئة: مزارع الرتبة: 8 (نحاسي متوسط)
الفئة الفرعية: -
رتبة الزراعة: 3/20 (نحاسي منخفض)
القوة: 19 القوة السحرية: 7
الصلابة: 15 سعة البئر: 7
الرشاقة: 17 الاستشفاء: 9
مزارع؟ فكّر سيث، وعقد حاجبيه قبل أن يلقي نظرة سريعة على الخصائص. قوة ومتانة وخفة حركة أعلى من خاصتي. ضخّ الأثير دون أن يفكر في مهارة الخطوة السريعة بعنف، متخلّياً عن الدقة في سبيل السرعة. ركض سيث متجاوزاً الفتاة واندفع مباشرة نحو اللص الأول، فطرحه أرضاً قبل أن يتمكن من تلويح سيفه. دفع الرجل سيث إلى الجانب وصاح بشركائه.
"خذوا الفتاة بينما أقتل هذا!"
ترددت كلمة أقتل في أذني سيث. قبل أن يستعيد الرجل وقوفه تماماً، قفز سيث نحوه وأعاده إلى الأرض. أكمن فوق اللص، وأمسك بيد الرجل محاولاً انتزاع سيفه، لكن دون جدوى—كان القبضة قوية للغاية. فكّر سيث بسرعة، ووجه لكمات معززة بالأثير إلى وجه الرجل فوراً، مما أجبره على حمايته بيده الطليقة. أدت كل ضربة إلى ارتخاء أصابع اللص حول مقبض السيف.
القليل فقط و— "ابتعد أيها اللعين!"
غرس الرجل ذو اللحية قبضته في منتصف صدر سيث تماماً وأرسله محلقاً إلى الوراء بضعة أقدام. اصطدم سيث بالطريق، لاهثاً بحثاً عن الهواء. أذكره الألم بالوقت الذي ركله فيه حصان، لكنه كان أسوأ بكثير. جزّ على أسنانه، ودفع نفسه للنهوض وسعل بينما كان يتعثر إلى الوراء. ثم تصاعد شعور بارد في بئره وتسلل عبر بقية جسده. لقد تم تعريفه.
"مبتدئ بدائي؟"
هتف اللص وهو ينهض على قدميه.
"ما الذي تفعلونه خارج غابتكم الصغرى؟ أردت الموت بشكل أسرع بلعب دور البطل؟"
رأى سيث السيف القصير في يد الرجل، فسحب سكين الصيانة الخاص به بسرعة. كان الوضع سيئاً، سيئاً للغاية. لن تكفي الخطوة السريعة لتعويض الفارق في القوة وخفة الحركة. ومع ذلك، قبل أن يتمكن من تدبير خططة، اندفع اللص إلى الأمام ملوحاً بسيفه. تمكن سيث بالكاد من رفع سكينه في الوقت المناسب للصدّ. أرسل اشتباك النصال هزة ألم حادة في ذراعه، مما أجبره على التعثر بضع خطوات إلى الوراء.
عندما استعاد توازنه، نظر إلى الأعلى نحو اللص—كان الرجل يرتسم ابتسامة عريضة على وجهه. إنه… متحمس؟ فكّر سيث، مأخوذاً على حين غرة. كان الرجل يبتسم بينما كان على وشك قتل إنسان آخر. كما لو أن أخذ حياة كان شيئاً ممتعاً. لقد حذره ماركوس من أن بعض مستخدمي القوة مجانين نهمون للسوقة يقتلون من أجل القطع النعدنية. إنه واحد منهم.
"تلك العينان اللتان تمتلكهما لابد أنهما ترعبان الكثير من الناس"
قهقه اللص، مقترباً.
"سأسدي لك معروفاً وأفقؤهما".
دون انتظار إجابة، اندفع الرجل ذو اللحية و انقضّ سيفه نحو رقبة سيث. رفع سيث سكين الصيانة الخاص به لأعلى، مدوراً إياه جانبياً لصد الهجوم. صرخت المعادن عندما تصادمت النصال، وتنحى جانباً لامتصاص الضربة، متأوهاً من الألم. قبل أن يتمكن من رد الفعل، ضرب اللص مرة أخرى، مستهدفاً أمعاءه هذه المرة. فجأة، بدا الوقت وكأنه يبطئ بينما اشتعل لبّ سيث في صدره، مغرقاً إياه بطاقته الغامضة.
لقد صفى عقله فوراً، محرقاً الخوف وموقظاً وحشه الداخلي. تماماً مثلما حدث ضد ذئاب بوريال، حدّت حواسه وبلغت غريزته ذروة جديدة. في ومضة، شق بسكينه إلى أسفل، منحرفاً طرف السيف إلى الجانب. تراجع اللص، وهو يبتسم الآن أكثر.
"أنت تجعل هذا ممتعاً!"
أطلق الرجل هجوماً آخر، لكن سيث تصدى له، تاركاً غرائزه توجه كل خطوة من خطواته. اتسعت مقلتا عينيه، وتووت عضلاته. لقد أراد لهذه القوة أن تبدأ العمل طوال يوم أمس، والآن بعد أن فعلت، كان مستعداً لدفعها إلى أقصى حد لها. ضربة تلو الأخرى، واكب هجمات اللص المتواصلة. جعلت كل ضربة ذراعه تحترق أكثر—رغم أن جسده لم يكن يهتم على ما يبدو. كان الخوف الذي شلّ حركة ثوانٍ مضت قد اختفى الآن وحل مكانه فرحة مسكرة.
"ليس سيئاً أيها الفتى!"
صاح اللص، لا يزال مبتسماً. سمع سيث الرجل بالكاد فوق نبضات القلب التي تدق بعنف في أذنيه. كان عقله يستهلكه غريزة البقاء. سيكون أحدُهما ميتاً في غضون دقيقة—ولن يكون هو. لا يمكن أن يكون هو. لم يكن الموت في هذه اللحظة مساره. اندفع اللص، طاعناً بسيفه.
"وداعاً أيها الفتى".
دفع سيث الأثير إلى يده الطليقة، وتدفق الألم عبر عضلاته. قبل أن يخرق السيف رأسه تماماً، انحنى جانباً، متفادياً النصل بينما غرس قبضته في معدة اللص. انحنت الدريعة الحلقية تحت الضربة، ففشلت في أداء غرضها: فهي عظيمة ضد الهجمات القاطعة، ولكن ليس ضد اللكمات المعززة بالأثير. رد الرجل بضربة مرفق، لكن سيث انحنى تحتها وفي نفس الوقت أجبر الأثير على دخول ساقيه. أمسك رأس اللص، ثم قفز إلى الأعلى وحطم ركبته في وجه الرجل بصوت طحن مقزز.
صارخاً من الألم، تعثر اللص إلى الوراء وأمسك بأنفه المحطم، مسقطاً سيفه.
"سأقتلك!"
صرخ اللص قبل أن ينحني لالتقاط سلاحه بينما كان الدم يتساقط على ملابسه. لا، لن تفعل. وجّه سيث الأثير بغريزة عبر أخاديد الخطوة السريعة للمرة الثانية، وأحكم قبضته على مقبض سكينه. كان مستعداً لقتل ذلك الرجل—فريسته—ولكن تماماً عندما كان على وشك الانقضاض، خانته ساقاه، وسقط على ركبتيه. بدأت الغابة تدور بجنون من حوله. ما اللعين الذي يحد—تبا. بئري. كان الشيء فارغاً تماماً. خطا اللص فوق سيث، مضحكاً بينما ضغط النصل على رقبته.
"يجب أن أعترف، أنا غيور قليلاً. تعويذتك هذه تعتبر—"
قبل أن يتمكن الرجل من الإنهاء، انطلق سهم من يساره وغرز في جانب رأسه. تجمّد تعبيره في الزمن، وانهار اللص على الأرض، ورمح نصف مغروس يبرز من جمجمته. نظر سيث إلى يمنته. كان اللصوص الثلاثة الآخرون ملقين جميعاً على الطريق، وتبرز سههم من رؤوسهم وصدورهم. أبعد قليلاً بجانب الخيول وقف رينوال، سالماً تماماً، مع الفتاة ذات الشعر الأحمر، التي كانت تؤمن قوستها بهدوء على ظهرها.
ناهضاً إلى قدميه، التفت سيث نظراً إلى جثة اللص خلفه، واضطربت معدته. كانت عينا الرجل مفتوحتين على وسعهما مثل فمه بينما كان الدم يتسرب من السهم المدفون في رأسه. لو لم تقتله، لكنت… زحف الخوف داخل صدر سيث وقبض على حلقه بقبضة باردة ومشدودة. كان من الممكن أن تنتهي حياته هكذا تماماً. بلا إنجاز حقيقي. بلا زوجة. بلا أطفال. لا شيء. مجرد جثة ميتة على جانب الطريق.
"هيك، سيث!"
صاح رينوال، ملوحاً له بالاقتراب. دافعاً بأفكاره جانباً، توجّه سيث نحوهم. بفضول، صب الأثير في عينه وتحمل الزيادة الطفيفة في دوار من تفريغ بئره تقريباً مرة أخرى أثناء إلقاء التعريف على الفتاة ذات ذيل الحصان.
سلينا
الفئة: لصوصية المرتبة: العاشرة (نحاسية متوسطة)
الفئة الفرعية: —
القوة: ١٧ القوة السحرية: ١٨
الصلابة: ١٢ سعة النبع: ١٢
الرشاقة: ٣٠ الاستشفاء: ١٠
إنها في المرتبة العاشرة. حاول سيث استرجاع سرعتها أثناء ركضها نحوه. أكانت حقاً أسرع من قطاع الطرق بهذا الفارق؟ لم يستطع التذكر، لكن أمراً واحداً صار مؤكداً الآن؛ لم تكن بحاجة إلى مساعدتهم. اقترب أكثر، فاستطاع تمييز بعض ملامح اللصوصية الدقيقة: أنف صغير مرفوع، وعظما وجنتين تجعلان أي فتاة في سوناتاون تغار منها، وعينان صفراوان مذهلتان. وتحت ذلك، بدا جسدها أصغر حجماً، كجسد مراهقة، بلا أي تقاسيم واضحة تحت لباسها الجلدـي.
كانت أقصى طولاً ببضع بوصات فقط من رينوال، وبدت بنحو ثُمُن وزنه. بهذه القوة ولا تكاد تبلغ خمسة أقدام. التفت سيث إلى رينوال وابتسم له بضعف.
قال: "أنا سعيد لأنك—"
قاطعته الفتاة بصوت أجش يخلو من أي امتنان أو حقد؛ كانت تقرر حقيقة وحسب. عبس سيث ومال برأسه حيرة.
قال: "أم، لم أكن أعرف أنك... بهذا القوة. رأيت الدماء على درعك، وظننتك مصابة—"
قالت وهي تلقي نظرة إلى الأسفل نحو البقعة الداكنة الممتدة على درع صدرها الجلدـي: "ليست لي".
تجعد أنفها كأنها لتوها أدركت أنها وطأت طيناً. ثم نظرت باتجاه الطريق. تتبع سيث نظرتها ولمح قاطع طريق رابعاً طريحاً وميتاً في الأحراش. لا بد أنها قتلته عند بدء الكمين وتلطخت بالدماء أثناء ذلك قبل أن تبتعد لتصفي البقية.
قال: "حسناً إذن، عذراً لمحاولة المساعدة".
اكتفت الشابة بالإيماء، ثم استدارت لتتفقد ريش سهامها. رمش سيث مذهولاً. وقبل أن يستوعب هذا التفاعل الغريب، تقدم رينوال وانحنى لها شابكاً يديه.
قال: "شكراً لإنقاذنا. محظوظون نحن بوصولك قبلنا".
نظرت الفتاة الصغيرة إلى الحداد، ثم أومأت مرة أخرى بدل الرد. فكر سيث عاضاً على لسانك: ما الذي تقوله بحق الجحيم يا رينوال؟ متى تحولت إلى هذا المبلغ من التملق؟ بدا شكر الحداد لها أبعد ما يكون عن الصدق؛ آه. وقعت نظرة سيث على القوس الأسود المثبت على ظهر اللصوصية. القوة. لم يفعل رينوال ذلك أدباً بل من أجل نجاتهم. إن أغضبوها، فستتمكن غالباً من قتلهم في ثوانٍ. جرف هذا الإدراك أحكام سيث، مستبدلاً بها طعناً مألوفاً ومرّاً.
ذكره ذلك بالمرات القليلة التي مرّ فيها النبلاء عبر سوناتاون؛ كيف كان هو أيضاً يتنحى غريزياً عن الطريق، ويحني رأسه، ويصغر نفسه لتجنب جذب انتباههم. بدا تحمل سلوك أحدهم بسبب مرتبته وخصائصه مهيناً تماماً كحال النبلاء، لكنه عرف أنه سيضطر إلى فعل الشيء نفسه. من الآن فصاعداً، القوة هي كل ما يهم. وخصوصاً إن التحق بأكاديمية تروغان. فكر متنهداً: أهلاً بك في عالم حاملي السلاح يا سيث.
كان سيث يمشي متباطئاً قرب مؤخرة العربة، مواصلاً تفعيل مهارة التحديد على ما يمر به من أشياء على جانب الطريق. ما إن غادروا الغابة حتى عاد المشهد إلى صخور عادية ونباتات ذابلة. كان رينوال جالساً في المقعد الأمامي محاولاً فتح باب الحديث مع اللصوصية ذات الشعر الأحمر والتي كانت تمتطي الحصان الأيسر. بدا الأمر أشبه بمونولوج طويل لا حوار. كان الرجل يتفاخر بأن معمله هو الأفضل في الإقليم، بينما كانت سيلينا تجلس بجمود على السرج وعيناها تتجولان بلا توقف في الأرجاء كأنها تتوقع كميناً آخر في أي ثانية.
غير أن اللصوصية ذات الشعر الأحمر كانت تقضي العشرين دقيقة الماضية في مسح لطخة دم على درعها الجلدية بقطعة قماش وبوسواس محموم. كانت بقية عدتها نظيفة تماماً بلا خدش ولا أثر لغبار. خمن سيث أن هذه من المرات القليلة التي ترتديها فيها فعلاً. حين استخدم عليها مهارة التحديد قبل قليل، لم يظهر أي اسم عائلة. لو كان هناك اسم لظن أنها أجبرت أحد الخدم على صقل الجلد لدرجة تحيله إلى مرآة قبل أن تتفضل بالخروج.
كما أن التموج الخفيف للازدراء على شفتيها وهي تفرك كطفل نزق يزعجه اتساخ لعبته الجديدة، كان يوشي بأنها ليست بالثراء الذي يتيح لها شراء قطعة أخرى ببساطة.
قال رينوال بينما كان يبقي عينيه على الطريق: "أنتِ متوجهة إلى الاختبارات أيضاً إذن يا آنسة؟"
هزت سيلينا رأسها بحدة مرة أخرى. ثم التفتت الشابة على سرجها لتنظر إلى سيث. تصاعد شعور مألوف بالبرودة والوخز في صدر سيث، فقد استخدمت مهارة التحديد عليه للتو. توتر منتظراً أي رد فعل، حاجبين مرفوعين، أو أي شيء. لكن ملامحها لم ترف. مثل قطاع الطرق، لم تبدُ كمن يرى شيئاً خارجاً عن المألوف. فكر سيث: لا يمكن للآخرين رؤية الخصائص الإضافية التي تمنحها رابطة. لم تكن الرسالة كاذبة.
أشارت سيلينا بإصبع مرتدية قفازاً نحوه: "هل تفعل عيناك الذهبيتان أي شيء خاص؟"
بدا السؤال طفولياً تقريباً قادماً من شخص ذبح للتو أربعة رجال دون أن يرف لها جفن. حطم ذلك وهم الغطرسة الذي ألصقه سيث بها. لم تكن نبيلة متكبرة تنظر إليهم بدونية، بل كانت مجرد عامة أخرى، فتاة تعاني من عجز اجتماعي.
ضحك رينوال هازاً رأسه: "أتقصدين إطلاق لهب أو الرؤية من خلال الجدران؟ كلا. إنه مجرد لون يا آنسة. مثل الأشخاص الذين يولدون بعيون بنية أو حمراء. إنها نادرة حقاً لكنها لا تفعل أي سحر من تلقاء نفسها. إنها مجرد اختلاف."
تمتمت سيلينا ناظرة إليه لفترة أطول قليلاً قبل أن تعيد بصرها إلى الطريق: "لم أُرَ قط أحداً يملك هذا اللون."
أقر رينوال وهو يحك لحية حمراء طويلة: "ولا أنا أيضاً. الشخص الوحيد الآخر الذي أعرفه وامتلك المثل هو والده. كان رجلاً عظيماً حسب ما سمعت. أسس مدينة سونا قبل تسع سنوات من العدم سوى التراب والصخور. بنى أول خمسين منزلاً بيديه."
جاء السؤال فوراً: "أكان قوياً؟"
لكن ما إن استقر السؤال في الهواء حتى اعتدلت سيلينا في جلستتها وشدت فكها. بدا الأمر وكأنها ندمت على طرحه أو ندمت على التكلم برمته. قطب سيث جبينه ناظراً إلى مؤخرة رأسها. غريب. مع ذلك لم يلاحظ رينوال ذلك التغير رغم أن ملامحه غيمت.
"لا أعرف. لم أره قط. وصلت إلى سونا بعد وفاته."
أعقب ذلك صمت طويل ومحرج جعل صرير عجلات العربة الرتيب يبدو أعلى صوتاً.
تحدث رينوال مجدداً بوضوح يعكس يأسه في تلطيف الأجواء: "إذن، نعم، لا تمنحه أي قدرات غريبة. إلا إذا كان طرد الفتيات يُحسب. لكنني لست متأكدة مما إذا كان السبب العينين أم الرائحة."
رفع سيث حاجباً: "أستطيع سماعك، أتعلم."
ارتفعت كتفا رينوال وهبطتا مع ضحكته الطليقة: "وأنا أستطيع شمك!"
رد سيث وهو يتقدم بخطوات ليقترب: "أكاد أزم أنك تشم الطعام الفاسد العالق في ذقنك المزدوجة."
التفت رينوال للخلف بنظرة متعجرفة: "أنت مجرد غيور من بنيتي الجسدية."
"حقاً! لقد حلمت دائماً بأن أُصاب بضيق النفس بعد خطوتين."
"أنا حداد يا فتى. أطرق طوال اليوم وأنا بخير."
سخر سيث: "مايل هو من يطرق طوال اليوم. أما مؤخرتك الكسولة فلا تفعل سوى الحك والصقل."
قال رينوال ملتفتاً إلى اللصوصية ذات الشعر الأحمر: "قولي يا آنسة، كم تكلفني لترفسي هذا المغرور المتغطرس؟"
في اللحظة التي فتح فيها سيث فمه ليرد، لمح هيكلاً ضخماً على الأفق. لم يكن سوى ظل كبير تحت شمس مغيبة، لكنه استابن بسهولة ما يكون: سور أرتوري. قفزت سيلينا فوراً عن حصانها في مقدمة العربة وشرعت في الركض نحو المدينة دون أن تبلغ بحرف. وقف سيث ورينوال مذهولين يحدقان في أثرها، وكلاهما في صدمة، قبل أن يتبادلا النظرات.
قال الحداد: "أترحل هكذا مجرد رحيل؟"
هز سيث كتفيه: "أظن ذلك."
طبق رينوال كفيه حول فمه وصاح فوراً: "أراكي في الاختبارات يا سيلينا!"
واصلت الفتاة الركض.
ضحك سيث: "يبدو أنك تملقت إليها طوال الساعتين الماضيتين بلا أي طائل."
رد رينوال: "اخرس فحسب. أنت لا تفهم مدى حتمية بناء علاقات عظيمة مع مستخدمي القوى، وخصوصاً المقاتلين منهم."
فكر سيث بينما استأنف المشي: سأدرك ذلك قريباً بما يكفي. لم يكن مستخدم القوى الوحيد الذي تعامل معه في السنوات الماضية، باستثناء جابي ضرائب عائلة فارتيس، سوى فاندريك، كاهن مدينة سونا، وكانت العلاقة الجيدة مع الرجل قد منحته بالكاد خصماً بعشرة بالمئة على علاج آلام والدته. وحتى ذلك كان معركة. أصر فاندريك على أن أي علاج لا يمكنه بحق تخفيف معاناتها، وأن محاربة ما لا مفر منه مسعى عبثي.
لكن سيث رأى لحظة السلام القصيرة التي جلبتها العقاقير له. ومع ذلك لم يصدقه الكاهن، مسقِطاً إياها باعتبارها أوهاماً يائسة لابن مكلوم. أخرجه تغير مفاجئ في الأرض تحته من أفكاره المظلمة. ارتحلت العربة قليلاً لحظة تسلق عجلاتها الخشبية طريقاً جديداً مرصوفاً بالحجارة. في الأمام، كبر سور أرتوري وبدا أكثر مهابة مع اقترابهما. علت الحجارة الرمادية نحو السماء بلوغاً لما لا يقل عن ثلاثة أو أربعة أضعاف ارتفاع السياج الخشبي لمدينة سونا.
بدا الهواء ضبابياً ومتموجاً حول البناء الضخم، كأن طبقة رقيقة من البخار تحوم على سطحه. أدرك: حاجز أثيريّ.