تحرّك الجلّاد العنصريّ المظلم. لم يركض ولم يهجم، بل انساح فوق الأرض الحجريّة واجتاز المسافة بسرعة هادئة ومروّعة. استعد سيث، واشتعل جوهره في صدره كجحيم ليغمر كلّ ذرّة من كيانه بطاقة أوّليّة. انقضت مخالب المخلوق المظلمة. واجه سيث الضربة بقفّازيه، فأرسل الارتطام هزّة مخلخلة عبر عظامه. لقد صار أقوى ممّا كان عليه قبل أسبوع، بيد أنّه كان أمام مخلوق من مستوى مختلف تماماً.
أتت ضربة أخرى، استهدفت عنقه هذه المرة. انحنى سيث لتمرّ مخالب المخلوق مئزرة قرب أذنه ووجّه ضربة مرتدّة. انزلق العنصريّ المظلم إلى الوراء برشاقة مستحيلة، لتصطدم قبضة سيث بالفراغ وحده. في اللحظة التالية، أطلق المخلوق سلسلة من الضربات البسيطة بهدف واضح هو اختبار دفاعه. كان سيث يتعرض للّهو، وكانت المسافة بينه وبين المخالب تضيق مع كلّ صدّ وتفادٍ. لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يصاب.
قال وهو يُدفع إلى الوراء: "كولوسوس، الآن!"
انطلقت دفعة أثيريّة من قلاده، وتجسّد العقرب الضخم إلى جواره بصوت ارتطام هزّ الأرض. لم يضيع كولوسوس وقتاً وطبق بين كلّابتيه. تبلورت طبقات درع الكوارتز المسننة فوق جسده في الوقت ذاته الذي اتّسع فيه حاجز درع الصحراء البنّي المتلألئ ليحيط به وبسيث. اندفع سيث إلى الأمام مستهدفاً وجه العنصريّ بلكمة. تفاجأ المخلوق بظهور العقرب، فتحلّل إلى خطّ مظلم وانساح مبتعداً. مستغلاً الفرصة، هجم كولوسوس، وتردّد صدى طنين عميق ومتقرّن من فكّه.
غمرت موجة الأثير جلّاد العناصر المظلم. توقّف المخلوق وأدار رأسه الأملس حين استشعر إكراه التعذيب السحريّ. تصاعدت منه موجة باردة من الخبث؛ لقد كان يقاوم جزئياً، لكنّه بدا أيضاً كمن يقبل التحدّي، وكأنّه يتحدّى العقرب ليصمد أمام ما توشك فعله. مع تدفق الأثير، بدأت ذراعاه السفليتان تلتويان. التفت الظلال داخلهما وتصلّبت وحدّدت، حتى انفجرت مجدداً من أطرافه ذلكم السلاحان الشرسان الشبيهان بمنجلين من الطاقة المظلمة المتصلبة، وكلّ منهما يطنّ بقوة مدمّرة.
ثم اندفع المخلوق بنية القتل نحو كولوسوس بينما ركض سيث نحوهما. في النَفَس التالي، صار العنصريّ هو الموت ذاته، وتحركت مناجل ظله في أقواس أسرع من أن تتابعها العيون. أصاب المنجل الأول درع كولوسوس المدرّع؛ فدرع الكوارتز الذي صمد أمام مخالب عدد لا يحصى من العناصر قبل نصف ساعة، تهشم بصرخة حادة في هجوم واحد. مواصلاً طريقه الذي لا يُقهر، قطع المنجل القشرة السمكية السميكة وكأنها قطعة ورق بسيطة وحفر جرحاً عميقاً عبر خاصرة العقرب.
أطلق كولوسوس صرخة ألم تردّد صداها في عقل سيث. توهّج درع الصحراء الخاص بالعقرب، ونبض هاله البنّي بينما حاولت التعويذة إبطاء الهجوم الضاري، غير أن منجل جلّاد العناصر المظلم الثاني كان نازلاً بالفعل. غاص في كتف كولوسوس، وانتزع قطعة كبيرة من صدفاته، وأرسل رذاذاً من الدم المظلم في الهواء. كان سيث يندفع نحوهما بالفعل، فدفع الأثير في اندفاعة صائد الوحوش وفعّل سوار النسر السريع.
لم يكن كولوسوس قادراً على الصمود أمام هجمات كهذه. ليس طوال مدة تعويذة منجل العنصريّ بالتأكيد.
صاح عبر رابطهما: "كولوسوس، تراجع!"
بينما اندفعت موجة الطاقة عبر ساقيه، ألقى سيث غضب سيّد الوحوش وسلّم نفسه للغضب البارد لججوهرته. هبط غدير أحمر على رؤيته. رمى بنفسه بين المخلوق ورفيقه الجريح، وتجسّدت الحجارة الرمادية الصلبة لقبضات الحديد حول قفّازيه، يرافقها الوهج الأزرق لحزامه الواقي. مرّغ العنصريّ المظلم أحد منجليه نحوه. شقّ المنجل الهواء، وبدا لوهلة كأنّه يمزق الفضاء ذاته. انحنى سيث تحت القوس القاتل، ثم اندفع إلى الأمام، دافعاً قبضته في بطن المخلوق ومجبرًا إياه على التراجع.
بفحيح، ردّ العنصريّ المظلم، وتحولت مناجله إلى زوبعة من الضربات. مدفوعاً بجوهره، نسج سيث طريقه عبر الضربات المتواصلة. سمحت له كلّ الرشاقة المستمدة من تعويذاته وأدواته بأن يتحول إلى شبح، مندفعاً داخل وخارج الدوامة القاتلة بينما كان يبحث عن ثغرة. لكن قبل أن يجدها، أصابه العنصريّ بضربة. ضربة واحدة فرغت تماماً كل الأثير من حزامه الواقي. خلفه، لم يملك كولوسوس سوى المراقبة، إذ كان أبطأ من أن يشارك في الاشتباك.
كانت قبضات سيث الحديدية تصرخ مع كل صدّ، وتتقطع الأصداف الحجرية على قفازات، ما أجبره على ضخّ تيار مستمر من الأثير في التعويذة لمجرد إعادة نمو ما كان يُدمّر بنشاط. ثم، فجأة وبالسرعة ذاتها التي ظهرت بها، تلاشت المناجل المظلمة أخيرًا وانطوت عائدة إلى ذراعي العنصريّ. انتهى الهجوم الضاري. حلّ صمت مفاجئ على المدينة، لم يكسره سوى تنفس سيث المتقطع وفحيح متألم من كولوسوس.
من دون إهاعة وقت، عاود سيث الهجوم ليوجه ضرباته الخاصة. كانت الأفضلية لهم الآن. لم يعد بحاجة للتعامل مع التعويذة المخترقة، فانضم كولوسوس إلى المعركة بجمجمة هجومية. بدا الهواء ضبابياً حول العقرب الضخم وهو يمزق الفضاء بينهما ليصطدم بالمخلوق المظلم مع انفجار أثيري غطى نطاق خمسة ياردات. تعثر العنصريّ إلى الوراء، وتناثر شكله المظلم كشعلة في ريح عاتية، فمُهّش لفترة وجيزة.
لم يعلم سيث ما حدث للتو، لكنه لن يضيع فرصة كهذه. كانت قفازاته تطقطق بأثير الفيروز الخاص بلكمة الشبح وهو يندفع ويدفع قبضته في جذع جلّاد العناصر المظلم. اصطدمت تعويذة الموتى بجسد المخلوق وترنح العنصريّ، واهتز شكله بعنف، لكنه لم يتفتت أو يتحطم. كانت مرونته غير طبيعية؛ وبدا أن الشيء يمتص القوة الحركية بطريقة تتحدى المنطق. بدا غير حقيقي أن مخلوقاً شبيه بالقاتل يمكنه أيضاً تحمل الهجمات المباشرة بمثل هذه السهولة.
لكن تماماً مثلما فعل مع البقية، كان عليه اختراق ذلك الشيء.
صاح سيث لكولوسوس: "لنقتله!"
اندفع العقرب إلى الأمام مجدداً ليشتبك مع العنصريّ في معركة التحام يائسة، وأطبقبت كلّابه على أطرافه بينما كانت أذنابه الثلاثة تلسع وتجلد، مشترية وقتاً ثميناً. نسّق سيث هجومه مع شريكه، منحنياً تحت المخالب ليضرب جسد المخلوق بكل ضربة يمكنه توجيهها. ومع ذلك، حتى وهو مقيّد، ظل المخلوق يتفادى ويمرّ عبر أغلب لكماته. كان الفارق بينهما وبين ذروة الحديد صارخاً. ومع ذلك، بدأ سيث وكولوسوس ببطء في اكتساب اليد العليا بفضل غضب سيّد الوحوش ودرع الصحراء.
أُجبر العنصريّ المظلم على التراجع أكثر فأكثر، وظلّ الظل المشكّل له يرتجف، عاجزاً عن توجيه ضربة نظيفة. مجرد القليل بعد وسيقضيان عليه. ولكن بعد ذلك، تصلّب شكل المخلوق، الذي كان ظلاً ممزقاً ومتردداً، مرة أخرى. انطلقت زئيرة صامتة من الكراهية الخالصة من فكّه، ومع تدفق عنيف للأثير تجسدت مناجل الظل مرة أخرى. بدتا أشد حدة وأكثر ظلمة من ذي قبل.
لعن سيث في سرّه "تباً"، ناظراً إلى كولوسوس بجواره.
كان العقرب محطماً على حافة الانهيار، وقد بدت صدفاته شبكة من التشققات العميقة. لقد تحمّل العبء الأكبر من المعركة -كل ضربة، وكل انفجار- ليشتري لهما وقتاً، وألقى سيث بكل ما يملكه على العنصريّ المظلم، لكن ذلك لم يكن كافياً. الآن، سيعود المخلوق إلى الهجوم. وستقطعهما مناجل الظل تلك إلى أجزاء. استدار العنصريّ المظلم وضرب بمناجله في قوس شرس، مطلقاً هلالاً من الظل الخالص الذي شقّ الهواء.
أطلق كولوسوس فوراً قبة العاصفة الرملية، وانفجر الحاجز الدوار من الغبار الذهبي الطاحن حولهما. اعترضت التعويذة الدفاعية الهجوم بانفجار مدوٍّ هز الكهف بأكمله.
فكّر سيث، وعقله يسابق الزمن لإيجاد خطة: "لا يمكننا الفوز. ليس في معركة مطولة. يجب أن ننهيه بضربة واحدة."
قال لكولوسوس بينما كان يتراجع خطوات للخوار: "أبقِه مشغولاً".
واثقاً به، خفض العقرب رأسه وهاجم بتعويذته الجديدة للاشتباك مع العدو. تحلل العنصريّ المظلم إلى خط من الظلام، متفادياً كولوسوس بسهولة قبل أن يردّ بوابل من الضربات التي حطمت آخر بقايا درع الكوارتز الخاص به. أجزّ سيث على أسنانه، واغتنم غضب جوهره وسحب آخر احتياطيات الأثير من خاتم التخزين الفاخر. ثم دفع بفيض ضخم وغير منضبط من الطاقة إلى ذراعه اليمنى ووجهه كله في الأجزاء المعقدة للكمة الشبح بقصد واحد: أن تقتل هذه الضربة أي شيء.
بدأ الأثير يندمج ويحفّ بقفاز سيث. أخذت يد هيكلية من الطاقة الصرفة والشبحية تتشكل؛ تشكلت الأصابع الأثيرية أولاً، ثم الرسغ، ثم الذراع. كانت التعويذة تُصاغ من مجرد الإرادة والعزم. عبر الرابطة، استطاع سيث أن يشعر بأن كابوس ما زال يمتص البذرة. لم يكونوا ليخسروا. هذا النصر سيقوي الجميع. سيقوبهم خطوة أقرب إلى هدفهم. لقد اقتربوا خطوة نحو تمزيق الفيرتيس والمنازل الجشعة الأخرى.
نحو الإطاحة بذلك الملك المرعب. نحو إنهاء حكمه. نحو الثأر لوالديه. كان عليهم الفوز. تماماً عندما كان بئر سيث على وشك الوصول إلى علامة العشرة بالمائة، استدار كولوسوس عمداً وعرض كتفه المصاب بجروح بالغة في عمل يائس من التضحية. لقد عرف ما كان سيث يخطط له. التقط العنصريّ المظلم الطعم فوراً وغرز أحد مناجل ظله بعمق في قشرة كولوسوس. أطلق العقرب الضخم صرخة ألم بينما تم تثبيته.
كانت تلك الثغرة التي يحتاجها سيث —فاندفع إلى الأمام وأغلق المسافة في ومضة. أدار العنصريّ المظلم، الذي كان لا يزال مثبتاً بسلاحه الخاص، رأسه نحو سيث وكأنه استشعر شيئاً مريباً، لكن الأوان كان قد فات. ألقى سيث بكل ما يملكه في اللكمة: وزنه، غضبه، غايته. ساد الصمت العالم بينما انطلقت القبضة الهيكلية العملاقة إلى الأمام، تاركة أثراً شبحياً من الأثير الفيروزي في أعقابها.
حاول العنصريّ المظلم الالتواء مبتعداً، ورفع منجله الآخر للصدّ، أو فعل أي شيء ينقذه، لكنه كان هالكا بالفعل. كان الارتطام الذي تلا ذلك بمثابة انهيار داخلي صامت للقوة. اصطدمت المفاصل الشبحية بالمخلوق المظلم، وتموج شكله المظلم بعنف كعكس على ماء تضربه العاصفة. اخترقت صرخة أثيرية صامتة جسده بينما استمرت لكمة الشبح في التقدم بلا هوادة ومطلقة. ثم جاء صوت طحن مقزز -ليس للعظام، بل لشيء أكثر جوهرية، صوت قد يتخيله المرء عندما تنكسر الروح.
تجمد العنصريّ المظلم. اختفت مناجل الظل حول ذراعيه، وفي اللحظة التالية اهتز شكله بالكامل قبل أن ينهار على نفسه في النهاية، في وابل متلاش من جزيئات الظل التي انجرفت في هواء الكهف. سقطت بلورة سبج واحدة مسننة على الأرض الحجرية، كصدى أخير للمفترس الذي حكم هذا المكان يوماً ما. في الوقت ذاته تقريباً، تلاشت الأدرينالين الذي دعم سيث. هبط الوزن الكامل لإصاباته وإهاقه على جسده كضربة.
انثنت ساقاه. انهار على ركبتيه، ثم سقط إلى الأمام على الأرض وتضاءلت رؤيته إلى نفق أسود. أفلت أنين منخفض ومؤلم من فك كولوسوس، إذ ترك منجل الظل جرحاً عميقاً نازفاً في كتفه. مكافحاً الضعف، غرز سيث يداً مرتعشة في كيسه لا نهائي وأخرج أحد جرعات ماركوس. زحف إلى جانب العقرب وسكب السائل القرمزي بين فكي كولوسوس. ترددت فكرة ضعيفة عبر رابطهما.
"في الداخل… خذني إلى داخل القلادة."
امتثل سيث فوراً. في اللحظة التي اختفى فيها كولوسوس في قلادة الدمعة، دفع سيث وعيه إلى النطاق. هناك، رأى كولوسوس يزحف بألم نحو قلب جبل الذروة البنّي المتوهج. بدأت القشرة البنّية التي تغطي العقرب العملاق تتشقق وتسقط في كتل كبيرة، كاشفة عن اللحم الحي تحتها. لوهلة، استبدت موجة باردة من الذعر بسيث، ظاناً أن رفيقه لن ينجو، لكنه فهم حينها. لم يكن كولوسوس يمو; بل كان يطرح هيكله الخارجي القديم ويشكل واحداً جديداً.
من خلال رابطهما، استطاع سيث أن يشعر به: درع جديد، أقوى من ذي قبل، مصاغ ليس فقط من الأثير بل من إرادة شريكه الثابتة في الحماية. في التحمل. في أن يكون الدرع الذي تحتاجه عائلته. على الرغم من أنه كان مهشماً ومرهقاً، أجبر سيث نفسه على الوقوف. ثم، انجذبت انتباهه فوراً إلى الغرض الوحيد الذي تركه العنصريّ المهزوم. نبضت بلورة السبج بنور داخلي خبيث، وحتى من مسافة بعيدة استطاع أن يشعر بالطاقة المظلمة الخالصة في داخلها.
لم تكن مجرد حجر وحش بحال من الأحوال. شظية تعويذة.