مسح ديفوس آخر أثر لصفار البيض عن طبقه بقطعة سميكة من الخبز الأسمر قبل أن يحشر اللقمة برمّتها في فمه. بقيت رائحة البيض المقلي والشوفان المحمّص معلّقة بكثافة في المطبخ الصغير. عادةً ما تترك له وجبة الإفطار في نهاية الأسبوع هذه شعوراً بالخمول والسعادة، لكنها لم تذكّء اليوم سوى التوتر الذي يسري تحت جلده.
"أستذهب لشهر كامل حقاً؟"
رفع ديفوس نظره. جلست ميلي، أخته الصغرى، قبالة الطاولة الخشبية، مسندة ذقنها إلى ذراعيها المضمومتين. اتسعت عيناها البنّيتان الكبيرتان، مفعمتين بالفضول والخوف الطفولي من أن يتركها أحدهم وراءه. مجدداً.
"نعم يا صغيرة"، قال ديفوس، عارضاً عليها ابتسامة مطمئنة.
دفع بقطعة الخبز الأخيرة إلى فمه ومضغ ببطء.
"أربعة أسابيع. لا تقلقي، ستمر سريعة قبل أن تشعري بها".
"لكن هل هذا ضروري حقاً؟"
سألته بينما انخفض صوتها ليصبح همساً.
"تقول العمة إن البراري خطيرة".
توقفت عُمة ديفوس، التي كانت تفرك مقلاةً قرب موقد النار، عمّا كانت تفعله. لم تلتفت، لكن ظهرها تصلّب. لقد آوتهما دون تردد بعد موت أبويْهما في معركة على حدود كاستال وربّتهما كأنهما ولداها. لعلّ فكرة فقدان أحدها في حرب أخرى — سواء في ساحة المعركة أو في ظلّها — كانت مرعبة بالنسبة لها. نهض ديفوس، فأصدر الكرسي الخشبي صريراً على ألواح الأرضية. مشى نحو ميلي وقبّل جبهتها، مغمضاً عينيه لبرهة قصيرة بينما استنشق عبق صابون الحليب الذي لازمها دائماً.
كل ما فعله كان من أجلها. من أجل مستقبلها.
"إنه ضروري"، قال، جاثياً بجانبها.
"لكن إن أردنا عالماً أفضل يا ميلي، فنحن بحاجة إلى أشخاص أقوياء"، تابع حديثه.
ونظر إليها، فشدّ عضلة عضده، معنداً العضلة في وجه قماش قميصه الكتاني.
"أشخاص قادرين على حماية الآخرين".
ضحكت ميلي بمرح وهي توخز ذراعه.
"أنت تتباها فقط".
"ربما قليلاً"، اعترف ديفوس بغمزة.
"ديفوس".
التفت إلى عمته. لقد استدارت أخيرًا وباتت تمسح يديها بمئزرها. خطّ القلق وجهها. كانت التعبيرات ذاتها التي ارتسمت على وجهه اليوم الذي أعلن فيه رغبته بالحصول على كفيل والانضمام إلى أكاديمية تروجان.
"كن حكيماً"، قالت أخيراً.
"القوة لا تعني شيئاً إن لم تَعُد".
"أعلم. أعدك بأنني سأفعل".
قطع ديفوس الغرفة والتقط عتاده من حيث كان معلقاً. أولاً، انزلق داخل درع الصدر وترك الجلد الثاني والألواح الفولاذية تستقر فوق كتفيه. ثم شدّ القطعة، محكمًا ربطها حتى ضغط المعدن البارد بقوة على عظمة قصّه. جاء دور دروع الساقين والحذاءين، تلاهما درعه الذي علقه على ظهره، وأخيراً حقيبته اللامتناهية. في اللحظة التي انتهى فيها، التفت مجدداً نحو موقد الغرفة. قبضت يدا ميلي على كوبها، واستقرت عيناها عليه.
اقترب ديفوس وقبّل جبهتها مرة أخرى.
"سأعود في أقرب وقت يا صغيرة".
"حريّ بك أن تفعل!"
أجابت فوراً. بعد أن استقام في وقفته، أومأ ديفوس برأسه إيماءة سريعة لعمته والتقط الرمح المسند إلى الجدار إلى جانب الرسالة المستقرة على رف الموقد. كانت الرقاقة نضرة تحت أصابعه، ومُميَّزة بختم يحمل صليباً أحمر داخل دائرة بيضاء. شعار كفيله. في الخارج، استقبله هواء الصباح البارد كصفعة. وبينما كان يمشي، انزلق بصره نحو المنازل المحيطة. بُني أكثرها من كتل الحجارة الرمادية المحجورة بدلاً من الخشب الداكن الصريّر الذي يمكن للمرء رؤيته في أرتوري.
شقّت سقوف الأردواز الحادّة السماء المتجسدة ضياءً، وغطت شبكات حديدية ثقيلة النوافذ السفلى لورش عمل مستوى الشارع. عدّل ديفوس حزام كتفيه بينما عادت عيناه إلى الطريق الترابي أمامه. لم يندم على نقل عمته وميلي إلى تروجان. بعد... الفوضى مع آل فارتيس، لكان إبقاء عمته وميلي في أرتوري طيشاً، خصوصاً بالنظر إلى مدى قربـه من سيث. كانت تروجان مكلفة، ووجود البيوت النبيلة أقوى هنا أيضاً، لكنهما كانتا بأمان على الأقل.
وبمرور الوقت، ستعوّض الضرائب الأقل التكلفة العالية للمنزل — والتكلفة العالية للمعيشة عموماً. نظر ديفوس إلى الرسالة التي في يده، بينما كان إبهامه يفرك ختم الشمع المكسور. نحتاج لأن أكون قوياً بحيث لا يهم أين نعيش، فكّر. مبحراً في الشوارع الملتوية والمرصوفة، شقّ طريقه نحو حافة المقاطعة بينما كانت بقية المدينة تستيقظ؛ تتصارع رائحة الخبز المخبوز مع النكهة المعدنية للحدادين الذين يشعلون أتونهم.
بحلول الوقت الذي ظهر فيه موقع المغامرين الأمامي، كان صخب الصباح على قدم وساق. رصدها فوراً. كانت جنا تميل إلى عمود خشبي بالقرب من المدخل، وتنقّر بقدمها، وذراعاها معقوفتان على صدرها. ارتدت درعها الجلدي الخفيف، وسيفين توأميين عند وركيها، والتقط شعره البني بطول الكتفين ضوء الشمس المبكر.
"لقد تأخرت"، قالت قبل أن يصل إليها حتى، دافعة نفسها عن العمود.
عرض ديفوس ابتسامة بلهاء.
"طال الإفطار. لم ترغب ميلي في رحيلي".
"هل تحسنت حالتها؟"
تلين تعبيرات جنا على الفور، وتلاشت الحدّة من صوتها.
"تبكي أقل؟"
أطلق ديفوس نفساً طويلاً.
"نعم. قليلاً".
في البداية، خطط للاحتفاظ بكل شيء لنفسه. لكن بعد أن ظهر متأخراً عن تدريبهم الصباحي أكثر من مرة، بدأت جنا تطرح الأسئلة. في النهاية، أخبرها بكل شيء: كيف أن الانتقال من أرتوري إلى تروجان قد اجتث حياة ميلي من جذورها، وكيف أن الأسابيع القليلة الأولى امتلأت بساعات من النحيب — على فقدان أصدقائها، روتينها، كل ما عرفته قط. لقد وصل الأمر قبل أربعة أسابيع إلى حدّ تخلي ديفوس عن برج السكن تماماً، قاضياً لياليه بجانب سرير ميلي حتى استغرقت في النوم أخيراً، متمسكة بيده كحبل نجاة.
أصبح التأخير روتيناً. ولم يلاحظ سيث، بكونه سيثاً — المركّز دائماً على صيده القادم أو كيفية زيادة قوته — شيئاً البتة. لكن جنا لاحظت. وكذلك فعلت إيلينا.
"إنها صلبة"، أضاف ديفوس، مبيناً ذلك لنفسه أكثر مما لجنا.
"كفت عن السؤال متى سنعود إلى أرتوري، على الأقل. هذا تقدم".
"هذا صحيح"، أجابت جنا.
"إنها تحتاج وقتاً فقط. في مثل هذا العمر، قد يكون الأمر... كثيراً".
أومأ ديفوس برأسه، ثم نظر إلى الطريق على اليسار.
"نعم. حقاً قد يكون. على أي حال، لننطلق. لا نريد جعلهم ينتظرون".
دون إهدار للوقت، انساقا جنباً إلى جنب، واصطدمت أحزامهما بالحجر بإيقاع ثابت وهما يشقان طريقهما نحو محطة القوافل. تقعقعت العربات فوق الشوارع، وصاح التجار بالأسعار من خلف الأكشاك، وتحرك كل من الجنود والمغامرين بعزم وسط الحشود. مع الحرب القادمة، استخدم الجميع عطلات نهاية الأسبوع للتدريب.
"لا أزال غير مصدق أن كفيلك استأجر أبطال الفوضى ليأخذونا في رحلة استكشافية"، قالت جنا، هازّة رأسها.
"هل لديك أي فكرة عن كلفة ذلك؟ إنه لأمر سخيف".
نفخ ديفوس صدره في عرض واضح لكذب الكبرياء.
"ماذا عساي أقول؟ إنه يؤمن بي".
وألقى نظرة جانبية عليها.
"وبكِ، بما أنه أخبرني أن أدعو أصدقائي".
سخرت جنا.
"إن كان يؤمن بك إلى هذا الحد، فلمَ لم يشترِ لك لفائف تعاويذ أفضل؟ فواحدة أو اثنتان ملحميتان كانت لتكونا مفيدتين مثل رحلة مدتها شهر مع مغامرين ذوي رتبة عالية... وأقل تكلفة بكثير!"
"لا بد أن لديه سبباً"، قال ديفوس، ضاغطاً شفتيه.
ونظر إلى يديه المتشققتين. لأكثر من عام، اعتقد أن كفيله لم يكن يؤمن به وكان ذلك هو السبب وراء اضطراره للقتال بتعاوى عادية وغير مألوفة.
"ربما يعتقد أنني سأعتمد أكثر من اللازم على التعاويذ القوية. إن هزمت الجميع في الصف بها، فلن أتحسن في القتال الفعلي".
"ربما"، أجابت جنا.
"لكن مع ذلك... إنهم أبطال الفوضى يا ديف. استئجارهم لما يقرب من شهر يبدو جنونياً. ولماذا السماح لي ولإيلينا بالقدوم؟ يبدو أن سيث فعل شيئاً ما أيضاً".
ضيّقت عينيها قبل أن تنظر إليه.
"نعم، لقد حرّك بعض الخيوط بالتأكيد. ربما أقنعهم بمنح خصم لكفيلك؟"
"قد يكون ذلك"، رد ديفوس باهتزازة كتف.
لقد كان سيث كتوماً في الآونة الأخيرة، يخرج للصين دائماً، ويعود بجروح جديدة، ونظرة مكثفة في عينيه. والآن غادر في غوص شقوق مدته شهر مع البروفيسور ريات.
"لديه طرقه. وبحديثنا عن ذلك، أين بالضبط ستلتقي بنا إيلينا؟"
تنهدت جنا.
"قالت إنها ستلتقينا في سيدرا. كان والداها... مترددين، على أقل تقدير. السماح لابنتهما بالتدرب في البراري مع عوام ومجموعة من المغامرين".
"ليسوا مجرد مغامرين، إنهم الأفضل أساساً".
قبل أن تتمكن جنا من الإجابة، بلغ الثنائي محطة القوافل في تروجان بكل فوضاها وامتدادها من العربات والوحوش المربوطة والمسافرين. كان الهواء كثيفاً برائحة الروث والعرق، ومع ذلك بالكاد لاحظ ديفوس ذلك. بل وقع انتباهه على المجموعة المنتظرة بالقرب من عربة كبيرة مدعمة في مؤخرة الساحة. كانت الشخصيات الأربع المجاورة لها تقف بمعزل عن البقية، وتنضح بهالة من القوة جعلت المارة يحدقون.
كانت هناك امرأة، ترتدي ثياب كاهنة بيضاء، مع عصا تشع بوهج خافت مهدئ حتى تحت شمس الظهيرة. وإلى جانبها وقف رامٍ، كان يشد وتر قوسه بينما كان ذيله الأصفر يتمايل في النسيم. وفي الخلف، انتظر محارب ضخم وأصلع بذراعيْن معقوفتين، يبدو كصخرة قررت اتخاذ شكل بشري. وأخيراً، بجانبه كان رجل تذكره ديفوس رؤيته في منطقة الطب بعد معركة سيث مع لوسيوس: أوروين، قائد أبطال الفوضى. كان الرجل يعبث بشرعة رق بعشوائية، والتي كانت حوافها منقطة بما بدا أنه عفن.
"إنهم هنا حقاً"، همست جنا، متحولة شكوكها إلى رهبة.
ابتلع ديفوس الغصة في حلقه.
"دعنا لا نجعلهم ينتظرون".
عبرا المسافة المتبقية، وبدا صوت الحصى المتكسر تحت أحزامهما عالياً بشكل لا يصدق على الرغم من كل الضوضاء المحيطة. وبينما اقتربت جنا وديفوس من العربة المدعمة، حوّل أبطال الفوضى انتباههم نحوهما. عن قرب، كانت الهالة التي توقعها مجموعة المغامرين خانقة. كانت الرامية الشقراء أول من كسر التوتر. تقدمت للأمام، معلقة قوسها على ظهرها. جالت عيناها الخضراوان فوق ديفوس وجنا.
"لا بد أنكم أصدقاء سيث، ديفوس وجنا"، قالت.
وبعد لحظة، أشارت بإبهامها نحو صدرها.
"أنا ليريا".
تحرك أوروين مباشرة بعدها.
"وأنا أوروين"، أضاف الرجل، ممدداً يده لديفوس.
"أعتقد أننا التقينا قبل حوالي شهر. في مشتل الأكاديمية؟"
"نعم يا سيدي"، رد ديفوس، مصافحاً إياه.
"هذا صحيح".
ثم تحول انتباه أوروين إلى جنا. استقر نظره مطولاً على السيفين التوأمين عند وركيها قبل أن يرتد باختصار نحو وركيه هو. ارتسمت ابتسامة خافتة على شفتيه.
"أسلوب السيف المزدوج بيد واحدة؟ اختيار جيد".
استقامت جنا قليلاً.
"هذا بفضلك يا سيدي. اعتاد والدي أن يخبرني عن مبارزاته معك. وكيف كنت تفوز دائماً. لم أستطيع حقاً تخيل اتباع أي مسار آخر".
طرف أوروين بعينيه مندهشاً، ثم أطلق ضحكة قصيرة.
"جورج؟ قائد حراس سوراني؟"
"نعم يا سيدي".
انتشرت ابتسامة عريضة على وجه أوروين.
"رجل عظيم"، قال.
"وصديق جيد".
في اللحظة التي تراجع فيها الرجل، استغلت ليريا الفرصة.
"حسناً، لننهِ المقدمات"، قالت، مشيرة نحو الشخصيتين الصامتتين خلفها.
"هذه كريستل، والمتذمر هو دراك".
أطلق الرجل الضخم همهمة عميقة واحدة بدت كطحن الحجر، لكن صدر ديفوس ظل متقلصاً. دراك. صليبي أبطال الفوضى. أحد أعظم حراس كاستال — شخص ظهر اسمه في محاضرات الأكاديمية وقصص الحانات نصف المخمورة على حد سواء. بجانب الرجل، قدمت كريستل إيماءة مهذبة بينما ظلت يداها مطويتين داخل كمّي رداءها.
"يسعدني"، تدبّر ديفوس أمره، محفاظاً على استقامة ظهره بينما انحنت جنا برأسها بجانبه.
"حسناً".
صفق أوروين بيديه معاً، واخترق الصوت الحاد ضجيج محطة القوافل.
"انتهت المقدمات، لذا القوا بحزماتكم في العربة. نحن نحرق ضوء النهار".
استدار قائد الفرع، ناظراً نحو البوابة الشمالية، حيث امتد الطريق إلى الأفق كشريط رمادي.
"أمامنا رحلة طويلة إلى سيدرا"، تابع حديثه.
"بمجرد أن تنضم إلينا الآنسة سوراني هناك، سنستخدم الوقت المتبقي على الطريق لنأخذ الثلاثة منكم عبر ما هو قادم. تحتاجون لمعرفة بالضبط ما الذي تخطونه قبل أن نصل إلى جبال الجحيم. قد يكون كفيلكم قد دفع ثمن سلامتكم، لكن هناك، المعرفة تبقيكم أحياء أكثر من القطع النقدية".
أخذ ديفوس نفساً عميقاً، ثم تبع جنا وأوروين والآخرين نحو العربة. جبال الجحيم. مهما كان ما ينتظرهم هناك، كان شيئاً واحد لم يكن موضع شك: لم يعد هذا مجرد تدريب. يمكن أن تعني هذه الأسابيع الأربعة الفارق بين الحياة والموت في الحرب القادمة. لقد حان الوقت لبذل كل ما يملك. من أجل ميلي. والجميع.