ظلّ سيث مختبئاً في الظلال، مستتراً بالفراغ الوهمي بينما يراقب المجزرة تدور رحاها. دُفعت عناصر الظلام إلى جنون انتحاريّ بسبب البذرة الساقطة، فتمزّق بعضها إرباً في اشتباك فوضويّ. كانت المخالب المظلمة تمزق الأجساد الشفافة يمنة ويسرة، بينما تشير خيوط الأثير المظلمة إلى كل عملية قتل. انتظر سيث بصبر حتى حين استيقظ جوهره في صدره. كان الكيان يحثّه على الانضمام إلى المعركة وإثبات من هو المفترس الأكبر حقاً في هذا الكهف المظلم، لكنه لم يخضع.
سأل نايتمير من داخل قلادة الدمعة: "أَتظنّ أنه لن يبقى سوى واحد في النهاية؟"
أجاب سيث وعيناه تمسحان المعركة الوحشية: "لا أعلم. لكني أتمنى ذلك. سيجعل ذلك مهمتنا أسهل."
سأل كولوسوس بارتباك بريء: "لماذا هم قاسيون هكذا مع بعضهم؟ أليسوا عائلة؟"
ردّ نايتمير: "هذه المدينة أوسع من اللازم. إنهم ليسوا قطيعاً. هم أشبه بمجتمع بشريّ لا مجتمع وحوش."
كَشَرَ سيث؛ لم يكن الذئب الرهيب مخطئاً. كان هذا النوع من الجشع النهم شيئاً يبرع فيه البشر. هدأت المعركة ببطء. تقلّص عدد العناصر حتى لم يبقَ سوى حفنة من الناجين المُثقلين بالجراح والمجردين من قواهم. لحظةً، ظلّوا يحومون وسط المجزرة متطلعين حولهم. ثم التقت نظراتهم ببعضها. مرّ تفاهم صامت بينهم. وكأنهم رجل واحد، استدار عناصر الظلام الستة وبدأوا بالانزلاق نحو الكوخ، وبدت نيتهم في تقاسم الغنيمة واضحة.
فكّر سيث قبل أن ينطلق باندفاع while لا يزال خفياً: "تلك هي إشارتنا."
تجسّد نايتمير من قلادة الدمعة وتحول إلى ظل صامت حين ذاب فوراً في الفراغ الوهمي إلى جانب سيث. وبقي كولوسوس ملتفاً داخل قلادة الدمعة، مستعداً للبروز فور اشتباكم. لم يمنح الثلاثي العناصر المُنهكة وقتاً للاستجابة. خرج سيث باندفاع من خفائه وألقى اللكمة الوهمية. في الوقت ذاته، انقض نايتمير على أكثر مخلوقات الظل عزلة، وتلألأت فكوكه بعضّة الظلام. وقبل أن تتسنى لأهدافهما فرصة الالتفات حتى، أصاب الهجومان هدفهما.
محت قبضة سيث الطيفية العنصر الأول في انفجار مدوٍّ للأثير المظلم، بينما مزقت أنياب نايتمير عنق هدفه الخاص. مات اثنان قبل أن يدرك الباقون حتى أنهم تحت الهجوم. لحظة استدار عناصر الظلام الأربعة المتبقون لمواجهتهم، واشتعلت المخالب بأثير الظلام، انبثق كولوسوس من القلادة. اندفع نحو المجموعة وألقى استفزاز الكيتين. دوى الصرير السحري بين فكيه، لكن عنصرين ذابا في خطوط من الحبر لتفادي التعويذة.
أُجبر الاثنان الآخران اللذان علقا على مهاجمة العقرب الضخم. اشتعل درع الكوارتز وواقي الصحراء حول كولوسوس بينما امتد الهالة الواقية للأثير البني ليحمي سيث ونايتمير أيضاً.
عنصر الظلام
الإمكانية: الرتبة الحديدية المستوى: ٣٨ (منتصف الحديد)
التقارب: الظلام
القوة: ٨٤ الطاقة السحرية: ١٠٦
الصلابة: ٦١ سعة البئر: ٦١
الرشاقة: ١٠٥ التجدد: ٥٩
عنصر الظلام
الإمكانية: الرتبة الحديدية المستوى: ٥٠ (عالي الحديد)
التقارب: الظلام
القوة: ١٠٥ الطاقة السحرية: ١٢٦
الصلابة: ٨٠ سعة البئر: ٨٣
الرشاقة: ١٣٠ التجدد: ٦٧
عنصر الظلام
الإمكانية: الرتبة الحديدية المستوى: ٤٤ (منتصف الحديد)
التقارب: الظلام
القوة: ٨٠ الطاقة السحرية: ١١٥
الصلابة: ٧٤ سعة البئر: ٧٧
الرشاقة: ١١٤ التجدد: ٧٦
عنصر الظلام
الإمكانية: الرتبة الحديدية المستوى: ٤٢ (منتصف الحديد)
التقارب: الظلام
القوة: ١٢٤ الطاقة السحرية: ١٠٦
الصلابة: ٦١ سعة البئر: ٦١
الرشاقة: ١٠٥ التجدد: ٥٩
انقسمت المعمعة. اعترض سيث العنصريّ من الرتبة الخمسين على اليسار والذي تفادى الاستفزاز، بينما اشتبك كابوس مع الذي على اليمين. ستكون المعركة أشدّ تحدياً الآن، مع ارتباط مشاركة بالفراغ الوهمي بدلاً من خطوة الظل الموجهة أكثر نحو المواجهات الفردية. مع ذلك، منحه فائض الخصائص الناجم عن الرابطة الأفضلية وحدها. أمطر العنصريّ بوابل وحشي من اللكمات، وصرخ جوهره محذراً إياه مما سمح له بالانحناء والمناورة حول كل تلويح يائس بمخلبه مستخدماً اندفاع المتواري.
كبح سيث غضب سيد الوحوش وقوة سواره حفاظاً على الموارد تحسباً لعودة الجيش الرئيسي والقائد أسرع مما توقَّعا. مع شدّة جراح أعدائه بالفعل، أنهى سيث وكابوس أمرهما في ثوانٍ معدودة قبل أن يلتفتا ليجدا عملاقاً يعبث بالعنصريين الباقيين. كان العقرب الضخم يصدّ معظم ضرباتهما وجهاً لوجه، بينما بالكاد تصدر دفاعاته الطبقية صريراً. بهجوم نهائي منسق، تكفل الثلاثة بالزوج. التقط سيث حجارة الوحوش الستة بسرعة، ثم استدار ليدرك أن أرضية الكهف مفروشة ببحر من البلورات السوداء المتلألئة، بفعل الحرب الأهلية للعنصريين أنفسهم في وقت سابق.
قال سيث قبل أن ينطلق جاشعاً نحو الكوخ الحجري المنعزل: "لنذهب للحصول على تلك البذرة أولاً".
لم يعترض كابوس وعملاق وتبعاه، مدركَين أن الجيش وقائده قد يعودان في أيّ دقيقة. داخل الكوخ المنهار شبه كلياً، والمرتكز على الأرض، كانت القطعة المظلمة. كانت بلورة بلا عيب تنبض، سوداء بعمق لدرجة بدا أنها تمتصّ كل جسيمات الضوء وتثني الفضاء حول حوافها. اقترب سيث ووضع يداً على سطحها الأملس البارد، مستشعراً خفقان الظلمة النقية المنبعثة منها. من دون إهدار مزيد من الوقت، دفع أثره نحوها محاولاً سحب الشيء إلى قلادة دمعته.
لمتحركاته، لم يتحرك؛ تبدد أثره ببساطة على سطح البذرة. فكر سيث: تبا، البذرة ليست كالجوهر. لا يمكن للنطاق تخزينها. اقترح كابوس: 'لنضعها على ظهر القضم الصغير إذن! سيحملها بينما نتعامل مع أيّ عنصر يقترب'. أومأ سيث برأسه.
"فكرة سدادة".
انحنى وحاول رفع البلورة—لكنها لم تتزعزع. كان الشيء ثقيلاً بشكل لا يُصدق، وربما كان وزنه مُثبتاً بكثافة الأثر الهائلة المضغوطة بالداخل. انضم كابوس وعملاق، واشتركت قوتهما في الضغط ضدها، بينما خدشت المخالب والأرجل الأرضية الحجرية. مع ذلك، رفضت التحرك. كان الأمر يشبه محاولة رفع صخور بحجم رأس إنسان تزن مثل جبل. استقر إدراك بارد فوق الثلاثي: لا يمكنهما أخذ البذرة.
قال سيث من خلال أسنان مصكوكة، بينما كان يلقي نظرة نحو كابوس: "لا يمكننا نيلها".
'إذن لنمتصّ ما نستطيع'، أجاب الذئب الرهيب فوراً. 'عندما يعودان، تسحب القضم الصغير مجدداً إلى دمعتك، ثم تستخدم تعويذة غضبك والفراغ الوهمي لتدعنا نهرب'. عبس سيث، مأخوذًا على حين غرة للحظات. لم يكن قد فكر حتى في امتصاص جزء منها بنفسه—كانت خطته دائماً أن يأخذها كابوس كلها. ومع ذلك قال الذئب نحن، لا أنا.
قال سيث أخيراً: "لا. هذه لك. ابدأ بالامتصاص، وسأراقب أنا وعملاق. ربما يبدأ الجيش في الخارج بتمزيق بعضهم البعض مجدداً بمجرد ملاحظة سقوط هذا الشيء، من يدري؟ وقد نتمكن أيضاً من كسب بعض الوقت لك. إن ظننت أننا بحاجة للركض، فسأناديك".
أجاب كابوس بعد توقف، بنبرة نادرة من المفاجأة في صوته: '...حسناً. أمتأكد أنك لا تريد شيئاً؟'
"أجل. إن حاولنا كلانا امتصاصها، فقد أمدد قوتها. علاوة على ذلك، ليس الظلمة متوافقاً مع تعويذاتي بذات القدر. ستخدمك بشكل أفضل بكثير مني".
'لا تعجبني فكرة قتالك أنت والقضم الصغير بينما أنا هنا'.
رد سيث قبل أن يلتفت نحو العقرب الكبير: "سيكون الأمر على ما يرام. أليس كذلك يا عملاق؟"
هتف العقرب: 'نعم! كعائلة، سنحميك'. نظر كابوس إلى كل منهما، وما بدا وكأنه قلق يومض في عينيه القرمزيتين. بعد لحظة طويلة، خفض رأسه موافقاً. وللمرة الأولى، لم يصحح الذئب الرهيب لعملاق بشأن كونهم ليسوا عائلة. مشى سيث عائدًا نحو مدخل الكوخ، مستدعيًا عملاق إلى قلادة الدمعة، وألقى نظرة خاطفة عبر كتفه للمرة الأخيرة. وضع كابوس مخباً قرب البذرة. في اللحظة التالية، بدأت خيوط داكنة كثيفة من الظل النقي تتدفق من البلورة إلى جسد الذئب الرهيب وغطته في دوامة صامتة من الأثر المتوافق مع الظلمة.
تنهد سيث وهز رأسه. كيف يعرف دائماً كيف يفعل تلك الأشياء؟ غريزة الوحش شيء قوي. انحنى سيث في ظل جدار منهار جزئياً وبقي صامتاً كحارس منحوت من حجر. امتد الوقت. أخيراً، بعد ما بدا وكأنه نصف ساعة، عاد الزعيم ومعه عشرة فقط من عنصريي الظلام الآخرين. تسارع نبض قلب سيث. ألقى فوراً الفراغ الوهمي ليتذوب شكله في العتمة. كان جيش عنصري الرياح قد أطاح بمعظمهم، لكن ظل هناك الكثيرون جداً الباقون ليقاتلهم وجهاً لوجه مع عملاق.
انزلقت مخاليق الظل أقرب، وارتفعت نظراتها المجوفة بتوافق شبه تام. انتشر رعب صامت وجماعي عبر صفوفها عندما أدركت أن البذرة قد اختفت من فوق الكهف. ثم جاء الطمع. اجتاحت موجة من النوايا الشرهة المجموعة بينما اندفعوا جميعاً نحو الكوخ المنهار. تحرك الزعيم أولاً، متخطياً بخطوات قبل أن يلتفت ليعترض طريقهما. تصاعد الأثر من جسده، وتجمد الجميع. للحظة، تبادلوا نظرات محمومة وخالية من الكلمات.
ثم أصبح قرارهم واضحاً. اثنا عشر مقابل واحد. وحشاً كان أم بشراً، عرف الجميع أن الملوك قد يسقطون. انقض التابعون الأوائل، وكانت استجابة الزعيم فورية. انبثقت شفرتان حادتان بشكل مستحيل من الظل المتصلب من ساعديه، ممتدتين قدماً بعد يديه؛ ثم، بعد نفس قصير، واجههم وجهاً لوجه. شقت الشفرات قريبه وكأن لديهم صلابة النحاس المنخفض، مفلقة إياهم في ومضات من الظلام وقاتلة إياهم قبل أن تتاح لهم حتى فرصة الدفاع.
من دون أي تردد، هاجم بعد ذلك وتحول إلى دوامة دوارة من الموت. انقبض معدة سيث. كانت القوة الاختراقية للتعويذة مرعبة، تقطع العنصريين الآخرين كسكين عبر ثوب عادي—لم يكن هناك أدنى شك في أنها تستطيع قطع درع عملاق دون صعوبة تُذكر. مع ذلك بعد نحو ثلاثين ثانية من القتال ومضت الشفرات واختفت، مما أجبر القائد على استخدام مخالبه للعنصريين الأخيرين اللذين لم يقتلهما بعد. فكر سيث: يوجد وقت تبريد على الأقل.
في اللحظة التي تلاشى فيها آخر أقربائه إلى دخان مظلم، استدار القائد نحو الكوخ. بعد اتخاذ خطوة واحدة، تجمد. مَالَ رأسه، ولامست عيناه المجوفتان موقع سيث مباشرة. تعمق الصمت القمعي. حتى عبر الفراغ الوهمي، رآه. بدأ سيث فوراً في توجيه لكمة الشبح، قبل أن يتوقف في منتصف الطريق. كان المخلوق سريعاً جداً. من دون خطوة الظل المتاحة، لن يتصل الهجوم أبداً. سيذوب الوحش في الظلام ويتفادى اللكمة إن استخدمها كضربة افتتاحية.
معرضاً نفسه بالفعل، سمح سيث للوهم بالسقوط وألقى التعرف المتوسط.
جلّاد العناصر المظلمة
الإمكانات: الفئة الفضية الرتبة: 60 (ذروة الحديد)
القرابة: الظلام
القوة: 120 القوة الغامضة: 165
الصلابة: 114 سعة البئر: 85
الرشاقة: 134 التجدد: 82
رفع قفازيه واستعد بينما تقدم جلّاد العناصر المظلمة. هالة المخلوق ضغطت عليه ككتلة مادية وأخذت الحرارة من الكهف وملأت كل نفس برعب بارد. لم يكن هذا ذروة حديد عادية. كان هذا حاكم هذه المملكة المظلمة. المفترس الأبدي وحارس البذرة. مع استمرار كابوس في امتصاص ذلك الكائن داخل الكوخ لم يكن التراجع خياراً في عقل سيث. توترت عضلاته وتدفق الأثير من بئره. كانت هذه معركة يجب عليه هو وعملاق الفوز بها.