تبع سيث نايتمير. كانت حواسه متأججة بالمعلومات الجديدة التي ضخها عواء الذئب الرهيب المشبع بالاثير عبر الرابط. أمسك سيث بأثر العنصري المظلم الهارب بإحكام تام. كأن خيطاً متوهجاً كان يقوده وسط عتمة الكهف. في الأمام اعترض نايتمير المخلوق المذعور. في اللحظة التي شن فيها الذئب الهجوم وغرز أنيابه في العنصري المظلم. شعر سيث بشيء مختلف عبر حواسهما المشتركة. كانت عضّة الظل تتمزق داخل المخلوق بقوة أكبر.
الدخان المآكل أذيب جسده أسرع بكثير من ذي قبل. انضم سيث إلى المعركة بعد ثانية. وهاجم مع نايتمير العنصري الجريح. مزق الذئب وجذب المخلوق جانباً. دافعاً إياه ليفقد توازنه بينما دفن سيث قبضتيه مراراً في جذعه. كل ضربة ترددت أصداؤها ضد طبقات من الظلام المتكاثف. صرخ العنصري وحاول الرد بتلويحة واسعة من أطرافه الشبيهة بالمقمعة. لكن سيث تقدم وصدها قبل أن تكتسب أي زخم. مغتنمة تلك الفرصة.
غرس نايتمير أنيابه في التقاطع بين عنق المخلوق وكتفه ومزق اللحم الكثيف بالدخان. ومع إصابة ذراع وتعطيل الأخرى بواسطة سيث. أصبح العنصري المظلم تحت رحمة الذئب. بعد ثوانٍ. اختفى جسده في دفقة من الظلال. لا يزال يلهث من المطاردة. ركع سيث لالتقاط حجر الوحش الذي اصطدم بالأرض للتو. في الوقت نفسه. انتهى كولوسوس من التقدم بثقل. حاملاً الكريستالين الأسودين من العنصريين الآخرين بين كفلتيه الضخمتين.
هتف العقرب بخرخرة سعيدة: "لا تقلق يا نايتمير. لقد أخذتها".
كأنه ظن أن الذئب سيحزن لاحتمال نسيان الأحجار. ابتسم سيث وأخذ أحجار الوحش. وضع الثلاثة في جيبته قبل أن يتوجه لتفحص نايتمير وفحص تلك التعويذة الجديدة.
نايتمير (ذئب رهيب يافع مظلم)
الإمكانية: مرتبة الفضي الرتبة: 44 (حديد مرتفع)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 107 القوة السحرية: 113
الصلابة: 75 سعة المخزون: 64
الرشاقة: 115 الاستشفاء: 66
التعويذات: - الفراغ الوهمي [فضي~ملحمي (لائق)] - خطوة الظل [فضي~ملحمي (لائق)] - صيد المفترس [فضي~ملحمي (بدائي)] - حاسة الخطر [فضي~نادر (قياسي)] - عباءة الرعب [حديد~ملحمي (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد~ملحمي (محسّن)] - عضّة الظل [حديد~نادر (خالٍ من العيوب)]
صيد المفترس [فضي~ملحمي (بدائي)]
- يحدد هدفاً مختاراً بعواء رنان. مما يسمح بالتتبع الدقيق عبر مسافات طويلة. - تسبب هجمات المُلقي ضرراً إضافياً بنسبة 15 بالمئة ضد الهدف المحدد لمدة 5 دقائق. - تتناسب الفعالية مع القوة السحرية وقرابة الظلام جودة التعويذة. - يزداد مدى التتبع مع جودة التعويذة. - يستهلك 60 يونيوم. - فترة التهدئة: 20 دقيقة.
فكر سيث وهو يطالع تأثيرات التعويذة، إنها تلائم طباعه تماماً. أداة جديدة تضمن ألا تفلت الفريسة قط من قبضته. وصعدت غصة من خيبة الأمل في صدر سيث، فهذا الخفض في القدرات يعزز ضرر نايتمير وحده لا ضرر سواه. وكان التوافق مع تعزيز غضب سيد الوحوش وخفض خصائص عباءة الرعب واللكمة الشبحية سيبلغ مبلغه من الروعة. واسترجع سيث لبرهة أمراً أخبرته به إيلينا ذات مرة وأكده كتاب إيلدريك لاحقاً، إذ لا يستطيع الممارسون سوى تعلم ثماني تعويذات في كل رتبة.
ويبدو هذا الحد مقيداً للغاية في المراحل المبكرة، النحاسية والحديدية. ولكن لاحقاً ومع الارتقاء، يصبح العثور على هذا العدد من التعويذات أو صياغتها أو شرائها تحدياً بحد ذاته. وهي أيضاً من المعلومات التي تحجبها الطبقة النقية عن العامة. ولم تأت الأكاديمية على ذكرها قط، وتغاضت عنها الأدلة القياسية المتاحة لهم. ولا أهمية تذكر لذلك، فالعامة نادراً ما يحصلون على أكثر من حزمة تعويذات إلا بوجود داعم سخي.
وفكر سيث أن نايتمير يمتلك بالفعل أربع تعويذات من الرتبة الفضية مع هذه التعويذة الجديدة. وأوضح كتاب إيلدريك أيضاً إمكانية إلغاء تعلم تعويذة، رغم أن العملية تتطلب موارد نادرة لا يستطيع معظم الناس تحمل تكلفتها، وتوصف بأنها بالغة الإيلام. وإذا تقدم الذئب الرهيب بالوتيرة نفسها، فسوف يبلغ سقف التعويذات قريباً. وجعلت هذه الفكرة سيث يتساءل عما إذا كانت الوحوش تستطيع إلغاء تعلم التعويذة بالطريقة ذاتها التي يفعلها الممارسون.
وهل لديهم الحد ذاته البالغ ثماني تعويذات لكل رتبة؟
وسأل نايتمير بصوته الأثيري المشوب بلمحة من الاستياء لغياب الاحتفال الحماسي من سيث وколоسيس: "لماذا لا تبدوان أكثر تأثراً؟".
وأجاب سيث دافعاً كل أسئلته السابقة جانباً وهو يهز كتفيه: "إنها التعويذة الرابعة التي تصيغها حتى الآن. فلماذا أتأثر؟".
ورد الذئب الرهيب رافعاً خطمه بكبرياء واضح: "ليست كذلك. إنها الأولى التي اصطنعها في الرتبة الفضية".
"بل هي كذلك. فقد تعلمت الفراغ الوهمي وحس الخطر وأنت جرو".
"هذا مختلف".
"كيف؟".
"تلك كانت فطرية. ولم اضطر لبنائها بقصد. أما هذه... فهذه صغتُها بنفسي".
ورفع سيث حاجبيه وقال: "ما تقصده—".
وقبل أن يفرغ من كلامه، زحف колоسيس مقترباً من الذئب الرهيب.
"لا تحزن! أنا متأثر! آآه... متأثر للغاية! لدينا أقوى ذئب في عائلتنا!".
وأجاب نايتمير بنظرة حادة: "للمرة المائة، نحن قطيع. وأنا ذئب رهيب، لست مجرد—".
وتجمد في منتصف جملته، واعتدلت أذناه نحو اليمين قبل أن يدير رأسه. وتبعه سيث بتبصرته فوراً. وووخز نبض من الطاقة الخام المضطربة حواف حواسه، عاصفة عنيفة يتقاطع فيها فراغ أثير الظلام مع شعور الرياح القاطعة. وقطب سيث جبينه واجماً.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم هناك؟".
وأجاب نايتمير: "معركة. عشرات... ربما المئات من عناصر الظلام ضد عناصر الرياح؟".
"أترى أنهم يهاجمون إحدى تلك البقاع النائية؟".
وقال الذئب الرهيب: "لا علم لي. لكن علينا الذهاب لنلقي نظرة... ونرى إن كان بإمكاننا نصب كمين للمنتصر".
وأجاب سيث قبل أن يعيد колоسيس إلى داخل نطاقه الدمعي: "الرجح أن يكون هناك أكثر من فائز وحيد. ولكن حسناً، لنذهب".
وتسللا هو ونايتمير نحو مصدر الأثر الأثيري، ثم تحركا حول عدة أعمدة حجرية عملاقة ليجدا نقطة مراقبة تشرف على الكهف. وفور إطلالهما من فوق الحافة، اكتشفا السبب وراء كل هذه الفوضى. وكانت معركة طاحنة تدور رحاها في الأسفل. وكما ظن، كان جيش من عناصر الظلام يصطدم بمعقل متدفق من عناصر الرياح. وكانت شفرات الهواء الحادة تقطع الأشكال المظلمة، بينما تنقض مخالب الظلام الخالص لتخنق المخلوقات الدوامية وتذيبها.
وكانت حرباً مميتة تدار بين قوتين طبيعيتين متضادتين. وأدرك سيث عندئذ لم لم يرسل الرئيس دوريات لتعقبهم، فعناصر الظلام كانت تخوض حرباً على جبهة أخرى بالفعل.
وقال نايتمير: "نعم... يجب أن ننصب كميناً للفائز بالتأكيد".
وسرى جوع عميق عبر رابطهما وهو يتخيل نفسه مزقاً يمزق الناجين المنهكين.
وأجاب سيث: "لدي فكرة أفضل".
ثم انبسطت على وجهه ابتسامة عريضة.
"أثق بأنها ستعجبك. أفاعي الصحراء نسخة اثنان".
قفز سيث فوق نتوء بلوري ضخم، ورمى ببصره نحو كهف عناصر الريح الشبيه بالمدينة. تدحرج المئات منها وانحرفت في الأسفل بين جدران الكوارتز المتلألئة.
قال نايتمير من داخل قلادة الدمعة: "أتدبر صداماً أعظم؟"
"تلك فكرة حمقاء."
أجاب سيث بينما كانت عيناه تمسحان عناصر الريح الغافلة في الأسفل: "أتريد تلك القطرة من الظلام أم لا؟"
استقرت عيناه أخيراً على الهدف المنشود: عنصر ريح أصغر وأقل رهبة يحوم عند حافة الكهف. ممتاز. شرع سيث في ضخ الأثير عبر شقوق لكمة الشبح وهو يزحف إلى الأمام، وطاقة الموتى السائرين تنبض تحت جلده. اختفى فور جاهزية التعويذة، ونقلته خطوة الظل خلف عنصر الريح في ومضة. وقبل أن تتمكن المخلوقة المصنوعة من الرياح من الالتفاف، ثنى سيث وركيه ودفع قبضته للأمام بكامل وزنه. ضربت الضربة كصاعقة رعدية، محطمة صدرها في انفجار من الخيوط الخضراء والرياح المتبخرة.
قرع بلور العنصر الأرض، والتفت الخلية بأكملها نحوه دفعة واحدة. اشتعلت عشرات العيون المتوهجة بغضب. صرخت عاصفة من الشفرات عبر الهواء بينما اندفع عناصر الريح إلى الأمام. استدار سيث وانطلق هارباً وهو ينزلق بصعوبة بين أهلة الهواء المكثف. سكب سيث الأثير في اندفاعة رابط الصيد، محتفظاً بالمسافة المثالية: قريبة بما يكفي لإبقاء عناصر الريح الغاضبة على ذيله، وبعيدة بما يكفي للبقاء على قوارب النجاة.
دفعته دفعات قصيرة من سوار العقاب السريع خارج نطاق الخطر كلما حاول أحدهم الانقضاض عليه أثناء ركضه عبر الكهف. ظهرت جدران السبج المسننة الخاصة بمدينة عناصر الظلام أمامه، متلألئة باهتة بضوء مخيف. وهناك على بعد نحو مئتي ياردة من البوابات — تماماً كما كان يأمل — كان عدد كبير من مخلوقات الظل يتعافى للتو من المعركة السابقة التي انتهت للتو. ليس قريباً جداً. وليس بعيداً جداً.
هذه فرصتي. دفع سيث دفعة جديدة من الأثير في اندفاعة رابط الصيد وانطلق مسرعاً متجاوزاً عناصر الظلام. لم يُبطئ جيش عناصر الريح المطارد، الذي أعماه الغضب، سرعته قط. اصطدموا مباشرة بالدوريات، ووانفجر الكهف في معركة كارثية من العواصف العوية والظلال الممزقة. ترددت صرخات يائسة وصامتة لطلب الدعم من مخلوقات الظلام المحاصرة. استخدم سيث خطوة الظل فوراً ليتمترس فوق حافة عالية قبل أن يحول رابط المشاركة إلى الفراغ الوهمي ويختفي عن الأنظار.
راقب من مرقبه التعزيزات وهي تتدفق من مدينة السبج مثل نهر من الحبر. كان الصدام الوحشي عرضاً فوضوياً، ووجد نفسه يستمتع به تماماً. كان عناصر الريح، بأعدادهم المتفوقة، يمسكون بزمام الأمور بالتأكيد... إلى أن انقلبت دفة المعركة فجأة. ظهرت شخصية مهيبة في ساحة المعركة: زعيم عناصر الظلام. اجتاح حضوره الكهف موجة خانقة، والغضب يحترق داخل هالته. لقد تجرأت عناصر الرتبة الأدنى على إزعاجه، وها هم سيثمنون الثمن.
تحرك المخلوق بسطوة المفترس، وحيثما مر، تُمزق عناصر الريح — مقطعة، ومسحوقة، ومقتولة بمخلبي ظله. مبتسماً، لم يضيّع سيث مزيداً من الوقت وترك موقعه متوجهاً نحو المدينة البعيدة. متلاشياً للداخل والخارج من الفراغ الوهمي للحفاظ على الأثير، انزلق متجاوزاً الدفاعات الخارجية وتقدم نحو البرج المركزي. ومع ذلك، ومما أثار استياءه، لم تكن المدينة فارغة أبداً. كان ما يقرب من خمسين عنصراً لا يزالون ينزلقون عبر الشوارع، مما جعله يلعن في سرّه.
لم تكن هناك طريقة تمكنه من الصعود إلى هناك لنقل قطرة الظلام النقي إلى قلادته مع وجود هذا العدد الكبير من الأعداء فيบริเวณ القريب.
اقترح كولوسس عبر الرابط: "ربما يمكنك اللكم لجعلها تسقط؟"
شد سيث جلد وجهه.
"حسنًا، لست متأكداً من أن هذه طريقة جيـ..."
قبل أن يتمكن من الإنهاء، تعثر عملاقان ضخمان من الموتى السائرين إلى وسط المدينة وهما يجران سفينة ضخمة مليئة بسائل أسود لزج. وكما فعلوا مرات عديدة طوال الأسبوع الماضي، قاموا بفك أحزمتهم وصب المحتويات في الحوض المظلم. تحدى السائل الجاذبية مرة أخرى، متسلقاً صعوداً عبر سطح البرج. في اللحظة التي وصل فيها إلى القطرة المبلورة المعلقة من سقف الكهف، بدأت القطرة تتحرك وتثخن.
لم يستطع سيث مقاومة إلقاء التعرف المتوسط عليها لأول مرة، نادماً بالفعل وهو يستعد لمعرفة مدى عظمة الكنز الذي سيضيعونه.
قطرة بلور الظل المسال
بذرة
الرتبة: حديد
الدرجة: ملحمية
التقارب: الظلام
الوصف: تركيز هائل من الظلام مستمد من بلورات الظل، مكثف في قطرة واحدة.
التأثيرات: - تزيد من قوة جميع تعويذات تقارب الظلام بمقدار ١٠ إلى ١٥ بالمئة من القوة الغامضة. - تعزز القوة الغامضة بمقدار ٦ إلى ١٢ بالمئة.
تدلى فك سيث. بذرة ملحمية. يمكن لحملة الأسلحة تحمل اثنتين منها في رتبة الحديد، وكانت قوة تلك القطرة الفردية مذهلة. بل وأكثر من ريشة العنقاء التي رأاها حتى في أسيذكا. قبل أن يتمكن من استيعاب الأمر، اهتز الكهف بعنف. ثم ارتعشت القطرة المبلورة... وانتحت حرة. لم تسقط كحجر. بل انطلقت كسهل منطلق من قوس قزح — مخترقة سقف كوخ حجري وحيد في الأسفل بتأثير مدوٍ أرسل موجات من الغبار تتصاعد للخارج.
وعلى الفور تقريباً، انفجر جميع عناصر الظلام المتبقين في المدينة في حالة جنون مطلقة. اندفعوا نحو المبنى المنهار، ودون أدنى تردد، انقضوا على بعضهم البعض، مقطعين وممزقين بجشع أعمى. تذكر سيث ما أخبره به ماركوس: لا يمكن امتصاص البذرة في دقائق معدودة. استغرق الأمر أیاماً. إما أن العناصر لم تكن تعرف ذلك، أو أنها لم تكن تهتم. تقاتلوا كوحوش طماعة كما هم، وكلهم اقتناع بأن أول من يصل إليها يمكنه المطالبة بقوتها.