شق سيث صدر عملاق ميّت، بينما كانت الجثة ترقد وسط الدخان الأسود المتبدد لحجاب الليل. لقد استهدفوا هذه الوحوش تحديداً لسببين. كان السبب الأول عملياً: فقد نفد مخزونهم من أحجار وحوش عنصر الأرض المخصصة لكولوسس بشكل خطير. وكان السبب الثاني عاطفياً أكثر: فقد منح سيث فرصة لاستخدام حجاب الليل، الذي أثبت عدم جدواه ضد عناصر الظلام بسبب ارتباطهم الفطري بالظلال. غرس سيث يده في الجثة الباردة ليستخرج حجر الوحش من الرتبة الحادية والأربعين ويخزنه في كيسه لا متناهي السعة.
ثم استدار ليجد نايتمير يخطو بقلق وكولوسس ينقر بمخلب هائل على أرضية الكهف. ألقى سيث التحديد المتوسط على الثلاثة، تماماً كما فعل بعد كل معركة منذ دخوله كهف العناصر قبل أسبوع.
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 38 (حديد متوسط)
الفئة الفرعية: مروض الوحوش
النواة: غريزة متوحشة [...]
القوة: 108 (92+16) الطاقة الأركانية: 102 (83+19)
المتانة: 102 (84+18) سعة البئر: 79 (63+16)
الرشاقة: 110 (94+16) التجدد: 77 (64+13)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (منقّح)] - غضب مروض الوحوش [حديد〜ملحمي+ (قياسي)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (لائق)] - قبدات حديدية [حديد〜غير شائع (استثنائي)] - اندفاع مربوط بالصيد [حديد〜غير شائع (استثنائي)]
[...]
نايتمير (ذئب رهيب مظلم صغیر)
الإمكانية: رتبة الفضة الرتبة: 44 (حديد مرتفع)
التقارب: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 107 الطاقة الأركانية: 112
المتانة: 75 سعة البئر: 64
الرشاقة: 114 التجدد: 66
التعاويذ: - فراغ وهمي [فضة〜ملحمي (لائق)] - خطوة الظل [فضة〜ملحمي (لائق)] - حاسة الخطر [فضة〜نادر (قياسي)] - رداء الرعب [حديد〜ملحمي (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (منقّح)] - عضّة الظل [حديد〜نادر (خال من العيوب)]
كولوسس (عقرب عملاق ذو ذيول ثلاثة صغیر)
الإمكانية: رتبة الذهب الرتبة: 34 (حديد متوسط)
التقارب: الأرض
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 56 الطاقة الأركانية: 73
المتانة: 107 سعة البئر: 93
الرشاقة: 47 التجدد: 64
التعاويذ: - قبة العاصفة الرملية [ذهب〜ملحمي (خام)] - درع الصحراء [فضة〜ملحمي (خام)] - استفزاز كيتيني [فضة〜نادر (لائق)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (منقّح)]
ركز سيث بعد ذلك على تقارب نايتمير.
الاستشعار: فضة منخفضة
التلاعب: حديد ذروة
التقارب: الظلام ~ فضة متوسطة
تخطى توافق الذئب الرهيب الرتبة الفضية قبل أقل من أسبوع، وبلغ بالفعل منتصف تلك الرتبة. كانت البيئة الغنية بالأثير جنةً له. تعذّر تحديد ما إذا كان تقدمه ناتجاً مباشرة عن فهم أعمق وتناغم مع الظلام، أم من المكان ذاته، أم من دمعة الأفاعي السوداء في قلادة سيث. على أي حال، تحسنت تعاويذ الذئب الرهيب جذرياً. ارتفعت جودة سلاسل الظلام، واستشعار الخطر، والفراغ الوهمي، وحتى عضة الظل باطراد، معركة تلو الأخرى.
بلغت الأخيرة الآن حالة الكمال، وبدت تأثيراتها عبثية حتى لو كانت تعاويذ من الرتبة الحديدية فقط. تجرّع العملاق الميت الملقى عند قدميه كامل قوتها. خلفت كل عضة من عضة الذئب الرهيب جروحاً مروعة ومتآكلة، رغم مئة نقطة من الصلابة التي يتمتع بها الكلوت. لم يستطع سيث إلا أن يتذكر كيف اعتقد خطأً، حين كانا في الرتبة النحاسية، أن جودة تعاويذ كابوس لا يمكن أن تتحسن. لم يحتاج الذئب الرهيب إلى القتال فحسب، بل احتاج إلى البيئة المناسبة والتحديات الجيدة ليتقدم بحق.
بدا نمو كولوسوس مثبتاً للإعجاب بالقدر ذاته. أثره الضربات المستمرة من عناصر الظلام لتقوية دفاعاته، مما أسفر عن زيادة بمقدار عشرين نقطة في الصلابة خلال أسبوع واحد، إلى جانب تقدم جودة درع الكوارتز واستفزاز الكايتين. تحسنت صفات سيث نفسه كثيراً، لكنه ظل يشعر بوخز الغيرة وهو يراجع تعاويذه. بينما تحسن حجاب الليل، ظلت التعاويذ الأخرى راكدة، بغض النظر عن مدى إجهاده لنفسه.
ربما ارتبط الأمر بتعمق توافقه مع الظلام مثل كابوس. أخرج سيث قطعة لحم ومزقها بأسنانه، ثم نظر إلى مدينة الظلام البعيدة.
قال: "من الغريب ألا يرسل زعيمهم أي فرق خلفنا".
وأضاف: "لقد أسقطنا عشراً من مناجمهم. هذا يمثل نصف عملياتهم تقريبا".
رد كابوس بصوت عقلي حمل تلميحاً من الإحباط: "ربما يرى أن الأمر لا يستحق العناء".
في المرة الأخيرة التي استطلع فيها الذئب الرهيب قلب المدينة، كانت تلك القطرة من الظلام النقي لم تسقط بعد، وهو أمر جيد، لكنه سيترك طعناً مراً بمجرد أن تسقط.
وأردف: "ينصب تركيزه بالكامل على المطالبة بهذا الشيء ومنع العناصر الأخرى من التوافد عليه".
رد سيث: "ولا توجد طريقة لاستدراجه قبل ذلك".
أجاب الذئب الرهيب قبل أن يلتفت إلى كولوسوس: "لنستمر في المحاولة. حتى لو فشلنا، سنظل نحقق الكثير من التقدم هنا".
ثم تابع: "أليس كذلك يا عضة صغيرة؟"
أومأ العقرب بحماس — وقد بلغ طوله الآن قرب الكتفين نحو أربعة أقدام وامتد نحو سبعة أقدام من رأسه حتى قاعدة ذيله.
هتف: "بلى! أحب التدرب هنا!"
تنهد سيث وهز رأسه.
وقال: "لماذا تدعه يناديك بـعضة صغيرة بينما يكاد حجمك يتجاوز حجمه؟"
سأل العقرب وهو يقترب بخطوات قصيرة من كابوس كأنه يقارن طوليهما: "ما زال أطول مني، أليس كذلك؟"
لكنك أكبر بكثير أيها الأحمق، فكر سيث مانعاً نفسه من ضرب جبهته بيده.
تمتم: "أنت محق"، ثم التفت إلى الذئب الرهيب.
شعر ببعض الرضا عبر رابطهما، لكن شيئاً آخر ظل عالقاً تحت السطح. جوع بدائي للقطر. أرادها الذئب الرهيب. احتاجها. لكن ماذا بوسعهما فعله؟ ستكون مواجهة مئات العناصر دفعة واحدة أمراً سخيفاً، كما تعذر عليهما إجبار القطر على السقوط قبل أوانه.
هتف سيث بصوت عال وهو يدفع نفسه للوقوف: "حسناً. لنذهب إلى منجم آخر".
استقرت عيناه الذهبیتان على موقع منجمي صغير مخبأ داخل تجويف صخري على بعد نصف ميل.
فكر: "إذا واصلنا ضربهم، سيضطر الزعيم للخروج في النهاية. أليس كذلك؟ فلن يحصلوا على أي قطرة من ذلك السائل سواها".
استدعى سيث كولوسوس إلى قلادة الدمعة، ثم تحرك هو وكابوس مثل شبحين عبر الكهف الغسقي. ألقت ومضات الفطر الفلوري ظلالاً طويلة ومتموجة ابتلعت أشكالهم بالكامل. كان هدفهما عملية صغيرة، يحرسها ثلاثة عناصر ظلام فقط يقفون كالحراس حول قطيع من خلد الفراء القمري المرتجف. بدت الخطة كما كانت من قبل: اضرب بسرعة، اضرب بقوة، ولا تترك شيئاً واقفاً. لقد أصبحا وحدة متناسقة تماماً الآن، وبدا الحذر غير ضروري.
سيثق سيث بقوتهما، تماماً كما فعل طوال الأيام الماضية. في اللحظة التي انطلق فيها من الظلال، اختفى كابوس داخل الفراغ الوهمي ليحتل الجانب. قفز كولوسوس من القلادة في تحطم مدو للكايتين على الحجر، جافباً انتباه العنصر الأقرب على الفور. وفي الوقت ذاته، ألقى سيث التعارف المتوسط وفعل اندفاعة المقيد بالصيد.
عنصر الظلام
القدرة الكامنة: الرتبة الحديدية المرتبة: 39 (منتصف الحديدي)
التوافق: الظلام
القوة: 87 القوة السحرية: 107
الصلابة: 61 سعة البئر: 59
الرشاقة: 107 التجدد: 63
عنصر الظلام
القدرة الكامنة: الرتبة الحديدية المرتبة: 56 (عالي الحديدي)
التوافق: الظلام
القوة: 145 القوة السحرية: 116
الصلابة: 130 سعة البئر: 83
الرشاقة: 119 التجدد: 67
عنصر الظلام
القدرة الكامنة: الرتبة الحديدية المرتبة: 44 (عالي الحديدي)
التوافق: الظلام
القوة: 80 القوة السحرية: 115
الصلابة: 74 سعة البئر: 77
الرشاقة: 114 التجدد: 76
اندفع سيث نحو العنصري الأقرب تلياً، وسيُجهِز هو ونايتماير على الضعيفين قبل مساعدة كولوسوس في التعامل مع الباقي. انطلق الذئب الرهيب إلى الأمام وانقضّ على الهدف في مؤخرة المجموعة. لم يكد العنصريان يملكان وقتاً لردّ الفعل. انطبقت فكّا نايتماير، المحاطتان بطاقة عضة الظل المفترسة، على الذراع اليسرى للكائن المظلم — وبنفضة عنيفة انتزع الذئب الرهيب الطرف الدخاني. أطلق العنصري المظلم هيساً من الألم، محاولاً الردّ بمخالب يده الأخرى، ولكن قبل أن يتمكّن من ضربه، كان نايتماير قد اختفى بالانتقال الآني إلى مكان آمن مستخدماً تعويذته المفضلة.
كان هجوم سيث نفسه أكثر حسماً. في اللحظة التي بدأ فيها شحن لكمة الشبح، ذاب خصمه، كأنه يبتلع الطعم، في خط من الظلام لتفادي الهجوم ومهاجمته من الخلف. اخترق سيث الحركة بسهولة واستدار في لمح البصر. اصطدمت تعويذة الأموات المكتملة بصدر الكائن لحظة تجسده من جديد، مما أدى إلى انفجاره إلى خيوط متناثرة من الظل. وحين استدار سيث لمساعدة الذئب الرهيب في القضاء على خصمه، ألقى نظرة على العنصري الثالث، ذاك الذي يواجه كولوسوس.
أطلق هالة لا تتطابق تماماً مع رتبته. في اللحظة التي قبضت فيها كلّاب العقرب الكبيرة على الكائن، أطلق هيساً أجشَّ ومتردداً. التوى الظل المكوّن لذراعه اليمنى وانهار على نفسه، ثم تمدّد بسرعة في تموج من الظلام الصلب. تحوّل الطرف إلى هراوة ثقيلة، دار سطحها مع كتل من العتمة المحتجزة. تحرّكت الأداة إلى الأسفل — لا بسرعة قطع مخالبه — بل بزخم الانهيار الجليدي الذي لا يُقهر.
اصطدمت بدرع الكوارتز الخاص بكولوسوس بصوت مكتوم يهزّ العظام. تشبّكت القوقعة الحجرية والبلورية بالشقوق، متكسرة تحت قوة الارتطام الهائلة، وترجح كولوسوس إلى الوراء. كان جسد العقرب بأكمله يرتجف من قوة الاصطدام.
قال سيث: "أنا قادم"، مندفعاً لمساعدة رفيقه.
لقد واجهوا هذه المسوخ من قبل: عناصر استهلكت كمية كبيرة من الأثير المكرّر واكتسبت بطريقة ما قدرات فريدة ومخيفة لتشكيل الأسلحة. لقد كانت تشكل تهديداً خطيراً في البداية. ليس بعد الآن. تجاهل العنصري حامل الهراوة سيث ونايتماير تماماً أثناء اندفاعهما، مسدداً عينيه الخاويتين على العقرب الذي تجرّأ على تحديه. تقدّم الكائن ولوّح بسلاحه المدمر في أقواس واسعة ومدمّرة حاول كولوسوس صدّها بذيله لكنه فشل.
اندفع سيث إلى الداخل، وقبضتا الحديد تتوهجان تحت ضوء الفطر القريب، وانهال بسلسلة من الضربات على خاصرة العنصري. ومع ذلك بدا أن هجماته بلا تأثير؛ فلم يترنح الكائن، وتمايل شكله المظلم بفعل اللكمات فحسب. في اللحظة التي تراجع فيها العنصري المظلم، التفت رأسه بلا ملامح نحو نايتماير الذي كان قد انقضّ لتوه. انبعث زئير منخفض وأجشّ من شكله قبل أن يلوّح بهراوته الوحشية. اندفع سيث لقطع الطريق، شابكاً قفازيه لمقابلة الضربة.
دوى الارتطام كجرس حزين، وسرت صدمة مؤلمة عبر ذراعيه — دفعته الضربة إلى الركوع على ركبتيه. بعد أن استعاد توازنه، انضم كولوسوس إلى المعركة واصطدم بظهر العنصري لجذب انتباهه مرة أخرى. توقف الكائن المظلم، كأنه ممزق بين جميع التهديدات. تلك اللحظة الوحيدة من التردد حسمت مصيره. خرج نايتماير من الفراغ الوهمي وألقى سلاسل الظلام. ضرب ذئب التعويذة المصنوع من الظل النقي العنصري، واجتاحت محاليط سوداء ساقه وجذعه قبل أن تغوص في ذراعيه.
من دون إعطائه أي وقتاً للتنفس، انقضّ سيث، واشتعلت قبضته بأثير لكمة الشبح المخضر. ثم ألوى بها إلى الأمام، محطماً إياها في النقطة نفسها التي كان يطرقها منذ بداية القتال. انكسر جسد العنصري المظلم أخيراً، وسرت شقوق عميقة عبر جذعه كحجر سبج متصدّع. أطلق صرخة صامتة ومليئة بالألم، وتمايل الظل المكوّن له بعنف. عندما أدرك هزيمته الوشيضة، حطّم الكائن قيود سلاسل الظلام بدفق عنيف من الأثير، ثم ذاب فورا في خط من الظلام النقي — كان يحاول الهرب نحو المدينة البعيدة.
فكر سيث مستخدماً خطوة الظل للظهور أمامه وسدّ طريقه: "لا توجد فرصة".
في اللحظة التي تجسد فيها الكائن، انزلق متوقفاً ورفع ذراع الهراوة دفاعياً. بدا وجهه بلا ملامح متردداً، كأنه يحسب فرصه في تجاوز سيث. ثم قرر عكس ذلك. في ومضة، استدار وانطلق نحو نفق مختلف يتفرع من الكهف الرئيسي.
زمجر نايتماير عبر الرابط: "ألا يمكنه التوقف عن المحاولة للهرب!".
متجاهلاً الشكوى، دفع سيث الأثير في اندفاعة المقيد بالصيد لمطاردته؛ وما إن فعل ذلك حتى أطلق نايتماير عواءً. كان مختلفاً عن أي صوت أصدره الذئب الرهيب من قبل — تردد بصدى من النية المفترسة النقية التي تدفقت عبر الكهف وبدت وكأنها تجعل الصخور ذاتها تهتز.
أرسل سيث وقد أخذ على حين غرة: "ماذا تفعل؟ ستنبه...".
توقف وحواسه تضطرب. لم يكن العواء مجرد صوت؛ بل كان تعويذة. شعر بالموجة الصوتية تتموج في الهواء وتغوص في العنصري الهارب. على الفور، غمرت طبقة جديدة من المعلومات الحسية عقل سيث عبر الرابط: خريطة مثالية في الوقت الفعلي لموقع الكائن. استطاع أن يشعر بذعر الكائن، ونيته اليائسة للهرب، وكل منعطف وكل التواء صنعه. كان الأمر كما لو أن خيطاً طيفياً قد ربط عقله وعقل نايتماير مباشرة بالعنصري المظلم.
زمجر نايتماير وانطلق للأمام: "لا يمكنه الهرب الآن"، مختفياً في النفق لإنهاء هذه الفريسة.