شتم سيث في سرّه وأجهز بلكمة أخيرة على العنصر المنهك أمامه. وحين هوى حجر الوحش الأسود على الأرض، استدار سيث ليواجه الثلاثي المقترب، مستكملاً شقوق التحديد المتوسط.
عنصر الظلام
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المرتبة: ثمانية وثلاثون (حديد متوسط)
القرابة: الظلام
القوة: خمسة وثمانون الطاقة الخفية: ثلاثة ومئة
الصلابة: واحد وستون سعة البئر: اثنان وستون
الرشاقة: خمسة ومئة التجدد: ثمانية وخمسون
عنصر الظلام
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المرتبة: ثمانية وأربعون (حديد عال)
القرابة: الظلام
القوة: خمسة وتسعون الطاقة الخفية: ثلاثة وثلاثون ومئة
الصلابة: واحد وثمانون سعة البئر: اثنان وثمانون
الرشاقة: تسعة عشر ومئة التجدد: اثنان وستون
عنصر الظلام
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المرتبة: أربعة وأربعون (حديد عال)
القرابة: الظلام
القوة: أربعة وثمانون الطاقة الخفية: ثمانية عشر ومئة
الصلابة: ثلاثة وسبعون سعة البئر: اثنان وسبعون
الرشاقة: اثنا عشر ومئة التجدد: أربعة وسبعون
سيكون الأمر شاقاً، فكّر سيث وهو يجزّ على أسنانه. اندفع كولوسوس إلى الأمام، وتشكلت طبقة درع الصحراء المتلألئة فوق درع الكوارتز المتضرر أصلاً. لكن حتى مع دفاعاته المتحسنة حديثاً، فإن مواجهة العناصر الثلاثة بأكملها ستكون انتحاراً. تبع سيث ونايتماير الحركة فوراً، وهما يعلمان أنهما سيحتاجان إلى تلقي بعض الضربات. لم يكن هذا وقت التراجع — أطلق سيث غضب سيد الوحوش. تحول مرماه إلى اللون القرمزي، وتدفق في داخله سいだ من القوة الخام.
انتفخت عضلاته؛ وكل خطوة دفعته أبعد. سرى الغضب المصطنع عبر الرابط، وألقى نايتماير، الذي اكتسى هو الآخر بالهالة الحمراء، عباءة الرعب. بدت التعويذة الأولى وكأنها تضخّم الثانية، مما تسبب في اجتياح موجة خانقة الكهف. تجمدت العناصر المظلمة الثلاثة في مكانها كأنما قبض عليها خوف شلّ حركتها. ضرب سيث العدو الأقرب. تجسدت القبضات الحديدية حول قفازيه بينما غرس قبضته في رأس العنصر.
وقبل أن يتمكن الكلوح ذو الرتبة الرابعة والأربعين من التعثر حتى، وثب نايتماير من الظلال وغرز أسنانه في ذراعه بعضة ظلّ شرسة. وبينما كانا يركزان على هدفهما، اصطدم كولوسوس بالعنصرين الآخرين، مستحوذًا على انتباههما بكتلته الخالصة بما أن تعويذة استفزازه كانت قيد التبريد. تحرك سيث ونايتماير كجسد واحد في وابل من القبضات والأنياب للقضاء على هدفهما بأسرع ما يمكن. اصطدمت قفازات سيث بالعنصر المظلم، ثم صدت الضربات المرتدة لمخالبه بصوت رنين للحواف المصنوعة من الظل على الصخر.
وفي اللحظة التي استعد فيها لهجوم آخر مع الذئب الرمادي، أدرك سيث أن درع الكوارتز الخاص بكولوسوس قد بدأ يتداعى تحت الهجوم المتواصل للعنصرين الآخرين، مما ترك العقرب مكشوفاً تحت أثير درع الصحراء. بتفعيل سوار الصقر السريع وإطلاق اندفاعة المتتبع، قطع سيث المسافة في لحظة، بينما كانت قدماه تحلقان فوق أرضية الكهف. ثم استخدم خطوة الظل ليظهر في ظل العقرب، في الوقت المناسب تماماً لشبك ذراعيه وصد المخالب التوأمية الشبيهة بالمناجل والتي كانت على وشك شق قدرة شريكه.
مع تعزيز الرشاقة من القطعة الأثرية، واندفاعة المتتبع، وغضب سيد الوحوش، نال سيث للمرة الأولى اليد العليا من حيث السرعة ضد العناصر المظلمة. نبض جوهره وغمر جسده بغريزة خام بينما كان يصد المخالب المظلمة مجدداً بينما ردّ بوابل لا يرحم من اللكمات. ألقى نايتماير سلاسل الظلام، حيث قامت محاليق سوداء بإيقاع رتبة الثامن والأربعين لمساعدتهما من مسافة بعيدة بينما كان لا يزال يتعامل مع عدوه الخاص.
استدار سيث، وبينما تلاشى العنصر المظلم الآخر من الثنائي في خط من الظلام لتفادي ضربته، بدأ توجيه الأثير إلى لكمة الشبح. في اللحظة التي أعاد فيها الكائن تشكيل نفسه، كان سيث مستعداً له. ظهرت القبضة العظمية لتعويذة الأموات فوق قبضته وتحطمت في رأس العنصر، ممحوة إياه في انفجار صامت من طاقة التيل والظلال. اجتاحت سيث موجة من غثيان دين الأثير، مما اضطره إلى السحب من احتياطيات خاتم التخزين الراقي فوراً.
تدفقت الطاقة في بئره، لذا استدار ليواجه العنصر الآخر — لكنه لاحظ حينها زوجاً من المخالب تتجه نحو جذعه. حاول تفعيل حزامه الواقي، لكنه كان أبطأ بجزء من الثانية. جرفت الهجمة صدره ومزقت ثلاثة جروح عميقة. أطلق سيث أنيناً من الألم ولكم الكائن. أطلق كولوسوس، وهو يصدر أزيزاً بالغضب الظاهر لإصابة سيث، طنيناً مدوياً تموج إلى الخارج وأعاد جذب انتباه الوحش. على الجانب الآخر من المعركة، مزق نايتماير أخيراً حلق العنصر المصاب الذي كان يحاربه.
ثم انضم إلى أفراد قطيعه، مندفعاً نحو الأخير الذي كان مشتبكاً الآن في قتال مع كولوسوس. أبطأه الذئب الرمادي بإلقاء آخر لسلاسل الظلام قبل أن يستمد الأثير من خاتم سيث عبر الرابط لتجديد بئره الفارغة تقريباً. اندفع كولوسوس إلى الأمام لتثبيت العنصر المظلم، لكن الكائن تلاشى في خط من الظلام وانساب بعيداً. في اللحظة التي ظهر فيها، شق الهواء وأرسل هلالاً من الظلام الخالص مندفعاً نحو العقرب — لم يرى سيث إطلاقاً يستخدمان ذلك الهجوم من قبل.
ألقى كولوسوس قبة العاصفة الرملية فوراً، حيث ثار دوامة الرمل الطاحنة إلى الخارج لاعتراض الهجوم. ثم اندفع العقرب الكبير نحو الخصم. حاول العنصر المظلم التراجع، لكن سيث استخدم خطوة الظل لقطع طريقه وأعاده بلكمة مدوية. في اللحظة التالية، انطبقت كماشة كولوسوس الضخمة على جسد الكائن المدخن، بينما مزق نايتماير قسمه السفلي بعضة ظلّ. ولا يزال مدعوماً بغضب سيد الوحوش، عاد سيث مندفعاً وانهال بلكماته على العنصر المحاصر حتى تلاشى أخيراً إلى العدم.
"يا للهول اللعين"، تمتم سيث، وسقطت يداه على ركبتيه — لقد كان مرهقاً، ونفذت بئره.
ولكن تماماً عندما كان على وشك إطلاق نفس الارتياح، انزلق عنصرا ظلمة أخران من مدخل المنجم.
"يا للجدية حقاً؟"
"أجل، أهضِم المزيد!"
زأر نايتماير عبر الرابط بينما ألقى سيث التحديد المتوسط.
عنصر مظلم
القدرة الكامنة: رتبة الحديد الرتبة: 47 (حديد-عالي)
التقارب: الظلام
القوة: 99 الطاقة السحرية: 130
الصلابة: 77 سعة البئر: 71
الرشاقة: 122 التجدد: 63
عنصر مظلم
القدرة الكامنة: رتبة الحديد الرتبة: 54 (حديد-عالي)
التقارب: الظلام
القوة: 110 الطاقة السحرية: 159
الصلابة: 81 سعة البئر: 82
الرشاقة: 126 التجدد: 74
داخل بئر سيث، بدأ غضب سيّد الوحوش يتلاشى ويهفت. لم يبقَ لديه سوى أقل من ثلاثين ثانية قبل انقضاء التعويذة. بعدها، سيهوي صلابه بشكل مروع. في مواجهة أعداء كهؤلاء، كان ذلك حكماً بالموت.
قال سيث: "علينا قتلهم، ويجب أن يكون ذلك الآن".
أومأ كل من كابوس وقولوس. استنزف سيث فوراً آخر قطرة أثير من خاتم تخزينه الفاخر ليوزعها بين الثلاثة. انطلقوا بعد ذلك دفعة واحدة كأنهم رجل واحد؛ وتكفل كابوس وقولوس بأحد العنصريين بينما واجه سيث الآخر وجهاً لوجه. قذف المخلوق نحوه هلالاً مظلماً من الظلال، تفاداه سيث بسهولة. في اللحظة التي ردّ فيها بلكمة تخلع العظام، لمع الخوف في عيني العنصري الفارغتين، وذاب المخلوق في بركة مظلمة ليترك مسافة بينهما.
منح هذا الخطأ الفادح سيث الثغرة التي يحتاجها. مندفعاً للأمام، ألقى لكمة شبحية وغرس قبضته في صدر العنصري، محطماً معظم كفه الأيسر. وحين حاول الرد بذراعه الأخرى، تصدى سيث للمخالب بسهولة بقبضات حديدية، ثم أمسك طرف المخلوق وانهال على وجهه بسلسلة وحشية من الضربات السريعة. لكن تماماً حين ظن أنه على وشك الإجهاز عليه، أطلق الوحش صرخة حادة وأطلق ضربة عشوائية حطمت الحجارة التي تغطي قفازيه ودفعته للتعثر إلى الخلف.
اندفع سيث فوراً عائداً إلى المعركة، دافعاً بالأثير نحو اندفاعة صائد الطرائد لتعزيز خفته أكثر. صار يتفادى الآن بغريزة محضة، وكان جوهره يطلق صرخات تحذيرية بينما كانت أيدي العنصري المخخلبة تقطع الهواء. مرّ قطع حاد خاطفاً بوجهه، وهمّ بالرد الهجومي حين شعرت بضعف أعقاب غضب سيّد الوحوش يتسلل إليه — كان صلابه يهوي.
فكر قائلاً: "تباً"، بينما كانت المخالب الملفة بالظلال تتجه مباشرة نحو وجهه لاختراق جمجمته.
منحنيًا تحت الضربة، شعر سيث بجوهره ينبض. كان هناك مصدر جديد للقوة خلف قفصه الصدري، وجعل هذا الإحساس ابتسامة متوحشة ترتسم على شفتيه. لقد زاد الخطر بشكل دراماتيكي، ومع هذا الخطر جاءت متشوّقة لا غبار عليها. أن تزدهر وتتغلب على أي تحدٍ. لا تقلق. سأحطمه، فكر كأنه يجيب الإرث الذي في صدره. في الثانية التالية، تحول سيث إلى طيف. ومض متجاوزاً العنصري المظلم وتسلل عبر كل ضربة قبل أن يرد بقبضاته الخاصة، مستغلاً الإصابات التي ألحقها به مسبقاً.
حتى بدون تعويذة الغضب، ظل يمتلك السرعة الناتجة عن اندفاعة صائد الطرائد والاحتياطات الأخيرة من الأثير من سواره الصقر السريع. علاوة على ذلك، لم تكن الخفة هي الجانب الوحيد الذي يرجح الكفة. استطاع سيث قراءة المخلوق — إيقاعه، خوفه، وكل نفضاته. مفترسون؟ سخر باطناً. كلا. لقد كانوا طريدة طوال الوقت. كان هو الصياد، ولم يكونوا سوى حشرات تتخبط للبقاء على قيد الحياة. في اللحظة التي جاءت فيها الضربة التالية، انزلق سيث متجاوزاً إياها وغرز قبضته في صدر العنصري المظلم.
انفجر جسد المخلوق المظلم في صمت، مخلفاً وراءه حجر وحش أسود متألقاً ليقرقع على الأرض. بسرعة، استدار بعد ذلك لمساعدة قولوس وكابوس، لكنه توقف — كان كلاهما ينظر إليه، وبدوا مسترخيين تماماً. كان خصمهما قد اختفى بالفعل، ورقُد بلور أسود على أرضية الكهف بجوار مخالبهما.
سأل سيث بين أنفاسه الثقيلة: "لماذا لم تشاركا؟"
أجاب كابوس: "كنت تبتسم. وبدوْت مسيطراً على الأمور. لماذا نحرمك من تلك المتعة؟"
فتح سيث فمه ليعترض، ثم أغلقه. لم يكن الذئب الرهيب مخطئاً. كان الخطر هو الشيء الوحيد الذي يسعى خلفه كبدائي.
"أنت محقّ".
لامست أصابعه الجروح الثلاثة على صدره؛ لم يكن الألم هناك سوى وجع بعيد. بدا أن كل معركة كانت تصوغ نوعاً جديداً من الجوع بداخله — وكان يتوق الآن للمعركة التالية، رغم أنه كان خاوياً تماماً من الأثير. من زاوية عينه، لاحظ نهراً من الأشكال الرمادية الصغير تهرب مبتعدة عن المنجم في البعيد. مع مقتل جميع العنصريين المظلمين السبعة القريبين الآن، أصبحت الخلدات حرة أخيرًا. قبل أن يتمكن من قول أي شيء، تدفقت موجة من الحماس الخالص من قولوس.
سأل العقرب وعيناه تلتفتان يمنة ويسرى باحثتين عن أي أثر لمناجم أخرى: "هل يمكننا قتال واحد آخر؟"
ابتسم سيث.
كان لا يزال عليه انتظار عقوبة صلاب لعشرين دقيقة، ومع ذلك وقبل أن يتمكن من التعبير عن المشكلة، تحدث كابوس، قائلاً: "ابق هنا. سأجد لنا خصماً".
اختفى الذئب الرهيب بعد نبضة قلب باستخدام الفراغ الوهمي واندفع في العتمة. لم يكن سيث بحاجة إلى الرابط ليعرف دافع كابوس الحقيقي: لم يكن يريد كبح حماس رفيقهم الأصغر.
قال سيث للذئب الرهيب: "أنت قائد مشارك شديد المراعاة".
تردد صدى زمجرة منخفضة عبر رابطهما. ومع ذلك، استطاع سيث أن يشعر تحتها بجوع نابض — جوع يطابق جوعه الخاص. أوافقك الرأي. آمني أن يكون القادمون أقوى حتى.