نظر سيث إلى الخلد المستعبد، وتلوى في جوفه شعور عميق بالقلق. أين يصرفون كل هذا الأثير المظلم؟ تساءل في نفسه. لاحظ من زاوية عينه عنصرين مظلمين ينفصلان عن المجموعة ويقودان موكب الخلد المشحون بالكامل نحو العتمة. بعد لحظة تردد قصيرة، قرر سيث اللحاق بهما. التصق بالحواف العالية والظلال العميقة للكهف، وتحرك كطيف، ماسحاً بنظراته بحثاً عن أي عناصر أخرى تختبئ في الظلام. لم يتجهوا نحو المدينة السوداء في الأفق كما توقع، بل انحرفوا نحو موقع متقدم أصغر حجماً محفور مباشرة في جدار الكهف.
هناك، شكل أكثر من اثني عشر عنصراً مظلماً حلقة صامتة حول جهاز غريب مصنوع من البلور يشبه حوض أبقار. راقب سيث من مرقصه الخلد المرعب وهو يُدفع إلى الأمام، واحداً تلو الآخر، ليفرغ أثير الظلام الذي امتصه. تدفقت الطاقة السوداء البنفسجية في تيارات متفرقعة من ظهورها نحو الهيكل العجيب، حيث كانت تتسرب إلى سائل لزج شديد السواد بدا أنه يثبت القوة الخام. استدعى المشهد في ذهن سيث دموع الأفاعي السوداء على الفور.
بمجرد تفريغها، تركت الخلد ترتجف وضعيفة قبل أن يدفعها المشرفون جانباً. وصل بعد ذلك عملاقان جديدان، يرافقهما رباعي من العناصر المظلمة. لم يكونا يشبهان شيئاً رآه سيث من قبل. ذكّرته بشرتهما الرمادية النتنة بغيلان كهف الأموات، لكنهما امتلكا هيكلين عملاقين ضخمين كرجال عمالقة. تجاوز طولهما ثمانية أقدام بكثير، بعضلات بدت وكأنها تتمزق وتبرز عبر لحمهما المشدود الذي تنقيط بتقرحات نازفة تفرز صديداً داكناً.
برزت عينان منتفختان محقوقتان بالدم من جمجمتيهما، ونتأ زوج من الأنياب السميكة صعوداً من فكيهما السفليين. كان المخلوقان مربوطين إلى وعاء أسطواني فارغ كبير سحباه باتجاه الموقع المتقدم. ألقى سيث مهارة التحديد المتوسط على أحدهما، قبل أن يخفي نفسه بعناية أكبر خلف عمود.
عملاق الأموات
الإمكانات: رتبة الحديد الترتيب: ٤٣ (منتصف الحديد)
القرابة: الأموات
القوة: ١٣٠ الطاقة السحرية: ٨٢
الصلابة: ١١٢ سعة البئر: ٧٠
الرشاقة: ٧١ التجدد: ٦١
لم يكد العملاق الميت الحي يرف جفن له لتلقي مهارة التحديد، وحين بلغ الموقع المتقدم برفقة قرينه، شرعا يحلان رباطيهما. هبطت كتفاهما الضخمتان في راحة عابرة. لكن أحد عناصر الظلام القريبة بدا كأنه قرر أن الوقت ليس مناسباً للاسترخاء؛ فانزلق إلى الأمام وبلفتة من معصمه، انطلقت مخالبه المحاطة بالظلال لتشق أخدودين عميقين متأججين على ظهر أحد العملاقين. أطلق المخلوق صرخة حنجرية وحدق في العنصر.
انقبضت قبضتاه الهائلتان للحظة، لكنه تحرك على رغبة منه نحو الوعاء الأسود الممتلئ حديثاً. بانسياق قاتم، ربط العملاقان نفسيهما بالحاوية وشرعا في جرها نحو المدينة البعيدة. لا أستطيع اللحاق بهما، فكر سيث، وهو يراقبان الوحشين الميتين الحييين يبتعدان تحفهما حراسهما الأربعة من الظلال. تلك المدينة مكتظة للغاية. سيكون دخولها انتحاراً. لكن بإمكاني، قال نايتمير، قارئاً أفكار سيث.
ودون انتظار رد، تجسد الذئب الرهيب من قلادة الدمعة. حسناً، رد سيث. لكن كن حذراً. لا تقلق. اختفى الذئب الرهيب في الفراغ الوهمي وتسلل خلف القافلة، بينما استخدم سيث الرابط ليقرأ من خلال عيني شريكه. لنحو عشر دقائق، اضطر الذئب الرهيب إلى تعقب القافلة من مسافة، مسايراً خطى العملاقين الميتين الحييين المثقلة. وحين وصلا أخيرًّا إلى مدخل المدينة — فجوة فاغرة تحيط بها هياكل سبجية تشبه الأسنان بارزة من الأرض — انسل نايتمير إلى الداخل مظلاً في أعمق الظلال.
كان العدد الهائل لعناصر الظلام بالداخل مذهلاً؛ فقد انزلقوا في المكان، ووقفوا في صمت كالحراس، وتسربوا من الجدران ذاتها. عرف سيث فوراً أن تخمينه الأولي كان تقليلاً من الشأن — فهذا المكان يضم أكثر من أربع مئة منها بكثير. من خلال عيني نايتمير، شهد سيث منظراً آخر يخطف الأنفاس وغير طبيعي. توقفت القافلة عند قاعدة برج سبجي هائل اخترق عتمة الكهف. سكب العملاقان الميتان الحييان السائل الأسود اللزج من وعائهما في البركة المظلمة المتلألئة عند قاعدة البناء، وفوراً دَبَّ الحيوية في السائل.
تحدى شلال كبير من الظلال الخِصَّة الجاذبية وتدفق صعوداً بينما تشبث بسطح البرج. وفي ذروة البناء ذاتها، ضاق التيار وتدفق في قطرة واحدة هائلة كانت معلقة بالفعل من سقف الكهف كنجم أسود. بينما راقب سيث ونايتمر، بدأ السائل يندمج ويتبلور من الداخل إلى الخارج. ازدادت القطرة سواداً، ثم نبضت بقوة هائلة بدا معها أنها تمتص الضوء والفضاء المحيطين بها ذاتهما. لم يستطع سيث إلقاء مهارة التحديد المتوسط عبر عيني الذئب الرهيب، ومع ذلك لم تكن هناك أدنى ذرة شك في عقله.
كانت هذه إما جوهر ظلام أو بدرة ظلام. من المفترض أن يستغرق أمر كهذا قروناً ليتبلور، فكر سيث. لكن عناصر الظلام تلك تصنع واحدة. كانت القطرة المتبلورة تتدلى مباشرة فوق كوخ صخري صغير منعزل. وفي ظل البناء وقف عنصر ظلام منفرد. كان أكثر انسيابية وطولاً من البقيّة، وشكله أكثر وضوحاً وأقل فوضوية. راحت عيناه الفارغتان تجوبان الساحة، كمن يتأكد من سير العمليّة دون مشاكل، قبل أن يرفع بصره إلى الجوهرة السوداء في الأعلى.
كلما تدفق المزيد من السائل فيها، استطالت القطرة واهتزت، متوتراً توتر توتر سطحها كأنها على وشك الانفجار. توتر عنصر الظلام، متلوياً كأفعى، مستعداً للتحرك اللحظة التي تسقط فيها الجائزة. فجأة، بدت مئات مخلوقات الظلال الصغرى في أنحاء الساحة متحركة وهي تتقدم ببطء نحو الكهف الواقع تحت الكنز. حدق المشرف فيها، وارتفعت مخالبه النصلية في تحذير واضح لحماية ما يستحقه. ثم، كأنما بإشارة، توقت القطرة الهائلة السوداء المعلقة من السقف عن الاهتزاز وأصبحت ساكنة تماماً مجدداً، ملمحة إلى أنها لن تسقط.
ليس الآن على الأقل. يمكنك العودة، قال سيث لنايتمر، الذي تراجع فوراً دون جدال. إن العدد الهائل لعناصر الظلام في هذه المدينة، مجتمعاً مع القوة الطاغية التي تشع من الحارس الوحيد قرب الكوخ، حطم أي فكرة لهجوم مباشر. سيموتان بائسين. أطبق سيث على فكيه. ليتني أستطيع الاتصال بالاستاذ ريات. كان بإمكان الرجل ذبح كل عنصر يحرس المكان دون أن يتصبب عرقاً. بوجوده هنا، كان بإمكانهما انتزاع تلك القطرة مباشرة والابتعاد بها.
لكن ريات كان على الأرجح بعيداً، ولم تكن لسيث وسيلة للوصول إليه. عاد نايتمير ووقف بجانبه، بينما تدفقت رعشة من الإثارة الخالصة عبر الرابط. يجب أن نحصل على هذا الشيء! هتف الذئب الرهيب، قافزاً على قدميه الأماميتين. لقد شعرت بها، يا سيث. الأثير في داخلها نقي للغاية! مستحيل، أجاب سيث، ولا تزال صورة هالة القائد طازجة في عقله. ألم تر ذلك الشيء؟ سنتمزق إرباً قبل أن نقترب حتى.
إذن نفعل ما فعلناه مع لوردات السمك، رد نايتمير. نصبح أشباحاً. نعرقل عملهم. نضرب عبيدهم والخلد. ونجبرهم على ملاحقتنا. ثم نصطادهم، واحداً تلو الآخر، باقين في الظلام حتى يصبح العدد المتبقي في تلك المدينة قابلاً للسيطرة بالنسبة لنا لنسرق ذلك الشيء! ظل بصر سيث معلقاً بمدينة الظلال البعيدة. سيستغرق ذلك أكثر من شهر. هناك المئات منهم، يا نايتمير. عودة في صدع لوردات السمك كانت لنا اليد العليا من حيث الرتبة بصرف النظر عن الرمّاح.
لا نملك ذلك هنا. كل قتال سيكون صعباً. ولن يبرح زعيمهم موقعه أبداً. لقد رأيت كيف حرس تلك القطرة. هذا افتراض أن هذا الشيء لن يسقط قبل أن نقضي على عدد كافٍ منهم. علينا المحاولة على الأقل، أصر الذئب الرهيب بزمجرة عنيدة. أطلق سيث تنهيدة طويلة. كان هو الآخر يود تمزيق هذه العملية بأكملها. في عمقه، شعر باشمئزاز حاد تجاه كل ما رأوه: الخلد المعذب، والعملاقين الميتين الحييين المستعبدين، وسحب طاقة الكهف برمته.
جعل كل ذلك شيئاً بدائياً يتحرك في داخله. رغبة في تدمير هذا التجديف ضد النظام الطبيعي. وكانت هناك كل المزايا الأخرى لهذا المكان. إن التركيز العالي للأثير المتوافق مع الظلام كان مفيداً للغاية لتطور نايتمير؛ ففي قتال واحد، ارتفعت قضمة الظلال وخطوة الظلال في الجودة. وفوق ذلك، فإن التهديد المستمر بمخالب العنصر الخارقة للدروع أجبر كولوسوس أيضاً على تحسين إحدى تعاويذه الدفاعية.
قتال المزيد منها سيدفع العقرب العملاق بلا شك نحو التقدم أسرع من أي وقت مضى. بدأت الضرورة الأخلاقية للتحرك، مجتمعة مع وعد بنمو لا نظير له، في استمالة سيث. وكانت المكافأة المحتملة أيضاً أعظم من أن تُتجاهل. إن كانت تلك القطرة المتبلورة حقاً جوهراً أو بدرة، فإن القوة التي يمكن أن تمنحها لنايتمير لا تقاس. دار الاثنان بظهورهما عن هذا كله فلن يكون أمراً حكيماً. ومنذ متى سمح مساره له بالابتعاد عن قتال؟
نظر سيث إلى نايتمير وأومأ. حسناً، لنمنحها فرصة.
وقف سيث وإلى جانبه نايتمار في الظل الخانق لفتحة وادي ضيق — عنق زجاجة مثالي في طريق المنجم — بينما ينتظر كولوسوس داخل قلادة الدمعة. وضع مسبقاً خطة لضرب أضعف نقاط النظام: القافلة. إن شنوا هجوماً مباشراً على المنجم أو الموقع الأمامي فسيُسحقون في ثوانٍ تحت أعداد العناصر المظلمة الإثني عشر. كان هذا خيارهم الأفضل. عليهما فقط انتظار مجموعة عائدة بقطيع من الخلد غير المشحون.
سرعان ما ظهر هدفاهم. انزلق عنصرا ظلام في المؤخرة، وتنافرت شكلاهما المظللان مع الجلود الشاحبة للخلد المنهك المترنح أمامهما. وبينما تلاشى نايتمار في الفراغ الوهمي، بدأ سيث في توجيه لكمة الشبح، دافعاً سيلاً من الأثير عبر مسارات التعويذة المعقدة. راقب القافلة وهي تقترب وأنصت إلى صدى خطواتها يرتد عن الجدران العالية. وما إن تجاوزا موقعه حتى اندفع سيث للأمام. سدد لكمة في الهواء الفراغ، فانبعثت قبضة الكائن الحي الميت الهيكلية والضخمة حول ذراعه.
ثم، تماماً كما فعل ضد لوسيوس، ألقى خطوة الظل. وقبل أن يتمكن عنصر الظلام في المؤخرة من رد الفعل حتى، تجسد سيث خلفه واتصلت ضربته التي سددها مسبقاً بقوة مدمرة. اصطدمت لكمة الشبح بصدر المخلوق، محطمة معظم جذعه في انفجار عنيف للظل نحو الداخل. بعد ثانية، انقض نايتمار وغرز أنيابه في الخصم نفسه، ومزقت عضة الظل المعززة لديه شكل الكائن المتلاشي. في اللحظة التي سقط فيها حجر الكائن المظلم على الأرض بإصطكاك، بدا أن شريكه أدرك ما يحدث فاستدار بسرعة.
وتدفقت مخالبه بأثير الظلام، ولكن قبل أن تتمكن من الإصابة، انبثق كولوسوس من قلادة الدمعة لاعتراض هجومه. تبلورت درع الكوارتز فوق صدفته الضخمة بينما هجم العقرب العملاق. استخدم سيث التحديد المتوسط.
عنصر الظلام
الإمكانية: رتبة الحديد المرتبة: 47 (حديد-عالي)
التقارب: الظلام
القوة: 95 الطاقة السحرية: 123
الصلابة: 81 سعة البئر: 82
الرشاقة: 115 الاستشفاء: 72
صريحت مخالب عنصر الظلام ضد طبقة الحجارة المغطاة بالكوارتز وحفرت أخاديد عميقة، لكنها فشلت هذه المرة في الوصول إلى درع العقرب الطبيعي تحته. استخدم نايتمار خطوة الضل وظهر خلف المخلوق ليعض جسده السفلي، وتصاعدت سحابة آكلة من الدخان الأسود من فمه. ومع فحيح عالٍ، تلاشى العنصر في شريط من الظلام وتدفق مبتعداً عن الهجوم. ولكن حتى وهو يتشكل من جديد، كان كولوسوس مستعداً. اندفع للأمام بينما كان يلقي استفزاز الكايتين، فارتدت محاجر العنصر الفارغة نحوه رغماً عنه.
اغتنم سيث الفرصة واندفع ليطلق وابلاً لا ينتهي من اللكمات. اصطدمت قبضتاه بالجسد المدخن وغير المجسد بصوت مكتوم وصلب ومريح، كأنه كان يضرب لحماً حقاً. سقط الثلاثة في انسجام قاتل، محطمين شكل عنصر الظلام شيئاً فشيئاً. امتص كولوسوس ضرباته المسعورة، وأنتعت صدفته المدرعة تحت الهجوم بينما أطلق سيث ونايتمار الهجمات المرتدة. سرعان ما بدأ المخلوق يضعف، واهتز شكله المظلل. كان سيث قد بدأ في إرجاع قبضته للضربة القاضية عندما تدفق تحذير حاد من إحساس الخطر لدى نايتمار عبر رابطهما.
اشتعل قلب سيث تقريباً في الوقت نفسه. ولمح من طرف عينه ثلاث شخصيات جديدة مطابقة للمخلوق أمامه وهي تنزلق خارجة من مدخل المنجم وتتجه نحوهما. لقد تم اكتشافهما.