انحنى سيث لتفادي ثلاث كرات نارية بحجم رأس الإنسان انطلقت بمدى صوت مخيف ومرت بجانب ظهره لتكاد تلامسه قبل أن ينهض ويدفع الأثير عبر مسارات اندفاع الصياد. انطلق بعد ذلك نحو عنصر النار الواقف على بعد اثنتي عشرة خطوة بينما واصل كابوس وصرخة العمالقة الاشتباك مع عنصر رياح ذي جسد دوامي في الخلف. غمر تدفق من الأثير الفيروزي لضربة الشبح ذراع سيث، وتوهج القبضة العظمية بقوة خام بينما رجع بمرفقه إلى الوراء.
أطلق عنصر النار فحيحاً واستعد للرد بدوامة اللهب التي ظهرت للتو بين يديه ثلاثيتي المخالب. لكن قبل أن يطلق هجومه، ومضت قبضة سيث للأمام. اخترق تعويذة الموتى الحية اللهب الدوامي وفتت نصف جذع العنصر في وابل عنيف من الجمر المتطاير. أطلق المخلوق صرخة ألم، ثم تذبذب شكله وتحول لون جسده من الأحمر المحتدم إلى أزرق حاد وغير مستقر. دون إهدار ثانية واحدة، استخدم سيث خطوة الظلال للانتقال الآني بجوار صخرة تماماً عندما انفجر العنصر المصاب للخارج وأحرق كل شيء في نطاق واسع.
في اللحظة التي تلاشت فيها التعويذة، اندفع عائداً للداخل، وكانت الحجارة الرمادية الصلبة لقبضات الحديد تحيط بقفازيه بالفعل. ملاحظاً عودته، رفع عنصر النار يديه وطالت مخالابه لتشبه الأوبسيديان. بفضل جوهره، رأى سيث الهجوم قبل أن يبدأ وتصدى له بسهولة، دافعاً المخالب النارية جانباً بقفازه المكسو بالحجارة. في اللحظة التي حاول فيها عنصر النار ضربه بيده الأخرى، دفع سيث رأسه للخارج بضربة خاطفة، ثم غرس قبضته في صدره.
تعثر المخلوق، وومض جسده. قبل أن يستعيد توازنه، كان سيث فوقه بالفعل. تمايلت قفازاه وضربت العنصر المسكين حتى تلاشت ألسنة اللهب واختفت تماماً، مخلفة وراءها حجر وحش أحمر من الرتبة الخامسة والثلاثين سقط على أرضية الكهف. على بعد اثنتي عشرة ياردة، انقض كابوس مرة أخرى، قاضياً على عنصر الرياح بمساعدة صصرخة العمالقة، الذي شل حركة المخلوق بمخالبه الضخمة بينما طعنه مراراً وتكراراً بذيله الثلاثة.
وبينما تفكك جسد العنصر الدوامي إلى العدم وسقط حجر وحش آخر على الأرض، أخذ سيث لحظة للتحقق من تقدمهم، مطلقا تحديداً متوسطاً على الثلاثة.
كابوس (ذئب رعب صغير قاتم)
الإمكانات: طبقة الفضة الرتبة: 40 (حديد متوسط)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 100 القوة الغامضة: 101
الصلابة: 68 سعة البئر: 60
الرشاقة: 106 التجدد: 63
تعويذات: - فراغ وهمي [فضة ~ ملحمة (بدائي)] - خطوة الظلال [فضة ~ ملحمة (بدائي)] - استشعار الخطر [فضة ~ نادرة (مقبول)] - رداء الرعب [حديد ~ ملحمة (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد ~ ملحمة (قياسي)] - عضة الظل [حديد ~ نادرة (مكرر)]
صرخة العمالقة (عقرب عملاق صغير ذو ثلاثة ذيول)
الإمكانات: طبقة الذهب الرتبة: 27 (حديد منخفض)
القرابة: الأرض
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 49 القوة الغامضة: 59
الصلابة: 82 سعة البئر: 78
الرشاقة: 40 التجدد: 53
تعويذات: - قبة العاصفة الرملية [ذهب ~ ملحمة (بدائي)] - درع الصحراء [فضة ~ ملحمة (بدائي)] - استفزاز كيتيني [فضة ~ نادرة (بدائي)] - درع الكوارتز [حديد ~ نادرة (مقبول)]
سيث
الفئة: بدائي الرتبة: 35 (حديد متوسط)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهري: غريزة همجية [...]
القوة: 101 (86+15) القوة الغامضة: 92 (76+16)
الصلابة: 91 (76+15) سعة البئر: 72 (58+14)
الرشاقة: 102 (87+15) التجدد: 73 (61+12)
تعويذات: - ربط [??? ~ ??? (???)] - مشاركة [??? ~ ??? (???)] - ضربة الشبح [حديد ~ أسطورية (مكرر)] - غضب سيد الوحوش [حديد ~ ملحمة+ (قياسي)] - حجاب الليل [حديد ~ ملحمة (مقبول)] - قبضات الحديد [حديد ~ غير شائِع (استثنائي)] - اندفاع الصياد [حديد ~ غير شائِع (مكرر)]
[...]
في اليوم الأول داخل الكهف ارتفعت سماتهم بشكل ملحوظ، لكن الأمور تباطأت سريعاً منذ ذلك الحين. اليوم، وهو ثالث أيامهم، بالكاد حصد سيث ونايتماير نصف مرتبة بينما انتزع كولوسوس مرتبة كاملة. كانت الأمور تمشي على وتيرة واحدة دوماً: البيئة الجديدة تفيد التطور في بدايته، لكنهم احتجوا إلى تحديات أكبر وخصوم جدد للحفاظ على النسق ذاته. التقط سيث البلورة الحمراء المتوهجة عند قدميه، ثم سار ليجلب البلورة الزمردية الباهتة الخاصة بعنصري الرياح.
قال قبل أن يعيد شريكيه إلى نطاق قلادته: "لنأكل، ثم نتوغل أكثر".
بخلاف المتوقع، ظل نايتماير يلح في طلب العودة إلى العالم الجيبي طوال الوقت منذ أن اقتنيا دموع الأفاعي السوداء في المتجر المقبض بمدينة أوسكون. أدرك سيث السبب بسهولة: النمو. داخل قطرة الدموع، امتص جسد الذئب الضاري أثير الظلام النقي وتشبع به كل عظم وعضلة ليساعده في اكتساب مزيد من السمات خلال المعارك القادمة إلى جانب تعميق إدراكه لتلك السمة. بفضل ذلك، بدا نايتماير على وشك الارتقاء بجودة خطوة الظل.
ستكون أول تعويذة فضية له تبلغ جودة لائقة باستثناء حاسة الخطر، التي ظلت عند ذلك المستوى منذ أن كان جرواً لسبب ما. أخرج سيث قطعة لحم مجفف ورغيف خبز من جرابه اللانهائي. خزن الطعام بمساعدة سيلين قبل مغادرة تروجان، مخافة ألا يجدوا أي فرائس قابلة للأكل. لحسن الحظ، وُجدت وحوش أخرى غير العناصرية في الكهف، وأثبتت بعض النباتات فائدتها الغذائية لكولوسوس. بعد أن أنهى وجبته، اعتدل سيث في وقفته وأمعن النظر في فوهات الأنفاق الثلاثة المظلمة أمامه.
كانت الحرفة التي يقف فيها نسخة مطابقة تقريباً لكل ما مروا به حتى الآن، مع الفطر الفلوري نفسه الذي يزحف على الجدران والسقف. عبروا خلال اليومين الماضيين جسوراً طبيعية لا تحصى، وجعلهم كل جسر يدركون مدى ضخامة الصدع حقاً. بدا مأهول الحجارة هذا بلا نهاية، وشعر سيث كأنهم لم يستكشفوا جزءاً من ألف من طابق واحد بعد. واثقاً من حدسه، اختار النفق الأيسر في النهاية. لكنه ما إن خطا خطوة إلى الأمام حتى لامس شيء جلده، برودة حملت صدى نسيم لكنها بدت كعدم محض.
أثير الظلام، أدرك ذلك، موسعاً حواسه لتلك البرودة غير الطبيعية. واجهوا شيئاً مشابهاً في اليوم السابق، لكن بأثير الرياح. خرجوا بعد اجتياز النفق إلى كهف نحتته عواصف عاصفة تضم ما لا يقل عن مئتي عنصري رياح. لم تكن المشكلة في العدد بحد ذاته بل في حقيقة أن المخلوقات الملتفة كانت تقوم بدوريات في جماعات من ستة إلى ثمانية، مما جعل من المستحيل على سيث وكولوسوس ونايتماير نصب كمين لمجموعات يمكن التعامل معها.
وفوق كل ذلك، كُشف أمرهم مبكراً لعدم ربط سيث مهارة مشاركة الفراغ الوهمي. انتهت المواجهة بمطاردة محمومة، عدو شبه لا نهائي امتد لنحو عشر دقائق قبل أن يتخلى قطيع عناصر الرياح عن مطاردتهم أخيراً.
تساءل سيث: "أسيتردد صدى المكان ذاته هنا لكن مع عناصر الظلام؟"
واجهوا عناصر الأرض والماء والنار والرياح منذ دخولهم الصدع، لكنهم لم يروا قط عناصر الظلام أو النور.
قال نايتماير عبر الرابط وصوته بالكاد يخفي حماسته: "لندخل ونرَ".
"أتقول ذلك لاعتقادك أنه آمن، أم لأنك تأمل أن نجد جوهر ظلام في مكان مشبع إلى هذا الحد لتلك السمة؟"
أجاب الذئب الضاري: "قليل من هذا وذاك".
ثم استطرد فوراً مستشعرًا تردد سيث: " هيا. نحتاج إلى تحديات حقيقية! صحيح أننا ضغطنا على أنفسنا، لكن هذا لا يكفي بعد. قد يكون هذا المكان مناسباً!"
قال: "حسناً".
أغمق سيث عينيه لحظة ليستعيد رباطة جأشه، ثم تقدم داخل النفق. تسللت برودة تخترق العظام إلى جسده فوراً؛ كان أثير الظلام الملموس كوجود حي، يمتص كل ضوء وصوت قبل أن يبلغاه. فكر لحظة في استدعاء نايتماير الذي تستطيع عيناه اختراق أي ظل، لكنه استبعد الفكرة معتمداً على حواسه وحدها ليحافظ عليها كعنصر مفاجأة. مسترشدًا فقط بوهج الفطر الملصق بالجدران، تقدم سيث متلمساً بيده الحجر البارد.
أفضى النفق أخيراً إلى شرفة طبيعية مرتفعة، سلبت المنظر أنفاسه فوراً. امتد تحته مملكوة تحت أرضية ضخمة بشكل لا يصدق، تغمرها إضاءة خافتة تنبعث من بلورات بنفسجية مغروسة في جدران الكهف والسقف البعيد. ألقت نبضاتها المنتظمة ظلالاً بدت وكأنها ترقص عبر المشهد. كان الكهف أوسع من أن يتبين نهايته، ولم يرى سوى أعمدة صخرية ضخمة تتدلى من الظلام في الأعلى كأرجل عملاق وتحجب أجزاء كبيرة من الأرض.
بلغ هذا العالم السفلي مساحة مدينة بسهولة. وكانت البيئة المحيطة نظاماً بيئياً غريباً من النباتات التي طالها الظلام. نمت زهور سوداء مخملية تشبه ستائر الليل في عناقيد كثيفة، واتجهت بتلاتها نحو الضوء البنفسجي من البلورات القريبة. استطاع سيث أن يلمح من مسافة بعيدة بين عمودين حجريين تشكيلات تشبه المدن من هياكل حجرية حادة ترتفع كأضنان مسننة نحو سقف الكهف البعيد. التوى فم سيث بحدة.
توقع من الحجم الهائل لهذا الموقع أن يجد كمية سخيفة من عناصر الظلام قريبة. إن تحركوا في مجموعات مثل عناصر الرياح، فسيكون من الحماقة التوغل أكثر خشية أن يجد محاطاً. وبينما كان يفكر في إفصاح مخاوفه لنايتماير، لفت انتباهه وميض حركة في الأسفل بعيداً؛ كان عنصري أرض ضخم بجسد من الجرانيت والحجر يحوم عبر أرضية الكهف. بدا شاذاً تماماً بين نباتات سمة الظلام. وفجأة، تجسد شكل من العتمة المحيطة، عنصري ظلام.
على عكس مخلوق الصخر على بعد بضع خطوات، اتصلت ذراعاه الكبيرتان بجذعه وانتهتا بمخالب شبيهة بالشفرات تقطر سائلًا لزجاً يشبه القطران. انزلق الوافد الجديد نحو عنصري الأرض بصمت مفترس. انقض المخلوق المصنوع من الظلال المتصلدة قبل أن يشعر فريسته بالخطر حتى. اخترقت مخالبه الجلد الصخري كأنه صلصال طري. مزقت ثلاث ضربات سريعة ووحشية ظهر المخلوق وأرسلت قطعا صخرية كبيرة تتهاوى إلى أرضية الكهف.
استدار عنصري الأرض بزئير غاضب ولوح بقبضتيه الهائلتين، غير أنه قبل أن تلامس المفاصل هدفها اختفى عنصري الظلام. تحول إلى خيط من العتمة انزلق على الأرض قبل أن يتشكل مجدداً على بعد عشر ياردات. هجم المخلوق الحجري الغاضب محاولاً إصابته مجدداً، لكن خصمه كان شبحاً. نسج عنصري الظلام طريقه عبر ضرباته الثقيلة بسهولة قبل أن يضرب بمخالفته. استمرت الرقصة حتى أطلق عنصري الأرض، الذي فقد صبره بوضوح، زئيراً سحرياً هز الكهف واستفز خصمه بعد ثوانٍ دزينة.
لكن ما إن تموجت التعويذة في الهواء حتى ذاب مخلوق الظل مجدداً في الأرض، لينهض بعدها ببضع ياردات ويبدو كأنه لم يتأثر قط. توهج هالة سوداء حول مخالب عنصري الظلام مع شنه الهجوم التالي. تحول المخلوق إلى زوبعة من الدمار، مخترقاً جسد الغول الحجري دون أدنى صعوبة. في كل مرة حاول عنصري الأرض الرد، تحرك مخلوق الظل فقط متفادياً الضربة كأنه يلاعبه. كانت مذبحة من طرف واحد. أدرك سيث أن عنصري الظلام لم يمتلك مرتبات كثيرة تفوق خصمه، بل تفوق ببساطة من حيث التعويذات والرشاقة.
وما إن بدا أن عنصري الأرض أدرك عدم وجود فرصة للفوز، حتى انقض المخلوق المظلم وأطلق سلسلة سريعة من الضربات على جذعه وعنقه. أفلت هدير خفي من فك الوحش الشبيه بالغول، وبينما رفع كفه ليحمي نفسه، غرز مخلوق الظل مخالبه بعمق في صدر خصمه. انكسر الأثير الذي يمسك الحجارة معاً، وتفتت عنصري الأرض إلى كومة من الركام. لبرهة، صرخ كل فكر عاقل في رأس سيث طالباً منه الاستدارة والهرب.
ومع ذلك، تحت ذلك الذعر، تحرك شيء أعمق: جوهره. نبض في صدره، مثبتاً إياه في مكانه ونابضا بنهب بدائي. للمرة الأولى في هذا الصدع، لمسوا مفترساً متفوقاً، وتطلب الأمر منه إسقاطه. أخذ سيث نفساً حاداً بينما اشتدت قبضتاه. لم يكن لينوي المقاومة، فجوهره كان على حق. لقد حان وقت الازدهار.