تراجع السحلية المتقدة أمام كايلen خطوة متعثرة وتبرق حراشفها السوداء كالمرجان البركاني المصقول تحت وهج نقوش الكهف. امتد عرف من اللهب على طول ظهرها وتوهج مع كل فحيح من لسانها المشقوق. استقرت عينا الوحش الذهبیتان المنصهرتان عليه. فتل كايلen خنجراً في يده ثم انطلق إلى الأمام دافعاً الأثير في أخاديد اندفاع الظل. تشوش شكله وتحول إلى طيف يكاد يكون غير مرئي سمح له بقطع المسافة في لمح البصر.
تجاوبت السحلية وانتفخ حلقها استعداداً لإطلاق سيل من النيران لكن كايلen استبق الحركة. قفز إلى الجانب وهدير النار يتجاوزه بحرارة تكفي لشواء الهواء نفسه. في اللحظة التي لامست فيها ساقاه الأرض هجم كايلen مجدداً وتجسد خنجر من الظل الخالص حول نصله الخاص. ومض السلاح المكلل بالتعويذة نحو رقبة السحلية فاخترق الحراشف السميكة كأنها ورق. تدفق الدم الداكن يرسم أرضية الكهف مع كل خطوة متعثرة للوحش.
وأخيراً سقط بهبدة تهز الأرض. ضربة واحدة مجدداً، فكر كايلen بزفرة. على بعد خطوات قليلة أجهزت فلوريا على سحليتها المتقدة الخاصة —وهي مخلوق يقل عن رتبة كايلen باثنتي عشرة مرتبة— بطعنة غاشمة في العين.
قالت وهي تنتزع نصلها قبل أن تمسح الأنفاق المتفرعة من حولها: "قاتلو كاستال كانوا أقوى مما توقعت".
قال كايلen: "مم".
ركع أمام صيدة لانتزاع حجر الوحش بداخلها.
تابعت فلوريا وهي تلتفت إليه: "ما زلت لا أصدق أن ذلك البدائي هزم إيان حتى تحت تأثير الحماية. إنه لأمر سخيف القدرة على القتال عبر كل هذا الألم".
لم يجب كايلen وركز بدلاً من ذلك على شق صدر السحلية بخنجره بمنهجية. تذكر الشعور، الرعب البارد الذي زحف صعوداً على عموده الفقري عندما ثبت ذلك البدائي عينيه عليه. متى كانت آخر مرة شعر فيها بذلك؟ ضغط خانق إلى هذا الحد من شخص يقل عنه بعشرين مرتبة؟
قالت فلوريا وصوتها مشبع بالضيق: "من المؤسف أنهم أوقفوا القتال بينكما قبل أن يبدأ حقاً. لقد جعلنا نبتدو ضعفاء".
توقف كايلen عن عمله وهز رأسه.
"لا. من الجيد أنهم فعلوا".
قطبت فلوريا حاجبيها.
"ماذا؟ لم ذلك؟"
أجاب كايلen ويده تغوص في الأحشاء الدافئة لجثة السحلية: "كنا سنبدو أسوأ حالاً".
انتزع حجر الوحش وهو بلورة حمراء زلقة دون أن يرف له جفن. توقفت فلوريا عن المشي ومالت برأسها في عدم تصديق.
"ماذا تعني؟ أتقول إنك... كنت ستخسر؟"
التوى فم كايلen.
"إنه احتمال".
بدأت فلوريا وعيناها واسعتان: "أتمز—"
قبل أن تقطع كلامها حين أدركت بوضوح أن أخيها لا يمزح. انضغطت شفتاها في خط رفيع.
"أترَ أن لديه بذرة؟ لكن... الحصاد الأسود قال إن ملكهم استولى عليها جميعاً ليمنحها لتلك الأمة التي تبقيه في مكانه، أليس كذلك؟"
اكتفى كايلen بكتفيه وتابع تنظيف حجر الوحش في يده. كان عليه مسح قطعة لحم عالقة بسرواله الجلدي.
"ربما".
أطلقت فلوريا زفرة من الضجر إزاء إجابته المراوغة.
"حسناً. ليكن ما تشاء".
التفتت المرأة وقد بدت عليها علامات الانزعاج بوضوح وتجولت في فم نفق قريب تاركة جثة سحليتها دون مساس. فكر كايلen بإحساس مألوف من التسليم: كسولة كالمعتاد. سأضطر لفعلها نيابة عنها. مجدداً. دفع نفسه للنهوض ومشى نحو صيدة فلوريا قبل أن يغمد خنجره مجدداً. بذرة؟ أجل، على الأرجح. لكن كان هناك شيء آخر بشأن ذلك البدائي. لم تستطع أي بذرة تفسير الرعب البارد الذي ملأ كايلen. لم تكن قدرة ذلك الرجل المحفزة للخوف أو تعويذة الغضب أيضاً؛
فقد واجه كايلen الكثير منها ولم تؤثر عليه قط بهذه الطريقة. أكان ذلك الوحش المخفي داخل حامل تعليقه عند رقبته؟ بعد مناوشاتهما أرسل كايلen رسالة عبر كرة تواصل طالباً معلومات عن فرع ترويض الوحوش. كان الرد الوارد من مخبر مقر الحصاد الأسود صادماً: لقد كان فرعاً أسطورياً يمكن فتحه عندما يتعاقد البدائي مع وحش تفوق إمكاناته درجتين إمكاناته الخاصة. هذا يعني أن مقاتل كاستال إما ارتبط بوش ذي إمكانات فضية بينما كان نحاسياً...
أو بوحش ذي إمكانات ذهبية بينما كان حديدياً. كان كلا الاحتمالين خبراً سيئاً لأي شخص يواجهه في شقوق الحرب. لكن حتى ذلك لم يفسر بالكامل الضغط المرهب الذي أضفاه.
"هي، تعال وانظر إلى هذا!"
تردد صوت فلوريا من النفق مما انتزع كايلen من أفكاره. انتزع حجر الوحش من السحلية الثانية وقفز ومشى نحو أخته وضع الكريستال الجديد في كيسه. بعد دقيقة تقريباً وصل إلى فلوريا التي كانت تقف أمام طريق مسدود. توقف النفق ببساطة، لكن على بعد بوصات من وجه الصخر الصلب تألق الهواء وتشوه مشكلاً بيضوياً ضبابياً بحجم رجل. كانت بوابة شق تتلألأ حوافها بالطاقة.
قالت فلوريا وعيناها تلمعان بطمع واضح: "لندخل".
رد كايلen وهو يدلك وجهه المتعب: "دون معرفة أي نوع من الشقوق هو؟"
أطلق زفرة طويلة ومد يدها إلى كيسه اللامتناهي لاستعادة أثر: تمثال صغير لشخصية متسلسلة تمسك عدسة مكبرة. في اللحظة التي وضعه فيها على الأرض أمام البوابة تدفق الأثير للداخل وتجسدت كلمات متألقة في الهواء فوقها.
الشق: كهف العناصر
المرتبة: فضية
الجدول: مؤقت (يفتح يوماً واحداً في الشهر)
المعلومات: - غير مستكشف؟ * احضر أي معلومات تتعلق بهذاشق إلى نقابة العرافين مكافأة.
هعت: "انه شق مؤقت!"
واتسعت ابتسامتها حتى ملأت وجهها: "انه يوم سعدنا حقا."
قال كايلن ببرود: "ليس تماما. يفتح مرة واحدة في الشهر. هذا يعني إن دخلنا الآن ولم يسمح لنا بالخروج حين يغلق فلن نكاد نلحق بوقت الحرب."
"من يهتم؟ انه شق مؤقت."
أجاب كايلن بتهكم رافقته تنهيدة: "حاصدنا المشرف يهتم غالبا. لا يمكننا الاختفاء لشهر هكذا."
حثته وقد بدا عليها الضجر: "إذن لنسأله. أنا متأكدة من أنه سيُريد منا دخوله."
التقط كايلن التمثال الصغير ووضعه في كيسه ثم أخرج كرة تواصل. ضخ لمحة من الأثير داخل البلورة فتحولت أفكاره إلى كلمات متوهجة في الداخل: ???: وجدنا ما يبدو أنه شق مؤقت غير مكتشف. يفتح مرة واحدة في الشهر. سنعود قبل بدء الحرب مباشرة. نطلب الإذن بالدخول. انتظرا في صمت للحظة واحدة قبل أن يلمع رد داخل الكرة البلورية. ???: الإذن مقبول. أعيدوا إليَّ كل ذي قيمة تجدونه. سنقرر ما سنفعله به لاحقا.
فكر كايلن بجهامة: بالطبع كل ما نجدُه سيذهب إليك وحدك. تماما مثل تلك البذرة الأخيرة التي عثرنا عليها. كان مكسب طاقة الظلال ليكون مثاليا له لكن الحصاد الأسود أخذها لنفسه ببساطة رغبةً منه في ملء خانة النحاس المفتوحة في بئره.
ابتسمت بغرور: "أرأيت؟ قلت لك إنه سيوافق."
أخذ كايلن نفسا عميقا والتقطت نظراتُه نظراتِ أخته. بعد ثانية أمسك بمعصمها.
"إذن لنذهب."
وبشدة حاسمة جذبها نحو الهواء الضبابي للبوابة.