نهض سيث وأيقظ نايتمير بلطف، ثم تأكد مرة أخرى من بقاء الجرو بعيداً عن الغابة الملعونة مدة غيابه. بعدها، التقط حقيبته الجلدية القديمة الممتلئة بكل ما يلزم لرحلته: ملابسه، موسوعة أبيه، سكين الصيد، قوسه، جعبة السهام، وبعض السهام. أطال سيث التأمل في مخبئه الصغير، وغطاه بالفروع والأوراق، محاولاً إخفاءه أفضل إخفاء ما دام سيبغي الغياب ثلاثة أيام على الأقل. ألقى حقيبته على كتفه مع تنهيدة، وانطلق نحو سيواتاون.
نجح في تفادي الجميع طوال الأسبوعين الماضيين عدا سيريكار، وذلك بذهابه إلى السوق مبكراً في الصباح. لكن استيقاظه لن يبقى سراً إلى الأبد؛ فالأنباء ستنتشر عاجلاً أو آجلاً، وكان يعلم أن إخبار ميل بنفسه أفضل للجميع. بعد الاختبارات، فكر في ذلك. واصل سيث تمارينه كعادته، متحكماً في طاقة الأثير أثناء مشيه، ومطلقاً مهارة التعرف على الأشياء المحيطة به مع إبقاء طاقته دون العشرين بالمئة.
ما إن لاح سور سيواتاون حتى غير اتجاهه نحو البوابة الغربية، نقطة التقائه برينوال، معلم ميل وحداد البلدة. يزور ذلك الرجل أرتوري مرة كل أربعة أسابيع لبيع عدته الفائضة، وتصادف أن موعد زيارته يتزامن مع بدء الاختبارات هذا الشهر. بلغ سيث البوابة الخشبية الضخمة، فرأى رينوال واقفاً بجانب عربة قديمة مغطاة تجرها حصانان بنيان من الأمام. كان الحداد قصير القامة لكنه ضخم للغاية، بفخذين غليظتين وعريضتي المنكبين وبطن بارز، ربما بسبب الإكثار من الجعة.
لعل التحول إلى المشروبات المصنوعة من كحول ماركوس النقي سيكون فكرة ممتازة. —أهلاً، رينوال —قال سيث مقترباً. استدار الحداد، ولاحظ سيث فوراً كيف كانت أزرار قميصه الكتاني تصارع لاحتواء بطنه، متلقيةً عوناً ضئيلاً من الحمالتين المتدليتين من حزامه. وللأسف، لم تكن لحية الرجل الحمراء الطويلة المضفرة تغطي سوى النصف العلوي من تلك الفتحات المنتفخة، مما أبقى سرته المشعرة عاريةً لمن يود الرؤية.
—أهلاً، يا فتى. يسعدني رؤيتك.
— ويسعدني رؤيتك أيضاً —أجاب سيث—.
أتحتاج إلى مساعدة في شيء؟ —لا، كنت أنتظرك فحسب. لن يتحرك أحد سواي.
— صعد رينوال إلى المقعد الأمامي خلف الحصانين، حيث احتل وركاه الضخمان تسعين بالمئة من المساحة المتاحة.
بدا واضحاً أن سيث سيضطر للمشي.
— الأفضل أن نصل قبل حلول الظلام.
أسفل الغطاء الأبيض البالي والمثقب للعربة، ألقى سيث حقيبته. —أهكانت هناك هجمات أخيرة؟ —حدثت، نعم. لذا فالحذر خير من الندم —أجاب رينوال، وهو يجذب الأسرّة الجلدية. انطلق الحصانان فوراً إلى الأمام، جارين خلفهما العربة المثقلة. نظر سيث إلى الحداد والبضائع في الخلف، وأشفق على الحصانين. إنه لوزن ثقيل بحق. سار سيث بجانب العجلة الأمامية اليسرى، قريباً من رينوال بما يكفي للحديث.
لعل خوض الأسئلة الحتمية حول حادثة جابي الضرائب الآن أفضل من تحمل اثنتي عشرة ساعة من الصمت المزعج. على خلاف مظهره، عُرف رينوال بكثرة كلامه، خصوصاً فيما يتعلق بحياة الآخرين. كانت حدادته تنافس حانة سيواتاون في نقل الشائعات والأخبار، مغطية كل شيء بدءاً من قصص الحب المحلية وحتى المسائل الخطيرة كالصراعات بين ملوك كاستال والنبلاء. —الجميع يخمنون حقيقة ما جرى —بدأ رينوال بحديثه، محملًا صوته بقلق واضح—.
اختفيت، وما إن علمنا بالأمر حتى حُجز منزلك وعُرض للبيع بالمزاد. هل أنت بخير للحديث عن الأمر؟ القلق يساور الناس، وأنا منهم. تعثرت خطى سيث للحظة، وشعر بثقل يغشى كتفيه مع أخذه نفساً عميقاً. لم يكن أسبوعان كافيين لمحو الشعور بالذنب، والحزن، والغضب المشتعل تماماً. —فُرِضَتْ علي غرامة لسبب سخيف —قال سيث، مبقياً عينيه الذهبيتين على الطريق أمامه—. ظن جابي الضرائب أنني أکذب بشأن أمر ما، وطالبني بدفع مبلغ باهظ فوراً.
—كان عليك طلب صندوق المجتمع! —هتف رينوال—. كنا سنغطيه حتى تستعيد وقوفك على قدميك... ألم تحاول تفسير الأمر؟ فحتى لو كان يخدم ذلك البيت اللعين، يظل جابي الضرائب منصفاً أحياناً. —فعلت، لكن... الأمور خرجت عن السيطرة —أجاب سيث، مستحضراً المشهد أمام منزله—. فجأة... أصابه الرعب؟ أعتقد أنه لمح أفرداً من بيت فيرتيس أو ما شابه. تحول بعدها إلىغدٍ كامل. توقف سيث عن الكلام، وهو يفرك جانب عنقه.
—حجز المنزل ولم يمنحني فرصة أخذ أمتعتي. ثم أحرق اللوحة الوحيدة التي امتلكتها لوالدي، ربما لإثارة إعجاب أولئك النبلاء. وأعلن أن كل من يؤويني سيعاقب بغرامة أيضاً، فغادرت. لم أرد توريط الآخرين في هذه الورطة. —أحرق لوحة والديك؟ —تهدج صوت رينوال بعدم تصديق، وابيضت مفصل يداه على الأسرّة—. هذا... هذا شرير. —أجل. —كان عليك مقاتلته! —انفعل الحداد، ملوحاً بيد واحدة في الهواء—. ألا يملك دائماً ذلك السيف الفاخر؟
أراهن أنك تستطيع قطْع يد ذلك النذل به. —متغاضياً عن حقيقة أنني لا أملك أي فرصة لنزع سلاح محارب. لكنت انتهيت تماماً مثل اللص الحديدي لحظة تلويحي بذلك السيف. اتسعت عيناها رينوال، واجتاح الاحمرار وجهه. —أه، صحيح. نسيت أمر ذلك. أعاد نطق الاسم سيث فوراً إلى طفولته، حيث يرى نفسه في السرير بينما تجلس أمه إلى جانبه ممسكة بكتاب. كم مرة قرأت له تلك القصة؟ كاد يسمع صوتها الآن وهي تسرد الحكاية.
أثناء احتفال ما بعد الحرب، وحين انشغل الجميع، سرق مارق من المرتبة ستين سيف كاستال البلاتيني. وبهذا السلاح الجديد عند حزامه، شرع الرجل في نهب البلدات والمدن، بينما كان المواطنون يفرون دون أبناء أي مقاومة خوفاً من سطوة النصل. قرر أحد المحاربين ذات يوم الوقوف في وجه اللص ومقاتلته، مما أجبره على استخدام السيف. لكن في منتصف ضربته الأولى، مات اللص فجأة. في نسخة والدة سيث، تحول جسده إلى رماد ذارته الرياح.
أما والدة ميل، فزعمت أن لهباً عملاقاً انطلق من الأرض وأحرقه في ثوانٍ معدودة، ولم يترك خلفه سوى كومة رماد. امتلكت كل أم نسختها الخاصة، لكن النهاية بقيت واحدة رغم الاختلافات: مات اللص. وكان ذلك خطأه بالكامل. استطاع المحاربون استخدام العديد من الأدوات والتعاويذ السحرية، لكنهم عجزوا عن تجاوز مرتبتهم. وتَعَلَّم اللص ذلك بالطريقة الصعبة. فحتى بالنسبة لمحارب في المرتبة ستين عند ذروة المرتبة الحديدية، كان استخدام سلاح فضي سيشكل خطراً مميتاً، فما بالك بسلاح بلاتيني!
ومع استمرارهما في السير على الطريق، خف التوتر الأول، وأبقى ميل رينوال الطبيعي للثرثرة الصمت بعيداً. —ميل يشعر بالغيرة الشديدة منك —قال رينوال بابتسامة معوجة—. ظل يرجوني طوال الأسبوع لاصطحابه لكي يأتي ويشاهد الاختبارات معك. عض سيث باطن شفته. فالكذب على صديقه الوحيد أشعره بسوء بالغ. —أخبرني سيريكار أن اختبارات بداية العام مملة للغاية —قال، محاولاً إبعاد الحداد عن الاختبارات—.
لا يشارك فيها سوى المحاربين الضعفاء. سيكون من الأفضل له المجيء الشهر القادم لرؤية الجيدين. قهقه رينوال. —الأفضل لك أن تراقب لسانك في أرتوري يا فتى، وإلا ستتلقى ركلة في مؤخرتك. لا وجود لما يُسمى محارباً ضعيفاً هناك. فجميعهم أقوياء.
قطع سيث وريسوال ما يزيد قليلاً على ثلاثة أرباع المسافة الإجمالية في السעות التسع الماضية، لكن المشهد الرتيب ظل على حاله. امتدت سهول مسطحة ومكسوة بالأعشاب حتى الأفق بلا نهاية، خالية من أي تلال أو أشجار أو جداول. منذ أن غادرا، كان سيث يستخدم مهارة التحديد خفية على الأعشاب والصخور على طول الطريق الترابي، آملاً في تحسين تلاعبه بالأثير دون أن يلاحظ رنوال. حتى الآن، أحرز تقدماً جيداً؛
فالتعويذة لم تكن تستغرق منه سوى ثلاث ثوانٍ للإطلاق. صحيح أنها لن تفيد في مواجهة نبلاء أغنياء يملكون أدوات إخفاء، لكنه عرف أنها ستصنع فارقاً في الغابة الملعونة.
قال رنوال وهو لا يزال جالساً على مقعد العربة الأمامي: "أيها الفتى، إلى متى ستظل تخفي إيقاظك؟"
تخطي قلب سيث نبضة.
"عن ماذا تتحدث؟"
سؤال رنوال بابتسامة ساخرة: "كم تظنني غبياً؟ كنت تطيل النظر إلى أشياء عشوائية كل بضع ثوانٍ منذ أن غادرنا. إن لم تكن تحددها، فأنت بحاجة إلى مساعدة فاندريك، وبسرعة."
تجرع سيث لعابه ومنح الرجل ابتسامة محرجة. لم يعد هناك أي مغزى للإخفاء.
"أسف، أنا فقط... لم أكن أريد أن يعلم أحد بعد."
ظهرت تجاعيد أفقية على جبين رنوال.
"ولماذا هذا؟"
حول سيث نظره إلى الطريق أمامي. رأى في الأفق كيف ترتفع أشجار عديدة وعالية على الجانبين، مشكلة جداراً داكناً على طول الأفق. أخيراً، سيحضيان ببعض الوقت بعيداً عن الشمس الحارقة.
تردد سيث قائلاً: "لا أدري، أنا... هممم، لم أكن أريد التعامل مع ردود فعل الناس فوق كل شيء آخر. على الرغم من جهودي، أوقظت كبدائي، وأنت تعرف ما يظنه الناس فيهم. كل هذا الهراء عن كونهم ملعونين ومجانين."
التفت رنوال نحوه بحدة.
"هذا سببك؟ لأنك أوقظت كبدائي؟ هذا سخيف. لن تتفاعل الناس في البلدة بهذه السسوء."
أطلق سيث ضحكة جافة وخالية من المرح.
"حقاً؟ ظل هيمسلي العجوز يخبر الجميع أن البدائيين يجلبون الموت أينما حلوا. ويبدو أن الكثيرين يصدقونه."
أجاب رنوال وهو يلوح بيديه: "هيمسلي عجوز خرافي."
قال سيث وهو يمتع نظره في الغابة أمامهم: "ربما. مع ذلك، ظننت أنني سأخبر الناس لاحقاً. و... لم يكن الأمر مقصوراً على الفئة. لو أخبرت أحداً، لكان عليّ شرح الأمر برمته مع جامع الضرائب. أعلم أنك وآخرين كنت ستثيرون ضجة. لا شك أن احدهم كان سيقدم لي مأوى، بغرامة أو دونها. ولم أكن أريد جرّ أحد إلى ورطتي."
حدق رنوال في سيث مطولاً، واللجام مسترخٍ بين يديه، قبل أن يهز راسه متنهداً بعمق.
نقرت لسان الحداد: "إذن، لأنك لم ترد منا مساعدتك، قررت عزل نفسك كلياً بدلاً من ذلك؟ لقد فعلت الشيء نفسه العام الماضي. تخطي الوجبات ورفض الطعام الذي عرضه الناس عليك."
انحرفت شفة سيث إلى جانبها.
"أظن أن طبيعتي هكذا."
رد رنوال بفظاظة: "إذن عليك تغيير ذلك. قبول المساعدة ليس ضعفاً."
ملأ صرير عجلات العربة وصليل حوافر الخيول الثابت الصمت اللاحق، وانضم إليه أحياناً صوت الصناديق وهي تصطدم ببعضها في المؤخرة كلما مرت العربة فوق صخرة.
قال سيث أخيرً قبل أن ينظر إلى الحداد: "أنت محق. أيمكنك إبقاء أمر إيقاظي لنفسك في الوقت الحالي؟ أود إخبار الآخرين بنفسي."
"حسناً. فقط لا تنتظر طويلاً. خاصة مع ميل. سيكون غاضباً."
"نجل، أعلم."
بعد لحظة، تحدث رنوال مرة أخرى، مغيرًا الموضوع.
محاولاً أن يبدو مشجعاً: "مما سمعت، للبدائيين نقاط قوة. مخاطر عالية، ومكافأة عالية. الكثير من الصيد."
ثم خرخر نافخاً.
"وأنت أفضل صيد أعرفه. لم أسمع قط عن ابن الرابعة عشرة يقتل دعساً لعيناً. لا يخيفك الخطر. أنا متأكد من أنك ستجد دربك."
أجبر سيث نفسه على ابتسامة خفيفة، متذكراً اليوم الذي أسقط فيه الوحش — توبيخ والدته الغاضب بعد ذلك، رغم إطراء أهل البلدة.
تمتم: "نجل، ربما أفعل."
عاد رنوال إلى مزاجه الثرثار المعتاد، متابعاً فوراً بسؤال آخر: "ذكر ميل قبل بضع أسابيع أنك ما زلت تعاني نقصاً في القطع النقدية لشراء حجر. لذا، أخمين أنك أوقظت بحجرك الأول تماماً؟"
أجاب سيث ناظراً إلى الغابة التي تلوح في الأفق الآن: "نجل، تماماً. ألم أخبرك أن جامع الضرائب ظن أنني اكذب بشأن أمر ما وغرميني لأجله؟ الحقيقة هي أنه لم يصدق أنني أوقظت بحجر واحد. لذا أراد مني دفع خمسة عشر نحاسية... تكلفة عشرة أحجار وضريبة الإيقاظ."
هز رنوال رأسه قبل أن ينظر إلى سيث باحترام متجدد: "هذا أشد استفزازاً. مع ذلك... حجر واحد. كم استمررت ممسكاً بالشيء اللعين؟"
"ثلاثون ثانية؟ ربما أكثر بقليل؟"
أطلق الحداد صفيرة خافتة.
"أنت بارع في تحمل الألم. أفضل من معظم الرجال ضعف عمرك."
رد سيث هازاً كتفيه: "أصبت بجروح كثيرة في الغابات. تتعود على الأمر، أظن."
رد رنوال رافعاً يده المتصلبة والمندبة: "أصبت بجروح كثيرة في المسبك أيضاً. حروق، جروح، إبهام محطمة. ومع ذلك، لم أفلح سوى في إمساك تلك الأشياء لبضع ثوانٍ قبل أن أشعر كأن يدي تغمس في نيران ما."
سؤال سيث رافعاً حاجبيه: "في كل مرة؟ كم عدد ما استعملت؟"
في سوناكون، جرب أي شخص يملك قطعة نقدية مرة واحدة على الأقل، متمسكاً بأمل أن الناس بالغوا في وصف الألم — وأن القدر قد يكون ألطف معهم. لكنهم تعلموا جميعاً الحقيقة في النهاية: كان هناك سبب لتطلب الأمر عشرة أحجار على الأقل لإيقد بئر. وبالنسبة لمعظم أهل البلدة، كان الادخار حتى لحجر واحد جهداً طوال العمر.
تنهد رنوال بعمق، شارداً بنظره نحو السحب فوقه: "كنت أحاول طوال العشرين سنة الماضية. عطلة نهاية الأسبوع هذه، ستكون الخامسة عشرة لي."
"ماذا؟"
التفت رأس سيث نحو الرجل. بصرف النظر عن فاندريك وماركوس، اللذين كانا من حاملي القدرات غير المقاتلين، كان الحداد بوضوح الأعلى دخلاً في البلدة، لكن خمسة عشر حجراً كان رقماً كبيراً. طالما افترض أن الرجل يبدد ماله على الجعة والطعام.
ضحك رنوال بخفة: "بيع الأدوات والأسلحة الإضافية في آرثوري ساعد كثيراً. بما يكفي لشراء واحد تقريبا كل عام ودفع ضريبة الإيقاظ."
خمسة عشر حجراً. لو لم يكن سيث يدفع ثمن علاجات والدته، لربما ربح خمسين قطعة نقدية عادية في السنة في أفضل الأحوال. كان رنوال يجني ما يقارب ثلاثة أضعاف ذلك. قطعة نقدية نحاسية لكل حجر، إضافة إلى خمسين عادية لضريبة الإيقاظ — كل عام دون تفويت.
أضاف رنوال هازاً رأسه: "حتى إنني حاولت الكذب على جامع الضرائب مرة. لن أكررها أبداً. يستطيع ذلك الرجل استشعار متى تم العمل على بئرك. وكأن شيئاً ذاب في الداخل، أو تحرك. لا أعلم حقاً."
قال سيث ماسحاً وجهه بيده بيأس: "لكنه على ما أظن لا يستطيع معرفة عدد ما استعملت."
قال رنوال: "نجل، لكن لا أحد أعرفه يملك الصبر لتخزينها واستخدام عدة أحجار دفعة واحدة. يريدون الإيقاظ فور استطاعتهم."
"ومع ذلك ظن أنني فعلت ذلك حرفياً."
هز الحداد كتفيه: "بلغت السابعة عشرة للتو. ربما خمن أنك ادخرت بعضاً منها قبل بلوغ السن المطلوبة ليتمكن جسدك من تحملها."
أجاب سيث: "ربما."
ثم تمتم تحت نبرته: "خمسة عشر حجراً..."
فرك رنوال رأسه الأملس، متبيناً حرجه من الرقم: "أسبق لك زيارة آرثوري؟"
أجاب سيث عاقداً حاجبيه ارتباكاً لتغير الموضوع: "لا. لماذا؟"
رد رنوال متوقفاً ليحني رأسه أسفل فرع متدلٍّ بينما دخلا الغابة: "سترى عندما نصل إلى هناك أن جني المال لعبة مختلفة تماماً لحاملي القدرات. لو أنني أوقظت كحداد حقيقي بطريقة ما، لاستطعت بسهولة جني عشرة إلى عشرين قطعة نقدية عادية يومياً بصنعتي. وهذا لا شيء مقارنة بما قد أجني لو تمكنت بطريقة ما من الحصول على فئة فرعية لصانع أسلحة أو صانع دروع في السنوات التالية."
رغم أن سيث لم يغادر سوناكون قط، إلا أنه عرف أن ذلك صحيح — فكل شيء مشبع بالأثير يباع بثمن أعلى بكثير من المعدات العادية. غالباً ما سأل ماركوس عن سبب إقامة متجره في بلدة تخلو من نبلاء أصحاب جيوب عميقة، وكان الكيميائي يجيب دائماً بالإجابة نفسها: الابتعاد عن المتاعب. بالنسبة له، كان حاملو القدرات مصدراً دائمًا للصداع — وخصوصاً النبلاء. وبناءً على تصرف جامع الضرائب، بدا الأمر منطقياً تماماً.
بينما تقدم سيث وريسوال أعمق في الغابة، أصبحت الأشجار أكثر كثافة، مما أدى إلى اختفاء السماء خلف مظلة كثيفة من الأوراق. اصطفت الشجيرات العملاقة والأدغال السميكة على طول الطريق الترابي، محجبة كل شيء عدا المنعطف الحاد في الأمام.
حاول رنوال الترفيه عنه متباطئاً بالخيول: "سنكون هناك في أقل من ساعتين، لذا حافظ على..."
فجأة، شد رنوال اللجام بقوة.
"توقف!"
عاقداً حاجبيه، خطا سيث خطوات إضافية للأمام ليرى ما خلف العربة.
"لماذا توقفت؟ هل هناك..."
كانت فتاة وثلاثة — لا، أربعة — رجال يركضون نحوهم. كانت الفتاة في المقدمة، ممسكة بقوس، وتستمر في الالتفات نحو كتفها، بينما يتأرجح ذيل حصانها الأحمر بعنف في كل مرة. لاحظ لطخة داكنة عبر جانب درعها الجلدي، فشد بطنه — بدت مصابة. انتقل تركيز سيث بسرعة إلى الرجال الذين يطاردونها. كان الأربعة مسلحين — اثنان بمذاري، وواحد بخنجر، وآخر بسيف قصير. قطاع طرق.