تقدم سيث ونايتماير وكولوسوس في النفق. صار الهواء كثيفاً وثقيلاً. نابضاً بلون أخضر وأزرق مريض، انبثق فطر مضيء كالطفيليات من شقوق الجدران الحجرية، مانحاً الثلاثة ضوءاً يكفي لرؤية الدرب أمامهم. اهتز شعور مشترك بالنشوة عبر رابطهم. أمامهم، انفتح الممر الضيق أخيراً على قاعة رحبة غارقة في ضوء أسطع. كانت صالة الصخور هائلة، تقارب مساحة مدرج الأكاديمية، بسقف يضيع في الظلال العالية فوق شبكة من الجسور والأقواس الصخرية الطبيعية.
تداخلت الهياكل في كل اتجاه، رابطة عشرات الأنفاق على مستويات عديدة ضمن متاهة عمودية كبرى. في زاوية رؤيته، لمّح سيث مجموعة من ثلاثة عناصر. كان الأقرب مجسماً ضخماً من الجرانيت وحجر السج؛ جذعه خليط بدائي من الصخور، يحوم على بصرات من الأرض باعثاً طنيناً خافتاً وطحوناً. خدمت حجرَة كروية تامة فريدة رأسَهُ، بينما سبح طرفان صخريان مسننان بجانبه، ارتبط كل منهما بالجسم بخيط متألق من الأثير.
تكون العنصريان الآخران من ماء شفاف التوى على نفسه كدوامات مصغرة. بخلاف عنصر الأرض، تكاملت أطرافهما ورؤوسهما واتصلت تماماً، فانزلقا عبر الكهف عوض التحليق، تاركين آراء من الماء في أعقابهما. مرّر سيث موسوعة أبيه في ذهنه. الذي من صخر ينتمي لعائلة الغولمز نفسها: نوع من الدروع يفترض أن يجذب انتباه العدو ويتحمل الضربات كلها. الاثنان في الخلف، المائيان، مزيج مرجح بين مسدد تعاويذ ومعالج.
عبر الرابط، استشعار سيث وخزاً طفيفاً لحاسة الخطر في جسد نايتماير. بلا تردد، أعاد كولوسوس إلى قلادة الدمعة ليحافظ على عنصر المفاجأة، مستعداً لإحضاره فور بدء الاشتباك.
قال: "لن نستخدم غضب مروض الوحوش إن أمكن. أنا واثق تماماً من قدرتنا على الفوز دونه".
أجاب نايتماير قبل أن يختفي في الفراغ الوهمي وينزلق جانباً: "بالتأكيد نستطيع".
ملأ سيث أخاديد حجاب الليل، ثم انطلق ركضاً مستخدماً اندفاعة الرابط بالصيد. لحظة لاحظه العناصران، تراجع الاثنان المائيان إلى الوراء واندفع العنصر الأرضي ليضرب بقبضتيه الأرض بانفجار أصمّ. مزق خط من المسامير الصخرية المسننة أرض الكهف، مندفعاً مباشرة نحو سيث ليجبره على طرح نفسه جانباً. لحظة انطلاقهما خاطفين، تصاعد ضباب حجاب الليل المظلم من يده الممدودة ليغرق الغرفة في غلس كثيف.
دون إضاعة نبضة، دار حول عنصر الأرض الكبير ملقياً التحديد المتوسط بتتابع سريع على الأعداء الثلاثة.
عنصر الأرض
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المستوى: 44 (منتصف الحديد)
القرابة: الأرض
القوة: 96 الطاقة الأركانية: 94
الصلابة: 136 سعة البئر: 80
الرشاقة: 70 التجدد: 61
عنصر الماء
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المستوى: 36 (منتصف الحديد)
القرابة: الماء
القوة: 55 الطاقة الأركانية: 108
الصلابة: 67 سعة البئر: 71
الرشاقة: 78 التجدد: 80
عنصر الماء
القدرة الكامنة: رتبة الحديد المستوى: 42 (منتصف الحديد)
القرابة: الماء
القوة: 60 الطاقة الأركانية: 123
الصلابة: 77 سعة البئر: 81
الرشاقة: 93 التجدد: 85
زأر المخلوق الشبيه بالغول في غضب، وشرع يتخبط على الأرض بعشوائية ليرسل صخوراً مسننة تتطاير في كل اتجاه. انسلّ سيث متجاوزاً عنصر الأرض، وعلقت عيناه بالسحرَة في الخلف. هجم كابوس أولاً، منقضاً على عنصر الماء الأيسر. عبر رابطهما، شعر سيث بأنياب الذئب الرهيب وهي تغوص في جسد المخلوق المائي؛ كان الأمر أشبه بقضم لحم بارد، لكنه أكثر طراوة. لم يضيع سيث وقتاً، فتبع كمين شريكه.
تجسدت قبضة شبحية وعظمية لشبح القفزة حول ذراعه، متوهجة بضوء أوندييد الفيروزي. سددها نحو عنصر الماء الآخر في رذاذ متفجر، محطماً نصف جذعه من الكتف إلى الورك. استدار عنصر الأرض وأطلق زئيراً. ترددت صدى الصوت جدران المكان واملأ أذني سيث وكابوس، ساحباً جسديهما رغماً عنهما نحو الوحش الصخري. خرج كولوسس فوراً من قلادة الدمعة وألقى تعويذة استفزازه الخاصة، مصيباً العناصر الثلاثة جميعها قبل أن يتابع بسرعة بدرع الكوارتز ودرع الصحراء.
غلف الأثير البني سيث وكابوس وهما يندفعان نحو عنصر الأرض المقيد بتعويذته. صرخت القبضات والأسنان على حجارة المخلوق، تاركة بالكاد خدشاً، حتى استخدم كابوس عضة الظل بعد نبضة قلب. التهمت السحابة السوداء درع الصخور، بينما كانت سهام مائية وانفجارات مدوية تطرق درع كولوسس المدرع خلفهما. حافظ العقرب على موقعه، مشغلاً المهاجمين الاثنين بينما اضطر سيث وكابوس لمهاجمة عنصر الأرض غير القابل للكسر.
بعد لحظة، انتهت تعويذتا الاستفزاز معاً تقريباً، محررتين الجميع. تحولت عناصر الماء فوراً إلى برك وانزلت بضع عشرات من الأقدام بعيداً. ثم، كالنوافير، تفجر الماء من أجسادها وبدأ في تجديد الأجزاء التي تضررت خلال الاشتباك.
قال سيث: "لنركز على الأيسر أولاً. علينا قتله قبل أن يتمكنوا من شفاء أنفسهم مجدداً."
اندفع سيث وكابوس إلى الأمام بينما تبعهم كولوسس، وعنصر الأرض يلاحقه عن كثب. وددون أن يكسر خطوته، ألقى كابوس نظرة عبر كتفه وألقى سلاسل الظلام. انبعث ذئب مظلم من فمه واصطدم بععنصر الأرض، محاصراً إياه في شبكة من الكروم السوداء الشائكة التي غاصت في جلده الصخري وأبطأت حركته. ثم استخدم الذئب الرهيب عباءة الرعب لخفض خصائص خصومهم جميعاً وظهر في الطرف التالي خلف عنصر الماء الأقرب بخطوة الظل وقضم وركه.
تتبعها سيث، حيث انتشر حجر القبضة الحديدية حول ذراعه بينما كانت قفازاته تضرب جسده الشبيه بالسائل. خلفهم، رفع عنصر الأرض يديه، وتشكّل صخر شبه عملاق بين كفيه. في الوقت نفسه تقريباً، رأى سيث رمحاً من الماء المضغوط يندفع نحوهما من الساحر الثاني. ألقى سيث نظرة على كولوسس—ففهم العقرب فوراً ما يحتاج إلى فعله. بهسّة مدوية، اندلعت عاصفة من الرمال من جسده، متدورة نحو الخارج لتلف سيث وكابوس في قبة واقية.
بعد نبضة قلب، اصطدم الهجومان بالحجز؛ وتناثر الرمح إلى لا شيء، بينما تحطم الصخر عند الاصطدام، وارتدت شظايا الصخور عن جدار الرمال الهادر. ابتسم سيث، وهما يواصلان وكابوس هجومهما. مزقت أهاب أنیاب الذئب الرهيب رقبة عنصر الماء بينما غرست قبضتا سيث الحجريتان في رأسه. برذاذ أخير، انهار شكل العنصر، متحللاً إلى بركة من الماء الخامد؛ وسقط بلور أزرق وحيد من حيث كان صدره قبل ثانية.
بعد الاستدارة، اندفع كابوس فوراً نحو عنصر الماء المتبقي. تحرك كولوسس لاعتراض عنصر الأرض، الذي كان قد تحرر للتو من تعويذة الذئب. بزمجرة، ألقى كابوس سلاسل ظلام أخرى لإعاقة حركة مخلوق الصخور وإحداث بعض المساحة للتنفس للعقرب، ثم قفز خارج ظل عنصر الماء. مستشعراً اقتراب بئر الذئب الرهيب من نهايتها، سحب سيث الأثير من خاتم التخزين الدقيق في إصبعه ودفع به عبر الرابط لتجديد احتياطيات شريكه قبل أن يسحب بعضاً لنفسه لإلقاء شبح القفزة مجدداً.
تماماً كما مزق كابوس فجوة واسعة في جانب العنصر، انضم سيث إلى الهجوم. أصبحت قبضته نيزكاً من أثير الفيروز المتشقّق، مصطدماً بالمخلوق ومفجراً إياه إلى أشلاء. سقط حجر وحشه على الأرض كالأول. التفت كل من سيث وكابوس بعد ذلك لمواجهة الخصم الأخير، الذي كان عالقاً حالياً في اشتباك وحشي مع كولوسس. برزت أشواك من الصخور من الأرض وضربت درع كولوسس، مما دفع العقرب إلى الصراخ ألماً.
ثم تصلب ذراع العنصر، ونبت غلاف من الحجارة المسننة عليه بينما ألوى المخلوق الهراوة المشكلة حديثاً في ضربة ساحقة. بدون تردد، دع سيث الغريزة تتولى الأمر وقام بخطوة الظل تحت السلاح النازل لتقاطع قفازاته فوق رأسه. اصطدم الطرف المكسو بالحجارة بالقبضات الحديدية بصوت مدوي، متردداً التأثير عبر الكهف كموجة صدمة. منحرفة جزئياً بواسطة سيث، عبرت الضربة تجاوزه وتحطمت في الأرض بقوة متبقية كافية لشظية أرضية الكهف.
مستغلاً الفتحة، اندفع سيث فوراً إلى الأمام وأطلق وابل من اللكمات التي طرقت رأس العنصر يميناً ويساراً. بعد ثانية، انقض كابوس واستخدم عضة الظل ليذوب عبر صخر المخلوق، صانعاً نقاط ضعف لضربات سيث المتابعة. استغرق الأمر منهما نصف دقيقة أخرى من الضربات المنسقة، لكن في النهاية، بهجوم أخير ومتزامن، حطما صدر عنصر الأرض وجعلاه ينهار إلى كومة هامدة من الأنقاض. متנفساً بصعوبة، نظر سيث إلى كابوس وكولوسس وابتسم.
لقد تعاملا للتو مع ثلاثة وحوش من الحديد الأوسط، ولم يتعرض أي منهم لإذى. حتى لو لم يرغب كابوس في الاعتراف بذلك، كانت الحقيقة أن من جعل ذلك ممكناً هو العقرب ذو الذيول الثلاثة. تعويذة استفزازه، ودرعه الذي تصدى لأي هجمات بعيدة المدى، وقبل كل شيء درع الصحراء، الذي عزز صلابة الثلاثي بشكل كبير، كان سيجعل كل من عمليات صيدهم السابقة تبدو وكأنها لعبة أطفال. أدرك سيث أنه بدون أحد ليحميها، لم تكن حتى إلينا قادرة على مواجهة تلك العناصر الثلاثة وحدها.
أنا أتحول ببطء إلى فرقة من رجل واحد مع فرع ترويض الوحوش.
تمتم كابوس بعد قراءة أفكار سيث عبر الرابط: "تعرف على هويتنا بدلاً من أخذ كل الفضل."
"فرقة من رجل واحد... هه، سخيف."
رد سيث: "أوه، أنت تعرف ما كنت أعنيه."
قلب عينيه قبل إلقاء تحديد متوسط على الثلاثة جميعهم.
كابوس (ذئب رهيب يافع مظلم)
الامكانية: المرتبة الفضية الرتبة: 39 (حديد متوسط)
القرابة: الظلام
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 98 الطاقة السرية: 99
الصلابة: 67 سعة البئر: 58
الرشاقة: 105 التجدد: 62
التعاويذ: - الفراغ الوهمي [فضي〜ملحمي (بدائي)] - خطوة الظل [فضي〜ملحمي (بدائي)] - استشعار الخطر [فضي〜نادر (مقبول)] - رداء الرعب [حديد〜ملحمي (قياسي)] - سلاسل الظلام [حديد〜ملحمي (قياسي)] - لدغة الظل [حديد〜نادر (مُصفى)]
عملاق (عقرب عملاق يافع ذو ذيول ثلاثة)
الامكانية: المرتبة الذهبية الرتبة: 25 (حديد منخفض)
القرابة: الأرض
مرتبط بـ [سيث]
[...]
القوة: 48 الطاقة السرية: 55
الصلابة: 79 سعة البئر: 76
الرشاقة: 38 التجدد: 51
التعاويذ: - قبة عاصفة الرمل [ذهبي〜ملحمي (بدائي)] - درع الصحراء [فضي〜ملحمي (بدائي)] - استفزاز قشري [فضي〜نادر (بدائي)] - درع الكوارتز [حديد〜نادر (مقبول)]
سيث
الفئة: البدائي الرتبة: 34 (حديد منخفض)
الفئة الفرعية: سيد الوحوش
الجوهر: الغريزة الوحشية [...]
القوة: 99 (84+15) الطاقة السرية: 89 (74+15)
الصلابة: 89 (74+15) سعة البئر: 70 (57+13)
الرشاقة: 100 (86+14) التجدد: 71 (60+11)
التعاويذ: - رابط [???〜??? (???)] - مشاركة [???〜??? (???)] - لكمة شبحية [حديد〜أسطوري (مُصفى)] - غضب سيد الوحوش [حديد〜ملحمي+ (قياسي)] - حجاب الليل [حديد〜ملحمي (مقبول)] - قبضان من حديد [حديد〜غير شائع (استثنائي)] - اندفاع مربوط الصيد [حديد〜غير شائع (مُصفى)]
[...]
نجح اندفاع مربوط الصيد وغضب سيد الوحوش في جذب انتباه سيث الذي عرف أنهما زادا جودة أثناء المناوشات مع مقاتلي إمبراطورية بريدان. الغضب يحمل له فائدة حقا في صياغة التعاويذ.
قال كابوس بعد أن استعرض السمات التي كسبها: "كانت تلك سهلة للغاية. يجب أن نحاول استهداف حديد عال. أنا متأكد من أن اللدغة الصغيرة تستطيع تحمل هجمات واحد منها على الأقل".
طبق سيث شفتيه وهو يلتقط البلورة البنية بحجم الكف من كومة الأنقاض التي كانت عنصري الأرض قبل دقيقة.
"سيكون اختيار أهدافنا صعبا في تلك الأنفاق... لكن يمكننا تجربة الأمر".
هتف كابوس قبل أن يلتفت إلى عملاق: "أسمعت ذلك يا لدغة صغيرة؟ ستصبح أقوى في أسرع وقت!".
أجاب العقرب وهو ينقر فكيه ببهجة: "نعم! لن يذوق أحد في عائلتنا طعم الأذى بعد الآن!".
أمال كابوس رأسه وقال: "عائلة؟ نحن قطيع لا عائلة".
"لا. نحن عائلة".
"قطيع".
بينما استمر تجادلهما لامست ابتسامة حقيقية شفاه سيث. تطلع نحو فم النفق التالي المظلم والفاه. في عمق صدره نبض جوهره استجابة للتحديات التي تنتظرهما. كان جائعا. ولم يكن سيث ليجد أسباباً للمخالفة.