قال سث: "أبي؟"
وعثرى خطوه حين دفعها أبوها جانباً والتفتت يده فوراً إلى مقبض سيفه. قبل أن يتحرك سث أخرج ماركوس شيئاً من جرابه اللانهائي. وانمحى صخب الشارع. وغرق العالم حولهما في صمت مكتوم وغير طبيعي. أدرك سث أنه بللورة عزل. ثم أصابه الأثر. موجة خונقة من التعطش للدماء تفجرت من الخيميائي وجمدت جسد سث مكانه تماماً كما حدث في مقر أبطال الفوضى لكن الأمر بدا أسوأ هذه المرة. ضاق صدره وضغطت أضلعه حتى صار كل تنفس معركة.
وكان التأثير في ليونارد سوراني أشد وضوحاً. اختنق الرجل وسقط على ركبة واحدة وخدش صدره وألم خام حفر وجهه. وبجانبه جمِدت زوجة ليونارد وابنته في مكانيهما واكتست وجهاهما بالصدمة والخوف لا بالألم. وهنا لاحظ سث شيئاً آخر. استمر الناس في المرور بجانبهم. تجار يساومون وحراس يضحكون وخطوات تصدى على الحجر ولم يمنحهم أحد منهم مجرد نظرة كأنهم لم يكونوا موجودين من الأساس. لم يفهم سث كيف عمل ذلك.
ليس تماماً. شعر بحاجز مألوف يشبه تلك التي تخلقها بللورات العزل القياسية رغم أن ما فعله ماركوس لم يكن يقتصر على إخفاء الصوت أو الرؤية بل كان يعزلهم عن العالم بأسره. تمشى ماركوس نحو أبي إيلينا وأمال رأسه.
"بعتموه أنتم وحلفاؤكم قبل عشر سنوات ولا تزالون تتنفسون جميعاً لأنني سمحت بذلك فقط. كنت رحيماً في ذلك الحين لكن هذه المرة مختلفة. إن فكرت طرف عيني في إخبار أي شخص بهذا الفتى فسأعلقك من جلدك وأنزف حتى الموت كخنزير".
ثم انتقلت نظرة الخيميائي العجوز إلى إيلينا. شحب وجهها وامتص اللون من شفتيها.
تمتم ماركوس قبل أن يعود بنظره إلى ليونارد: "إرث... كأن الملك كان ليمنح إرثاً لابنة خائن. إنه لا يعرف أليس كذلك؟"
اتسعت عيناها وبدت كمن تحاول اتخاذ خطوة للخلف رغم أن جسدها رفض الانصاع. اقترب ماركوس ورفع يداً باتجاه وجهها.
"سيكون الأمر كارثياً إن تسرب الخبر. ربما يشق صدرها بنفسه ليسترده".
قبل أن تلمس أصابعه وجهها تدفق سث تيار قوي. انفجرك جوهره كالبركان واندفع إلى الأمام ليقبض على معصم ماركوس بقبضة ساحقة. نظر إليه الخيميائي العجوز ورفع حاجباً بتسلية.
"أتحاول حماية الفتاة مجدداً؟"
لم يجب سث. تحرك جسده من تلقاء نفسه وشُدت قبضته على ذراع ماركوس بينما نبض جوهره بطاقته البدائية. اجتاحته موجة من الغضب العميق. شخص ما يهدد فرداً من قطيعه وهذا إهانة مطلقة لسلطته. انتزع الخيميائي معصمه من قبضة سث بلا مجهود. ثم عادت نظراته إلى عائلة سوراني ووقفت عند ليونارد الذي كان لا يزال يلهث على ركبته.
"عليك شكر الفتى. لو كان الأمر لي لأخذتها معي لأضمن صمتك".
حين التفت ماركوس لينظر إلى سث تدفق الأثير حول عنقه ونسل همس مباشرة إلى أذن سث. تردد صدى صوت الخيميائي في عمقه.
"تبدو جيدة أكثر من اللازم بالنسبة إليك لكنك صنعت انطباعاً جيداً حقاً اليوم... وسأجد لك شرخاً مؤقتاً بأقرب وقت".
وبغمزة أخيرة خفية استدار ماركوس على عقبيْه وابتعد. في اللحظة التي اختفى فيها الخيميائي داخل زقاق جانبي تلاشى الضغط الخانق والحجاب الوهمي من حولهما وعاد صخب المدينة يتدفق. تمايل أبو إيلينا عائداً إلى وقوفه وثبتت عيناه على الزقاق الفارغ حيث اختفى الخيميائي. وعندما عاد اللون إلى وجنتي إيلينا التفتت إلى سث.
وسألت بصوت خاشع ومجهد: "من... من كان ذلك الرجل؟"
تردد سث ثانية ثم أدرك أن كلمات ماركوس لم تترك مجالاً للكذب.
أجاب أخيراً: "صديق لأبي".
"ماذا تقصد بـ..."
قاطعها ليونارد سوراني مستنداً على زوجته كمن فقد القدرة على التوازن. ولا يزال الخوف عالقاً في عيني النبيل وهو ينظر إلى سث.
قال أبو إيلينا ملقياً نظرة على ابنته: "أخبر ذلك الرجل أننا لن ننطق بكلمة طالما لم يخبر الملك بأمرها".
أومأ سث: "سأفعل".
خيم صمت طويل وثقيل بينما كان الناس ينجرفون من حولهم. وبعد ثوان قرر سث أخيراً المغادرة. لكنه توقف بعد خطوات قليلة وأغمض عينيه لوهلة قبل أن يواجههم من جديد. وثبتت نظراته على ليونارد.
"حتى تعلم يا سه... مهما كانت أسباب أبي فإني لا أقر ما فعله. ولهذا أخبرت أبطال الفوضى أنني سأنضم إلى... القضية. لأعوض ذلك".
وعندما فتح ليونارد فمه أخيراً ليرد كان سث قد بدأ بالفعل في الابتعاد مندمجاً بين الحشود. وبينما كان يخطو في الشارع تسلل بين المارّة وتخطى التجار الذين خرجوا من متاجرهم للنداء على بضائعهم. أكد التفاعل بأسره ما ظنه سث بالفعل: كان ماركوس قوياً بصورة سخيفة. لقد أجبر صليبيّاً في ذروة المرتبة الذهبية على الركوع بأوراه وحده. بلا تعويذة. بلا تقنية استطاع سث تمييزها. مجرد حضور محض وساحق ومطلق.
قال كابوس من داخل الدمعة بينما بعث لصورة حية لماركوس وهو يجبر ليونارد على الركوع: 'أريد بالتأكيد الأورا ذاتها التي يملكها ذلك العجوز اللعين. سأحب فعل ذلك بالناس'. أجاب سث: 'حاول تحسين جودة رداء الرعب. ربما تبلغ شيئاً مشابهاً'. 'إذن فلنذهب للتدرب!' هتف الذئب الرهيب فوراً. وبعد ثوانٍ أظهر عبر الرابط لحظة أخرى من الشجار: سث وهو يقبض على معصم ماركوس. 'أه، وكنت مخطئاً. لابد أن ذلك الرفيق كريتوروس يملك نقطة ضعف تجاه النبيلات ذوات الشعر القرمزي'.
'اخرس فحسب'. وبينما قهقه الذئب الرهيب داخل قلادة الدمعة شردت أفكار سث عائدة إلى كلمات ماركوس. كانت إيلينا تملك إرثاً. لابد أن هذا هو سبب قوتها الكبيرة خلال مناوشات الفصائل. ومعارك العرض اليوم. لكن متى حصلت عليه؟
بدت محطة القوافل بالظهور في الأفق عندما صدح صوت من الخلف: "سث، انتظر!"
توقف سث والتفت ليرى إيلينا تجري نحوه. وتوقفت على بعد أقدام منه وأنزلت يديها إلى ركبتيها وهي تلتقط أنفاسها.
"بحق الجحيم ما الذي حدث هناك؟"
ألقى سث نظرة على القلة القريبة.
"لا يمكننا التحدث عن هذا هنا".
ومن دون تفويت نبضة أمسكت النبيلة بذراعه فوراً وسحبته إلى الزقاق المهجور بجانبهما. ثم أخرجت بللورة عزل وانتشرت قبة من أثير الصمت طامسة أصوات المدينة تماماً مثلما حدث قبل دقيقة.
ثم ضغطت قائلة: "أخبرني. لن يقول أبي شيئاً سوى أن أبتعد عنك. وعندما أصررت على أنني يجب أن أعرف كان كل ما قاله هو أنه سيكون من الأفضل أن أنسى كل ما حدث".
أجاب سث: "إنه على حق".
احتجت إيلينا ملوحة بيديها: "أوه، هيا. لقد مللت من البقاء في الظلام. أنا أستحق الحقيقة. لقد هدد ذلك الرجل بفضح أمر قد يدمر عائلتي".
تنهد سث قبل أن يهز رأسه.
"الأمر لا يتعلق بعائلتك وحدها بل بك أنت. لو علم الناس أنك تملكين إحدى تلك سيحاولك كثيرون قتلك. وإن فعلوا فبإمكانهم حصادها من جسدك".
اتسعت عينا إيلينا الزمرديتان.
"حصادها من جسدي؟"
أجاب سث وهو يدفن وجهه بين يديه: "هناك طريقة لاستخراج الإرث من جثة صاحبه. ولهذا يسافر أصحاب الإرث عادة بصحبة حراس. لقد وضعك استخدام إحداها هدفاً على ظهرك طوال بقية حياتك".
بدأت النبيلة تقول: "كيف عرفت..."
قبل أن تتوقف فجأة. ثم تغيرت تعابيرها كأن القطع قد استقرت في مكانها للتو.
"تملك واحدة أنت أيضاً".
أغمض سث عينيه وأمال رأسه للخيار لينظر إلى شظية السماء الظاهرة بين جدراني الزقاق. كان الإنكار بلا فائدة. فهما في القارب نفسه الآن.
أجاب أخيراً وهو يعود بنظره إلى النبيلة: "أملكها".
وثبتت عيناها في عينيه: "ولهذا تغيرت. ولهذا صت أكثر ابتعاداً".
رد سث بحدة وبصوت أنشف مما قصد: "لا. لقد جعلت رؤية أسيذكا الأمر أسوأ - فالعيش في كاستال بات يفقد معناه تدريجياً. ليس لإرثي علاقة بهذا. لقد تغيرت لأن البيوت النبيلة لا تواجه أي عواقب لما تفعله وأنا قد مللت. عائللتي فارتيس عاملت الناس كماشية وباعتهم للوحوش وأحرقت عائلة بأكملها ولا يهم أحداً لأن المتضررين الوحيدين هم العامة. وعندما أقف في وجوههم ماذا أجود؟ نقش محروق على ذراعي كي لا أستطيع المغادرة حتى محاكمة ما قد تلقي بي في السجن".
رفع سث يديه ثم لفهما قبضتين وأسقطهما.
"هذا البلد بأسره فاسد. إنه يمنع العامة من الاستيقاظ بقوانين غبية وينهكنا ونحن نسير نحو الحرب. حرب سيموت فيها الناس العاديون فقط كي يتمكن بضعة نبلاء من أن يصبحوا أقوى".
أطلق تنهيدة ضيق بينما كانت إيلينا تطيل النظر إليه بصمت.
"هذا ما غيرني. لماذا أرغب في البقاء هنا؟ ولماذا أحارب لأجل هذه الأمة؟ ولماذا أستمر في الذهاب إلى أكاديمية تكتنز المعرفة ولا تمنحني الوسائل لأرد؟ لو لم تقيدني تلك التعويذة هنا لكنت أتلقى عقوداً في بلدان بعيدة وأصطاد الوحوش وأصبح قوياً بالقدر الكافي لأثأر لأبوي. ولكن لا، أنا عالق هنا. هنا حيث سيجري استخدامي وقوداً للمدافع من قبل مملكة لا تلقي بالاً لشعبها. خصوصاً أولئك الذين لا يملكون اسم بيت فاره".
ضغطت إيلينا شفتيها بعضهما ببعض.
"لا تزال هناك أشياء تستحق القتال من أجلها. أشخاص يستحقون الحماية".
رد سث: "لكن ليس هذا سبب ذهابنا إلى الحرب. نحن لا نُرسل إلى شرخ الحرب المحمومة لنحمي بعض البلدات عن إمبراطورية بريدان. نحن نُرسل كي يحتفظ الملك ببعض الإرث وليسمح لأحفاده الذين يبدون كأوغاد تماماً باختراق الرتب بسهولة ليصبحوا بلاتينيين في غضون بضع سنوات".
قالت النبيلة وهي تلتقي عيني سث: "إذن فلنستغل هذه الحرب لنصبح أقوى. أقوى بما يكفي لتغيير الأمور".
عقّب سث: "هذا إن نجونا. سيكون أفضل أن نبتعد ونصبح أقوى في مكان آخر ونعود حين نستطيع إسقاطه حقاً".
هبطت نظرات إيلينا إلى ساعده حيث حفر الناسخ تعويذة قبل شهرين.
"لكنك لا تستطيع فعل ذلك".
أجاب سث وهو ينظر بدوره إلى ذراعه: "لا، لا أستطيع".
امتد صمت طويل بينهما وبعد لحظة تحدثت إيلينا مجدداً: "أيمكنني أن أطرح عليك سؤالاً آخر؟"
"أجل".
"لماذا كان أبي خائفاً جداً من عينيك؟"
أجاب سث وهو يدلك مقدمة عنقه بارتباك: "بسبب أبي. لقد عقد صفقة مع الملك قبل عشر سنوات. أوقف تمردأ بذبح جيش مكون من مغامرين وجنود من... عدة بيوت. وفي المقابل كان مفترضاً أن يحافظ الملك على سرية مكانه عن أولئك الذين يتعقبونه. لكن أحداً من البيوت اكتشف أصله... وباعوه".
انفرجت شفتا إيلينا وكان صوتها يكاد يكون همساً وهو يفلت منها: "إذن فأبي... هو السبب في موت أبيك؟"
قال سث متفاجئاً لوهلة لمدى عدم شعوره بأي غضب: "نعم. وأبي هو السبب في أن هذا الملك الجشع لا يزال يحكم كاستال وبيوت مثل فارتيس تفعل ما تحلو لها... ولكن من يدري، ربما لم يكن من كان ليأخذ التاج منه أفضل حالاً".
أجابت إيلينا بعد تفكير: "على الأرجح كان سيصبح المارشال فانكوس. ربما لا يكون الأفضل لقيادة بلد لكنه كان سيكون أنصف مع العامة. كان سيلغي الكثير من القوانين التي تمنعهم من تولي زمام حياتهم".
أمال سث رأسه مشككاً: "حكمي على حفيدته لا يجعلني أظن أنه كان سيصبح أفضل بكثير".
التوى فم إيلينا لكنها لم تقل شيئاً لذلك. ومع ذلك استطاع سث رؤية ذلك في عينيها — كانت تعلم أن الرجل ربما شكل تحسناً لكنه لم يكن حلاً. ومع عدم وجود ما تسأل عنه على ما يبدو ألغت النبيلة تفعيل بللورة العزل وألقتها. وتلاشت قبة الصمت من حولهما وعاد صخب المدينة.
فقالت: "علينا التحرك. الآخرون ينتظرون القافلة على الأرجح".
أومأ سث وسار بجانبها وهما يعودان نحو الشارع الرئيسي. وكان الصمت بينهما ثقيلاً حتى كسرته إيلينا بعد ثوان.
"أنا آسفة... لأجل أبيك وكل شيء".
أجاب سث ومقعد عيناه مثبتان للأمام: "لا بأس. حدث ذلك منذ زمن طويل. ومثلما قلت لأبيك، أنا لا أقر بما فعله. أنا أفهم سبب بيعهم له".
تمتمت وهي تدفع خصلة من شعرها القرمزي خلف أذنها: "أجل. حتى تعلم، أنا لا أكذب حين أقول إنني أوريد تغيير هذه الأمة نحو الأفضل. وعرضي لفعل ذلك معاً لا يزال قائماً".
لامست نصف ابتسامة شفتي سث.
"سنرى إن كنت لا أزال حياً بعد بضع سنوات".
لكزته إيلينا بمرفقها فوراً.
"أوه، توقف عن هذا".
وبعد خطوات إضافية أتلفت نحوه.
"حسناً، على الأقل بات لديك شخص لتشاركه سرك الآن".
وقبل أن يجوب سث ارتفع صوت كابوس من القلادة: "مهلا، إنه يملكني بالفعل!"
ضحكت إيلينا ووقعت عيناها على قلادة الدمعة في عنق سث.
"آسفة يا كابوس. نسيت أمرك".
قال صخرة عبر عقل سث غير القادر على الكلام بصوت عالٍ كالذئب الرهيب: 'وأنا أيضاً'. أجاب سث ذهنياً: 'أجل، أعرف يا صاح'. في الأمام كان طلاب تروجان ينتظرون بجانب القافلة الضخمة التي أمت بهم إلى أوسكون. وفي اللحظة التي رصده فيها براندون رفع يده ولوح بحماس مبالغ فيه. سرعت إيلينا خطوها لتلتقي بالمجموعة بينما حافظ سث على وتيرته وهو يراها تبتعد — وتمايل شعرها القرمزي خلفه كعلم في الريح.
ربما أرادت منه أن يحارب من أجل هذه الأمة لكنه كافح ليجد الحافز. ليس حين يعلم أن الوحيدين المستفيدين حقاً هما الملك الطماع وعدد من النبلاء. لكن إن أراد سث المغادرة يوماً فعليه إيجاد طريقة لكسر التعويذة المحفورة في ساعده. ولم يكن لديه أي فكرة عن الكيفية... أو عما إذا كان ذلك ممكناً أصلاً. تنهد مفكراً قبل أن يسير باتجاه إيلينا والآخرين: 'كان جديراً بي سؤال ماركوس'.