تتبع سيث إيلينا نحو مجموعة الطلاب المنتظرين قرب العربة الكبيرة، التي جُهّزت بأربعة خيول قوية من خيول ضوء العاصفة. وقف البروفيسور ريات، والمدير رايهيل، والمشرفة لانسيت معهم.
كانت مارين أول من تكلم، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهها: "سيث! أين كنت—وهوه، عيناك الجميلتان! لقد عادتا!"
أجاب سيث وهو يتوقف بجانب إيلينا وبراندون: "نعم، عادتا قبل بضعة دقائق".
سألت مارين بتعابير مشاكسة: "إلى أين ذهبت بعد القتال؟ لقد اختفيت كاللص طوال الساعتين الماضيتين. أكنت محرَجاً؟"
دارت النبيلة حول إيلينا وألقت ذراعاً على كتفها.
"لم يكن عليك أن تشعر بذلك. حتى لو قلت بعض الكلمات الغبية، فقد كان مثيراً للإعجاب حقاً كيف أنقذت جميلتنا إيلينا هنا. فارس ينقذ الفتاة!"
تمتمت إيلينا وهي تهز كتفها لتتخلص من ذراع طالبة السنة الثانية: "وهوه، مارين، توقفي عن هذا".
ردت مارين: "لكنه الحق! بالكاد استطاع الطالب الآخر من سيديرا وضع قدم داخل ذلك الصدع من دون صراخ وانهيار، ومع ذلك اقتحم سيث المكان، وهزم أحد مقاتلي الإمبراطورية، وأنقذكم جميعاً، وكل ذلك بينما كان ينزف من عينيه!"
التفت براندون إلى سيث.
سأل الحارس: "نعم، في الواقع، كيف فعلت ذلك؟ ألديك تعويذة تخدر الألم؟"
أجاب سيث: "لا. لكني أملك واحدة تدخلني في حالة غضب. كنت غاضباً لدرجة أنني بالكاد شعرت بشيء".
قالت مارين: "لقد كان مشهداً يستحق المشاهدة. لا بد أن ذلك الاحمق المسكين قد تبول على نفسه. لقد بدا مرعوباً".
أوضح سيث: "تلك كانت تعويذة أخرى. واحدة تثير الخوف".
هتف براندون: "اللعنة، هذا رائع للغاية! لا أعتقد أن بيتنا يملك شيئاً كهذا".
اقتربت مارين من سيث، ومادت بيديها لترفع ذقنه بأصابعها.
"حتى لو كانت تعويذة، ما زلت أعتقد أنك بدوت مرعباً الخ—"
قاطعصت صوت المشرفة لانسيت الحاد المزاح من جانبهن: "علينا المغادرة الآن إن أردنا الوصول قبل المساء".
هبطت كتفا مارين بتنهيدة درامية. رمت سيث بنظرة أخيره قبل أن تستدير لتدخل العربة. تبعتها إيلينا والآخرون إلى الداخل بينما اقترب البروفيسور ريات من سيث وانحنى نحوه.
"أوجدت ما كنت تبحث عنه؟"
"نعم، حصلت عليه".
أومأ البروفيسور برأسه، وقد ضغط شفتيه في خط رقيق، قبل أن يدخل المقصورة. وما إن همّ سيث باللحق بهم، حتى وضع المدير رايهيل يداً على كتف سيث وأوقفه.
"أنت تجد دائماً طريقة لترك انطببان قوي".
"ألست أنت من طلب مني المجيء إلى هنا يا سيدي؟"
أجاب الرجل بضحكة خافتة: "هذا صحيح. ومع ذلك، طلبت مني بضعة بيوت تأديبك على ما فعلته".
عقد سيث حاجبيه.
"لحمايتي إيلينا؟"
أجاب المدير رايهيل: "لمخالفة الأوامر والتدخل في مباراة. حتى لو كان ذلك لحمايتها".
رد سيث وقد تصاعد الإحباط في صوته: "إذن كان علي أن أكون جندياً صالحاً يا سيدي؟ وأن لا أفعل شيئاً؟ كان سيُظهرون للجميع كيف يمكنهم هزيمتنا دون جهد، وكيف يمكنهم أيضاً تجاوز الحاجز وإصابتنا بجروح بالغة. بدلاً من ذلك، أريتهم أنهم ليسوا قاهرين. وأنهم يمكن أن يُسحقوا".
اختلج فم رايهيل، ثم انزلت ابتسامة صغيرة على وجهه.
"وهذا بالضبط سبب عدم معاقبتي لك. لكن... سيبقى ذلك سرنا".
ثم غمز له الرجل وهو يصعد على متن العربة. تلت المشرفة لانسيت المدير، ملقية نظرة استنكار أخيره على سيث. كان واضحاً أنها كانت تفضل معاقبته—لكن القرار لم يكن لها. نظر سيث إلى أفق أوسكون البعيد. كان يمكن أن تسير اليوم بشكل أسوأ بكثير—لكن مرة أخرى، تدخل ماركوس لإنقاذ مؤخرته. سيحرص على شكره في المرة القادمة التي تتقاطع فيها طرقهما. وأيضاً، كانت الرحلة إلى أسيثكا وحيا بحد ذاتها، فتحت عينيه على الحقيقة: كان كاستال صغيراً ومتحطماً، يحكمه ملك لا يستحق.
تنهد سيث وصعد إلى العربة. كانت الاحتمالات تشير إلى أنه لن يجد طريقة لكسر سحر المحاكمة قبل أن تبدأ الحرب في غضون شهر. لذا سيتعين عليه أن يصبح أقوى إن أراد النجاة. وبسرعة.
كانت رحلة العودة إلى تروغان هادئة لكنها مشحونة. أغرقت مارين سيث بأسئلة حول تفاصيل التعويذة التي استخدمها، لكنها استسلمت أخيرًا بتنهيدة محبطة بعد ألا نالت سوى همهمات وإجابات مقتضبة. ناقش طلاب السنتين الثانية والثالثة الأمر بصوت منخفض، محاولين وضع فرضيات حول سبب كون ممثلي إمبراطورية بريدان أقوى بكثير منهم. كان البروفيسور ريات، والمدير رايهيل، والنقيب مايكلسون، والمشوين لانسيت يختلسون النظرات إليهم بين الحين والآخر.
شك سيث في أن الرباعي يعرف السبب الحقيقي — البذور والمواريث — لكنهم ممنوعون من الحديث عنه. توقف القافلة أخيرًا بعد بضع ساعات، وخرج الجميع من المقصورة الواسعة إلى هواء أول المسل. كانت الشمس تعلّق فوق أسوار تروغان في الأفق. انطلق سيث في صيد سريع بعد أن صرفه المدير بينما عاد الآخرون للراحة في الأكاديمية. لم يعد حتى وقت متأخر من تلك الليلة، بعد أن قتل نصف دزينة من الوحوش باستخدام كولوسوس ونايتماير، حيث استغل الأخير كل فرصة لإطلاق عباءة الرعب على أمل دفع جودة التعويذة إلى الأعلى.
في الصباح التالي، وبعد محاضرة حول التطبيقات النظرية لتشكيلات الحرب، سار سيث، وأيلينا، وديفوس، وجينا معًا عبر الحديقة المركزية للأكاديمية. كان الهواء منعشًا ومليئًا بعبير الزهور المتفتحة.
قالت جينا وهي تلتفت نحو سيث: "هل ستخرج للصيد مرة أخرى هذا المساء؟ كنت أمل أن نتتدرب معًا إن لم تكن تفعل."
أجاب سيث وفمه ينضغط بشكل محرج إلى الجانب: "امم، نجل، كنت أنوي ذلك."
أطلقت المحاربة ذات الشعر البني تنهيدة عالية على الفور: "منذ بطولة الربيع، لم تفعل شيئًا سوى الصيد."
"آسف، لكن الصيد أكثر فعالية لزيادة الخصائص من النزال."
أجابت جينا: "الخصائص ليست كل شيء. التقنيات وحركة القدمين مهمة أيضًا. تحتاج إلى ممارسة ذلك أيضًا."
طبق ديفوس يدًا ثقيلة على كتف سيث وابتسم عريضًا: "لماذا يفعل؟ إنه لا يحتاج إلى حركات سيف فاخرة أو خدع سكين بعد الآن. الخطة الجديدة هي ببساطة 'لكمه بقوة شديدة حقًا'."
قلّد ديفوس لكمة جانبية بطيئة وقوية، محدثًا صوت صفير.
"يبدو أن الأمر ينجح بشكل جيد حتى الآن."
رفع سيث حاجبًا فقط، دون أن يزعج نفسه بتأكيد ذلك، رغم أن الحارس لم يكن مخطئًا.
قبل أن تتمكن جينا من الجدال أكثر، اخترق صوت الهواء: "سيث!ها أنت ذا!"
استدار الجميع ليرا البروفيسور ريات وهو يسرع نحوهم، متحركًا بطاقة غير معتادة بدا أنها تمحو سنوات من وجهه المتعب دائما. لم يكن يمشي فحسب؛ بل كان يهرول تقريبًا بابتسامة عريضة تشرق عبر وجهه. توقف الرجل أمامهم، محتضنًا مظروفًا. كان ختم الشمع مكسورًا، ولمح سيث بقعًا باهتة وعفنة على شكل نجوم على الرق الماثل داخله.
قال البروفيسور: "تلقيت رسالة تخصك."
تقدمت ألينا، وبدت تعابير وجهها حذرة على الفور.
سالت، وصوتها مشوب بالقلق على الرغم من سلوك البروفيسور غير المعتاد: "هل هذا بسبب المحاكمة؟"
قال ريات وهو يلوح بيد رافضة: "لا، لا، ليس شيئًا من هذا القبيل."
اتسعت الابتسامة على وجهه أكثر، حافرة خطوطًا عميقة في وجنتيه.
"إنها أخبار سارة. احزم عتادك، يا سيث. أنا وأنت سنغادر في استكشاف."
أدرك سيث، وبدأ قلبه يتسارع: الشق المؤقت. لقد عثر ماركوس على واحد بالفعل.
توقف اهتزاز عربة الليل المترافق مع الإيقاع، بهزة قوية أيقظت سيث من غفوته. تغلغل ضوء الصباح الشاحب عبر نافذة العربة الصغيرة ذات المصاريع. كان الأستاذ ريات واقفاً بالفعل، وبدت حركاته حادة ومشحونة بالطاقة غير العادية نفسها التي لاحظها سيث في وقت سابق من ذلك اليوم.
قال ريات وهو يفك مزلاج الباب: "لنتحرك. ليس لدينا وقت لنضيعه".
دفع سيث نفسه إلى النهوض، وقد تيبست عضلاته بسبب رحلة الليل، وتبع الأستاذ إلى هواء الصباح المنعش. بعد رحلة استغرقت ثماني ساعات، وصلا إلى فيريديا، وهي مدينة حدودية صاخبة شُيدت على حافة غابة شمالية واسعة. علقت رائحة الصنوبر ونشارة الخشب الطازجة في الهواء، وكانت الشوارع قد بدأت بالفعل تمتلئ بالحطابين والتجار والمغامرين. دون أن يضيع لحظة، انطلق الأستاذ ريات بخطى سريعة، مما أجبر سيث على المناورة بين الحشد المتزايد لمجرد إبقاء معطف الرجل الداكن في نطاق رؤيته بينما توجها نحو البوابة الشمالية.
سأل سيث مضطراً للهرولة مواكبةً لسرعته: "لماذا أنت متحمس هكذا يا أستاذ؟"
أجاب الأستاذ ريات بالكاد ملتفتاً برأسه: "سنتحدث ما إن نغادر المدينة".
عقد سيث حاجبيه لكنه امتثل. عند بلوغ البوابة، منح الأستاذ الحراس إيماءة مقتضبة، وما إن اجتازاها حتى انطلق في عدو كامل. تبعه سيث، ومع تراجع الأسوار خلفهما، قفز نايتمير من قلادة الدمعة ليركض بجانبهما.
سأل الذئب الضاري بصوت الأثير عالياً: "لماذا نحن في كل هذه العجلة؟ هل الأمر يتعلق بذلك الصدع المؤقت؟"
أجاب الأستاذ ريات: "نعم. ذكر صديقك الخيميائي في رسالته أنه يغلق عند الظهر. علينا الوصول إليه قبل ذلك الوقت. وتبعد مسافة ركض ساعتين من مكاننا الحالي".
أوه، هذا هو السبب، فكر سيث قبل أن يزيد سرعته حتى صار يركض إلى جوار الرجل.
"وكم من الوقت سيبقى مغلقاً؟"
"شهر".
هوى قلب سيث في بطُنه.
"إذن إذا فاتنا، فلن أتمكن من الدخول قبل الحرب... انتظر، لا يزال الخروج مُمكناً بعد إغلاقه، أليس كذلك؟"
هز ريات رأسه.
"ليس هذا الصدع".
"ماذا؟"
كاد سيث يتعثر في قدميه.
قال الأستاذ بهدوء: "تسمح لك بعض الصدوع المؤقتة بالمغادرة حتى بعد اختفاء بواباتها مؤقتاً. وهذا الصدع لا يفعل. لكن لا تقلق. سنخرج قبل بدء الحرب مباشرة".
مرر سيث يد وجهه.
"سيجن جنون الرقيب تيروس. لا يزال يكرر مدى أهميتي للفريق. تفويت شهر كامل من التدريب..."
قال ريات: "لن يتذمر إن عدت أقوى".
أخرج الرجل رقاقَة ماركوس من جيبه، ومع نبض الأثير بنمط إيقاعي غريب، عدل مسارهما. عقد سيث حاجبيه إثر ذلك، مستعيداً كلمات الأستاذ السابقة في ذهنه.
"انتظر... أ قلت سنخرج؟"
رسم فم ريات ابتسامة خفيفة.
"نعم. سأدخل معك".
إن كان قادراً على الدخول... فلا بد أن هذا الصدع من رتبة الفضة على الأقل، أدرك سيث.
تابع ريات: "منحني ذلك الصديق شيئاً ليساعدني في اختراق مستواي. شيئاً لا يمكن العثور عليه في أي مكان في كاستال".
رفع سيث حاجبيه.
"مثل معزز غريب ما؟"
أكد الأستاذ: "بالضبط. لكن هضمه يستغرق أسابيع ولا يساعد إلا خلال تلك النافذة الزمنية وحدها. لهذا يحتاج المرء إلى بيئة خاصة، مثل الصدع المؤقت".
إنه يؤمن بقدرته على الاختراق، فكر سيث بينما غاصا في ظُلمة الغابة. كان الرجل في ذروة رتبة الفضة منذ ثلاث سنوات، وفقاً لدفوس. ظل معظم الناس عالقين هناك لعقود... أو طوال حياتهم. إن نجح في الاختراق الآن، فسيكون إنجازاً يتحدث عنه الناس في كل أنحاء كاستال. وسيصبح أحد أصغر مستخدمي الذهب في البلاد. اعتقد سيث أنه قادر على تحقيق شيء مشابه — وربما أكثر روعة — لكن ذلك سيكون بفضل سلالته وإرث كريتوروس.
ولم يمتلك ريات أياً منهما. بينما كانا يركضان عبر الغابة، تحول الأستاذ إلى زوبعة من الدمار. مع تلويحات عرضية بعصاه، أطلق سيولاً من النار أحرقت أي وحش أحمق بما يكفي للاقتراب منهما. لم ينجُ أي من المخلوقات من رتبة الحديد من تعاويذ الرجل، إذ تحولت أجسادهم إلى رماد قبل أن تتمكن حتى من إطلاق صرخة. بعد مرور ما يزيد قليلاً على ساعتين، توقفا أمام شجرة عملاقة جذعها يطغى على برج التجبار.
انطلقت فروعها نحو السماء كأنها تبلغ الآفاق، بينما امتدت جذورها على الأرض مثل مخالب وحش قديم. وانفتح بينها فم الكهف المظلم. ودون تردد، خطا الأستاذ ريات إلى الداخل وأشار لسيث ونايتمير باللحاق به.
قال الرجل وهو يتقدم: "إنه صدع مليء بالعناصرية. أسمعت بهم من قبل؟"
أجاب سيث مقلباً صفحات موسوعة والده في ذهنه: "نعم".
تذكر رسومات وحوش غامضة وسحرية مكونة من عناصر نقية — الريح، اللهب، الأرض، وحتى الظل — وكلها مترابطة بقوة حجر وحشها الخام. كانت غير متوقعة، ولكل منها أسلوب قتال فريد، لكن الكتاب لم يذكر كاستال كأحد مواقعها المحتملة.
تذمر نايتمير عبر رابطهما بينما كان يركض إلى جانب سيث: "لا تبدو ممتعة للقتل".
أجاب سيث عقلياً: "على الأرجح لا. لكنه يظل أفضل من عدم الصيد أبداً".
على بعد خطوات أعمق داخل الكهف الخافت الإضاءة، لمح سيث البوابة: ضباب أزرق متألق وضبابي يحوم بضع بوصات فوق الأرض.
أمر الأستاذ ريات، قابضاً بيده بقوة على معصم سيث: "أعد ذئبك الضاري إلى عالم جيبك كي لا تنفصلا عندما نعبر".
أجاب سيث، وقد أُخذ على حين غرة بقبضته المفاجئة: "حسناً".
رأى تعابير وجهه فتحدث الأستاذ مرة أخرى: "إذا أردت دخول صدع مع شخص ما، فيجب أن تكونا في تلامس جسدي".
"أوه، أرى ذلك".
لم يسبق لسيث الغوص في صدع مع أي شخص قط، لذا كانت القاعدة خبراً جديداً بالنسبة له. لم يفكر أبداً في سؤال سيلين، لأنه لم يخطط يقط للصيد مع شريك خارج نطاق وحوشه. ثم تذكر رحلته إلى أسيثكا مع ماركوس — لم يكن يلمس الخيميائي حين عبرا البوابة متجاوزين الحراس النائمين. أكان ذلك غير ضروري بسبب مذبح الاستدعاء؟ جذبه الأستاذ ريات إلى الأمام ومشى إلى داخل البوابة، مما جعل الظلام يبتلعهما بالكامل.
تلوى بطن سيث بينما التوى الفضاء وتمدد، التواء مرضي في الحركة انتهى فجأة كما بدأ. أمش جفنيه ووجد نفسه في كهف شاسع. ضغط الهواء البارد على بشره، محملاً برائحة الحجر الرطب والتراب. على طول الجدران، تلالقت مجموعات من الفطر المتوهج والعفن بدرجات الفيروز الناعمة، ملقية تموجات مخيفة من الضوء عبر الصخر. ربطت جسور حجرية عملاقة جدران بعيدة فوقهما، رابطة عشرات الأنفاق التي حفرت في أعماق الكهف.
امتد المكان كتاهة لا تنتهي نحتتها الطبيعة بنفسها. بدا الأثير الذي يلسع بشره كثيفاً تقريباً مثل ذلك الموجود في أسيثكا، والتي كانت ضمن صدع بلاتيني.
قال الأستاذ ريات، كأنه قرأ فكرة سيث مباشرة من وجهه: "الأثير مكثف، لكنه لا يزال فضياً. سيتعين عليك توخي الحذر لئلا تتعثر بأي وحوش فضية".
أجاب سيث مشيراً إلى الفتحات العديدة في صخر الكهف حولهما: "سيكون ذلك صعباً مع كل هذه الأنفاق. أمنحك ماركوس خريطة؟"
هز الأستاذ كتفيه وقال: "لا. فقط الموقع والرتبة وجدول البوابة. أوه، وذكر أنه اكتُشف بواسطة تاجر جوال — وعلى حد علمه، لم يُستكشف قط".
"أليس هذا خطيراً؟"
"بالطبع، لكن إن كان صدعاً مؤقتاً غير مستكشف حقاً، فقد يكون مليئاً بالكنوز المذهلة. ليس لديك أي فكرة عن مدى حظنا. هذه فرصة لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر... خصوصاً بالنسبة لي".
"خصوصاً بالنسبة لك؟"
شرح الرجل: "حسناً، ربما لن تجد العديد من الموارد الثمينة، لأنك ستلتزم بالمنطقة ذات الوحوش الأضعف. أما بالنسبة لي... فهذا قد يغير كل شيء".
أتساءل عما إذا كان يعتقد أنه سيجد بذوراً هنا، فكر سيث. وأشياء لا يمكن شراؤها في كاستل.
ثم سأل: "إذن لن نبقى معاً؟"
أجاب الأستاذ ريات: "لا. لن تنمو لو أمضيت طوال الوقت في رعايتك. أنت بدائي. أنت بحاجة إلى الخطر".
أظن أن ماركوس منحه ذلك المعزز الغريب فقط ليحضري إلى هنا وليس لحمايتي طوال الشهر، فكر سيث في نفسه.
قال نايتمير عبر رابطهما: "سننمو أكثر بلا شبكة أمان على أي حال".
توقف ريات وأخرج من حقيبته التي لا تنتهي غرضين مطوقين بالذهب يبدوان مثل ساعات الجيب.
ثم شرح: "هذان مؤقتان. سيقرن الأول خلال شهر حين تعيد البوابة فتحها. سيقرن الثاني قبل ساعة من إغلاقها. ما إن تسمعه، استخدم لفافة هروب واخرج".
"وإن لم أتمكن من فعل ذلك، فأنا عالق هنا لشهر آخر؟"
أجاب الأستاذ وقد تحول نبرته إلى الجدية: "نعم. وستفوتك أيضاً بداية الحرب. سيوصمك التاج فاراً، وهو ما لن يساعد قضيتك في المحاكمة بالتأكيد".
نظر سيث إلى ساعده حيث حفر الكاتب التعويذة، ثم صك أسنان ونطقه بإيماءة مقتضبة: "مفهوم".
قال الأستاذ ريات قبل أن يخطو بخطى واسعة في نفق ويختفي في الظلام: "أراك بعد شهر".
لحظة غيابه، ظهر نايتمير وكلوسوس من قلادة الدمعة. نظرا إليه بانتظار. انتشرت ابتسامة على وجه سيث.
"مستعدان لشهر آخر من الصيد؟"
نقرت كماشة كلوسوس، وهبط نايتمير متخذًا وضعية القرفصاء، بينما هز ذيله وصدح صوته في رأس سيث: "هذا رائع!"