انتظر سيث أمام مأوى البدائيين حين بلغت شمس الشقّ كبد السماء فوقه. وصل ماركوس بعد سيث بدقائق معدودات، لكنّ الخيميائي العجوز لم يكاد يلتفت إلى سيث حتّى استدار ماضياً.
قال: "تعال."
أسرع سيث ليواكب خطى العجوز حين قاده عبر الطرقات المكتظة. وما إن شرعا في عبور حيّ فاره بشكل خاصّ من أسيثكا حتّى استرعى انتباه سيث صخب حشد ضخم متحمس. التفّ مئات الأشخاص في قلب ساحة مترامية أمام منصّة من خشب الخشب الأحمر. لم يتعرّف سيث إلى أيّ من الشارات المطرّزة على الثياب الفاخرة أو العتاد اللامع الذي تحمله أغلب الجماعات، لكنّ بريق حُليّ الحشد أوضح جليّاً أنّهم قوم مال ومكانة.
وقف في مقدمة المسرح رجل أنيق المظهر إلى جوار قطعتين معروضتين تحت قباب زجاجية متلألئة. حفت بكلٍّ منهما حارسان مرتدان دروعاً صفائحية سوداء، وفاق ثقل حضورهما هيبة الحراس الملكيين في القلعة الغربية. أبطأ سيث خطاه وقد استثار الفضول لُبّه. كانت إحدى القطعتين ريشة فريدة مبهرة تتوهج بنور داخلي خافت ويبدو أنها تبثّ موجات من أثير النار الخالص. وبدت الأخرى كعرق معقود من معدن غريب ذي ألوان قوس قزح.
ألقى مهارة التحديد المتوسط تلقائياً على الاثنتين.
ريشة العنقاء
بذرة
المرتبة: حديد
الدرجة: نادر
التوافق: نار
الوصف: - ريشة امتصّت كمية هائلة من أثير النار الخالص على مدار عقد من الزمان.
التاثيرات: - تعزز جميع تعاويذ توافق النار بقوة إضافية تتراوح بين 5 و10% في الشدة والطاقة السحرية. - تزيد الشدة والطاقة السحرية بنسبة تتراوح بين 2 و4%.
وريد قلب جبل سالافاروس المظلم
بذرة
المرتبة: نحاس
الدرجة: ملحمي
التوافق: -
الوصف: - عنصر معدني خام امتصّ كمية هائلة من صلابة محيطه في جبل سالافاروس المظلم.
التاثيرات: - تزيد الصلابة بمقدار يتراوح بين 5 و10. - تزيد الصلابة بنسبة تتراوح بين 3 و6%. - تقلل مدة تعاويذ التقييد النحاسية والحديدية بنسبة 60%.
رفع الرجل الواقف على المنصة في الأمام يديه، ودوى صوته عبر الساحة بتضخيم أثريّ: "والآن، لذروة مزاد اليوم! بذرتان رائعتان! سنبدأ المزايدة بالبذرة النحاسية، قلب عروق جبل سالافاروس المظلم!"
قبل أن يدرك سيث حتى ما يراه، أمسك ماركوس بذراعه وجره بعيداً عن الحشد.
"ليس لدينا وقت للتحديق في مزاد، أيها الفتى."
"لماذا؟"
سأل سيث، محاولاً الالتفات إلى الوراء.
"ألم تر تلك الأشياء؟"
"لأنني قلت ذلك"، قطب ماركوس، واشتد قبضته.
"ونعم، لقد رأيتها."
تذمر سيث من الرد الحاد لكنه تبع الكيميائي بينما سمح لنفسه بأن يُسحب إلى شارع أقل ازدحاماً. بعد لحظة، اقتراب أكثر.
"أيمكنك إخباري المزيد عن البذور؟"
تأوه ماركوس دون أن ينظر إلى سيث.
"لا."
"لم لا؟"
"أولاً، لأنها أحد الأسباب الرئيسية لكون عالم مستخدمي الطاقة فوضى دموية اليوم. وثانياً، هي محظورة تماماً في كاستال، وإذا أخبرتك بما هي، سترغب في العثور على واحدة."
"لدى فكرة عامة عما هي بالفعل"، رد سيث.
"ولماذا سيكون ذلك سيئاً إلى هذا الحد؟ الكثير من الأقوياء يريدون موتي بالفعل. هل سيجعل امتلاك إحداها الأمور أسوأ حقاً؟ خاصة مع... حسنًا، ما تركه والدي-"
قبل أن يتمكن من الإنهاء، توقف ماركوس في مكانه وثبت يداً على فم سيث.
"أخبرتك ألا تتحدث عن ذلك أمامي"، قال العجوز، متمتماً تحت لحيتته البيضاء.
"سيكون إخفاء الحقيقة أسهل إذا وصلوا إليّ يوماً."
قطب سيث جبينه. طالما أصر ماركوس على ألا يذكر قط ما تركه والده خلفه... ومع ذلك عرف سيث أن الكيميائي كان يدرك أنها تركة. وإذا كان الناس يستطيعون رؤية الماضي، مثل إيرل نقابة العرافين، فأن لا يذكر ذلك لم يبدُ مفيداً للغاية بعد الآن.
"من هم؟"
"ليس مهمًا"، قال ماركوس.
ثم تردد الرجل لحظة قبل أن يطلق تنهيدة طويلة ومجهدة.
"البذور هي عناصر من جثة وحش أو من الطبيعة — كتيجد مائي، أو صخرة، أو زهرة — امتصت كمية غير طبيعية من الأثير. خلافا للجواهر، المرتبطة بنسيج العالم ذاته، يمكن حصادها... واستهلاكها."
"استهلاكها؟ تعني أنك تأكل الزهرة؟ أو تشرب الماء؟"
"لا"، سخر ماركوس.
"تترك نفسك تسبح في أثيرها وتمتصه ببطء. يعتمد تأثيرها على مدى إتقانك لهذا الجزء. بذرة واحدة مثل تلك قد تستغرق أياما لاستهلاكها بالكامل."
"إذن يمكنك ببساطة امتصاص كمية هائلة من هذه الأشياء والحصول على مئات السمات؟"
"لا. هي أندر بكثير من ذلك. وهناك حد. جسدك لا يمكنه تحمل سوى عدد معين من البذور لكل رتبة."
"كم عددها؟"
ألح سيث.
"واحدة نحاسية، واثنتان حديديتان، وثلاث للرتبة الفضية، وهكذا"، أجاب ماركوس.
"إذن يجب أن أُحاول الحصول على بذرة نحاسية بمجرد حصولي على اثنتين من الحديد"، قال سيث.
"أيمكن للوحوش استهلاك تلك؟"
'لا'، صحح نايتلاير فوراً عبر رابطهما. 'تحتاج للحصول على الخاصة بي أولاً.' 'واحدة لي أيضاً! مع الصلابة!' شارك كولوسوس. 'أجل، أجل'، أجاب سيث.
"أنت تتحدث كأن من السهل العثور عليها"، قال ماركوس بجانبه.
"ونعم يمكنها ذلك."
ضغط سيث شفتيه معاً.
"هل تُباع فقط في مزادات كهذه؟"
"نعم، ولن تكون قادراً على شراء واحدة"، أجاب الكيميائي بينما غادرا الحي الفاخر ودخلا حياً أكثر تواضعاً.
"حتى البذور النحاسية لا تُباع بالعملات. تُقاس قيمتها بالخدمات، والقطع الأثرية، والموارد، والأراضي، ومفاهيم من هذا النوع. خيارك الأفضل هو العثور على واحدة بنفسك في صدع. واحد مؤقت، لم يُستكشف بعد."
عبر عقل سيث وميض محادثاته مع سيلين وتورين. الصدوع المؤقتة... وفقاً للثنائي، كانت مستحيلة تقريبا للعثور عليها نظراً لأن بواباتها لا تظهر إلا في أوقات محددة من الشهر أو السنة بسبب تفاعل غريب بين زهرة نطاقها وما يحيط بها. وذكر الصانع أيضا أنها كانت داخل أحد تلك الصدوع حيث عثرت العائلات النبيلة على التركات في أراضي إمبراطورية بريدان. اشتهرت تلك الصدوع الخاصة باحتوائها على العديد من الكناز، نظرا لكونها غالباً غير مستكشفة.
بعد انعطافات عدة، أدرك سيث فجأة أنهما لا يعودان من حيث أتيان.
"إلى أين نذهب؟"
"مخطوطة هرب يمكنها إعادتنا إلى كاستال"، أجاب ماركوس دون إبطاء وتيرته، "لكننا سننتهي في وسط هؤلاء الحراس الملكيين الذين مررنا عبرهم للمرة الأولى. وجرعتي لن تجعلهم ينامون بالسرعة الكافية."
"إذن علينا استخدام بوابة مختلفة؟ مكان بلا أي حراس؟"
هز ماركوس رأسه.
"لا تملك كاستال أي بوابة لمدينة صدوع غير محروسة بغزارة. علينا استخدام طريقة أخرى للعودة تماماً."
دخلا زقاقاً مهجوراً حيث بدت المتاجر على الجانبين كبقايا هيكلية.
تراوحت المباني المصنوعة من الخشب الأسود بين ثلاثة وستة طوابق في الارتفاع، واحتوى كل منها على بضع نوافذ وسخة ولافظة "مغلق".
وفي الداخل أكثر، توقف ماركوس أمام ما بدا كمحل جرعات قديم ومهجور. مثل البقيّة، كان كبيرًا وطويلاً بشكل غير طبيعي، ومع ذلك خلا من أي حياة. وضع ماركوس راحته على الباب، وتدفق الأثير من يده قبل أن يدفعه ليفتح. تصاعدت سحابة كثيفة من الغبار، مما جعل سيث يسعل وهو يتبع الكيميائي إلى الداخل. وفي الداخل، اصطفت على الأرفف جرعات لا تُحصى، لكن الزجاجات كانت مغطاة بالأوساخ لدرجة أن شيئاً من محتوياتها أو الملصقات تحتها لم يكن مرئياً.
وقبل أن يتمكن سيث من قول أي شيء، أشار له ماركوس نحو درج يؤدي إلى الأسفل. كان القبو مظلماً حالساً حتى رفع العجوز الأيادي؛ ووهجت مصابيح الضوء في زوايا الغرفة الأربع، كاشفة عن دائرة حجرية كبيرة مطابقة لمذبح التذكر الذي ظهرا عليه عند الوصول إلى أسيثكا.
"هذا المذبح مرتبط بغيره"، قال ماركوس، متوقعاً فيما يبدو ما كان سيث سيسأله.
"هناك واحد في أوسكون. لم نتمكن من استخدامه للوصول إلى هنا لأن تفعيله كان سيکشف موقعه لأي مستخدم أثير ذهبي ذي إدراك لائق... لكن في طريق العودة، لن يمثل مشكلة بالكاد ينتج المذبح المستلم أي انفجار أثري."
أشار العجوز إلى سيث ليدخل الدائرة معه.
"كم متجراً تملك يا ماركوس؟"
"أكثر من اللازم"، أجاب الكيميائي، والتوى فمه.
"لكنها كلها مغلقة الآن."
"لماذا؟"
بدل الإجابة، رفع ماركوس يده ثانية. اندلع الأثير الأزرق من حول الرجل وأحرق دائرة كبيرة بنصف قطر ست أقدام من الروناز المضيئة على المذبح. بدأ الهواء بالقرب منهما في الاهتزاز قبل أن يتطور إلى اهتزاز عنيف، والتوت الغرفة لتصبح ضبابية. تقلب معدة سيث، مستعدة لطرد الجعة التي شربها مع أبطال الفوضى قبل ساعتين. ثم أجبره وميض من ضوء على إغلاق عينيه للحظة، وحين فتحهما ثانية، وجد نفسه على مذبح آخر في قبو شبه مطابِق.
كان ماركوس يبتعد بالفعل، مخترقاً شبكات العنكبوت.
"تعال."
تعقب سيث أثره، صاعداً الدرج وخارجاً من المتجر الجديد. وبينما كان الكيميائي يغلق الباب، التقط سيث لمحة من انعكاسه في نافذة مظلمة ووسخة — فقد عادت عيناه إلى لونهما الذهبي الطبيعي. استدار بحدة نحو ماركوس.
"متى زال تأثير الجرعة؟"
"حين كنا في الزقاق"، أجاب الكيميائي العجوز، متجهاً نحو شارع أكثر ازدحاماً في المسافة أمامه.
خطا سيث للحاق به، لكن خطواته بدت ثقيلة، جارة ضد الرصيف. شعر بشيء عميق في صدره غير صحيح، كخطأ مألوف يعود إلى مكانه. كما لو أنه، مرة أخرى، لا ينتمي هنا. أثير أسيثكا الكثيف كان ممتعاً، حقاً — لكن الأمر لم يكن مجرد ذلك. كان هذا الشعور أعمق. كاستال، بملكها البارانوي ونبلائها السامين، لم تشعر يوماً وكأنها منزل حقاً. وكان سيكون أفضل لو أنه لم يعد قط.
"لأكون صادقاً"، اعترف سيث، وظلت نظراته معلقة على نافذة متجر مغطاة بالألواح، "كنت أمل أن ينفد بينما كنا هناك."
توقف ماركوس واستدار، وظهر ما بدا كغضب على وجهه.
"لماذا؟"
"كنت سأُجبر على مغادرة كاستال والاختباء في بعض الصدوع"، أجاب سيث.
"لكان العذر المثالي لعدم المشاركة في هذه الحرب السخيفة."
فرك الكيميائي العجوز وجهه، جارا الجلد المجعد لأسفل.
"ولكنت أصبحت منفيّاً بلا بلد. ليس هذا بشيء ينبغي لأحد أن يطمح إليه."
"لا يبدو سيئاً إلى هذا الحد"، عارض سيث.
"ألا تملك مكاناً تدعوه منزلاً؟ بلى، إنه كذلك."
يمكن للبرية أن تكون منزلي، فكر سيث وهو يعض رده.
"كان سيمنعني أيضاً من التعرض للقتل في إحدى صدوع الحروب تلك."
قوس ماركوس أحد حاجبيه.
"إذن، أنت تعتقد أنك تستطيع بلوغ قمة تصنيفات برج شنلونغ، ومع ذلك تعتقد أنك ستوت في حرب ضد إحدى أضعف دول العالم؟"
"إمبراطورية بريدان هي إحدى أضعف الدول؟"
كرر سيث، متفاجئاً. إن كانوا بمثل هذا الضعف — وكان لا يزال متوقعاً لكاستال أن تخسر — فماذا كان ذلك يعني عن مملكته الخاصة؟
"ربما في العشرين بالمائة الأدنى"، أجاب الكيميائي.
"رغم كونهم ضعفاء، الرتبة هي ما يهم"، رد سيث أخيراً بعد ثوانٍ قليلة.
"سأكون الرتبة 35، وسيكون هناك من هم في الرتبة 50 و60 ضدي. سيكون ذلك مختلفاً بالنسبة للبرج."
"لا يزال أمامك شهر"، قال الكيميائي وهما يدخلان الشارع الصاخب.
"اطلب من أحد أعضاء فرعك أن يأخذك إلى صدع مؤقت. حارب شيئاً على الحد الأقصى لما يمكنك تحمله. كبدائي، يمكنك كسب أكثر من رتبة في قتال واحد."
عقد سيث حاجبيه وهو يدفع طريقه عبر الحشد. قال البروفيسور ألبرت مرة إن الصدوع المؤقتة كانت قيّمة بشكل خاص لنمو البدائي — ومع ذلك كانت نادرة لدرجة أن معظم الناس يقضون حياتهم كلها دون مواجهة واحد.
"لماذا يهتم أي من الأعضاء الآخرين بمجالستي؟"
سأل سيث.
"وكيف سنعثر على واحد أساساً؟ سمعت أنه مستحيل تقريباً."
أطلق ماركوس تنهيدة ثقيلة أخرى.
"ربما يمكنني إعطاء أستاذك ذاك جرعة لإقناعه بذلك. وأما عن إيجاد واحد... حسنًا، قد أتمكن من—"
قبل أن ينتهي الكيميائي، لامس كتف سيث عابر طريق. جعله صوت مألوف يلتفت.
"سيث؟ ماذا تفعل هنا؟"
تجمد. كانت إلينا تقف أمامه، وعيناها الخضراوان واسعتان. بجانبها كان هناك شخصان — امرأة بنفس الشعر القرمزي ورجل شعرا البني يتخلله الرمادي. كان سيث قد قابلهما في وقت مبكر من ذلك الصباح، قبيل المناوشات ضد الإمبراطورية. ليونارد وماريسا سوراني. قبل أن يتكلم سيث، استقرت نظرات والد إلينا عليه — على عينيه. ثم عبر وميض وجه الرجل؛ فصُفي اللون، وبدأت شفتاه ترتجفان.
"عيون ذهبية..."
اصطدم قلب سيث بضلوعه بينما انجرفت يد ليونارد نحو السيف على حزامه. تبّاً.