ما إن غادر ماركوس، حتى هرع سيث نحو مأوى البدائيين المجاور لمفرزة نقابة المغامرين. كان يشعر بضربات قلبه تتسارع مع كل خطوة تقربه من المكان. وما إن وطئت قدماه عتبة الباب، حتى كاد فكه يسقط من شدة الذهول. كان المكان مكتظاً عن آخره بالناس؛ يتجاذبون أطراف الحديث، ويأكلون، ويشربوون، ويضحكون على كل طاولة. أعماد خشبية تحمل السقف، ودرج على اليسار يؤدي إلى الطوابق العليا. وفي الخلف، رصد سيث مكتباً يغمره ضوء أصفر من مصباح، ووراءه رجل يجلس بوقار.
كان الأثير المنبعث من دروع المغامرين وأسلحتهم كثيفاً لدرجة جعلت سيث يشعر بثقل ملموس يضغط على منكبيه. إذا كان عليه التخمين، فأغلب هؤلاء بقوة أعضاء أبطال الفوضى على الأقل. بدا أن أحداً لا يعير-ه أي اهتمام في البداية، ثم سرعان ما سرى شعور بارد وخز صدره. ترددت همهمة حينها في جهة اليسار، تلتها برودة أخرى وهمسات سرت في أرجاء الغرفة انتشار النار في الهشيم. إنهم يستخدمون مهارة الفحص علي، أدرك سيث، ورغم ذلك لم يسمح لهذا الأمر بأن يثنيه عن التقدم بخطى ثابتة نحو الطاولة في الخلف.
رفع الرجل هناك بصره وقطب حاجبيه ناظراً إلى سيث؛ كان ذا لحية مهذبة، وشعر بني مشطوب إلى الوراء، وثلاث ندوب تخترق وجهه من حاجبه الأيسر حتى خده، مرجح أنها من مخالب وحش. بعد ثانية، اتسعت عيناه.
"بحق الملوك، إنه مدرب وحوش!"
على بعد خطوات قليلة، التفت شاب نحو العجوزين بجانبه.
"مدرب وحوش في رتبة الحديد الأدنى. أتعتقد أنه حامل إرث؟"
"كلا"، أجاب الرجل.
"ليس معه حراس ويبدو غافلاً تماماً. لقد حصل على ذلك الفرع الوظيفي على الأرجح بفضل حظ صادم".
تجاهل سيث الزبنين، وأعاد نظره إلى الرجل خلف الطاولة.
"أعذر إزعاجي، أيها السيد. هل هذا المكان تابع لننقابة المغامرين؟"
"نجل، إنه كذلك"، أجاب.
"قسم فرعي للبدائيين. مكان لنتبادل فيه المعلومات المتعلقة بفئتنا. أنا هيكتور، الرئيس هنا وأحد الإداريين الخمسة لمفرزة أسيثكا".
"سيث"، رد.
"يسعدني لقاؤك، أيها السيد. هل يمكنني طرح سؤال آخر؟"
"لا تنادني بالسيد"، أجاب هيكتور ملوحاً بيده باستهانة، "ونعم، تفضل".
"ما هو حامل الإرث؟"
سأل سيث، محاولاً التظاهر بأكبر قدر ممكن من الارتباك، فما يهمه حقاً هو سؤاله التالي.
"ولماذا يظن الناس أنني أحدهم بسبب فرعي الوظيفي؟"
"أنت جاهل حقاً"، أجاب هيكتور بضحكة قصيرة.
"من أين أنت؟"
"كاستال".
قطب الإداري المشترك حاجبيه.
"أليست كل البوابات التي تربط أسيثكا ببلدك محروسة؟ ألستم في حالة حرب مع إمبراطورية بريدان الآن؟"
"مم، بلى، لكني أتيت مع صديق عبر بوابة دولة أخرى"، كذب سيث وهو يحك قفاه.
"ونعم، الحرب على وشك البدء خلال شهر أو نحو ذلك".
"مم"، أجاب هيكتور، وقد بدت على وجهه مسحة من الخجل وهو يحك رقبته.
"كنت أتلطف فحسب. نحن نعلم جميعاً أنكم ذاهبون إلى الحرب. يكاد يكون لدى كل شخص هنا رهان على نتيجة كل معركة فرت".
أومأ الرجل برأسه نحو اليسار، مما دفع سيث لتوجيه بصره نحو تلك الناحية حيث لوح كبير مغطى بقصاصات من الرق. ومع اقترابه، رأى صفوفاً من المدخلات تفصل المعارك القادمة حسب الحجم والعدد والتاريخ.
رُموز صفراء، بدا أنها منقوشة بأسماء، وُضعت بجانب إما "مملكة كاستال"
أو "إمبراطورية بريدان"
— مع وجود ما يكاد يكون كل تلك الرموز بجانب الأخيرة في كل معركة على حدة.
"عذراً، أيها الفتى"، قال هيكتور بجانب سيث.
"الناس ليسوا متفائلين للغاية بشأن بلدك. ملككم لا يحكم بطريقة تسمح لكم... آه، دعنا نقول، بالنمو من حيث القوة. التحكم في أصولكم لحماية النبلاء وأصولهم لن يكسبكم حرباً. إنه باختصار يدفع أمتكم إلى قاع الحضيض".
فرك سيث وجهه وهو يأخذ نفساً عميقاً.
"نجل، أعلم ذلك".
"هل أنت في فرقة؟ سأشجعك".
"نجل، أنا في الفرقة الثامنة والأربعين من أكاديمية تروغان".
"أه، أنت في إحدى المعارك الخمس الأولى"، قال هيكتور قبل أن يلتقط رمزاً أصفر من الصف الثالث من الأعلى.
ثم نقله من قسم إمبراطورية بريدان ووضعه بجانب كاستال، تماماً بجانب الرمز الوحيد الآخر هناك. ابتسم سيث للرجل.
"لا داعي لفعل ذلك".
"سيعيده على الأرجح بمجرد أن تغادر"، قالت كابوس عبر رابطهما المشترك.
"أه، توقفي عن هذا".
"كلا، أنا مصمم. بصفتنا بدائيين، علينا أن نشجع بعضنا بعضاً"، أجاب هيكتور بابتسامة عريضة.
"الآن، بخصوص سؤالك الأول: حامل الإرث هو الشخص الذي يحمل ما يسمى إرثاً. تلك تعاويذ قوية بشكل لا يصدق تمنح عادة مكسب نسبة مئوية لصفة واحدة أو أكثر وترشدك على طول طريق مالكها الأصلي. إنه تضخيم لشيء ما بداخلك، مثل غضبك، أو شجاعتك، أو أي شيء يمكن أن يدفعك لسلوك هذا الطريق. وعادة ما تأتي هذه من شخص مشهور عاش منذ زمن بعيد. معظم الناس الذين يرثون واحدة ينتهي بهم المطاف بفرع فريد، ولكن في البداية تظهر مهارة الفحص أقرب مطابقة في سجلاتها، حتى وإن لم تكن دقيقة تماماً".
توقف هيكتور، وهو يحك لحيته قبل أن يستطرد، "لا تسمح نقابة العرافين لمهارة الفحص باختراع أسماء فروع بالطريقة التي تفعلها مع التعاويذ الفريدة. لقد مات حمالو الإرث كثيراً لكي يكون ذلك مفيداً. ولهذا السبب يشتبه في أي شخص في بداية طبقة الحديد لديه فرع... وخصوصاً أولئك الذين لديهم فروع نادرة مثل مدرب الوحوش".
"لماذا يموتون بهذه الكسر؟"
سأل سيث.
"أليس من المفترض أن يكونوا أكثر قوة مع صفاتهم الإضافية؟"
ضحك هيكتور، ثم هز رأسه.
"الأمر يشبه البذور. هناك طريقة — وهي محرمة وقد تجعلك مدرجاً في القائمة السوداء في العديد من مدن الشقوق والعديد من البلدان — لاستخراج الإرث من جسد حامل إرث ميت".
في تلك اللحظة، استقر كل شيء في مكانه في ذهن سيث فجأة. السرية التي أمر بها والده في الرسالة، وتحذيره من هدف على ظهره، والطريقة التي صرفه بها الرجل على الطاولة باعتباره حامل إرث لعدم وجود حراس معه — لقد بات كل شيء منطقياً. واستقر هذا الإدراك في جوفه كحجر بارد. أي شخص مستعد لفعل أي شيء للنمو أقوى سيحاول قتلي. أوقف هدير من كابوس أفكاره المتسارعة، 'سنكون بخير. القضمة الصغيرة وأنا سنحميك.
أليس كذلك، قضمة صغيرة؟' 'نجل، سنفعل!' رد كولوسوس على الفور دون أدنى تردد. 'نحن حراسك!' كبح سيث رغبته في هز رأسه استجابة لحماس العقرب. 'شكراً لك، كولوسوس'، قال سيث عبر الرابط، محولاً انتباهه مرة أخرى إلى الرجل الندبي خلف الطاولة.
"أليس قتل شخص من أجل إرث أمراً... قاسياً بعضز؟"
التوى فم هيكتور في ابتسامة محرجة.
"الناس يقتلون لأجل أقل بكثير هناك، أيها الفتى".
'اسأله عن البذور'، حثته كابوس، مما جعل سيث يكاد يقلب عينيه. والسبب واضح: الذئب الرهيب لم يكن يملك واحدة وأراد تصحيح ذلك.
"أه، وأيضاً، ما هي البذرة؟"
سأل سيث.
"أه، حسناً، اعتبرها شيئاً بين إرث وشظية تعويذة"، أجاب هيكتور وهو يتكئ على الطاولة.
"أنت تعرف ما هي تلك، أليس كذلك؟"
أومأ سيث.
"نجل".
"جيد. إذن نجل، البذور هي موارد توجد في الشقوق، وعادة ما تكون بالقرب من زهرة النطاق، ومن هنا جاء الاسم. يمكن للناس امتصاصها، وهي تضيف مكسب صفة. العادية منها قد تمنحك خمس نقاط ثابتة في القوة، لكن الملحمية والأسطورية... يمكنها منح مكسب نسب مئوية".
ثم توقف هيكتور، وظهرت ومضة تشبه الشفقة في عينيه.
"إنها منظمة بشدة هناك في كاستال، حسبما سمعت. حتى لو كانت لديك العملة والسمعة لشراء واحدة هنا، فسيتم القبض عليك على الأرجح من قبل رجال ملكك اللحظة التي تعود فيها إلى الوطن".
"لا بأس"، أجاب سيث، وبدت على وجهه تعبيرات انزعاج.
البذور والإرث، هكذا فكر. لابد أن هذه هي الأشياء التي تجعل مستخدمي إمبراطورية بريدان أقوياء للغاية.
"هل لها حراس يحرسونها مثل الجواهر؟"
سأل بعد ذلك، متذكراً الجولعم العملاق الذي كان على أبطال الفوضى قتله في الجبال.
"بعضها له، والبعض الآخر لا"، أجاب هيكتور.
"لكن صدقني، إذا تعثرت في إحداها، ستعرف. وإذا حدث ذلك، احتفظ بها لنفسك. كما قلت سابقاً، يمكن استخراجها من جسد شخص ميت، وهناك أشخاص هناك مستعدون للقتل من أجل تلك الأشياء. وخصوصاً النادرة والملحمية منها".
أومأ سيث، مدركاً مدى ضئالة ما يعرفه عن جوانب عديدة من العالم.
"أنا أقدر المعلومات. علي العودة إلى كاستال قريباً، وكنت أتساءل عما إذا كانت هناك أي كتب حول كون المرء بدائياً يمكنني شراؤها. الأكاديميات لا تدعم حقاً الأشخاص ذوي تلك الفئة هناك".
"نجل، لقد سمعت بذلك"، قال هيكتور، وهو يحك خده الندبي.
"ذلك الملك الخاص بك يقيد نفسه حقاً بتلك القوانين الغبية. لقد وضع العديد من العقبات أمام البدائيين... أراهن أن شخصاً ما أخبره أن أحدنا قد يزحف من الأحياء الفقيرة ويطيح بعرشه".
أدرك الرجل أنه يفقد أعصابه فتوقف ليأخذ بضعة أنفاس مستقرة.
"على أي حال، ليس لدينا أي كتب رسمية، ولكن هناك الكثير من المعلومات المنشورة على اللوحات في الأعلى. قد تجد بعض النصائح المفيدة هناك".
"شكراً لك، هيكتور"، قال سيث، شعوراً بعدم الارتياح يراوده لأن مجرد ذكر كاستال والبدائيين قد اثار الكثير من الغضب لدى الرجل.
ودون انتظار أطول، استدار نحو الدرج.
"مهلاً، أيها الفتى"، نادى هيكتور خلفه، مما جعله يتوقف.
"إذا قررت يوماً... حسناً، مغادرة بلدك نهائياً، فإن مأوى البدائيين سيرحب بك. يمكن لملكك تهديدك قدر ما تشاء — فعطايا كاستال لا قيمة لها هنا".
"شكراً"، رد سيث، بينما انتشر دفء حقيقي في صدره.
"سأضع ذلك في الاعتبار".
لكن سيث كان يعلم أن مغادرة كاستال الآن تعني عدم الخروج من هذا الشق أبداً مرة أخرى. تفويت محاكمته ضد الفارتيس سيجعله مطلوباً في البلد بأكمله. ولن تدعه نقشة الكاتب المحفورة على ذراعه يغادر عبر بلد آخر. سيكون عالقاً. في الأعلى، كان المأوى أكثر هدوءاً، وحلت محل الطاقة الصاخبة من الأسفل دردشة خافتة. انتشر عدد قليل من البدائيين على الطاولات، لكن معظمهم تجمعوا حول العديد من لوحات الفلين الضخمة التي تغطي الجدار الخلفي.
اقترب سيث منها، وكاد فكه يسقط من حجم المعلومات الهائل الموجود على اللوحات. لم تكن هذه مجرد نصائح صيد قليلة؛ بل كانت مجموعات مترامية الأطراف من الملاحظات المكتوبة بخط اليد، وتشريحاً مفصلاً للوحوش، وتقارير كاملة. عرض قسم واحد كيفية الاستيقاظ كبدائي، ولدهشة سيث، زعم أيضاً أنها الفئة الأسهل للارتقاء بالرتبة بسبب المكاسب الناتجة عن صيد الوحوش الغامضة. أحد المخططات سرد رتب الهدف وفقاً للوقت الذي مضى منذ استيقاظه: اعتُبر الوصول إلى رتبة الحديد خلال عام أمراً عادياً فحسب.
المعيار هنا يعادل بشكل أساسي التواجد في أفضل واحد بالمائة في الأكاديمية، فكر سيث، مدركاً أن نموه لم يكن مميزاً هنا مقارنة بالعودة إلى كاستال. لوحة أخرى حملت كتاب حيوانات كاملاً، متقاطعاً مع شبكة معقدة من الملاحظات التي تفصل الوحوش التي تصنع أفضل العقود لكل دور شائع في المجموعة: الدروع، والمعالجون، والمقاتلون، والسحرة. 'لا توجد ذئاب رهيبة مظلمة'، تمتمت كابوس بغضب داخل القلادة.
'وانظر إلى أسماء السحرة الهجوميين والمقاتلين من رتبة الفضة. تبدو كلها ضعيفة. عقاب محرق؟ يمكنني بالتأكيد هزيمة هذا الشيء. هؤلاء الناس الذين كتبوا هذا حمقى'. 'لم يصادفوا فحسب ذئباً رهيباً مظلماً بقوتك'، أجاب سيث، محاولاً ابتهاج الذئب الرهيب. ثم انجذبت عيناه إلى قسم آخر حول الفروع الوظيفية. كانت قائمة مثيرة للإعجاب: شامان، مروض، خبير بقاء، درويد، رجل الذئب، مخلب البرية، وغيرها الكثير.
تم تقييم كل منها من شائعة إلى ملحمية، على الرغم من أن ثلاثة منها برزت عن البقية بسبب تصنيفها الأسطوري: مستدعي العواصف، ومحصن الطبيعة، ومدرب الوحوش. في أسفل القسم، كتبت ملاحظة صغيرة: 'تصنيف غير حامل للإرث. استشر نقابة العرافين لمزيد من المعلومات'. عاد بصر سيث إلى مدرب الوحوش. كان هناك متطلبان مدرجان تحته، الأول هو تكوين عقد مع وحش تبلغ إمكاناته رتبتين أعلى من البدائي.
والثاني نصه بكل بساطة: مجهول. تم خربشة نصف دઝين من النظريات بجانبه، اقترحت إحداها الحاجة إلى رابطة عميقة مع الوحش الأول المعقود معه. جعلني الرابط أحقق هذه المتطلبات، فكر سيث. ولكن مثلما قال هيكتور، من المرجح أنه مجرد الفرع الأقرب المعروف إلى أيا كان ما يعنيه إرث كريتروس حقاً. 'برأيك من يكون ذلك الرجل المسمى كريتروس؟' تدخلت كابوس بصوت حاد. 'من واقع ما نعرفه، كان شرساً ولكنه كان أيضاً قائداً عظيماً حشد الوحوش'.
قطب سيث جبينه. 'على الأرجح بدائي عاش في قطيع من الوحوش. ربما ذئاب؟ لا أعلم'. دون إهدار الكثير من الوقت في ذلك، دفع بهذا السؤال جانباً في الوقت الحالي. كان هناك الكثير لتعلّمه حول مواضيع أخرى، وكان ماركوس سيلتقي بسيث بالخارج بعد قليل. كان بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من المعلومات التي يمكنه الحصول عليها. ومع قدوم الحرب، لم يكن يعلم متى سيحصل على فرصة أخرى للعودة إلى هنا.